От злости обретя жалкое подобие голоса, я сумела выдавить:
– Добрый вечер!
Хотя причин считать вечер добрым на тот момент, пожалуй, я уже не видела.
– Добрый вечер, милые, – улыбнулась ведьма. – Как я счастлива, что с вами все в порядке! Я просто извелась от беспокойства. Я зайду, хорошо?
Через минуту она уже сидела в кресле, глядя на нас поощрительно и ласково, словно хороший врач на спасенных им пациентов. Казалось, перед нами совершенно другой человек. То есть внешность не изменилась – красивая худая брюнетка, разумеется, не превратилась в страшненькую пухлую блондинку, – однако общее впечатление почему-то складывалось противоположное прежнему. Ни тени высокомерия или злости, скорее сочувствие и забота. А главное – этой женщине следовало доверять. Она не из тех, кто способен обмануть кого бы то ни было, а нас особенно. Наоборот – она пришла, чтобы объяснить нам, что к чему, и помочь. Это читалась в ее глазах так четко, будто я вдруг обрела недостающую способность видеть людей насквозь.
При этой мысли я растерянно оглянулась на Лизу. Надеюсь, она вытащила заглушку и пользуется Даром на полную мощь? Потому что именно он нам сейчас совершенно необходим – ошибка может стоит жизни. Трехжизней, если быть уж совсем точной.
На лице подруги я увидела неприкрытое облегчение, даже радость. Выходит, Лиза убедилась, что гостья не притворяется? Хотя о чем я? Ведьмы не поддаются чарам, мы неоднократно проверяли это на себе. Я поспешно вытащила заглушку. Мощный поток энергии из связующий трубы, игнорируя девчонок, радостно устремился к незнакомке, которая тут же посмотрела на меня с нескрываемой симпатией, прямо-таки с любовью. Дар, слава богу, работал, я это ощущала. Получается, ведьмы ему все же подвластны, и лишь мы являемся исключениями? Или мы не действуем друг на друга, поскольку наши Дары – часть единого целого? Сплошные загадки! Главное другое – теперь не надо беспокоиться, нам ничего не угрожает. Не страшно, что я не изучала внимательно Справочник и не разобралась в ситуации. Сейчас нам расскажут все гораздо лучше и яснее.
– Я понимаю, вы в недоумении, – кивнула невольная виновница наших бед. – Я пришла убедиться, что вы не пострадали, и извиниться перед вами. Ведь вы не пострадали?
Первой среагировала Женька.
– Наоборот! – сообщила она, сияя. – Не переживайте. Сперва пришлось немного помучиться, но потом все получилось. Быть ведьмой – это классно. Мы только что ездили к Вике в институт, свергли ее мерзкого декана. Мы васдолжны за это благодарить! Я теперь столько всего могу – просто глаза разбегаются, не знаешь, за что браться.
Гостья перевела глаза на Женьку.
– Но вы чувствуете себя нормально? – с беспокойством осведомилась она. – Слабость, раздражительность, боли в сердце или другие признаки?
– Поначалу было, но я быстро справилась, – отчиталась Женька тоном школьницы, ждущей одобрения любимого учителя, – гордым, но немного подобострастным. Это было так для нее нехарактерно, что я слегка опешила. Впрочем, последняя неделя сильно притупила мои способности удивляться.
– Вот умница! – похвалила ведьма. – Я сразу поняла, что ты – необыкновенная. Ты очень талантлива. Очень!
Мне стало обидно. Женька, значит, талантлива, а я нет? Почему все внимание на нее? Чем я хуже? Я тоже хочу, чтобы меня похвалили! Я уже открыла рот, чтобы известить, что это я, я открыла раньше подруги связующую трубу, без меня она бы не сумела! Но Лиза оказалась проворнее:
– Женька хочет использовать магию в личных корыстных целях, – голосом ябеды-отличницы донесла она. – А ведь ее надо применять на благо обществу! Я вижу, вы очень хорошая и добрая. Объясните ей, что нельзя быть эгоисткой. Получив Дар, надо сделать что-то важное для всех людей, да? А Вика, та вообще считает, лучше сидеть и ничего не предпринимать. Ну как так можно? Я ведь права, скажите?
Нет, моя способность удивляться притупилась все же недостаточно, чтобы спокойно это снести! Я потрясенно уставилась на девчонок. Что с ними? Ведьма действительно хорошая и добрая, сомневаться не приходится, но это еще не причина, чтобы кляузничать друг на друга постороннему человеку!
