Эрика осторожно приняла меч.
— Спасибо… Вам… — выдохнула она, не отрывая пораженного взгляда от клинка.
— Не за что, — хмыкнул тролль. — Пошли, я выведу тебя из замка.
Путешествие по потайному ходу воровка запомнила плохо: ей сразу завязали глаза. Все, что она могла бы рассказать, это как они спустились по какой-то лестнице, потом некоторое время петляли, после чего, кажется, опять поднимались по лестнице… А когда наконец остановились, Эрика почувствовала слабое дуновение ветерка.
Некоторое время она стояла, ожидая, что же дальше, а потом, решившись, сдернула с глаз повязку… Она была совсем одна, на улице, среди заброшенных рыбачьих хибар. От реки тянуло свежим ветерком. Луна-насмешница, выглянув из-за туч, осветила на миг клеймо на пятке обнаженного меча.
Коронованное «всевидящее око» и змея, глотающая свой хвост…
Тролль сцепил пальцы и задумчиво откинулся на спинку кресла.
Девчонка выполнила задание. Конечно, по большому счету стоило просто поручить ей проверить, находится ли кольцо в комнате. Ведь было бы лучше — если оно действительно там — заявиться с утра со стражей, проверить все ящики, но…
Воровка могла зайти и выйти из апартаментов, даже не попытавшись выполнить задание, а раз так… Хорошо, что она принесла кольцо. С утра разберемся, что и как объяснить.
Удачно она все-таки подвернулась.
На следующее утро по Алронду поползли слухи, что со своей должности снят и отправлен в дальнюю провинцию (и это еще было мягким наказанием!) проворовавшийся королевский казначей. Мол, наследный принц обнаружил в комнате казначея какую-то там безделушку, передававшуюся по наследству в правящем доме. При проверке вещицы аурочтецы подтвердили, что последние несколько дней она принадлежала казначею, хотя до этого хранилась в казне.
Что принц делал в комнате казначея и каким образом он там оказался, слухи не сообщали…
Черт и бубновый король внимательно слушали рассказ Эрики. Джейт даже ногами перестал болтать, что для него было показателем огромной степени сосредоточенности. Ирдес же… Ирдес флегматично сцепил пальцы и задумчиво скользил взглядом по потолку, словно надеясь там найти ответ на все загадки мира.
— М-мда, — наконец решился Джейт, — бурная у тебя жизнь была. Хотя меня вот мучает один вопрос. Может, ответишь, наконец? Какого… гм, почему ты не обратилась к нему за помощью? В конце концов, он же подарил тебе такой красивый режик!
Эрика замерла с открытым ртом, потрясенно уставившись на черта, а затем, когда до нее дошло, что он не шутит, расхохоталась:
— Господи, Джейт, ты с ума сошел? Как ты себе это представляешь? Заявиться на аудиенцию к наследному принцу и потребовать у него помощи?
— Ну… да… — неуверенно протянул черт. — А что не так?
Тут уже не выдержал Ирдес.
— О да! — скептически хмыкнул эльф. — Так ее и пустят на аудиенцию к принцу! Простую горожанку — к наследнику престола! Да для того чтобы просто пробиться в королевскую администрацию, надо стоять в очереди не меньше месяца!
Черт неуверенно почесал голову.
— А по подземному ходу пройти было нельзя?
Эрика страдальчески вздохнула:
— Джейт! Ты же видел! Я понятия не имела, где этот ход расположен! То, что мы его нашли, — просто чудо!
— Ладно, — усмехнулся черт. — Убедили. Черт с вами! Располагайтесь, а я пойду посмотрю, чего здесь интересного есть. — И встав, он направился к двери.
— Эй, ты куда?! — удивленно уставилась на него воровка. — Ты разве спать не собираешься?
Черт печально вздохнул:
— Эрика, я же на три четверти состою из чистой энергии. Для сна мне хватает пары часов. Так что встретимся утром… — И он осторожно просочился сквозь стену.
Бубновый туз внимательно выслушал сбивчивый рассказ служанки и, откинувшись на спинку кресла, флегматично поинтересовался:
— И к чему ты это рассказываешь?
— Н-но… — запнулась Алинта. — Говорят же, что вы его разыскиваете, вот я и понадеялась…
Темный эльф окинул ее скептическим взором.
