— Да хоть бы и шли. — Я ободряюще улыбнулась Эризе. — Этим костям лет сто, не меньше. Неужели мы с ними не сладим?
— А вот этот свежий! — раздался впереди крик Хассима.
Вскоре мы столпились возле частично мумифицированного скелета, застывшего у высокого валуна в весьма странной позе — с запрокинутой головой и раскинутыми руками.
— Какой же свежий, — проворчала я, разглядывая мертвеца, мягко говоря, со смешанными чувствами. Очень интересный, небанальный покойник... Точнее, покойница...
- Вы гляньте, что творится! — притворно возмутился Хассим. — Бабы уже дома не сидят, в одиночку по горам и мужской одежде шастают!
- Мне кажется, она была чародейкой, — сказала Эриза, всматриваясь в растопыренные пальцы скелета. — Смотрите, какие-то буковки в воздухе светятся!
— Какие еще буковки? — спросил Хассим, озираясь. — Нет тут ничего!
— Есть, есть, — хмуро сказала я. — Да не про всех...
Женский скелет — это было ясно хотя бы по уцелевшим остаткам костюма — был распят на скале десятками сверкающих дротиков. Приглядевшись, поняла, что это не дротики, а длинные иглы — светло-серые, блестящие, похожие на стекло. Обрывки кожаного кафтана и штанов, высокие дорогие сапоги, пустые ножны на поясе... Эриза права: это чародейка, точнее, боевой маг. Наколки с заклинаниями на ладонях и предплечьях светятся до сих пор. Кожа давно истлела, но аура осталась. Чары долговечнее плоти.
— Из наших, из Незримой Академии, вижу по татуировкам. — Я окинула кости взглядом некроманта. — Но вовсе не «свежий». Этому скелету лет сорок, не меньше. Просто хорошо сохранился...
Я пристально посмотрела на свою предшественницу. Далеко забралась! И чего это ее сюда понесло? Поднять ее, призвать дух? Можно попытаться... но гарантий никаких. Кроме того, что я гарантированно останусь без сил — приходите, зубастые прыгуны, кушайте на здоровье!
Хассим наклонился и потянул за одну из игл. Та не поддалась, но с хрустом отломилась у него в руках.
— Ай! Холодная-то какая! Жжется, зараза!
— Хассим, немедленно брось дрянь! Хочешь без руки остаться?!
— Что же с ней случилось? — спросила Эриза, благоразумно оставаясь в сторонке. — Как она позволила себя убить?
К скелету она приближаться не осмеливалась, и правильно делала. Из таких непростых покойничков получаются прекрасные магические ловушки...
— Что, что! — отозвался Хассим. — А то сама не видишь? Старина Брух подкараулил тетку и шарах ее хвостом!
— И приколол иглами к скале? Посмотри, они даже расплавились! Что это за иглы такие?
— Значит, еще и магией добавил! С одной стороны — хвостом лупит, с другой — чары наводит...
— Нет, — сказала вдруг Эриза. — Это был не он.
— Как не он?!
— У Бруха хвост был черный. А эти иглы — светло-серые.
Мы переглянулись. И точно...
Как бы шуточки Хассима о гнезде белколаков не оказались правдой! Но откуда им тут взяться? Гора лысая, как те черепа, которыми она усеяна...
— Может, Брух перелинял? — со смешком предположил Хассим.
Я осторожно провела ладонью над иглами. Даже на расстоянии от них веяло морозом. Стихийная магия. Считай, полвека прошло, а она все работает.
— Думаю, было так. Нападали двое, одновременно, с разных сторон. Сильный маг... гм, назовем его, для примера, амиром демонов, и белколак, который ему служил. Маг, скорее всего, стоял выше по склону за теми валунами. Монстр же нападал снизу — видно по тому, как воткнулись иглы. Как он сумел подобраться незаметно и застать ее врасплох, вот в чем вопрос... Тут совершенно негде спрятаться...
— Почему ты думаешь, что врасплох? — спросила Эриза.
— Иначе бы она не подпустила его на расстояние удара. А так чародейка, полностью сосредоточившись на монстре, в упор не заметила мага, который спокойно, ничем не рискуя, напал сзади. После этого чародейка на какое-то время осталась без щита, и белколак ударил хвостом. И одновременно маг — огнем. Сперва огнем. Расплавил иглы, вплавил ее в камень. Потом зафиксировал холодом, чтобы не освободилась...
