- Повелитель, позвольте мне сопровождать вас в осмотре города. Я хорошо его знаю и смогу ответить на вопросы, которые у вас могут возникнуть.
- Идём, маг. Сначала мы посетим храм Князя Демонов.
- Да, господин, это недалеко, на площади Тёмных Богов.
В сопровождении эскорта мы отправились к храму. Необходимости в проводнике не было, я и так после захвата сканировал память нескольких демонов, и ориентировался в нём как коренной житель. Но волшебник мог ответить на интересующие вопросы и просветить по местным обычаям, поэтому отсылать его я не стал. Демоны уходили с дороги, многие жители кланялись, некоторые при приближении падали на колени. Похоже, им было понятно, что караул сопровождает нового правителя. Никто не приставал с просьбами и тем более не пытался выкрикивать какую-нибудь ересь. Глабрезу, похоже, не отличался добрым нравом, и хорошо их вымуштровал. Конечно, я мог просто телепортироваться вместе с сопровождением, но хотелось пройтись пешком, и была интересна реакция граждан.
Вскоре мы оказались у площади, на которой располагалось несколько незатейливых, но зловещих зданий из чёрного камня. Храм Демогоргона выделялся среди них своими огромным размерами, он был по меньшей мере в три раза больше остальных и имел по бокам две башни сужавшихся к вершине. Шпили уходили ввысь не меньше чем на тридцать метров, над ними зависло чёрное облако, накрывшее тенью всю площадь. В облаке то и дело вспыхивали разряды молний, а из храма доносились стоны и моленья. Похоже, там сегодня творились могущественные ритуалы. Даже возникла мысль, что посещение храма не самая лучшая идея, не хватало ещё только привлечь внимание Повелителя Демонов.
Около храма стояли на коленях сотни горожан, выкрикивающих слова, восхваляющие своего бога, мы же направились ко входу. Часть моей стражи осталась снаружи, а я с четырьмя бабау и магом проследовал внутрь. Там было не протолкнуться, но бабау быстро и деловито освобождали путь, просто расталкивая всех в стороны.
Ко мне подошёл камбион в чёрной рясе, на шее которого висел медальон с изображением разветвленного змеиного хвоста, обвитого вокруг меча и поклонился :
- Добро пожаловать владыка. Да обратятся наши враги в пепел под дланью Князя Демонов!
- Да обратятся! - ответил я машинально.
Жрец ещё раз поклонился и попросил следовать за собой, приведя меня со свитой в самое сердце храма. Там уже стояли многие аристократы города, включая нескольких истинных. При моём приближении толпа потеснилась, пропуская нас, и я занял место в первом ряду в трёх шагах от небольшого возвышения. В центре помоста находился большой, чёрный от засохшей крови камень, в который были вмурованы несколько сияющих рунами цепей. На данный момент в цепях корчился человек. Над ним застыла фигура в балахоне, на шее которой висел амулет с символом бога, но в отличии от виденного мной раньше, вместо меча тут был изображён оскаленный череп. На голове жреца был обруч из железа, изображавший переплетающихся змей.
- Славься, Демогоргон! - Услышал я полный силы голос, а затем жрец нанёс в сердце прикованного удар ножом. Не знаю, что это был за ножик, но смертный умер не сразу, а ещё почти минуту корчился, разбрызгивая кровь, которая как губка поглощалась жертвенным камнем. Когда он наконец застыл, цепи раскрылись, и тело человека слетело с камня, упав на небольшую гору подобных тел в углу. Душ в этих телах я не увидел.
Аура жреца пылала силой, безо всякого сомнения это был не человек и даже не обычный демон. На секунду мне даже показалось, что он балор, но потом понял, что это не так. Это был один из истинных демонов великой силы, думаю, его возраст превышал тысячу лет. Столкнуться с таким противником мне бы не хотелось.