— Предположим, что мы действительно его ищем. Только предположим, не больше! И что нам дает твое сообщение? — протянул он, флегматично катая кончиками пальцев по столу небольшой пиритовый шарик. — В королевский дворец попасть практически невозможно.
Алинта, до этого буравившая взглядом пол, удивленно вскинула голову:
— Почему? Я прошла по потайному ходу и точно так же могу провести кого-нибудь туда!
В глазах дона Кевирта вспыхнуло странное выражение.
— Даже так? Девочка моя, там в коридоре стоят двое — гаргульи, Арч и Рыс. Позови их сюда, а сама подожди снаружи.
Алинта направилась к двери, когда ее снова окликнули:
— Если эта, скажем так, операция пройдет успешно, ты можешь рассчитывать на перевод из внештатниц в… ну, например, в девятки.
После ухода Джейта Эрика внезапно поняла, до чего же она утомилась за прошедший день. Мотнув головой и отогнав усталость, девушка вдруг заметила, что Ирдес уже встал и направился к двери, за которой, по мнению Эрики, и должна была находиться спальня. Девушка направилась вслед за ним, переступила порог и…
Неизвестно, кто так неудачно пошутил, принц или паж, но факт оставался фактом: там была всего одна кровать.
Ирдес, словно не заметив этого «маленького недоразумения», принялся расстегивать камзол.
— Вы… вы что делаете?! — с трудом выдавила Эрика.
Эльф смерил ее недоумевающим взглядом:
— Собираюсь лечь спать. А что?
— Здесь же одна кровать!
— Ну и что дальше? — удивленно покосился на нее Ирдес.
— Э… а… — Подходящего ответа Эрика так и не подобрала.
Впрочем, Ирдес и так все прекрасно понял. Причем понял давно, а сейчас попросту ломал комедию.
— Ох, боги!.. — тоскливо вздохнул он. А потом вдруг резко переменил тон, сладко улыбнувшись: — Сударыня, вы можете лечь рядом… Обещаю, — мурлыкнул эльф, скользнув по девушке плотоядным взглядом, — приставать не буду…
Эрика одарила его взбешенным взглядом:
— Если вы спите здесь, то я — в гостиной! — И вышла из спальни, хлопнув дверью.
Джейт, конечно, раньше не видел ни одного средневекового замка (времени не было на экскурсию сходить), но он так вымотался за день. В общем, выйдя из комнаты, черт наскоро оглядел дворец, а потом, логично рассудив, что с утра у него будет намного больше возможностей заглянуть куда только можно, озаботился другой мыслью: где же можно поспать. Возвращаться назад, в одну комнату с Ирдесом и Эрикой, не хотелось. В общем, в голову черту пришел, как ему показалось, совершенно беспроигрышный вариант.
Диван, на котором до этого сидел Ирдес, оказался мало того, что очень коротким — всего на двух с половиной человек (кого собирались резать напополам его создатели, история умалчивает), — так еще и жутко неудобным. Девушка несколько минут честно пыталась на нем уместиться, а потом махнула рукой на это бесполезное занятие и, задув одинокую свечу, стоящую на столе, перебралась в кресло.
Впрочем, там ей тоже не удалось задремать. Едва воровка сомкнула глаза, как неожиданно громко хлопнула дверь. Эрика испуганно подскочила с места и стала озираться по сторонам.
В комнате, освещенной единственной невесть когда и кем зажженной свечкой, перед девушкой стоял, меряя ее мрачным взглядом, бубновый король.
— Идите в спальню, — коротко бросил он.
— Че-его?! — оторопело выдохнула Эрика.
— Идите в спальню, — злобно повторил Ирдес. — Я буду спать здесь.
Еще раз повторять не пришлось.
Между двумя и тремя часами ночи, когда, по легендам, злобные духи Ариента выходят на просторы Дагарнии, дабы собрать кровавую жатву, по коридору королевского замка крались, старательно избегая освещенных мест и караулов, три темных силуэта.
— Насколько я знаю, — тихо выдохнула Алинта, — их отвели вон в ту комнату.
Серокожий охранник бубнового туза покосился на дверь, куда указывала девушка, и тихо прохрипел:
— А где арапта… апара… комнаты принца?
Служанка удивленно покосилась на него:
— За поворотом, а что?
