- Ага, главное самим сейчас не нарваться, - недовольно буркнул Иван.
Девушка, схватив парня за руку, потянула к выходу. Тихо переговариваясь, они быстро шли по длинному коридору. Зал заседаний представлял собой огромную комнату, с несколькими десятками кресел, стоящих в один ряд полукругом, напротив большого кресла Ксандра. Их обычно занимали самые старые вампиры города. Молодежь довольствовалась стоячими местами за креслами своих наставников.
Подойдя к большим двухстворчатым дверям, Иван с девушкой остановились, наблюдая небольшое столпотворение опоздавших на заседание вампиров. Молодежь вообще-то старалась избегать подобных сборищ, но сегодня, видно, было исключение.
В зале стояла полная тишина, не нарушаемая даже звуками шагов. Вампиры передвигались неслышно и быстро. Ксандр уже сидел в большом кресле и, не мигая, смотрел в одну точку, где-то за окном. Его лицо было бледным, губы - крепко сжаты. Но сила, что исходила от него, странным образом действовала на присутствующих вампиров.
Иван заметил, что никто не стремится занять свободные места перед креслом Ксандра. Все старались отодвинуться от него как можно дальше. Даже старые вампиры, которые всегда сидели, сейчас стояли за своими креслами, не решаясь занять их и оказаться перед мутным взором наставника.
Иван медленно прокрался вдоль стеночки и встал в самом темном и дальнем углу комнаты. Сегодня здесь собрались все старые вампиры города, и множество из новеньких. Это было уже интересным. Что же будут обсуждать? Неужели будут решать, что делать с новым Стражем? Иван сжал кулаки. Со своего места он плохо видел происходящее в центре зала, да это и не важно. Главное, что он будет все хорошо слышать.
Как только двери закрылись, Ксандр оглядел собравшихся вампиров ни мало не удивившись пустым креслам. Только самые смелые рискнули присесть, но сейчас и они старались не встречаться с горящим взглядом самого старого вампира этого мира.
- Я слушаю, - словно отрезал Ксандр.
На центр зала неуверенно вышел вампир, которого Иван видел на кухне. Его звали Михаилом, и он был правой рукой наставника.
- Мы проследили за Егором до парка. Но потом... - он замялся, не смея поднять на Ксандра глаза. - Что-то произошло. Мы словно ослепли. Странная сила оглушила нас. Мы не знаем, что это было. Именно в этот момент нас полностью дезориентировали, - сбивчиво закончил он свой необычно короткий доклад.
Иван вспомнил, что тоже почувствовал эту странную силу вчера, когда искал Лизи в парке. Но она не лишила его зрения или слуха. Да, у него было странное ощущение внутри, но он прекрасно соображал и знал, что ему делать и где искать девушку. Либо Михаил врет, либо на Ивана это подействовало не так сильно, как на других вампиров.
- Вот как, - вдруг со злостью рявкнул Ксандр.
Иван дернулся. Голос наставника звенел, как натянутая струна и все вампиры шарахнулись от него подальше, старясь держаться на возможно большем расстоянии. Иван даже со своего места чувствовал, какая сила исходила от его наставника.
- Значит, вы упустили Егора. К тому же не можете сказать точно, встретился он с сестрой или нет? И понятия не имеете, что вдруг со всеми вами произошло?
- Да, - вампир опустил голову еще ниже.
- На что была похожа эта сила? - уже спокойнее спросил Ксандр.
- На... на силу Стража. Очень сильного Стража.
В зале воцарилась полная тишина. Ксандр что-то обдумывал, сидя в глубоком кресле и ни на кого не обращая внимания.
- Ксандр, чего мы ждем? - вдруг нарушил тишину Михаил.
- Ты о чем?
- Что если нам сейчас убить девчонку, не дожидаясь, пока... - вампир резко замолчал, когда Ксандр поднял на него глаза. Даже по спине Ивана пробежали мурашки от глаз наставника и выражения его лица. А Михаил стал пятиться, когда Ксандр медленно поднялся с кресла и двинулся к нему.