За спиной жреца находилась пятиметровая статуя с изображением монстра, имеющего две головы, похожих на головы бабуинов. Чешуйчатое тело с раздвоенными длинными отростками вместо рук, похожими на щупальца осьминога. Две мускулистые ноги и раздвоенный длинный хвост, обмотанный вокруг тела. Принц Демонов собственной персоной, не раз мне приходилось видеть подобное изображение в книгах. Сколько же безумных архимагов пытались его пленить... Говорилось, что он охотно приходит на вызов, но ничто не могло его сдержать, круг вспыхивал синим пламенем, печати великих божеств растекались, земля трескалась под ногами, а душа глупца присоединялась к другим, страдающим в самом центре бездны. Неудержимая Сила.
- Введите сюда пленных! - Крикнул жрец, и из одного из проходов показалось шесть жрецов ведущих на цепях демонов.
Зал словно ожил. Демоны вокруг меня осыпали пленных словами, полными презрения и ненависти, некоторые умудрились попасть в них плевками. Оживление толпы было понятно, в цепях вели трёх демонов баатезу. Двое из них были чёрными абишаи, вид у тех был полностью сломленный, все в ранах, с почти полностью оторванными крыльями, которые волочились по земле. Каждого вёл один камбион, и было видно что у абишаи не осталось сил сражаться. Третий пленник был хаматуласом, и в отличии от абишаи пытался сопротивляться жрецам. На нём почти не осталось живого места, хвост был отрублен под самый корень, пальцы отрезаны, во рту не одного зуба, только кровавая каша. Два бабау в чёрных балахонах несмотря на сопротивление уверенно тащили его по полу.
Пленных бросили на колени, в отличии от абишаи, хаматулас пытался сопротивляться, один из жрецов распорол ему сухожилия на ногах и поставил на колени перед жертвенником.
Старший жрец поднял руки к небу и затянул молитву своему богу, моля его покарать мерзких баатезу. В конце он повернулся к пленникам, глаза его сияли.
- Трепещите, твари! Грядёт день Великого Очищения! Князь Демонов пройдёт по Вселенной, разрывая богов Упорядоченного и втопчет в грязь ваших жалких повелителей! - он повернулся к жителям города, вновь подняв руки.
- Да придёт Великое Очищение!
- Славься, Демогоргон! - ответили ему сотни голосов. Жрец повернулся к своим слугам и махнул рукой. Жрецы стали один за другим укладывать пленных на жертвенный камень, где истинный пробивал им сердца своим ножом. Хаматулас был последним, и жрец лично прибегнул к своей силе, подняв трепыхающееся тело на алтарь телекинезом. Умирал пленный долго, жрец решил продлить его страдания, и на радость толпы нанёс множество ударов, из которых только последний был смертельным. Когда тело демона было отшвыряно в сторону, я уже подумал что церемония закончилась, но это оказалось не так. Повернувшись к статуе, обе пары глаз которой сияли, как подсвеченные рубины, жрец склонился.
- Дважды живой двувольный Князь Бездны, хозяин тайн и Король Безумцев, мой повелитель, у меня для тебя ещё один подарок! На одном из Планов мы пленили деву с душой чистой как у ангела. Её чистота и непорочность оскверняют своим присутствием Бездну, забери её в свои чертоги! Обрати её свет во тьму, целомудрие в похоть! Да станет она низшей из тварей Бездны!
Развернувшись к жрецами, он крикнул - Привести сюда деву!
Один из демонов в балахоне притащил в зал совсем молодую девушку в тряпках, бывших когда-то одеждой, и бросил её перед алтарём. Она упала на колени, заливаясь слезами.
Все демоны вздохнули в удивлении, на место которого скоро пришла ярость. Демоническим зрением было видно, что её душа невообразима, те сияющие души планаров, что я видел прежде, были грязью рядом с ней.
- Пора присоединиться к моему повелителю, дитя. Твоя чистота оскорбительна, но не переживай, уже скоро ты станешь порочней любого из собравшихся здесь. Старайся, и возможно когда-нибудь господин позволит тебе самолично сеять зло от его имени, - с издевательской улыбкой произнёс жрец.
Девушка прекратила плакать и сложила руки в молитвенном жесте, мы услышали её нежный голос.
- Госпожа моя Эльдат, я служила тебе с самого рождения, старалась нести добро и чистоту, соблюдала твои законы. Умоляю, не оставляй меня сейчас в окружении чудовищ. Забери мою душу, умоляю, забери!