— Пошли.
И, к удивлению Алинты, гаргульи направились совсем не туда, где находился Ирдес…
— Вы… Вы куда?! Там комната принца, а Ир…
Лазутчик глянул на свою спутницу-гаргулью:
— Рыс?
Алинта не успела ничего понять: гаргулья осторожно, практически нежно прикоснулась к какой-то точке у нее за ухом, и девушка, закатив глаза, упала в обморок. Гаргулья перекинула ее через плечо, и странная компания уверенно направилась к апартаментам принца.
Констарена Лазандер'эт Дораниела тоже взяли быстро.
Наследник престола засыпал поздно и сейчас только готовился отойти ко сну. Отстегнув меч, он положил его на столик у кровати, а затем, услышав какой-то шум за спиной, резко обернулся…
Рыс действовала быстро, и уже через пару мгновений бесчувственный герцог Паринтайский был связан по рукам и ногам заранее подготовленной веревкой. Алинту же обмотали сдернутой с окна шторой и, не забыв предварительно запихнуть конец гардины ей в рот (чтоб не орала, очнувшись), направились к выходу, уложив девушку на пол неподалеку от двери.
Уже возле двери Арч вспомнил о подготовленном доном Кевиртом письме. Сложенную вчетверо бумажку оставили рядом с Алинтой.
Кто еще практически не спал этой ночью, так это Ирдес. И не спал он вовсе не потому, что ему кто-то мешал. Просто не хотелось…
В комнате было жарко, и эльф, подойдя к окну, распахнул витражные створки. Увы, но даже близость реки не помогала. Легкие струйки прохлады, исходившие от воды, совершенно не спасали от духоты, царившей в замке.
Подумав, бубновый король стащил перчатки и небрежно, не оглядываясь, бросил их на диван. Через пару минут к ним присоединился и камзол. Единственное, что поразило Ирдеса, так это тяжелое бронзовое кольцо, обнаруженное за пазухой. Вспомнить, откуда оно взялось, эльф так и не смог.
Свеча, зажженная, когда Ирдес направлялся из спальни в гостиную, давно погасла, так что сейчас эльф стоял у темного провала окна, задумчиво подбрасывая на ладони тяжелый кусок металла.
Внезапно сзади раздался какой-то шорох. Натренированное тело отреагировало раньше, чем эльф успел хоть что-то подумать. Резкий поворот — кольцо летит на звук… Тихий стон ознаменовал попадание.
Оглянувшись, эльф разглядел в бледном свете луны молодую девушку, лежащую на полу…
— М-да… — задумчиво протянул бубновый король, делая шаг к незваной гостье. — Когда я говорил, что женщины падают к моим ногам, я совсем не это имел в виду!
Девушка была жива, но наотрез отказывалась приходить в чувство. «Я бы тоже не хотел открывать глаза, получив такой железякой по голове», — мрачно решил Ирдес, споро связывая ее обнаруженной на столе кружевной скатертью. Кто она такая и зачем пришла, будем выяснять позже. А пока пусть посидит за диваном. Тем более что бронзовое кольцо укатилось куда-то, так что вряд ли кто будет специально его искать… А раз так, можно предположить, что у служанки, забредшей не в ту комнату, случился удар. Солнечный. Ночью.
Эрика проснулась часов в семь утра. Укладываясь спать, она не раздевалась, так что утром просто натянула сапоги и вышла в гостиную. Ирдес спал в кресле. На отодвинутом углом диване небрежно валялся камзол.
Эрика направилась к бубновому королю, собираясь разбудить его, и… замерла, потрясенно уставившись на эльфа. Из-под расстегнутого воротника рубашки выглядывала тонкая золотая цепочка…
Тролли, орки и люди изображают своих богов, делают их символы… Кресты, звезды, цветы и деревья — все это может быть знаком бога. А потому их часто изображают и носят как амулет в виде подвески или кулона.
Лишь бог эльфов — Великий дух — невидим и не ощущаем. Он находится везде и нигде… Именно поэтому эльфы не изображают ни его самого, ни его символов…
Что тогда может висеть на шее у Ирдеса?
Любопытство оказалось сильнее страха. Эрика медленно приблизилась к эльфу и осторожно потянула цепочку вверх, вздрагивая при каждом звуке.
