Сашку почему-то клонило в сон. Машина мягко покачивалась, словно убаюкивала. Пейзаж за окном был довольно однообразный. Это в начале лета все цветет. А в августе стойко держатся неприхотливые ромашки и прочие не боящиеся нехватки воды цветочки. Еще и трава то ли засохла местами, то ли пылью припала, от весенней яркости и следа не осталось. Одни колючки жизнерадостно демонстрируют пушистые ярко-розовые цветы, привлекая к себе пчел. И пчелы жужжат, жужжат.
— Выгружайтесь, приехали, — возвестил водитель в тот момент, когда Сашка уснул, и ему начала сниться какая-то не очень приятная муть с участием инопланетных монстров, раскрашенных под пчел. У них даже крылышки были. Довольно неубедительные. Парень еще долго думал, для чего они им нужны? Так и не понял.
Сашка встрепенулся, резко открыл глаза и увидел еще две машины, стоявшие на краю изгибавшейся в этом месте балки.
Ник и Пашка уже выгрузились и теперь сосредоточено волокли сумки навстречу девушке в венке из одуванчиков. Где только их нашла? Пахло шашлыком. Теплый от солнца ветер шелестел травой, покачивал лохматые колоски незнакомого растения. Кроме девушки других людей видно не было. Такая сюрреалистичная картинка — степь, две машины и девушка, словно единственная выжившая после непонятного катаклизма всепланетного масштаба. Спать захотелось еще больше.
Вместо этого Сашка взял пакет с помидорами и зеленым луком, и поплелся за Ником и Пашкой, спотыкаясь и душераздирающе зевая. Пакет оттягивал руку. Трава цеплялась за ноги и возмущенно шуршала. Люди ей явно не нравились. Покой они нарушали.
Разгадка с пропавшими из машин людьми оказалась проста. Они сидели на дне балки под шелковицей и дружно наблюдали за шашлыком. К шелковице вела тропка, протоптанная по более-менее подходящему для хождения участку склона балки. Чуть левее шелковицы в зарослях из ярко-зеленой травы тек маленький ручеек, чье дно было заботливо выложено кусочками ракушечника. Справа от шелковицы росло два дерева помельче, между которыми кто-то привязал гамак. Красота. Даже жить можно, пока дождь не пойдет.
Большинство присутствующих Славику было знакомо. Он с ними поздоровался, ответил на какие-то вопросы и разлегся под ближайшим кустом, намереваясь уснуть. Пейзаж его не интересовал, наверное, был знаком. Но поспать ему не дали. Не прошло и десяти минут, как Ник вернул его в компанию и посадил возле шашлыка исходить слюной и чувствовать себя виноватым. Славик вместо этого опять стал читать, ни на кого не обращая внимания.
Денис бродил как привидение. Заглядывал под камни, трогал жесткие травинки, потом полез на крутой склон, желая поближе рассмотреть графит. Ракушечник он видел и раньше, половина одесских домов из него построена. Возможно, для него не стало новостью, что этот камень бывает разных оттенков желтого, и в своем изначальном виде он совсем не похож на прямоугольник, а вот о том, что пишущая часть простых карандашей — тоже камень, он до сих пор не подозревал и не надеялся увидеть что-то похожее в таких количествах.
Наблюдать за бестолковыми метаниями Дениса было интересно, время летело незаметно.
Угольки в яме для костра потрескивали, время от времени вспыхивали язычки пламени, бдительно заливаемые водой.
Шашлык умопомрачительно пах.
Славик читал.
— Мы кого-то ждем? — спросил он, осилив первую книгу.
— Экстрасенса, — ответила девушка в одуванчиковом венке, оторвав алчный взгляд от шашлыка.
— Я гипнозу не поддаюсь, — сказал Славик. — Если хотите что-то спросить, спрашивайте так. Я отвечу. Просто вы мне не поверите.
— Ящер не гипнотизер, он экстрасенс, настоящий, — сказал свое веское слово Максим. Еще бы добавить: «Дрожи, несчастный!» — и образ будет завершен.
Сказанное Максимом неожиданно подействовало. Славик как-то вдруг подобрался и застыл, глядя вдаль широко открытыми глазами.
— Парень, ты что? — забеспокоился Максим. Такого эффекта от своих слов он точно не ожидал.