Жрец рассмеялся каркающим смехом, и вслед за ним смех подхватили все в зале.
- Твоя жалкая богиня ничто против Князя Бездны! Пожелай он, и она станет служить половой тряпкой у его трона! Для тебя нет надежды, нет спасения, зови кого хочешь! Сила Демогоргона абсолютна!
'Забавная картина. Наверное, сейчас будь на моём месте какой-нибудь возвышенный глупец, то красиво выхватил бы меч и бросился бы на спасение девушки, тем более столь красивой. Но уж это не ко мне. Ещё в своём мире мне много приходилось читать о таких глупцах, зарывающихся с каждой страницей всё глубже, и потом по счастливой случайности выходящими сухими из воды. Но это бред. Единственное, что я сейчас ощущаю - это Силу, исходящую из статуи, и эта Сила может разорвать меня как фантик от конфеты. И я ничего не смогу поделать. Жаль ли мне девушку? Не думаю, только если совсем немного. Жалостливые в Бездне долго не живут'
Девушка рыдала на полу, жрец поднял руку, и её тело в ту же секунду оторвалось от пола и повисло над жертвенником, оковы защёлкнулись на запястьях и ступнях. Занеся над ней лезвие своего раздвоенного ножа, он замер на секунду. Я увидел, что лезвия стали изгибаться как живые, постепенно удлиняясь. Затем демон воткнул нож ей в живот. Крик был на весь зал, девушка извивалась на камне в невыносимой боли, а жрец закрыл глаза и улыбнулся. Нож вибрировал в его руке. Насладившись её страданиями пару минут, он вытянул нож из раны, лезвие, словно не желая, постепенно укорачивалось, возвращаясь в свой привычный вид. Девушка уже давно просто хрипела, сорвав голос. Он нежно погладил её по щеке.
- Не волнуйся, моя дорогая, для тебя всё ещё только начинается, ты выбрала Свет, но вместо райских кущ, тебя ждёт вечность боли и унижений. Ты пройдёшь через много обличий и форм, дабы лучше послужить Ему, иди в свой новый дом!
Нож воткнулся ей в сердце, и всех в зале на секунду ослепила яркая вспышка вырвавшийся души. Жрец молниеносно схватил душу когтистой рукой и она затрепыхалась в ней.
- Даже не надейся сбежать! - спокойно и с улыбкой произнёс он. В туже секунду стало ещё темнее, светильники замигали, а напротив жертвенного камня раскрылся маленький чёрный портал. Из него выскользнули десятки тонких щупалец и оплели сверкающую душу, а затем медленно втянули в чёрные врата. Затем они закрылись. Глаза статуй сверкнули особенно ярко, а жрец снова воздел руки к небу.
- Господин доволен! Славься Демогоргон! Славься, Повелитель Бездны!
Все в зале подхватили эти слова.
Дальше ничего интересного не произошло, прихожане стали расходиться и я поскорей обратился к стоящему рядом со мной жрецу. Общаться с верховным мне не хотелось. Достав из кармана три камня с душами, я вложил ему в руку.
- Пусть эти души послужат моим подношением великому Демогоргону. Да обратятся наши враги в пепел под дланью Князя Демонов!
- Да обратятся! - ответил мне жрец, и поклонившись, направился в строну коридора.
Выходя из здания, я спросил мага, всё ли прошло нормально, правильно ли я себя вёл в храме, и достаточное ли было подношение. У этих демонов иногда фиг поймёшь, что к чему.
Волшебник ответил, что всё нормально, и подношение хоть и небольшое, но вполне достаточное.
Мы отправились дальше, теперь я хотел посетить пищевую ферму Ерихаса. Это была одна из крупнейших ферм города, обеспечивающая почти треть города провизией. По словам моих советников, кроме разведения скота они сотрудничали и с большей частью гильдий ловцов. Как объяснил маг, в городе находилась фабрика по переработке, а сами загоны располагались на полях за городом.
Дорога заняла около двадцати минут, и вскоре мы оказались на улице Костей. Неизвестно почему она получила такое название, никаких костей я там не увидел, обычная, даже можно сказать довольно чистая улица. Всяких отбросов общества тут не было, наверное они побаивались сюда заглядывать. Единственным отличием от других подобных кварталов города был необычный гул, висевший в воздухе, разносясь по всей улице и ближайшим кварталам. В этом гуле слышались крики, рычание и стоны.
