– Ага, тихих! Но ты права – особых примет нет. Лиза, ты самая наблюдательная. Опиши!
– Может, перенестись на Скрытый этаж за картинкой? – предложила Лиза. – Потому что описывать не умею.
– Ага, а там Герина активизировала ловушку, – поспешно возразила я. – Без нужды не стоит рисковать. Ты лучше сама нарисуй. Надо попросить краски… или чем они здесь пользуются?
Похоже, идея подруге понравилась – она обожала рисовать. Но тут появилась Ригнар, и мы отвлеклись.
– Я узнала все, что обещала, – сообщила Управительница (если честно, я в этом и не сомневалась). – Виллена вернулась обратно в Ниссу в день смерти Деллы. Совещание, как вы понимаете, сорвалось, поэтому ей не было смысла оставаться. Что касается Деллы, она появилась на Эвре буквально за час до того, как Тай нашла ее тело. Наверное, бедняжка хотела прибыть к началу совещания.
Любопытно. Будь целью Деллы Скрытый этаж, она бы наверняка оставила себе побольше времени – мало ли как сложатся обстоятельства. Скорее всего, Алвира права, и лезть неизвестно как неизвестно куда честной ведьме даже в голову не могло прийти – только нам, дурочкам из отсталого мира. У нее был более благоразумный план – до появления остальных ведьм побеседовать с Тай. Именно Наставницу поджидала Делла, когда была убита неизвестной. Интересно, кто вообще мог пронюхать о намерении Деллы первой оказаться во Дворце совещаний? Она с кем-то поделилась? С Вилленой из Ниссы? Ведь обычно раньше всех приходила Тай. Я вздрогнула, пораженная. Может, именно Тай хотели уничтожить, бедная Делла погибла по ошибке? Но в зале масса рыбосветов – при них вряд ли перепутаешь объект… Однако я чувствовала, что в рассуждении есть здравое зерно, надо лишь его уловить. Увы, мозги отказывались работать. Столько странных событий произошло за короткий срок, что они, похоже, перегрелись. Остается надеяться на Лизу. Ей рассуждения не нужны – достаточно интуиции и таланта.
– Сейчас узнаю, когда нас примет Тай, – словно прочтя мои мысли, предложила она.
Вскоре на ее лице появилось удивленное выражение.
– Тай занята и принять нас не сможет. К тому же не видит смысла. Ни Виллена, ни Делла к ней не обращались, и сообщить ей нечего. Жаль. Девочки, не смотаться ли нам самим в Ниссу?
«Ага, – подумала я, – может, ты и не ждешь встречи с Тианом, однако получить шанс отнюдь не против».
Очевидно, то же решила и Женька. Ухмыльнувшись, она подтвердила:
– Да, нам это жизненно необходимо.
– Тай согласна, – кивнула Лиза. – Все, она отключилась.
Похоже, после скандала на вчерашнем приеме наши акции резко скакнули вниз… или Герина донесла про Скрытый этаж? Короче, нас посылают… гмм… думаю, мат здесь не в почете, поэтому нас целомудренно посылают в Ниссу.
– Вам, наверное, в столицу? – уточнила Ригнар. – Столица тоже зовется Нисса. Но добираться около суток. Правда, туда ведет один из порталов, но он годится только для богинь, а не для людей, пусть и с магическими способностями…
– Мы все-таки попробуем, – мягко заметила Лиза. – Вдруг получится?
– Ну… может, у вас, Лиз, и получится, – почтительно глянула Управительница. – Я отведу вас к здешнему порталу. Но если б вы подождали хоть полчасика… – Ригнар с несвойственной ей робостью уставилась на нас.
– Конечно, – согласилась Лиза. – А зачем?
– Я бы посылочку собрала. У меня в Ниссе сын.
Я почему-то страшно удивилась. Ригнар представлялась мне свободной и бездетной – хотя отнюдь не одинокой и целомудренной.
– Представляю, как вы скучаете, – посочувствовала Лиза. – Почему он не здесь, не с вами?
Управительница вздохнула столь мощно, что цветы, украшавшие стол, затрепетали.
– А что ему тут делать? Он у меня… ну… – Она замялась.
Я в нетерпении ожидала продолжения. Недоразвитый? Не пригодный к работе? Злобный и раздражительный?
– Он у меня совсем некрасивый, – решилась, наконец, Ригнар. – В меня пошел, несчастный мальчик, не в отца.
– Ну и что? – опешила Женька.