- Ну же, продолжай, - прошипел он, подходя все ближе к Михаилу. Тот под напором силы начал сгибаться. - Ты считаешь, что умней меня? Думаешь, что лучше сможешь решить эту проблему? - Каждое произнесенное слово, как раскаленная добела лава, капала в гущу сбившихся вампиров. Теперь каждый из них чувствовал ярость древнего вампира на себе. Ивана начало трясти, но он все еще стоял, ошарашено глядя, как все вокруг него медленно опускаются на колени. Рядом застонала Кассандра. Как ни странно, но он все еще мог противостоять силе Ксандра. Может быть потому, что был его птенцом, а может это ... сила Стража помогает ему.
- Ксандр, Ксандр, прекрати пугать моих птенцов, - раздался приятный женский голос, но не в зале, а голове каждого из присутствующих. Он звучал как самая нежная и ласковая музыка, смывая всю боль и возвращая телам способность двигаться.
- Моя... Королева, - изумленно выдохнул Ксандр, когда посреди зала появилась Лилиана.
- Еще не соскучился по мне? - спросила она, с вызовом глядя на вампира.
- Почему ты здесь?
- А я, смотрю, ты не рад меня видеть? - глаза королевы странно блеснули.
Ксандр быстро шагнул к ней и нежно поцеловал ее руку, глядя на женщину из-под опущенных ресниц. Все остальные вампиры стояли, преклонив колено и склонив голову. Они не смели смотреть на свою Королеву, без ее позволения. Только Иван все еще стоял и во все глаза пялился на эту необычную женщину. Он никогда еще не видел ее так близко и теперь никак не мог отвести ошарашенного взгляда. Он очнулся, только когда кто-то схватил его за руку и потянул вниз. Он тут же грохнулся на колено, кривясь от боли и низко склоняя голову, прячась за широкими спинами, стоящий впереди вампиров. Но перед тем, как спрятаться, он успел заметить, что черные как ночь глаза посмотрели прямо на него, и на красных губах появилась хищная улыбка.
Королева грациозно опустилась в кресло, в котором до этого сидел Ксандр, а вампир остался стоять пред ней, недоумевая, почему именно сейчас Лилиана решила явить себя миру.
- Итак, Ксандр, расскажи, чем так провинились мои птенцы, что ты до сих пор кипишь от злости? - слишком сладострастным голосом пропела Королева, расправляя на коленях складки длинного темного платья.
- Они упустили Егора.
- Почему? - тонкие черные брови на бледном тонком лице изящно изогнулись. Королева поставила локоть на широкий подлокотник кресла и опустила голову на тонкую белую руку.
- Их накрыла странная сила, и они не смогли ничего почувствовать, - хмуро и сухо доложил Ксандр.
- Думаешь, это он? - спросила Королева, закинув ногу на ногу, и из-под края ее платья выглянул носок золотой туфельки. Она слегка покачивала ногой, с интересом взирая на стоящего перед ней вампира. Создавалось впечатление, что данный разговор её совсем не увлекает и вообще в тягость. Но Ксандр слишком хорошо знал Королеву и понимал, что внутри у нее все напряжено до предела, и сейчас она ловит каждое его слово, не упуская ни малейшей его эмоции ни в голосе, ни на лице.
- Думаю, да, - для убедительности он кивнул головой. - Больше никто не способен на такое. Он накрыл слишком большую территорию, и мы не знаем, что там произошло и произошло ли. И я до сих пор ничего не чувствую. Такое ощущение, что Стража все еще нет в этом мире. И это, по крайней мере, странно.
- Нет, это как раз понятно. Он прикрывает нового Стража, потому мы ничего не чувствуем. Вот только я не пойму, зачем ему это надо? Но девчонка определенно стала Стражем. Егор завершил обряд, - сказала Лилиана, и ее голос так и сочился ядом.
- Почему ты так уверена? - удивленно спросил Ксандр, стараясь, как можно искреннее изобразить на лице соответствующие эмоции.
- Потому что она уже успела создать себе помощника, - улыбнулась Королева, а по спине Ивана побежал ледяной холодок.
- Помощника? Ты уверенна? - неподдельное изумление появилось на лице Ксандра.
- А ты разве не чувствуешь его? - спросила Королева, легко поднимаясь. - Он прямо здесь, в этом зале, а ты его не чувствуешь? Неужели моя кровь и сила, что ты получил сегодня ночью, так быстро испарились из твоего тела?
По залу прошел еле слышный шепот.