— Дракон, — сказал Славик, отмахнувшись от него.
Вверху подъехала еще одна машина. Послышался веселый женский голос и недовольный мужской.
Славик вскочил на ноги, роняя книгу чуть ли не в костер.
Потом появились обладатели голосов. Тоненькая девочка с косой до талии, светленькая, белокожая и мелкий то ли китаец, то ли кореец. По виду больше всего похож на монгольского всадника времен Чингисхана. Торчащие дыбом волосы выкрашены в темно-рыжий цвет, одет как поклонник панк-рока, ноги короткие и кривые, что сразу навевало мысли о лошадях, луке и кривой сабле.
Славик не глядя, шагнул вперед, умудрившись разминуться с шашлыками.
Девушка легко сбежала вниз, придерживая шляпу за поля. Мужчина почему-то начал оглядываться и едва не навернулся.
— Дракон, — громко повторил Славик. — Огненные демоны, дракон. Именно этот дракон. Живая сволочь.
Он как-то странно повел рукой и улыбнулся. Нехорошо улыбнулся, предвкушающее.
Мужчина спустился и застыл, изумленно глядя на Славика.
— Отражение увидел, ящер половинчатый? — зло спросил Славик.
Мужчина что-то ответил на непонятном языке.
— Ошибаешься. Я имею право здесь находиться. В отличие от тебя. Это мой мир, понял, урод, и я не позволю тебе здесь развлекаться. Здесь и без тебя слишком часто убивают, — голос Славика стал спокойным и уверенным. Это пугало.
Мужчина отступил на шаг. Потом остановился, тряхнул головой и криво улыбнулся. Единственное слово, которое он сказал, по интонации очень напоминало сакраментальное «Проверим?».
Славик кивнул, махнул рукой, и неведомая сила приложила мужчину об желтый камень на склоне балки так, что полетели пыль и осколки. В пыли заворочалось что-то большое, послышался свистящий звук и оттуда вылетел огонь, мгновенно впитавшийся в подставленную ладонь.
К величайшему изумлению Сашки, в обморок падать никто не стал. Все присутствующие с интересом наблюдали за происходящим, временами переглядывались и неуверенно улыбались. Разбегаться тоже желающих не было. Убегать в одиночку было как-то неинтересно. Да и топать пешком домой не хотелось. Поэтому он остался.
Пыль осела. Частью на траву, частью на шашлык и зрителей, самой большой частью на большого черного ящера с крыльями, мало похожего на дракона в его классическом варианте. Гораздо больше дракон напоминал крылатую собаку из тех, статуи которых сидят на готических соборах.
— Симаргл, — сказал в наступившей тишине байкер Ник.
— Ага, аж два раза, — не согласился с определением вида ящера Славик. — Ходячая половина дракона. Подвид — изгнанный и проклинаемый. В некоторых мирах эта сволочь заменяет собой дьявола, в некоторых весь ад целиком. Его любимое занятие — издеваться над людьми, начинать войны и мстить магам. Собственно, людей он вообще считает чем-то вроде цирковых блох.
— Неправда! — рявкнул дракон.
— Правда. Я хорошо изучил твой жизненный путь. И если бы драконов можно было убить, я бы тебя убил. К сожалению, вы бессмертны. Поэтому я требую, убирайся из моего мира, не то пожалеешь. Я создатель. Я могу так переплести твои составляющие, что ты пожалеешь о своем бессмертии, и никто, даже ваши старшие не смогут все вернуть на место. Впрочем, насколько мне известно, они даже пытаться не станут. Твои милые развлечения превосходят все, что они могли бы простить.
— Ты не понимаешь! — взвыл дракон.
— Я?! — удивился Славик. — Ошибаешься. У меня твой меч.
Дракон моргнул, а потом выругался. Матерился он долго и увлеченно, попутно сшибая хвостом мелкие камни.
— Я не могу покинуть этот мир, — сказал печально, высказав все свои претензии. — И я не бессмертен. Можешь убивать.
— Ты дракон, — сказал Славик.
— Не совсем. В тебе сейчас дракона гораздо больше, — сказал дракон.
Зрители в очередной раз переглянулись и обменялись бледноватыми улыбками.
— И кто же ты у нас?
— Заново рожденный. Я думал, что так все забуду.