– Женщине действительно ну и что, а парню… Сами понимаете, сколько ни талдычь про равноправие, их все-таки оценивают в первую очередь по внешности. Будь хоть самый умница, но если урод, мало какая захочет иметь с ним дело. Да и мальчики дразнятся с самого детства, не дружат. От этого характер портится. А здесь, на Эвре, тем более любят веселых и красивых.
Женька пожала плечами:
– Мужчина, который предлагал вам сделать паровое отопление… Иньярт, кажется… не веселый и не красивый.
Ригнар слегка покраснела:
– Это приятель моего Денция. Он очень хотел служить на Эвре… все хотят – и выгодно, и почетно. Сразу было ясно, что парень не подходит, но Денций так за него просил… к тому же сантехник в основном имеет дело со мной, богини его могли и не заметить.
Короче, проявила слабость – взяла на испытательный срок. Десять дней у нас толчется. Понимаю, что надо гнать, да все не решусь. Вначале тихий был, а теперь стал нервный, настырный, лезет с дурацкими идеями… вообще странный тип. Какого еще дружка мог завести мой Денций? Но и обижать никого не хочется… Создала себе проблему!
Управительница горестно махнула рукой.
– Скажите, – обратилась к ней Женька, – а могут мужчины на Фабре встретить богинь и беспричинно на них напасть?
– Не поняла…
– Мне приснился сон. Будто идем мы ночью по парку, потом со всех сторон появляются мужчины и, отойдя на несколько шагов, стреляют в нас из рогаток камушками. Вдруг сон вещий?
Ригнар захохотала:
– Конечно, вещий! Гы! Говорила же я – тебе нужен крепкий, здоровый парень. Будешь спать как убитая… – Управительница подмигнула… – под утро, конечно. Зря отказалась! У меня глаз наметанный. Потому и мерещится всякое – страсть бурлит. Сейчас в ходу странные сексуальные фантазии. Я женщина старомодная и этих штучек не понимаю, но некоторые любят, чтобы партнер чуть не силком тебя в постель тащил, – мол, хочется иногда и подчиняться. Всякого наслушалась, но чтобы стрелять в богиню, пусть и понарошку, – ни один мужчина даже помыслить об этом не сумеет!
Я возразила:
– На расстоянии Дары действуют слабее, а когда людей соберется много, еще слабее. При подобных обстоятельствах почему бы не суметь?
– А зачем? Мужчины глупее женщин, но не такие же идиоты, чтобы нападать на богинь, которым всем обязаны? Возьмет Жэн на ночь Вицабия – сразу про дурь забудет, гарантирую.
Я поняла, что прояснить странное происшествие Ригнар не в силах. Оставалось дождаться посылки и двинуть к порталу. Это оказался одиноко стоящий среди деревьев дверной проем, задернутый веселенькой желтой занавеской с оборочками. Взявшись за руки, мы дружно нырнули за нее.
Глава 14
При любых сомнениях следует прежде всего обратиться за советом к Наставнице.
Мы находились в центре большого пустого зала, единственным элементом меблировки в котором были все те же нелепые двери с занавесочкой.
– Здорово! – обрадовалась я. – Я была почти уверена, у нас не получится. Придется использовать предмет перехода, да сперва еще картинку выпрашивать.
– Почему не получится? – удивилась Лиза.
– Все-таки мы не стопроцентные ведьмы.
– Но мы же вместе, а втроем мы не просто стопроцентные, а куда способнее большинства из них. Если они умеют, то мы подавно.
Я молча пялилась на подругу. От привычного комплекса неполноценности, похоже, не осталось и следа. Это радовало и беспокоило одновременно. С одной стороны, наконец-то у Лизы высокая самооценка, с другой – не возникнет ли с непривычки проблем? Очень уж резкая перемена, а самонадеянность – вещь опасная. Пока я размышляла, в зал вошла незнакомая ведьма.
– Добрый день, – ласково поздоровалась она. – А я думаю – что у нас за гостьи без предупреждения?
Я любым рада, но девушки из другого мира – это настоящий подарок! Выглядела женщина немолодо, однако очень приятно. Ни элегантности, ни особой печати мудрости я не заметила, зато лицо открытое и доброе. Честно говоря, на Земле я бы предположила, что это прекрасная домохозяйка, заботливая жена, любящая мать и бабушка, но никак не… гм… руководитель высшего звена – наверное, положение ведьмы на Фабре следует охарактеризовать именно так? Впрочем, стоит ли судить по внешности?