Гостья ласково улыбнулась:
– Вы все в чем-то правы, но Женечка у нас самая умничка! Расскажи, милая, как ты догадалась, что стала ведьмой? Что ты почувствовала? Какие новые таланты в себе открыла?
– Ну… – Женька сосредоточенно свела брови. – Я научилась управлять людьми. Велишь, и они делают. Я не умею описывать, это вы лучше к Вике или Лизе.
– Однако ведьмой стала ты, а не они, – возразила собеседница. – Значит, тебе и описывать.
– Но мы с Викой… мы тоже, – жалобно промямлила Лиза.
Я самым жестоким образом быстро и сильно ущипнула ее за бок. Она, ойкнув, повернулась ко мне. Я пристально посмотрела ей в глаза. Они были странными, незнакомыми. Существо, которое я через них видела, не было той Лизой, которую я знаю с детства… не совсем ею, по крайней мере. Впрочем, чужое постепенно уходило, сменяясь своим, привычным.
– Не лезь, – произнесла я. – Ведьмой и вправду стала Женька, а не мы с тобой. Хотя нам она, конечно, все рассказала.
«Зачем я обманываю, как мне не стыдно? – удивилась я сама себе, переведя взгляд на полное доброжелательности лицо гостьи. – Она ведь хочет нам помочь, а я пытаюсь ее запутать. Глупо и подло с моей стороны!»
– Простите, – начала я, – на самом деле получилось следующее…
– А как ваше имя? – неожиданно перебила меня Лиза. – Как нам вас называть?
Ведьма заметно удивилась.
– Имя? – пожав плечами, повторила она. – Мэг. Называйте меня Мэг.
«Мэг убьет», – медленно всплыло из самой глубины памяти. Откуда эта фраза? Из записки, написанной мною ночью. Мне снились три красавицы-колдуньи, утверждавшие, что Мэг убьет. Кого, когда, почему? Да нас же, черт возьми, и прямо сейчас, не отходя от кассы! Это ведь та же женщина, которая чуть не угробила нас совсем недавно! Зато теперь она хочет нам только хорошего. Странно, но факт. Вероятно, она и раньше этого хотела, просто не получилось?
Так размышляла я, повернувшись к Мэг. Между тем Женька, захлебываясь от гордости, хвасталась:
– Конечно, разве рядом со мною они ведьмы? Вот я – это да. Меня теперь все будут слушаться. Захочу, стану где угодно самой главной! Президентом или его женой. Ну, девчонкам, наверное, тоже помогу, ладно уж…
– И что ты для нас сделаешь? – громко спросила я, заставляя подругу обернуться.
До меня постепенно доходила ситуация. Если смотреть не на гостью, а в сторону, можно было думать о чем-то еще, а не только о том, какая она замечательная и как хочется непременно и срочно ей понравиться. Правда, взгляд непонятным образом так и тянулся к Мэг, отвести его было непросто.
Я пристально уставилась на Женьку. Ее глаза, как недавно Лизины, были неестественными, словно истинную суть заслоняла тоненькая пленка. Я напрягла все силы, пытаясь пробиться сквозь нее. Кажется, получилось. Ну почему я не поискала в Справочнике чего-нибудь вроде магической телепатии? Ведьмы наверняка умеют передавать друг другу информацию без слов. Подобное умение очень бы теперь пригодилось. Плевать, пусть будет со словами! Если Мэг действительно явилась с добрыми намерениями, наши сомнения вряд ли смертельно ее обидят. А если с дурными, тем более.
– Вели ей сказать нам правду, – обратилась я к подруге. – Сделай это изо всех сил!
– Да, – коротко согласилась та. – Делаю!
– Бедные девочки, – вздохнула Мэг. – Я ведь для того и пришла. Женечка может это подтвердить – она же теперь способна различать истинные чувства человека.
– Но ведь… – вновь вперившись в колдунью, словно кролик в удава, пискнула Лиза.
Я быстро схватила со стола компакт-диск и сунула ей. Лиза с недоумением повертела в руках радужно сверкающую пластинку. Откуда-то у меня было мнение, что блестящие вещи лучше всего отвлекают внимание. Или я путаю человека с сорокой? Хотя не зря в детстве невропатолог заставлял нас коситься на металлический молоточек!
