Наследный принц слушал ее историю, задумчиво крутя в руке тяжелый золотой кубок с вином. Блики солнца, медленно катящегося к горизонту, отражались на драгоценных камнях бокала.
Эрика замолчала и опустила голову, не зная, о чем стоит говорить дальше. Рассказано все, начиная от прогулки на выставку и заканчивая сегодняшним днем. И что дальше?
Констарен задумчиво пригубил вино из бокала и поинтересовался:
— Вы голодны?
Ответ последовал мгновенно:
— Нет! — Причем так ответили и Эрика и Ирдес.
А потрясенный черт взмыл со спинки кресла:
— Как это «нет»? Как это «НЕТ»?! Да я с утра ничего не ел! Сейчас уже часа четыре дня, я голодный как собака! Вам что, совсем не жалко мой бедный несчастный растущий организм?
В вертикальных зрачках наследного принца запрыгали смешинки, но он, сохраняя каменное выражение лица, просто поставил бокал на стол и, встав на ноги, подошел к стене и дернул за плетеный шнур, свисающий возле тяжелых бархатных портьер. Где-то вдалеке раздался едва слышный звон колокольчика.
Через пару минут в гостиную заглянул мальчишка-паж.
— Вызывали, Ваше Высочество?
Принц медленно кивнул:
— Арден, я сегодня буду ужинать здесь. Накрой стол на… — Джейт подался вперед, и Констарен усмехнулся, — на четыре персоны.
Мальчишка поклонился и выскользнул из комнаты.
Через пару минут в помещении возникло несколько слуг. Они споро зажгли свечи (в комнате быстро темнело), расставили на столе приборы. Одна из служанок — пышная русоволосая девушка, раскладывая на столе вилки и ножи, сладко улыбалась и норовила задеть бедром Ирдеса. Эльф вскинул на нее удивленный взгляд, и девушка с томным выражением лица «затрепетала» ресницами… Ирдес ответил ей улыбкой, но в следующий миг, сдавленно ойкнув, уже тер щиколотку: Эрика, которой все это представление, мягко говоря, не понравилось, пнула его по ноге, а потом с нарочитым усердием принялась изучать потолок.
Джейт, успевший к тому моменту увеличиться до нормального размера и сидевший в соседнем с Эрикой кресле, склонился к ней и тихо поинтересовался:
— Ревнуешь?
Воровка перевела взгляд с потолка на черта, ласково улыбнулась ему в ответ и тихо, одними губами сказала:
— Еще один подобный вопрос, и я оторву тебе голову!
Уж кому-кому, а Джейту о своих чувствах и мыслях Эрика рассказывать не собиралась. Вот если бы ее спросил Ирдес, она бы честно ответила! Она бы сказала: «Да о какой ревности может идти речь?! Да было бы к кому ревновать! Да эта служанка страшна как кикимора! Да у нее рот как у лягушки, нос картошкой и глаза цвета болотной тины! Смотреть не на что!» Вот только бубновый король не собирался задавать глупых вопросов. Он и так все прекрасно понял.
Джейт же просто обиженно отвернулся.
Выйдя из комнат принца, Алинта поняла, что пора действовать. Уж кого-кого, а Ирдеса Кевирта она узнала. Это ведь именно его разыскивает бубновый туз. Но прежде надо бы перекинуться парой слов с Тией, которая тоже служит в замке.
Когда солнце, побагровев, коснулось горизонта, паж, проскользнув в комнату, зажег свечи в тяжелых бронзовых подсвечниках на столе. Язычки пламени трепетали, отбрасывая алые отблески на стены в потемневшей гостиной.
После ужина молчаливые слуги убрали со стола и скрылись. Паж-гоблин тоже хотел было уйти, но принц остановил его коротким знаком.
— Арден, сейчас есть свободные гостевые комнаты?
— Конечно, Ваше Высочество…
— Проводи моих гостей в одну из них, где-нибудь неподалеку, на этом этаже. Мы продолжим разговор завтра.
Разговор с Тией много времени не занял. Всего-то и надо было убедить подружку в том, что пока Алинта будет общаться с главой воровской гильдии, Тия должна найти комнату, в которой расположился бубновый король, и посмотреть, что там, где и как. Ну конечно, это надо будет сделать не прямо сейчас, а чуть попозже, когда все уснут.
