– Ты слишком прямолинейна, – сморщился Рукуту. – Мы идем к нему, ты все поймешь сама.
– Он в одной из этих ям?! – Догадалась, что под мхом именно ямы, где и сидят обращенные, думают над своим поведением. Барон станет черной тварью! Кого убить, чтобы успокоиться?! Наверное, придушить кота.
Рыцари недоумевают. А я на себя груз ответственности взяла, не стоит им сейчас знать, пока не увидим, что там происходит.
Плетусь за котом сама не своя. Поддать бы по этой мелкой пушистой заднице с хвостом. Идет на четвереньках, так быстрее. И мы спешим.
Со стороны ближайшего забора суета. Сухая растительность трещит и ломается. Не успела сообразить, в чем дело, на поляну вываливается черная стая!
– К бою! Засада! – Ревет Оливер, вынимая меч. – Защищать леди!
Материализую лук, сердце бешено выколачивает ритмы головой о ребра. Что–то вот–вот проломится. Перебираю пути для отступления. Но поздно! Они окружают стремительно!
Миранда падает в обморок. Блондин успевает ее подхватить, но кладет на землю, понимая, что нужен в бою.
А кот ученый… Что кот? Встал на задние лапы, смотрит на самого крупного, судя по мордахе. Лапы в боки, мол с претензией.
– Не атаковать, – фыркает не то на нас, не то на них!
Самый большой монстр встает на задние лапы, показывая свой трехметровый рост, и открывает акулью пасть.
– Нам нужны чужаки, – говорит кошачьим голосом, но с преобладанием шипящего звука. – Они убили мать, наш удел мстить.
«Месть… Убить… Съесть…», – раздается в моей голове. Начинаю трястись без зазрения совести. Перед неминуемой гибелью оно уже не важно, как ты выглядишь. Рыцари замерли, как статуи, роботы, готовые рубить и кромсать покуда не завалят монстры кучей своих кровожадных тел.
Хищники стоят, не шевелятся. Позади дотекает их стая, уплотняя блокаду. В воздухе витает всеобщее опасение. Они боятся кота?!
– Через два шепота вы забудете об этом, – произнес кот без тени страха. – А чужаки наши гости. Вы нарушили границы стана. И у вас десятая часть когтя чтобы убраться.
– Отдайте нам обращенного, – прошипела тварь.
– Он сам сделает свой выбор, – ответил невозмутимо кот.
– Мы будем ждать, пока не забудем, – произнес в ответ монстр, развернулся и пошел прочь. За ним и все остальные, но как–то нехотя.
Хочу спросить, что это было?! Смотрю на кота и вижу, как у него на лапах укорачиваются черные когти. Готова поклясться, что секунду назад видела их длинной сантиметров десять!
– Давно их так не злили, – выдал кот и потопал дальше, когда последняя мелкая тварь скрылась в кустах.
Мы поспешили за ним, как миленькие. Не такие уж они и безобидные, эти коты! Что–то здесь не так! Слишком добрые и отзывчивые, вроде и бесхитростные. Скорее забрать барона и уходить!
– Они его знают? – Спросил Наэль с бессознательной Мирандой на руках, кивая на усатого.
– Да, – ответила отстраненно. Меньше знают, больше нервов выживет. А я… что я? Уже ничему не удивляюсь.
– Почему они не тронули нас? – Отважилась спросить.
– Все существа Анжерии следуют Букве истины, которая гласит, нельзя убивать себе подобных, – ответил, не оборачиваясь. – Но это правило иногда нарушается.
Сглотнула сухим горлом. Кот ведь о себе…
– Что за Буква истины? – Спрашиваю к слову.
– Оракул дал нам учения, – выдал кот и поднялся на задние лапы, обернулся и посмотрел как–то снисходительно.
– Что за Оракул? – Продолжаю блиц–опрос.
– След древних, тот, кто научил нас говорить, читать тексты и дал правила жизни не только нам, всем, – ответил он и кивнул в сторону клумбы. – Пришли.
– Он в яме?! – Уточнила.
– Уже нет, – ответил, и я заметила, что дальше нее! Сидит наш барон под забором!
Рыцари дернулись к нему. Но кот остановил лохматыми руками.
– Не приближаться! – Перевела его требование.
Остановились. С бароном что–то не так. Во–первых он голый… А во–вторых на груди черная броня кусками, где раны были!
– Кровь чернока попала в рану. Если бы только слюна, мы бы не спасли, – произнес кот. – Спроси его, готов ли он сделать выбор?