Как бы там ни было, свою задачу диск выполнил – подруга смолкла. Второй диск я протянула Женьке, однако та не обратила ни на него, ни на меня ни малейшего внимания. Она казалась завороженной. Похоже, Мэг, уверенная, что именно Женьке достались все магические способности, контролировала ее особо, а нас с Лизой – постольку-поскольку. И вдруг меня пронзила радостная мысль. Ведьма явно не видит нас насквозь, иначе догадалась бы, что Дары разделены! Не видит насквозь, не умеет приказывать и даже любовь не вызывает… потому что нашедшее на меня затмение – не любовь, а что-то другое. Либо она полностью утратила Дары, передав их нам, либо, если они у нее остались, на нас уже не действуют! И это дает шанс спастись.
– Расскажите, кто вы, чего от нас хотели в прошлый раз и чего хотите сейчас, – предложила я. – Тем более, вы для того и пришли.
Мэг подняла на меня удивленные глаза, и у меня защемило сердце. Как я смею ей не доверять? Не надо ничего от нее требовать, она лучше знает, как нужно!
– Правильно, расскажите, – поддержала Лиза, крутя диск так, что тот отбрасывал блики по сторонам. Женька, машинально проследив за ними взглядом, повторила:
– Расскажите!
– Скорее всего, вас это испугает, – предупредила Мэг.
– Ничего, – успокоила я. – За последние дни наши нервы редкостно укрепились. Рассказывайте!
Из слов человека всегда узнаешь о нем многое, неважно, правду он говорит или врет. Я очень надеялась, наша гостья не станет исключением. Кое-что я даже могу проконтролировать. Она, похоже, не подозревает о Справочнике. Немудрено – ведьмы вряд ли накоротке с компьютером! А у меня есть шанс сверить информацию, полученную из разных источников.
– Ваша Земля – не единственный обитаемый мир, – информировала Мэг. – Измерение, откуда прибыла я, называется Эллией. Это центральный мир нашей Вселенной, от него пошли все остальные.
– Почему это? – с обидой встряла Женька. – Может, все миры пошли, наоборот, от Земли?
Это было настолько на нее похоже, что я улыбнулась. Все-таки надолго мою подругу не заворожить! Стоило ведьме расслабиться – и Женька воспряла, словно Ванька-встанька.
– Это неважно, – поспешила утешить ее гостья. – Главное, что я из другого мира. В вашем мире уровень магии почти нулевой, а в Эллии он гораздо выше. Фактически Эллией правят ведьмы, и я – одна из них. Я не просто одна из них – сильнее меня ведьмы нет!
История была интересная и весьма актуальная, но у меня почему-то слипались глаза. Хотелось отключиться и заснуть, как в детстве под мамину сказку. «Мэг убьет», – произнес у меня в мозгу настойчивый голос. Вздрогнув, я мысленно поставила подсознанию «пятерку». Оно право, поддаваться ни в коем случае нельзя! Неужели нет способа экранироваться от чужого воздействия? Открыть бы Справочник на «Упражнениях и навыках»… вот что такое, например, пресловутый «защитный конус»? Наверное, надо окружить себя невидимым конусом, который отразит негативное воздействие, вернув его носителю… в данном конкретном случае – Мэг.
О сне уже не шло и речи. Больно щипнув начавшую похрапывать Лизу (ох, ходить ей в синяках, но это лучше, чем лежать в саване), я, не прекращая слушать Мэг, открыла во всю ширь связующую трубу и вообразила защитный конус. У меня Дар вызывать любовь. Почему бы не сформировать конус, пользуясь им? Пусть будет прозрачная пленка, пропускающая лишь те магические импульсы, которые посланы с любовью, и отбрасывающая остальные. И я зачем-то принялась делать странные движения рукой, будто была фокусником, решившим прилюдно вытащить кролика не из шляпы, как полагается, а непосредственно из собственной головы.
По-моему, даже во время защиты диссертации, когда я отвечала на вопросы оппонентов, мой мозг не работал с подобной интенсивностью. Он просто кипел от напряжения. Впрочем, со мной всегда так в состоянии стресса. Я, например, на экзамене соображаю куда лучше, чем в спокойной обстановке. А сейчас у нас экзамен, за который возможны лишь две оценки – выжил – не выжил, и, коли я не сделаю всего, чтобы получить первую из них, значит, я ее не достойна! «Если им нужна помощь, то эта помощь не нужна», – говорилось в моем сне. Правильно говорилось! Незачем помогать идиотке, пальцем не пошевелившей, чтобы помочь себе самой.