Ну а выйти из королевского замка Алинте удалось легко. Благо один из лакеев около полугода назад показан обнаруженный им потайной ход, начинающийся близ кухни и заканчивающийся у речного порта.
Через пятнадцать минут девушка была в особняке у дона Кевирта.
Комната, в которую паж проводил Ирдеса и Эрику (ну заодно и Джейта, ставшего опять не больше дюйма), явно предназначалась для не особо знатных гостей. Стены были затянуты слегка вылинявшим бархатом, позолота на ножках небольшого диванчика, расположенного у дальней стены, облезла, а кресла, поставленные возле столика на витой ножке, были сделаны лет пятьдесят назад, не меньше. Лишь две двери — выходящая в коридор и ведущая в спальню — были более или менее новыми.
Ирдес, вошедший в комнату самым первым (принципа «пропусти вперед даму» он попросту не признавал, применяя его крайне редко), опустился на диван.
— Эрика, вы не хотите рассказать, откуда знаете наследного принца?
Девушка вздохнула, несмело присаживаясь в свободное кресло:
— Это не я знаю его, а он — меня.
— А все-таки? — заинтересовался Джейт, опускаясь на спинку другого кресла.
Воровка грустно усмехнулась, вновь попытавшись увильнуть от ответа:
— Это долгая история.
— Ничего, время у нас есть, — хмыкнул бубновый король.
Эрика вздохнула:
— Мне было тогда шестнадцать лет…
…Туча на мгновение закрыла луну, и Эрика рванулась к королевскому замку, надеясь пересечь площадь раньше, чем вновь посветлеет. Звезды подмигивали с небес, словно насмехаясь над воровкой, решившей пробраться во дворец. Луна выглянула из полумрака, где-то вдалеке раздался переливчатый собачий лай. Но девушка к этому моменту уже успела добежать до здания и прижаться к нагретой за день каменной стене.
По паре капель из синего флакончика на перчатки из тонкой кожи — месяц на них копила! — затем осторожно коснуться стены, проверяя действие зелья, позволяющего карабкаться по вертикальным поверхностям, и, подтягиваясь на руках, направиться вверх, старательно избегая освещенных окон.
Эрика прекрасно знала, что воровать нехорошо, и спорить с этим тезисом не собиралась. Но, когда тебе шестнадцать лет, ты — круглая сирота и тебя не принимают ни на какую работу, надо как-то жить… И кто виноват в том, что из множества способов добывания денег был выбран именно этот? Тем более что на вступление в гильдию не было ни времени, ни возможности.
Так что в эту ночь девушка решила попытаться проникнуть в королевский замок. Поймают — так все сразу и закончится…
Наконец достигнув третьего этажа, Эрика проскользнула в открытое окно. Луна вновь спряталась за тучи, и в комнате стало ничего не видно. Воровка, рассчитывавшая сэкономить заклинание «кошачьего зрения», тихо ругнулась и торопливо забормотала слова магической формулы.
Чары начали действовать: девушка разглядела в темноте смазанные очертания стола, заваленного какими-то бумагами. Стянув перчатку, она шагнула вперед…
— Та-а-ак, похоже, воры обнаглели уже настолько, что крадут вещи, когда в комнате хозяин, — неожиданно прозвучал откуда-то из темноты мужской голос.
Ойкнув и выронив перчатку, воровка рванулась к выходу. Но говоривший оказался быстрее. Он успел захлопнуть окно и, схватив девушку за руку, потащил к столу, а затем силой усадил в кресло.
Свеча разгоралась неохотно. Пламя дрожало и льнуло к фитильку…
От первой вспышки света стало больно глазам. Эрика на мгновение зажмурилась, затем мотнула головой и, вскинув взгляд, уставилась на хозяина комнаты, так некстати оказавшегося на месте.
Это был молодой тролль, мускулистый, как и каждый из его расы. Мышцы, подобно сытым удавам, перекатывались под белой тканью рубашки. Казалось, если он пошевелится, тонкий шелк порвется…
— Оказывается, я поймал не вора, а воровку… — задумчиво протянул он, меряя девушку насмешливым взглядом. — И что мне с тобой делать?
Эрика несмело предложила:
— Отпустить?..