Мы вышли к огромному куполообразному зданию кроваво красного цвета, по всей поверхности которого тянулся необычный рисунок. Всё это напоминало натянутый кожаный пузырь с кровавыми прожилками. Около центрального входа стояло четыре камбиона с копьями в руках и кнутами на поясе. Все они склонились при нашем приближении.
Из здания навстречу нам вышло человекоподобное существо. К какому виду демонов оно относиось я сразу понять не смог, на вид это был обычный человек пятидесяти лет в простой одежде. На шее висело украшение из неизвестного мне металла с изображением руки, державшей кнут. Демоническим зрением было заметно, что аура существа имела странную форму и цвет. Обычный зелёный оттенок, но при этом сильно пропитанный мощным серым облаком, глушащим все прочее. Эта серая аура на спине человека, переходила в большие чёрные крылья, невидимые обычным зрением.
- Приветствую вас, повелитель, - существо поклонилось. - Моё имя Пуринель, я правая рука господина Ерихаса. К сожалению, глава фермы уже два дня как отбыл по делам в Моринот и не смог лично засвидетельствовать вам своё почтение.
- Я осматриваю свои владения, Пуринель, и сегодня желаю осмотреть и эту ферму.
- Конечно, повелитель, я всё лично вам покажу и расскажу. Как вы знаете, мы всегда вовремя оплачиваем налоги и выполняем контракты по снабжению армии.
- Да я знаю, с этим всё в порядке, приступим к осмотру.
В сопровождении демона мы прошли в здание. Я наконец вспомнил, откуда эта аура мне знакома. Демоны тени, так назывались те существа, и мне не раз приходилось с ними сражаться. Обычно их тела в отличии от других демонов были более неустойчивы, часто находясь в эфирном состоянии. Благодаря этому они легко проходили сквозь стены и прочие препятствия и не опасались обычного незачарованного оружия, которое проходило сквозь них, не задевая. Усилием воли они могли уплотняться, обретая прочность, но предпочитали находиться в своей эфирной форме. Их родиной была не Бездна, а какой-то другой нижний План. До этого дня мне казалось, что демонов теней использовали в основном как обычных воинов, но похоже, Пуринель поднялся значительно выше. Тело человека и необычная аура были лишь свидетельством одержимости. Видно, демону зачем-то понадобилось постоянно находиться в более осязаемом облике.
Мы оказались в большой комнате. Более двадцати камбионов, державших кнуты, гнали по специальному желобу целое стадо мэйнов. Маленькие уродливые твари издавали жуткий шум из стонов и рычания. Некоторые тупо останавливались, мешая идти другим и тогда надсмотрщики пускали в ход свои кнуты. С особенно упирающимися приходилось разбираться другим забавным инструментом. Когда на моих глазах один из мэйнов вместо того, чтобы идти в указанном направлении, побрёл в другое, тормозя и вызывая давку в стаде, надсмотрщики прошлись по нему кнутами. Это на того не подействовало, хоть на коже появилось множество рубцов, тварь по-прежнему шипя стала брести в обратном направлении. Тогда два надсмотрщика выхватили самые обычные трубы, и подойдя к мэйну, обрушили целую серию ударов. Тварь рухнула на грязный пол и в ту же секунду была затоптана другими бегущими мэнами.
- Куда гонят стадо?
- В нижние ярусы, повелитель. Здесь триста двадцать голов. Ловцы пригнали их с Керишских равнин, тварей там расплодилось целая туча, наши кладовые переполнены, и сейчас приходится строить новые. Но так будет не всегда, бывают годы, когда мэйнов рождается очень мало.
- Расскажи об их появлении.
- Когда души злых смертных попадают в Бездну, они обычно перерождаются в виде этих жалких существ. Обычно после крупных сражений появляется особенно много тварей. К сожалению, у этих существ, в отличии от большинства других рабов, души не имеют ценности и они годны только в качестве пищи.
- Пойдём, я хочу посмотреть на процесс разделки.