Ксандр развернулся к коленопреклоненным вампирам и быстро пробежался глазами по комнате. Он ничего не почувствовал, но напрягся, когда заметил среди вампиров Ивана. Он думал, что тот все еще в городе, рядом с Лизи. Почему он вернулся? Что случилось? Быстро овладев собой, Ксандр снова повернулся к королеве.
- Ты уверенна? Она не могла завести себе помощника так быстро. Она даже не подозревает, что как-то изменилась.
- Поверь мне, Ксандр, у нее получилось признать его. Эту ненавистную силу я узнаю даже в капле крови, разбавленной в целом ведре воды. Это она - сила Стража, и один из твоих подчиненных - ее носитель.
Гул в зале усилился. Встревоженные вампиры стали переглядываться и подозрительно присматриваться друг к другу.
- Ксандр, скажи, почему за две тысячи лет ты не создал больше ни одного птенца, кроме... - Королева безошибочно нашла в толпе вампиров Ивана и указала на него пальцем. - Него. Что в этом мальчике было такого, что ты подарил ему бессмертие?
Ксандр напрягся и нервно сглотнул. С чего Королева заговорила об этом именно сейчас? Неужели Иван - помощник Лизи? Нет, не может быть. Он бы сказал... или просто не успел?
- Что ты хочешь этим сказать, Лилиана? - сохраняя спокойное выражение лица, спросил Ксандр.
Королева не обратила внимания на его вопрос. Легко ступая, она грациозно передвигалась по залу, словно паря над полом. Когда она проходила, вампиры как-то умудрялись стоя на коленях отползти с ее пути. Ксандр махнул рукой, и они, быстро поднявшись, незаметно скрылись за дверью. Все, кроме Ивана, возле которого уже остановилась Лилиана.
- Как тебя зовут, малыш? - чуть наклонившись к стоящему на коленях вампиру, спросила Королева.
- Айван, - еле выдавил он из себя. В горле у Ивана пересохло, а язык прилип к нёбу.
- Айван... Какое красивое имя. - Холодными тонкими пальцами Лилиана взяла его за подбородок и приподняла лицо. Иван закрыл глаза, боясь встретиться с ней взглядом. - Как же тебя угораздило стать помощником Стража? А как же закон?
- Нет, нет, - зашептал он и замотал головой, вырываясь из рук королевы. - Я... нет... нет...
- Лилиана, подожди, я ничего не чувствую. Может, ты ошиблась? - Ксандр подошел ближе.
- Ошиблась? - женщина засмеялась. - Я - ошиблась? - Она развернулась к мужчине. - Ты не забыл, с кем разговариваешь? - Королева произнесла эти слова тихо, но в комнате все зазвенело от напряжения. - Девчонка признала его своим помощником, присмотрись к нему лучше. Или я подумаю, что ты пытаешься защитить его.
Лилиана отошла от Ивана на шаг и тот смог вздохнуть чуть свободнее. Но не успел он перевести дыхание и расслабиться, как крепкие горячие пальцы наставника схватили его за подбородок и, не церемонясь, приподняли его голову. Иван посмотрел в глаза Ксандра, и увидел в них... отчаяние. Наставник, не отрываясь, смотрел на него и вдруг Иван заметил, как брови Ксандра приподнялись, и на его лице отразилось удивление. Но вампир быстро взял себя в руки и, повернувшись к стоящей за его спиной Королеве, совершенно безмятежным голосом сказал:
- Я ничего не почувствовал, прости, Лилиана. Может быть, из-за того, что он все время находится рядом с Лизи, он и набрался чего-то необычного от нее, но силы Стража я в нем не ощущаю.
- Вот как, - улыбнулась Лилиана, и от ее голоса спина Ивана в один миг взмокла. - Что ж тогда поступим по-другому.
Иван даже не успел испугаться, когда сила чистокровного прижала его к полу, сминая волю и разум.
- Говори, она ведь признала тебя? Ты стал помощником нового Стража? - голос звенел прямо в его голове, как будто оголяя все нервные окончания. У Ивана даже не осталось сил, чтобы закричать от этой боли. Он только мычал, пытаясь качать головой.
- Лилиана, полегче, ты убьешь его.
- Переживет, если в нем есть сила Стража.
- А если нет? Если ты ошиблась?
- Тогда заведешь себе другого птенца, - безжалостно бросила Королева и снова обратилась к Ивану. - Говори, - прозвучал ее приказ, но сейчас мощь чистокровного давила не так сильно.