— Идиотство. Драконы ничего не могут забыть. Как сказал один мой знакомый — драконы не что иное, как знание в чистом виде.
— Я знаю, что такое драконы. Но я не мог не попробовать. Не спрашивай почему, я не помню этого. Кое-что у меня забыть получилось. Я просто отделил часть себя.
— Арки ты разрушил? — спросил Славик, проигнорировав забывчивость дракона. — Сами они вряд ли развалились. А если бы уцелели, то Землю нашли бы еще год назад.
— Нет, — мотнул дракон головой и довольным тоном добавил, — Ваши предки. Им не нравилось быть частью дерева, они захотели жить по своим законам. Не полагаясь на доброту Старших Домов. Не смогли простить уничтожения зашедших слишком далеко экспериментаторов с материей. Наверное, сообразили, что то же самое случится с любым, кто в чем-то превзойдет высоких и светлых.
— Начхать на светлых, они свое уже получили. Исчезли как вид три тысячи лет назад. Вымерли почему-то. Развоплотились. Только их слуги экеты и остались.
Дракон продемонстрировал зрителям впечатляющий набор клыков, наверное, улыбнулся.
— Хорошая новость, — сказал он. — Значит, Врата Закона разрушены.
— Какие еще Врата?
— Обыкновенные. Плетение, созданное в структуре миров, ограничивающее их развитие в каком-то одном направлении. Чтобы слуги не смогли господ превзойти. Носители истины, они же светлые, избранные и лучшие из людей, близкие к богам, настолько боялись потерять власть над деревом, что вплели самих себя в структуру. Наверное, мирам это плетение надоело, и они от него избавились, вместе с отражением в материальном мире. Собственно, такое развитие событий было предсказано с самого начала. Даже драконы не рискуют становиться единым целым с основой. Она ведь тоже живая и запросто может захотеть избавиться, как от вредоносного вируса.
— Спятить. Я думал, это сказки.
Ярослав закрыл глаза, тряхнул головой, пошевелил пальцами и снова уставился на дракона.
— А печать кто навесил? — спросил он.
— Говорящий Солнечного Бога. Высший жрец. Он был очень умный. Он единственный, кто понял, что для нового взросления сначала нужно опять превратиться в детей.
В голосе дракона зазвучал восторг.
— Да, да, — отозвался Ярослав. — Радел твой жрец о человечестве. Ночей не спал, все думал, как бы облагодетельствовать. Светлые, избранные и далее по списку тоже радели. Боялись, что неразумные, менее одаренные пальчик порежут, пытаясь прикоснуться к тому, что им знать не обязательно.
Дракон возмущенно фыркнул, а Ярослав о чем-то задумался.
— Еще вопросы есть? — спросил дракон.
От него неуважительно отмахнулись.
— Значит, все-таки печать, — задумчиво произнес Славик, глядя в никуда. — Почему же тогда эта девчонка смогла увидеть огонь? Если только она не… Вот, блин, все же очень логично, энергия должна куда-то деваться. Понятно, почему меня шибануло.
— Шибануло? — заинтересовался дракон.
Славик уставился на него так, словно впервые увидел.
— Твой умник от Солнечного Бога обыкновенный придурок. Еще один придурок. Если он такой умный, то почему не сообразил во что выльется его блокировка способностей? Энергия не может копиться вечно, есть же какой-то предел. Поэтому она будет искать выход. И если не найдет обычных магов, согласных ею воспользоваться, начнет искать необычных и щедро их одаривать. А так как их будет недостаточно, начнет влиять на составляющие тех, кто ее не слышит. Эволюция, чтоб ее. Мутация под внешним воздействием. Куда той радиации. Ты же сам упомянул вирусы, а чем печать от вируса отличатся?
Дракон качнул хвостом.
— Не знаю, — признался. — Может, и ничем. А говорящий бога… Он ничего не знал о естественном отборе и поиске обходных путей, не знал о вирусах, он даже лечить не умел. Но сейчас это не важно. Если бы здесь настолько не боялись проявлений дара, точка равновесия была бы достигнута лет триста назад. А так… только-только начинавших себя проявлять одаренных либо убивали, либо изгоняли, либо загоняли до такой степени, что им на личную жизнь времени не хватало, из-за чего потомков у них не было. Один правитель даже в специально построенной башне их держал, под неусыпным контролем. Это ведь хорошо, что их наберется достаточное количество для дальнейшего развития.