– Анатолий! – Кричу, голос дорожит. Хочу скорее убедиться, что он с нами! Поднял голову, увидел нас. Взгляд черный, наполнен болезненностью.
– Передай ему слова, что я говорил своему сородичу у первой ямы, – выдал кот.
– Ты сделал выбор, Анатолий? – Спрашиваю через ком в горле.
– Да, я выбираю зло, – рыкнул и поднялся, превращаясь на наших глазах в монстра. Броня мгновенно покрыла его тело, выросли шипы. Грудь заходила часто.
Рыцари ахнули в голос. Страшно и горько видеть такое и осознавать потерю. Мне не просто жаль, меня горечь душит.
– У тебя коготь, чтобы покинуть стан, уходи прямо за стаей, что пришла за нами, – говорю речами кота. – Три Шепота у тебя есть, чтобы добраться до своих новых сородичей, потом ты потеряешь прежнюю память. Они примут тебя на любой скале зла. Но знай, обратной дороги уже нет.
Последнюю фразу еле выдавила, захлебываясь слезами.
– Его броня слаба и тонка, – произнес кот, будто наставник. – Не стоит мереться силой даже с самыми маленькими существами, величина – не признак мощи. О Букве истины поведает мать стаи. Это единственное, что им не забыть до самой смерти.
Перевела и это сквозь слезы. Кивнул бывший барон, развернулся и помчался вслед за своими новыми друзьями.
Все смотрят на кота, готовые разорвать его.
– Во мне тоже есть чернок, – выдал кот, будто предостерегая. – Величина – не признак мощи. Я не хотел, чтобы вы так потеряли сородича. Он пожертвовал собой ради вас.
– Он слышал требования этих? – Удивилась.
– Он согласился, – ответил кот. – Решил уйти с ними без выбора. Они поняли это еще там и отступили.
Еще поганей на душе. Идем назад. Миранда очнулась, заревела. И я бы подхватила истерику, если бы не котята, что встретили нас на обратном пути. Горькое умиление.
– Я могу показать тебе Оракула, – прошептал кот, словно пытаясь загладить вину. – Это наше чудо. Стану повезло быть там, где он. Мы один из самых древних кланов.
– Зачем мне это?
– Ты не веришь в Букву истины, не понимаешь нас, считаешь, что виной всему анжерцы, это не так. Я покажу тебе его, и ты больше не будешь сомневаться. Но только тебе.
– Если идти не далеко, я согласна.
***
Пещерка под холмом, на котором стоит дом администрации и есть место нахождения Оракула. Кот провел меня тайком под покровом неожиданно возникшего тумана.
– Шепот спустился, – прошептал едва слышно кот. – Не говори громко, у нас ночь.
Вот, значит, как они дни считают. Туман регулирует время? Или это реакция на солнце такая? Сквозь землю проходят частицы ее энергии, передаются ему, он питается. А ночью, когда солнца нет, опускается для сна. Так бы объяснила я. Но спросить не у кого.
Кошачий Оракул, забавно было бы… Если бы не бетон под ногами! Сперва конечно был грибной домик у холма, мы нырнули вовнутрь, там – в норку и оказались в длинной комнате, тускло освещаемой фиолетовыми породами.
Навстречу вышел кот. По расцветке на морде поняла, что уже видела его.
– Акуру, я хочу показать ей его, – произнес ученый настойчиво.
– Муру Ару изгонит нас обоих, – ответил тот, но отступил в сторону. – Как знаешь, Рукуту, но как только поднимется Шепот, я рассказу главе клана.
– Тогда ты не будешь изгнан, – произнес ученый. – А мы итак уйдем.
– Тебе в Анжерию не будет возврата, ты должен это помнить…
Кот согласился, слишком сильно он хотел показать мне этого Оракула. Следующий зал оказался круглым. Я уже была в подобном! Друм! Центр управления сектором! Пятьдесят девятым, на сколько память не изменяет. Дисплеи повсюду, часть уже обвалилась, осколки под ногами. Их коты, похоже, не решаются трогать. Все мониторы темные, кроме одного!
– Встань в центр, – посоветовал усатый. – Это чудо из чудес.
Ну, ну. Подошла и монитор зашипел! Через мгновение передо мной появилась едва заметная синяя голограмма. Сгорбленный старец в инвалидной коляске.
– Хххх… – раздалось так неожиданно, что чуть не взвизгнула. – Новый уровень доступа для хххх… Энергоресурсы ноль один процент. Сектор Центральная ххх…анжерея… ххх… Активация резервов.
Голограмма посветлела, стала четче. Коты в шоке.
– Задавай вопрос, – произнес на кошачьем голографический дедушка, глядя сквозь меня.