Я бросила взгляд на распятую чародейку. Человек бы умер мгновенно. Но не она. Надеюсь, они добили ее, а не оставили умирать тут, как наколотого на иголку жука.
Иглы, пронзившие скелет, сияли чистым и невинным блеском, как кристаллы льда. По коже у меня пробежал Мороз. На миг показалось, что я вижу собственную смерть.
— Что, страшно? — ухмыльнулся Хассим, небрежно пнув скелет.
Я едва подавила желание шарахнуться за ближайший камень, выставив вокруг нас силовой щит. К счастью, пинок остался без последствий.
— А тебе нет?! — в сердцах воскликнула Эриза. — Что ты за человек такой! И на человека-то не похож!
Хассим явно решил, что это комплимент, и приосанился.
— Имахена, а я вот что подумал, — сказал он, отворачиваясь от мертвой магички. — Что-то против Бруха твой меч не очень-то помог! Так, поцарапал маленько...
— Потому что он был человеком, а не демоном.
— А если опять не сработает? С мечом ты управляешься хуже, чем с кочергой... Отдай его лучше мне!
Я не удостоила его ответом. Хоть в его словах и была доля правды — меч в моих руках почти бесполезен...
Скелет чародейки поверг меня в мрачность и горечь. Ее убили — жестоко, хладнокровно заманив в ловушку. Кто мой враг — человек или демон? Непостижимые мотивы существа из иного мира либо обычная человеческая злоба? Да какая разница?
— Я убью его, кем бы он ни был, — сказала я в конце концов. — Сама.
Хассим разочарованно отвел взгляд от рукояти Альфинура.
— Ну тогда давай хотя бы отравим клинок.
— Чем? — устало спросила я.
— Э-э... например, пометом.
— Чьим? Твоим?
— Необязательно, можно и твоим...
— Отойди со своим пометом от моего меча! — вспылила я. — Вот что, друзья мои. Если, не приведи боги, все-таки появится белколак, поступаем так: с криком бросаемся наутек в разные стороны. Убегаем зигзагами, орем во все горло. Если слышим за спиной сотрясение земли от прыжков — падаем ничком на землю...
— Хочешь сделать из нас приманку? — хмыкнул Хассим.
— Хочу вас спасти, балда!
Парень пожал плечами и пробурчал под нос:
— Я-то что, я увернусь, а вот малявка... О, еще идея! А давайте ее отравим! Белколак ее сожрет...
Я молча двинула его кулаком под дых — не сильно, но в правильное место. Хассим согнулся пополам и молча упал на колени.
— А тобой белколак и так отравится, столько в тебе яда! — укоризненно сказала Эриза.
Впрочем, она даже не обиделась на него. Наверняка посчитала, что он так по-дурацки шутит. Я была в этом вовсе не уверена.
ГЛАВА 21. Башня Полной Луны
Смеркалось. Небо из уныло-серого стало угрожающе-чёрным. Тяжелые тучи громоздились одна поверх другой, как угольные отвалы. Заходящее солнце выглянуло на миг в разрыве туч, окрасив их понизу багровым. То ли последнее «прости», то ли, наоборот — привет из преисподней. Потом тучи сомкнулись, и перевал погрузился во тьму. Зацокал дождь. Вдалеке пророкотал гром.
«Начинается», — мрачно подумала я. Что-то кольнуло ногу. Я скривилась, остановилась и вытряхнула острый камешек из сапога. Почему-то эта незначительная боль привела меня в бешенство. Я стиснула зубы. Прекрати, Имахена! Где твоя выдержка?! Подумай о пронзенной иглами мёртвой чародейке — вот кому было больно! Она далеко забралась...
Ну а я зайду еще дальше! И больно станет кое-кому другому!
Дождь усиливался, превращаясь в ливень. Гром грохотал в тучах, напоминая уже не далекий рокот обвала, а пушечные залпы. Навстречу среди камней бежали быстрые мутные ручейки. Я оглянулась и увидела, как Хассим подхватил за локоть Эризу, которая поскользнулась в таком ручейке и упала на колено...
— Знаете что? Идите-ка вы обратно!
— Вот еще! — отозвались «младенцы» возмущенным хором.
— Я же не сказала — уходите совсем! Просто переждите ливень, пока вас не смыло, а потом поднимайтесь. Когда распогодится...