— И обезьяны с каменными топорами пошли бы крушить звездолеты. Ничего хорошего, на самом деле.
Сашка давно потерял нить разговора и теперь мучительно пытался понять, о чем вообще идет речь. Остальные наверняка думали о том же. Вид у них был несколько потерянный и очень задумчивый.
— Не думаю, — махнул дракон хвостом, вызвав небольшой камнепад. — Им бы все равно знаний не хватало. Знания накапливаются постепенно. Они бы к тому времени уже поумнели.
— Кто поумнел? — спросил Ник.
На него внимания не обратили.
— Ты идиот? — проникновенно спросил Славик. — Зачем создателям знания? Им желаний с головой хватит. Нити почему-то слушаются создателей, позволяя им делать совершенно нелепые вещи. Я вон с утра тумбочку ремонтировал. Впечатлений осталось море. И это при том, что как маг я совершенно несостоятелен, я даже с собой пока не разобрался.
— Знаю, что слушаются. Я здесь живу больше трех тысяч лет. Ничего страшного не случилось.
— Отлично. Теперь представь, что куча придурков будет законы мироздания менять ежечасно. А они ведь будут. Как только их наберется достаточное количество и они маленько разберутся с тем, что им попало в руки, сразу такого натворят… Видел я потуги недоучек, больше как-то не хочется.
Дракон, похоже, представил и еще раз прочувствовано выругался.
Сашка зачем-то тоже начал представлять. Представлялось плохо. Воображения не хватало. Как можно изменить законы мироздания?
— Вот и я о том же, — сказал Славик, пнув от полноты чувств камень. — Сколько есть времени до достижения этой демонской точки?
— Если опять не начнется охота на ведьм, то лет двести, не больше, — печально возвестил дракон. У него даже крылья поникли.
— Твою ж мать, — сказал Славик и уселся на землю. — Как их всех заставить учиться? Это же нереально. Так и знал, что незнакомые девчонки не к добру.
— Восстанови арку. Зафиксируй вход в этот мир и она сплетется заново. Пускай идут и учатся, — сказал дракон.
— Ага, восстанови. Ты все-таки идиот. Во-первых, я понятия не имею, что значит зафиксируй вход. Во-вторых, это ничего не решит, только неприятностей добавит. Процесс, насколько я понял, уже начался. А там еще и осьминог, жаждущий поделиться хоть с кем-нибудь скопленной за века и тысячелетия энергией. Я ведь правильно понимаю — печати попросту не дают магам наполнять плетения силой? Они эту силу каким-то образом перехватывают. — Ярослав подождал, пока дракон утвердительно кивнет. — Решающие дерева с перепуга обозвали закрытым мир Шкатулка, только потому, что шаманы Шкатулки умеют держать силу в себе. Представь, что они сделают с миром, каждый второй обитатель которого — создатель.
Дракон представил и опять качнул хвостом.
— Вмешаются старшие моего народа, — уверенно сказал он. — Они не позволят убивать создателей. Создатели слишком ценны.
— Интересно, чем?
— Не помню.
— Придурок. Мог бы это и запомнить. Хотя куда тебе. Ты же элементарных вещей не понимаешь. Даже мне понятно, а ты наивно хлопаешь глазами, виляешь хвостом и говоришь чушь. Древнее существо… Именно вмешательства драконов и не будет хватать для вселенского конца света. Драконам вообще нельзя вмешиваться в дела не помнящих, будь то люди или эльфы. Тебе что, собственного вмешательства не хватило? Или думаешь, что причины вмешательства будут иметь какое-то значение? Не помнящие не могут понять обитателей верхних дорог. Они верят в добро и зло. Желаешь, чтобы драконы стали величайшим из зол?
— Я не понимаю людей.
— Я в курсе. Возможно, я тебе открою величайшую тайну вселенной, но людей не понимают даже они сами. Я себя понять не могу. А ты почему-то возомнил, что понимаешь целые народы.
— Я знаю, что ошибался.
— Долго же ты к этому знанию шел. Веками. По-моему, ты самый тупой представитель своего вида.
Дракон грустно кивнул и стал смотреть на небо. Пауза в разговоре затягивалась.