Неожиданно Мэг смолкла, ее лицо исказилось, словно от боли. А я вдруг ощутила невыразимое, безмерное счастье. И дело было не в том маленьком шаге к спасению, который мы, надеюсь, совершили, а в вернувшейся свободе. Теперь я точно знала, что ведьма действительно пыталась нас заколдовать. Да что там, пыталась – заколдовала! Мы находились под властью ее чар, а теперь я вырвалась и вновь стала собой. Это было сладкое чувство, однако расслабляться не следовало. Конус сработал, и я должна извлечь из него все, что в моих силах.
Пользуясь замешательством Мэг, я подошла к Женьке, попытавшись накинуть отражающую пленку на подругу. Бесполезно! Защита не отлипала от меня ни на сантиметр. Как математик честно признаюсь: мой конус имел с конусом не больше сходства, чем схематическое изображение на двери с надписью «Ж» – с реальной дамой. Он повторял контуры моего тела, окружая его.
Мэг сидела с закрытыми глазами, сжав руками голову. Похоже, ее здорово шибануло. Получается, такова была сила ее злых намерений? Ничего себе! И что прикажете делать дальше? Абстрактно говоря, надо ловить момент, пока противник выбит из колеи. А вот с конкретикой сложнее. Ударить гостью тяжелым предметом? Может, в детстве я и била конкурентов в песочнице – не помню. Однако последние двадцать лет подобными вещами точно не занималась, и при одной мысли мне стало тошно. Не исключаю, что в пылу драки сумела бы, а вот так, хладнокровно… нет, не справлюсь.
Лучше найти веревку и связать ею ведьму. В этом деле я тоже не специалист, но почему бы не попробовать? Интересно, есть ли в доме веревка? Наверняка есть, только ума не приложу, где именно. Последние годы мы вешаем белье на специальную металлическую сушилку. Вот он, минус прогресса! Пошуровать, что ли, в кладовке? Но оттуда сразу выпадет столько хламу, что я в нем потону…
Пока я размышляла, Мэг очнулась. Небрежно скользнув глазами по мне и Лизе, она остановила их на Женьке. Мне показалось, в них мелькнуло уважение.
– Простите минутную слабость, – произнесла она. – Мне больно вспоминать о родине.
Хотя ничего особенного она не вспоминала, просто рассказывала про иерархию ведьм. Насколько я поняла, обычные женщины в Эллии не в почете – верховодят мужчины. Вот ведьмы – другое дело. В зависимости от уровня магии те либо курируют мелкие поселения, либо являются советницами королей, но в любом случае очень влиятельны. А самые талантливые со временем становятся Наставницами – кем-то вроде руководительниц для своих коллег. Они обучают навыкам, открывают волны, дают советы. Мэг как раз была из Наставниц.
– Я очень быстро продвигалась вверх, – с тоской повторила она. – Еще немного – и я стала бы главой Наставниц, а может, и еще выше. Но кое-кому это не понравилось, и мне пришлось бежать.
– Ведьмы могут колдовать друг против друга? – вдруг поинтересовалась Лиза. – На людей их магия действует, а на других ведьм?
– Что? – вздрогнула Мэг, с подозрением уставившись на мою подругу. Впрочем, та выглядела совершенно невинно. – А, ты об этом. Рядовые ведьмы не могут воздействовать друг на друга, разве что при помощи веществ или артефактов. А в ком открывается такая способность, тех берут в Наставницы.
Логично. Чтобы открывать другому волны, нужно видеть объект изнутри и уметь управлять им. Меня заинтриговало другое.
– Вы сказали: стали бы главой Наставниц или еще выше. А кто выше? – не выдержала я.
– Я так сказала? – удивилась Мэг. – Я лишь имела в виду, что мои таланты куда выше, чем у нынешней главы Наставниц, и мне нелепо было продолжать ей подчиняться. Те Наставницы, что поумней и подальновидней, это прекрасно понимали. Институт ведьм не так незыблем, как кажется. Прошло всего одно поколение со страшного гонения на ведьм, которое предприняли обезумевшие люди. Одно нашепоколение – это десять людских, так что они уже все почти забыли, но мы-то помним! Глава Наставниц обязана уступить место сильнейшей – хотя бы из заботы о благополучии собственных сестер! Если она этого не делает, какая она Наставница? Это эгоистка, занимающая пост не по праву. Право у меня, у меня одной!