— Не распогодится, — возразил Хассим. — Это всё штучки амира демонов, он тебя наверх не пускает. Гроза — еще пустяки. Как насчет оползня — сумеешь остановить?
Я промолчала, однако мысленно ответила — да. Несмотря на угнетенное настроение, стекающие по спине холодные капли, камешки в сапогах, явно наведенную против нас грозу и ощущение притаившейся поблизости смутной угрозы, я чувствовала сейчас в себе достаточно силы, чтобы остановить лавину или камнепад.
— Нам не вернуться, — тихо сказала Эриза.
Она дрожала как лист на ветру — что и неудивительно, бедняжка только промокла насквозь. Но, взглянув в ее бледное лицо, я поняла, что дрожит она вовсе не от холода,
— Они не пустят нас, — сказала она, показывая за спину.
Шумящая сырая темнота смотрела на нас множеством горящих глаз. Огоньки плавно перемещались в воздухе, медленно приближаясь. Хассим выругался.
— Это что еще за светляки?
— Сожженные души из долины Луц, — мертвенным голосом ответила Эриза.
Я снова разозлилась. Кажется, все на этой горе сговорились бесить меня!
- Из долины Луц? Да пошли они куда подальше! — Я демонстративно повернулась к проклятым душам спиной. — Мы уже знаем, что они-то меча боятся. Эриза, приглядывай за ними. Идем дальше.
- Но... Их наверняка призвал амир демонов...
— Пусть отправляются в преисподнюю вместе с ним! Где башня?!
В тучах полыхнула молния, на миг высветив рваную линию гор — и то, что я искала.
Башня Полной Луны оказалась как-то сразу очень близко. Гораздо ближе, чем я ожидала. Строгое белоснежное здание словно возникло из воздуха и дождя. Возникло и пропало. Почему-то вспомнился акведук, где мы распрощались со «святым Чучо», и промелькнула странная мысль — откуда в черных горах Мураби нашлось столько белого камня?
После ослепительного проблеска молнии тьма показалась еще чернее. Башня Полной Луны бесследно спряталась в темноте, как луна — в ночном облаке. Но я уже знала, где её искать, и спешила наверх, одновременно рассматривая цель моего похода. Ночным зрением я четко видела приземистые жилые пристройки возле основания башни; узкую дверь, напоминающую вход в капилью; щелевидные окна-бойницы на уровне второго и третьего ярусов; и под самой крышей — то самое Окно, одно из четырех. В нашу сторону было обращено южное, напоминающее черный слепой глаз на мраморно-белом лице. Но вот что жутко — мне было совершенно ясно, что этот слепой глаз смотрит и видит...
— Нет, не могу больше!
Эриза застыла на месте, скорчившись и зажимая ладонями уши. Долгожданную башню она, кажется, даже не заметила.
— Эри, что с тобой?!
— Они зовут меня!
— Кто?
— Мертвецы!
— Да не слушай ты их!
Я посмотрела на преследующие нас огоньки, выразительно потянулась к рукояти меча — сожженные души так и шарахнулись назад.
— Я же сказала, этих можешь не бояться, а больше никого... Эри, стой!
Девочка неожиданно развернулась и устремилась мимо меня вниз по склону. Я схватила ее за руку. Она вырвалась с неожиданной силой.
— Что ты делаешь?!
— Не хочу больше прятаться! Ни за дверью, ни за твоей спиной! Сейчас я прикажу им уйти, и пусть попробуют ослушаться!
— Эти души подчиняются только тому, кто их сжег...
— Но они мертвы — значит, послушаются и меня!
— Они-то мертвы, но ведь ты не некромант!
— Что?!
От удивления Эриза даже остановилась. Того-то мне было и надо.
— Ты не некромант! Ты просто стихийный маг! Маг земли! Разве ты виновата, что в вашей почве посеяно больше костей, чем семян?
— Но я же слышу голоса!
— Это все амир демонов. Он призвал эти души, чтобы напугать нас... или отвлечь от чего-то... На самом деле они не способны нам повредить. Главный принцип демонологии: пока ты не впустишь зло в свою душу сама, ты неуязвима. Не слушай тварь из преисподней. Сожженные души нам не повредят, а больше тут никого нет...
— Я, конечно, извиняюсь, — раздался рядом голос Хассима, о котором я как-то подзабыла. — Но мы тут не одни.
Я резко повернулась к парню.
— Ты что-то видел?
— Краем глаза. Кто-то прошел. Только что — вот там, выше по склону...