– Добрый день, – радостно откликнулась Лиза. – Мы должны были предупредить о приезде, да? Простите, мы не знали. Я Лиз, а это Вик и Жэн. Вы, наверное, Виллена?
– Да. Приятно познакомиться.
– Мы прибыли специально, чтобы поговорить с вами, Виллена. Нам очень нужна ваша помощь!
– Конечно, помогу, – без промедления согласилась ведьма. – Но вы ведь устали с дороги? Сперва отдохнете? Или сначала поесть?
– Мы не устали и не голодны, спасибо. Мы хотим поговорить про Деллу.
– Ну не так же сразу, – обиженно возразила Виллена. – С ходу о делах – это для мужчин, и то из самых некультурных. Культурные люди должны искренне интересоваться друг другом, а не просто использовать по мере надобности. Вы согласны?
Мы, опешив, закивали и были повлечены вперед по коридору. Остановиться удалось лишь в комнате, которую мне почему-то захотелось назвать изысканным словом будуар(притом что будуары видела разве что в музеях). Мы уселись в мягких креслах, и Виллена с надеждой осведомилась:
– Может, развлечься хотите? У нас танцовщики замечательные… молодые, гибкие. Пригласить?
– Нет, спасибо, – вежливо отказалась Лиза. – Давайте просто поболтаем. Что может быть лучше, правда?
– Правда, – взбодрилась собеседница. – У нас никогда раньше не бывало гостей из других измерений. Живешь тут в изоляции, а столько всего хочется узнать! Понравился ли вам Эвр? Ошеломляет, да? Эти разноцветные дома… природных красителей на Фабре мало, зато магическая краска куда ярче обычной, и на Эвре на нее не скупятся. А порядки наши вам понравились? Все продумано, все устроено по справедливости. Наверняка ничего подобного у вас нет. Но не переживайте! Потихоньку все изучите, а потом вернетесь и примените у себя. Так гармонично, как здесь, без нас, ведьм, не получится, но немного свое измерение, надеюсь, улучшите.
Интересно, прибудь к нашему президенту существо с другой планеты, тот тоже начнет хвастаться, не проявляя любопытства к чужому миру? Я лично убеждена: земной политик принялся бы выпытывать про вооружение. Если даже нас с девчонками вычислили и чуть было не заставили колдовать в государственных целях, пришельцу точно было бы не отвертеться. И не то чтобы мне нравилась эта мужская агрессивность, просто терзала мысль, что для развития общества она куда полезней наших женских пассивности с консерватизмом. Ведьмы Фабра не хотят воспринимать ничего нового, они даже старинные артефакты прячут от греха подальше!
Впрочем, Виллена, с простодушием ребенка описывающая достижения Фабра, вызывала симпатию. Теперь бы поаккуратнее приступить к вопросам. Построить ловкий логический переход… но как, если ведьма уже десять минут твердит об одном и том же?
Женька откровенно зевала, а вот Лиза, похоже, слушала с искренним вниманием. Зато, стоило Виллене сделать паузу, уточнила, словно продолжая ту же тему:
– Делла рассказала вам свой сон про богиню Мэй?
– Нет, – проигнорировав отсутствие логического перехода (зачем я, дура, голову ломала, а?), со вздохом сообщила Виллена. – Мы разговорились на другие темы, потом немного поссорились… короче, решили отложить на будущее. Я же не знала, что случится… это. – Поссорились? – огорчилась Лиза. – Но, наверное, не всерьез? Из-за чего?
– Не всерьез, но все равно грустно. Теперь уже не помириться… Но я уверена, что Делла неправа. – Ведьма заметно разгорячилась. – Мы ведь сразу решили, еще когда приехали семьсот лет назад на Фабр, что все аборигены должны быть равны. Это значит, мужчины имеют не меньше прав развлекаться, чем женщины. А что их развлечения примитивнее… надо быть снисходительными. Они же не виноваты, что так устроены, правда?
– Э? – потрясенно выдавила я, но вовремя закрыла рот. Только испорчу дело! Оставим инициативу Лизе.
Подруга задумчиво склонила голову:
– Делла была против равенства мужчин и женщин?
Сделав паузу, словно трагик перед монологом Гамлета, Виллена веско, медленно, с надрывом произнесла:
– Она потребовала, чтобы я закрыла наше отделение Клуба любителей механических игрушек!