Вместо ответа тролль рассмеялся:
— Звать тебя как?
— Эрика…
Хозяин комнаты задумчиво потер подбородок и снова поинтересовался:
— Так… Что у нас сейчас полагается за кражу? Гномьи рудники? Стражу, что ли, позвать?
— Не надо! — выпалила девушка, не отрывая от тролля испуганного взгляда.
О рудниках, расположенных на юге Гьерта, ходили легенды. Причем все они как на подбор были ужасающими.
Примерно пятьсот лет назад у гномов Лардских гор начались проблемы с драконами. Не сумев разобраться с ящерами, подземные жители обратились к ближайшим соседям — Гьертской империи.
Тогдашний император смог разрешить спор и примирить враждующие стороны. В благодарность гномы отдали в собственность Гьерту небольшую часть своих рудников. Понятно, что мало кто рвался в обезлюдевшие после эльфийского нашествия южные земли. Вот и разрабатывали эти копи с помощью дешевой рабочей силы — пойманных преступников.
Смертность там была жуткая.
Тролль опустился в свободное кресло и скептически поинтересовался:
— Да? Почему?
— Но я же ничего не украла!
Хозяин комнаты хмыкнул:
— Только потому, что я был здесь.
Девушка уткнулась взглядом в пол, смущенно зажав ладони коленями. В голове проносились самые жуткие предположения. Бурная фантазия уже наобещала рудники, дыбу, колесование и повешение. О том, что одновременно применить эти наказания невозможно, воровка даже не думала.
— Я отпущу тебя… — вдруг медленно начал тролль. Эрика, вскинув голову, потрясенно и радостно уставилась на него, а хозяин комнаты между тем продолжал: — Если ты выкрадешь для меня один предмет…
— Какой?
— Кольцо. Небольшое золотое кольцо с рубиновой вставкой. Я отведу тебя к комнате, где оно, как мне кажется, находится. Ты заберешь оттуда только его и принесешь мне. После этого будешь свободна.
— То есть… — медленно начала воровка, с трудом подбирая слова, — вы… меня… нанимаете?
— Ну — хмыкнул он, — можно сказать и так.
— Тогда… Что я получу взамен? — отважилась девушка. — Наемнику обычно платят…
По губам тролля скользнула ухмылка.
— Ты? Ты получишь бесценную награду — жизнь. А если откажешься, — его пальцы почти нежно коснулись рукояти кинжала, висевшего на поясе, — плата тоже будет соответственной.
— Я согласна… — выдохнула Эрика.
Выбора у нее все равно не оставалось.
Тролль вывел девушку в коридор и, подведя ко внешне ничем не примечательной двери, сообщил:
— Кольцо в той комнате. Действуй.
А после этого оставил Эрику в гордом одиночестве.
Честно говоря, первая мысль, которая посетила Эрику после обретения столь нежданной и крайне относительной свободы, была «Не надо ничего воровать! Все, что нужно, попытаться сбежать отсюда!» Но уже через пару мгновений девушка поняла, что у нее вряд ли что из этого получится. Выхода из замка она не знает, а бродить по коридорам в его поисках — бессмысленно… А раз так, пора действовать. И чем быстрее, тем лучше. А то еще пройдет какая-нибудь охрана, и доказывай потом, что в королевском замке оказалась совершенно случайно. Вздохнув, Эрика стянула с руки оставшуюся перчатку, спрятала ее за пояс и вытащила из кошелька новую пару.
Любой предмет, у которого есть хозяин, со временем принимает отпечаток его ауры. При этом можно держать предмет в руках (или хотя бы легко прикоснуться к нему), а можно просто хранить в своей комнате, — итог все равно один.
Хороший аурочтец способен распутать цепочку хозяев вещи с момента ее изготовления. Именно поэтому перчатки, что достала Эрика, были обработаны специальным составом, который отсекал от предметов ауры предыдущих владельцев.
Отмычка подобралась легко. Так что девушка осторожно открыла дверь и проскользнула в комнату.