Несколько секунд — и перед нею закачался небольшой кулон на тонкой цепочке. Сама подвеска, похоже, предназначалась для портретов и была сейчас застегнута.
Эрика осторожно подцепила ноготком крошечный замочек…
Там было два портрета. И хоть изображения были очень мелкими, лица можно было рассмотреть во всех подробностях.
Те, чьи образы запечатлел неизвестный художник, были молоды. Юная девушка с рассыпавшимися по плечам рыжими волосами. В ее голубых глазах плясал смех, а на губах была улыбка. Рядом — портрет темного эльфа. Не дона Кевирта, это уж точно… Серьезное лицо, черные коротко стриженые волосы, прямой взгляд…
Эрика замерла, с недоумением закусив губу. Сейчас она меньше всего понимала, кто же может быть изображен на этих миниатюрах. Если бы в кулоне находился только женский портрет, можно было бы предположить, что бубновый король был некогда влюблен в эту девушку. Но как объяснить мужской портрет?
И в этот момент Ирдес открыл глаза.
Эрика замерла, понимая, что каждое движение теперь может оказаться последним, затем медленно, очень медленно, разжала пальцы, выпуская кулон, и сделала шаг назад. Ирдес смотрел на нее, и в его глазах холодными льдинками застывала ярость…
Эрика не отрывала от него перепуганного взгляда.
Ирдес встал на ноги, одарил ее долгим мрачным взглядом и, не говоря ни слова, прошел к дивану, на котором лежали его вещи. Отвернувшись от Эрики, эльф набросил на плечи черный камзол с золотым шитьем, медленно начал застегивать пуговицы…
Лишь после этого Эрика решилась на вопрос:
— А кто нарисован на этих портретах?
Спина эльфа на мгновение окаменела.
Если бы Эрика спросила о портретах еще вчера, бубновый король вряд ли бы ответил. Скорее всего, самое большее, чего бы добилась девушка, это еще одной презрительной усмешки, но сейчас…
Эльф бросил короткий взгляд на все еще открытый кулон и, резко защелкнув его, сухо обронил:
— Мои родители.
Девушка замерла, пораженно уставившись на него.
— Но… там же изображен не дон Кевирт! — только и смогла выдавить она.
Ирдес замер, раздумывая, стоит ли отвечать, затем проверил, насколько легко кинжал выходит из ножен…
Голос эльфа звучал глухо:
— Около пятидесяти лет назад за некоей Аллией Даарен ухаживали двое. Офицер из городской стражи Никас Герад и глава гильдии воров Алоиз Кевирт. Аллия выбрала офицера. Но примерно за месяц до свадьбы его нашли мертвым в одном из переулков неподалеку от залива. Рождение ребенка вне брака покрыло бы Аллию несмываемым позором. Она вышла замуж за Алоиза Кевирта. А через полгода, во время родов, умерла. — Ирдес усмехнулся. — Еще одна причина, по которой дон Кевирт испытывает ко мне «крепкую отеческую любовь»…
Эрика не отрывала от Ирдеса пораженного взгляда. Если она хоть что-то понимала в этой жизни и если правда, что эльф был прежде пиковым королем, то получалось — Ирдес поступил в гильдию убийц для того, чтобы научиться сражаться? И отомстить?
Бубновый король между тем принялся натягивать перчатки с серебряными шипами на костяшках пальцев. На Эрику он даже не смотрел.
Следующий вопрос Эрики относился скорее к ее собственным мыслям, чем к тому, что рассказал эльф:
— Почему вы перешли в гильдию воров?
Уж на это отвечать напрямую Ирдес не собирался.
— Вы знаете, как легче всего уничтожить слух?
Эрика, не понимая, к чему он клонит, осторожно протянула:
— Пустить другой?
Ирдес усмехнулся, мотнул головой, отбрасывая с лица локоны, и черной лентой стянул волосы в хвост. В левом ухе блеснула золотая серьга — жемчужная капелька с обвитыми вокруг нее металлическими полосами.
— В него могут и не поверить. Легче всего убить того, кто этот слух распространяет… Вот только при этом возникает небольшая проблема. Источником слухов могут быть не только свидетели, которых, кстати, довольно трудно найти, но и записи: дневники, переписка… Из вторых я узнал имя отца, а из первых — имя его убийцы.