- Нет, нет, я не... она не признавала... я не... - наконец-то смог выдавить из себя Иван.
- Лилиана, ты же знаешь, что он не может тебе врать. Чистокровному вампиру нельзя соврать. Ты, скорее всего, ошиблась.
- Нет, Ксандр, нет. Я знаю точно. В его теле есть сила Стража. Говори, - голос королевы зазвенел как натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть. - Она признала тебя?
- Нет, нет... - только и смог выдохнуть Иван. Он держал в голове только одну мысль: Лизи не признала его, она не признала его своим помощником. Ведь она на самом деле не признавала его, потому что не знала, как это сделать. А значит, он не лгал Королеве. И она чувствовала, что он говорит правду, но все равно еще сильнее давила на него своей мощью. Слезы потекли из глаз Ивана.
- Лилиана, остановись, - выкрикнул Ксандр.
- Тебе его жалко? - Женщина повернулась к замершему за ее спиной вампиру. - Что с тобой случилось? Ты как-то размяк, жалеешь никчемного вампиришку. Я не узнаю тебя, Ксандр.
- Ты убьешь невиновного, а я не хочу в этом участвовать, - недовольно произнес Ксандр, складывая руки на груди. - Если бы ты оказалась права, он бы давно сдался, разве нет? Неужели он может противостоять силе чистокровного вампира? Поэтому я и сомневаюсь в том, что он помощник Стража.
- Возможно, - быстро согласилась Королева. - Но я четко чувствую эту силу именно в его крови. Есть еще один способ узнать правду, - мило улыбнувшись Ксандру, сказала женщина и повернулась к распростертому на полу Ивану. Она уже не заметила, как Ксандр за ее спиной побледнел и сильнее стиснул зубы.
- Что ж мальчик, не хочешь по-хорошему...
В мыслях Иван усмехнулся. Если это было по-хорошему, то он даже боится представить, что значит по-плохому.
Королева подошла к нему и нагнулась ниже.
- Я чувствую ее. Чувствую, как она бежит по твоим венам, наполняя твое тело необычной силой. Почему ты не используешь ее? Ну же, прояви себя? Покажи на что ты способен, первый помощник Стража. Первый и самый сильный.
Иван еще сильнее вжался в пол. Ему так хотелось провалиться через него, куда-то в безопасные глубины подвала. Он не понимал, что чувствует в нем Королева. Сам он в себе вообще ничего не ощущал и никак не изменился ни внешне, ни внутренне. Разве что его жажда стала сильнее, и эти странные приступы наваливаются на него, лишая сил. Иван зажмурился, не зная, чего еще ему ожидать. Но тут дверь резко распахнулась, и кто-то вошел в комнату.
- Моя Королева, - раздался незнакомый мужской голос.
- Стефан, почему ты здесь?
- Есть новости, - ответил мужчина.
- Если ты осмелился меня прервать, полагаю, они важные. Я слушаю.
- Егор проник на территорию Ордена и покушался на жизнь Кардинала, - отчеканил мужчина.
- И?
- Он мертв.
В комнате воцарилась тишина. Иван, не смотря на сильную головную боль, смог подумать: кто же все-таки мертв: Кардинал или Егор?
- Ксандр, запри своего птенца до моего возвращения, - не терпящим возражения тоном, произнесла Лилиана. - Когда я вернусь, мы продолжим этот разговор.
- Да, моя Королева, - ответил Ксандр.
- И смотри, чтобы он "случайно" не сбежал. Ошибок и предательства я не прощаю. Ты знаешь.
Иван был уверен, что эти красные соблазнительные губы снова растянулись в довольной улыбке.
- Да, моя Королева, - снова ответил Ксандр, и до слуха Ивана донеслись легкие удаляющиеся шаги. Через мгновение все стихло. Иван остался в комнате один.
Глава 3.
Иван лежал на полу, пытаясь перевести дыхание и не веря, что все закончилось - он уже не надеялся выйти отсюда живым. Сила королевы едва не убила его, но он смог продержаться и не выдать свою тайну и все только потому, что она неправильно задавала вопросы. Он ведь еще не стал помощником Стража, Лизи пока что не признала его, хотя Иван и не совсем понимал значение этих слов. Как она должна это сделать?