В Гьерте даже ребенок знает, что ныне правящий Лазандер Антаризир'эт Дораниел увлечен исключительно охотой и балами. Политикой он не интересуется. Через пару лет после его восшествия на престол Гьерт оказался на грани экономического краха: министры присваивали все, что было плохо прибито, ну а что прибито хорошо — отрывали и тоже присваивали… Ситуация изменилась лет семь назад, когда наследному принцу исполнилось шестнадцать. Он смог взять бразды правления в свои руки. Теперь официально, естественно, царствовал Его Величество Лазандер Антаризир'эт Дораниел, а на самом деле страной управлял его сын.
Причем делал это мудро.
Например, пару раз в Гьерте случался неурожай, но голодных годов не было.
И вот теперь, похоже, Эрика попала в апартаменты наследника престола: сказать, что комната была дорого обставлена, значит, не сказать ничего. На стенах висели позолоченные канделябры. Стол на гнутых ножках был завален бумагами. У дальней стены примостился шкаф, наполненный разноцветным эльфийским хрусталем…
К счастью для Эрики, сейчас хозяин комнат отсутствовал.
Девушка замерла, задумчиво закусив губу… Если эта комната герцога Паринтайского — он столько раз спасал Гьерт…
Мотнув головой, Эрика принялась рыться в кошельке, висевшем на поясе. К черту! Ее вся эта политика не касается. Сейчас бы шкуру свою спасти…
Наконец была извлечена небольшая зеленая бутылочка. Немного усилий — и из раскупоренного пузырька выпорхнул, разлетевшись по комнате, рой крохотных алых звездочек.
Часть из них зависла над диваном, кучка вилась неподалеку от картины, висевшей на стене и изображавшей какого-то тролля (может, короля?), а несколько закружилось над столом с бумагами.
Значит, золото лежит именно там.
За картиной обнаружился небольшой, закрытый обычным замком тайник. Он даже никаким охранным заклинанием не был защищен. Хотя… Вряд ли принц предполагал, что в его вещах будет рыться вор. В тайнике лежало несколько мешочков с золотом да пара колец. Увы, совсем не те, что были нужны Эрике.
Под диванной подушкой обнаружилась еще одна кучка золота.
Девушка недовольно фыркнула: это принц или запасливый суслик?!
Не придя ни к какому решению по этому не особо важному вопросу, воровка задумалась. Ну а все-таки, где может быть это чертово кольцо?! Ну не на столе же валяется?! Хотя… Почему бы и нет…
Перекладывать одну бумажечку на другую у Эрики попросту не было ни времени, ни настроения, так что она попросту смахнула их на пол… искомый перстень с рубином обнаружился под ними.
Эрика зажала его в кулаке, несмело оглянулась на тайник за картиной. Если взять эти деньги, можно жить безбедно до самой смерти. Вот только вряд ли наниматель обрадуется, обнаружив, что похищены еще и деньги. Доказывай потом, что действовала из лучших побуждений.
Через пару минут Эрика переступила порог комнаты своего нанимателя. Тролль сидел в кресле, задумчиво крутя пальцами гусиное перо. Капля чернил, сорвавшись с остро заточенного кончика, упала на белоснежный рукав рубашки, но тролль этого даже не заметил.
В тонких щелевидных зрачках отражалось пляшущее пламя свечей. Воровке на миг показалось, что она заглянула в ад.
— Я принесла, — выдохнула девушка, положив кольцо на стол.
Тролль изучил взглядом рубин и медленно встал на ноги. По его лицу скользнула довольная усмешка. Гусиное перо выскользнуло из руки, упав на мягкий ковер и потонув в высоком ворсе. Затем наниматель медленно потянул меч из ножен, висевших у него на поясе.
Девушка, не отрывая испуганного взгляда от длинного клинка, отступила на шаг, еще на один… и уперлась в стену. Разве кто захочет оставлять в живых свидетеля.
Испуганно пискнув, она зажмурилась…
А потом вдруг раздался насмешливый голос:
— Вот твоя награда.
Эрика медленно открыла один глаз, второй… Тролль стоял, протягивая ей двумя руками обнаженный меч-бастард. Язычки пламени, пляшущие на фитильке свечи, на миг отразились от синеватого клинка.
— Это — мне? — выдохнула девушка, не в силах оторвать взгляда от меча.
Тролль усмехнулся:
— Ну… Жизнь — недостаточная плата за такую услугу. Мне показалось, нужно что-то еще, более материальное…