Мы с Женькой, не выдержав, заржали. Клуб любителей механических игрушек… я надеялась, речь как минимум о том, быть нам всем или не быть, и то патетики хотелось бы поменьше. К счастью, собеседница полностью сконцентрировалась на Лизе.
– Что это за клуб? – без иронии осведомилась наша вежливая подруга.
Виллена пожала плечами:
– Ну, я не очень вникала. Он последнее время популярен не только в Ниссе. Делла была в пяти странах, и везде сейчас мужчины увлекаются такими игрушками. Почему-то Делле это не понравилось. Она про него расспрашивала, даже сходила туда, а потом утверждала, что он опасный и надо срочно его закрыть. Даже собиралась обращаться к Тай, представляете? Можно подумать, я плохая руководительница, не вижу дальше собственного носа и поощряю опасные вещи. Да уж поопытнее Деллы, хоть она и с Эвра! Просто Делла фантазерка. Вы знаете, что она хотела скопировать старинные артефакты? Мол, вдруг что-нибудь случится и они пропадут, поэтому нужны копии. Не чушь ли? Что может случиться на Эвре? Или похлеще сочинила – вдруг артефакты понадобятся в качестве оружия, поэтому надо загодя наготовить их побольше. Мы семьсот лет на Фабре – какое оружие, о чем она? Это у бедняжки такая мания. Видимо, с возрастом ее магические способности уменьшились, и она начала рассуждать как обычный человек… даже как мужчина, просто кошмар! Те тоже помешаны на опасности и оружии. Хорошо, на Фабре мало металлов, поэтому мужские слабости совершенно безобидны. Пуляют для развлечения из рогатки по деревьям… в конце концов, надо же и им в свободное время чем-то заняться! Теперь создали Клуб механических игрушек. Собирают машинки, которые едут без помощи магии, какие-то штучки, передающие на расстоянии сигналы… конечно, не настоящие образы, а бессмысленное пищание, но никто и не ждет от мужских выдумок пользы – пусть себе развлекаются. Я со многими ведьмами это обсуждала – никто не видит здесь ничего плохого. Поэтому вдвойне обидно, что Делла хотела нажаловаться на меня Тай. Кляузничать – последнее дело! И понимаешь, что ни в чем не виновата, а все равно неприятно. Я специально отправилась на Эвр, чтобы встретиться с Тай раньше Деллы и все объяснить. Но, к сожалению, не пришлось. Делла пыталась опередить меня и погибла. Непорядочно с ее стороны, но я прощаю. Конечно, я вернулась в Ниссу. При подобных обстоятельствах отвлекать Наставницу ерундой вроде Клуба механических игрушек было бы бестактно.
Я слушала, затаив дыхание и ни минуты не сомневаясь в правдивости истории. Она не только объясняла, что привело Деллу с Вилленой во Дворец совещаний и вообще на Эвр, но и пока не вполне ясным образом увязывалась с ночным нападением на нас. Еще всплыл в памяти механик Иньярт, мечтающий о паровом отоплении. Он часом не член Клуба любителей механических игрушек? А его друг Денций, сын Ригнар?
Но я не успела задать вопросов, меня опередила Женька.
– Вы знаете человека по имени Тиан? – неожиданно брякнула она.
Виллена улыбнулась:
– Я знала множество мужчин с именем Тиан. Оно не очень редкое. Например, так зовут одну из моих служанок. – Она вдруг остановилась на полуслове. – Извините, Герина хочет мне что-то сказать. Я думаю, это ненадолго.
Она сосредоточенно закрыла глаза, затем нахмурилась и вновь их открыла, потрясенно взирая на нас. Лицо ее выражало отвращение и обиду.
– Вы обманули меня, – почти жалобно произнесла она. – Не только меня – всех. Как вы могли? Как вымогли, Лиз?
– Мы не обманывали, – горячо заверила Лиза. – Что вы!
– Да? – недоверчиво протянула Виллена, переводя взгляд на Женьку. – Тогда дай на минутку!
Женька автоматически протянула сумочку. Ведьма, открыв ее, вытащила тушь для ресниц… то есть, извините, предмет перехода.
– Вот он, старинный артефакт, который вы украли, – Виллена осуждающе и одновременно грустно покачала головой, словно строгая учительница, обнаружившая в пенале подростка пачку сигарет и презервативы. – Я забираю его. А вас проводят до выхода служанки, чтобы вы не украли чего-нибудь еще. Кто бы мог подумать! А я вам поверила, разболталась… вы на вид почти настоящие ведьмы, а Лиз такая милая…