Новая вспышка молнии озарила Беличью гору, высветив все мельчайшие детали, до самого крохотного камешка. Но никакого следа врагов в той стороне, куда указывал Хассим. Я вглядывалась до боли в каждый валун, пока мне не начало казаться, что один из них сейчас откроет глаза и встанет. Зрение говорило, что ни снизу, ни сверху никого, кроме нас, нет...
Но почему же склон вдруг показался мне таким неприятным? Интуиция предупреждала о близкой опасности, и хуже того — с каждым мигом нарастало ощущение, будто я что-то пропускаю...
— Ну и что ты на меня так уставилась, глупая?
Одновременно раздался звук мягкого удара о землю.
Я быстро развернулась и обнаружила Эризу без чувств на земле.
— Взяла и упала, — пожаловался Хассим, его речь звучала как-то невнятно.
Плохие предчувствия усилились многократно, превратившись в отвратительное ощущение — все, поздно!
Я повернулась к парню, уже догадываясь, что сейчас увижу. Кровь застывала в жилах, но следовало мгновенно собраться. Небольшое волевое усилие — и боевая концентрация запустилась сама собой. Ладони потяжелели и налились жаром...
Сам Хассим еще не понял, что происходит. Он повертел головой, не обнаружил за своей спиной ничего ужасного и удивленно уставился на меня.
— Что?
Это прозвучало совсем невнятно — говорить ему мешала трансформация рта в пасть.
С тихим шорохом и хрустом менялось тело, покрываясь шерстью. На меня пахнуло жаром. Хассим опустил взгляд, тупо глядя на свои пальцы, на которых быстро вырастали длинные когти... Потом поднял морду, полыхнул глазами и улыбнулся широкой — от уха до уха — клыкастой улыбкой.
Передо мной стоял серый белколак.
Холодный разум подсказывал, что я прокололась везде, где только можно, и фактически уже мертва. Ни в каком самом бредовом плане я не предполагала подпускать врага на такое близкое расстояние. Но умирать без сопротивления — нет уж! В тот же миг, как оборотень распахнул пасть, я вскинула правую руку и ударила пульсаром прямо ему в глотку.
Никто не бьет пульсаром в упор, это чистое самоубийство. Слепящий огненный удар — и мы, обожженные и оглушенные, отлетели в противоположные стороны шагов на двадцать. В момент приземления я подхватила себя левитацией, мягко перекатилась через плечо и вскочила на ноги, пытаясь проморгаться и увидеть хоть что-то. Лицо пылало, особенно досталось векам — могу поспорить, сожгла себе брови и ресницы... Я провела по лицу ладонью, наспех восстанавливая зрение, открыла глаза — и увидела, как на меня с неба летит, распушив хвост и распахнув опаленную пасть, серая смерть. С левой руки я ударила оборотня Окончательной Панацеей и тут же откатилась в сторону. По ушам ударил резкий вопль, — да, именно его я слышала тогда в горах, когда «святой Чучо» отправил стрелу в ночное небо. Подбитый белколак пролетел мимо меня, кучей меха и гремящих игл врезался в землю, но через миг уже стоял на лапах, пусть и малость кособоко. Глаза зверя горели безумной яростью.
«Попала», — отметила я. И даже могла сказать, куда, В то неопределяемое человеческими понятиями место, где когда-то некий чародей срастил вместе личность Хассима и тело оборотня. Пришил живую душу к искаженному магией телу зверя, и та нитка, которой шили, — добровольное согласие!
К сожалению, белколака моя Панацея не остановила, только раззадорила. Все же это не боевое заклинание, а лечебное. Экзорцизм — скальпель, а не меч, для боя он не пригоден. Теперь только одно стало ясно: оборотень приложит все силы, чтобы меня растерзать. Даже полумертвый.
Удар, вздрогнула земля, порыв ветра — белколак снова взвился в воздух.
Вместе с куском плаща и клочком косы я выдрала из-за спины Альфинур. И дальше действовала по тому самому плану, который предлагала ребятам. То есть бросилась наутек, петляя между камней. Сзади удар и резкий крик — промахнулся! Я метнулась в другую сторону. Снова порыв ветра и нарастающее гудение. Вот оно! Я резко остановилась, развернулась и ударила наотмашь, с разворота. Хоть бы задеть его, хоть бы только царапнуть! С Брухом ведь почти получилось...