– Это Друм? – Спрашиваю на своем языке.
– Да, – отвечает на моем. – Центральная оранжерея, биологический проект. Задай вопрос.
– Что такое Буква истины?
– Вероятно схожее понятие – Букварь, – ответил дедуля. – Книга для малолетних жителей Друма. Учения простому. В этом секторе зарегистрировано ее неоднократное появление…
– Что вы знаете о Клесане? И ее игре? – Озвучила волнующий меня вопрос.
– Миллион триста шестьдесят три тысячи двести десять ответов, озвучить по датам создания событий? – Последовал ответ. Голограмма замерцала, и я поняла, что энергия на исходе.
– Игра Клесаны, что это? Любой ответ! Скорее!
– Существо из другого мира, назвавшее себя так, часто гуляло по Центральной оранжерее на период реабилитации. Играла в игры, что познавала из книги об играх, читала сказки…хххх…
Погас дедуля. Экран над головой начал затухать. Вот что за черт?! На самом интересном месте все потухло! Все, коты, сдох ваш оракул. Обернулась к жителям оранжереи, те глаза округлили, не дышат.
– Где ваша библиотека? – Спрашиваю с решительным намерением ее посетить.
– Ты похож на Оракула, – выдает Акуру с ошалелым видом и вздыбленной шерстью.
– Мы должны сказать Муру Ару, – прохрипел Рукуту.
– Утром скажете, – настаиваю, понимая, что не дадут власти мне к ней доступа, к гадалке не ходи!
Повели, как завороженные. Знали бы они правду о своем мире. Это оранжерея, где выжили кошки после краха цивилизации. Затем они эволюционировали и наткнулись на центр управления. Он научил их простым вещам, языку, звукам, не уверена точно, чему еще. Но не без его участия они стали на путь познания. Так сколько Друму? Если кошки поумнели? Миллионы лет?!
Библиотека тоже оказалась в этих катакомбах. Несколько поворотов, и я увидела бочки из Друма, стоящие по обе стороны стены, шестнадцать штук с центурионами внутри. Конечно, коты об этом вряд ли догадывались. Дверь в библиотеку сколоченная уже анжерцами, видимо, старая железная выбита давно. Иначе бы они не прошли туда. Ведь доступ в комнаты Друма не для всех. Не для пушистых уж точно. Центр управления тоже как проходной двор, и он реагировал на них. Только доступ давал на самые элементарные вопросы.
Святыня котов – библиотека. И никто не охранял кроме Акуру! Слишком доверчивы, или этот кот мощнейший из всего клана? Впереди стеллажи, как в хранилище артефактов. Подсветка камешками, которые сюда нанесли извне, судя по ровным бетонным стенам, что уже вовсю крошатся.
Огорчена. Стеллажи пустые! Вернее, на них труха и пыль. Сгнили книжки! Рассыпались от старости! На полу песочек. Было бы настроение, я бы пошутила на счет кошачьего туалета.
– И? – Спрашиваю котов. – Где хоть одна книга?
– Две есть, – ответил неуверенно Рукуту. – Но их нельзя трогать, только смотреть. Обещай, что не тронешь.
– Хорошо.
Повел через ряды, к самой светлой части комнаты. А там, на длинном стеллаже серые странички разложены, в какую–то пленку обернуты.
– Наши предки нашли способ сохранить, – прокомментировал Акуру. – Мы меняем раствор раз в сто шепотов.
То есть дней. Ага, поняла. Подошла вплотную к левому краю стеллажа. Присматриваюсь к первой странице. Знаки, как в книге о Друме в замке Юджина. Вот только теперь я понимаю, что они означают! Много знаков затерто, обрывки текстов, бессмыслица какая–то. На первый взгляд…
Вскоре меня осенило: это детские сказки! И основные герои в них бабочки! Говорящие бабочки! Вернее хрупкие существа с красивыми крыльями, такое значение дают символы.
Вылавливаю слова, собирая их в какую–то логику. Но это просто сказки! Герой полетел туда, взял то. Ничего особенного… Какие–то образы надо взять, чтобы сражаться за цветки величиною в мир. Цветок и есть мир? Разбираемся дальше… Так. Нельзя убивать себе подобных, сражаться можно, взяв только чей–то «красивый» образ. Дух… Клесаны!
В голову будто заряд энергии бьет. Меня снова осенило! Что–то подобное я видела на Земле. Битва зеленых и синих бабочек на полянке! Они были в образах насекомых нашего мира, пусть не совсем, но это были насекомые, маленькие и слабые! Я с легкостью оторвала второе крыло Эрея Авеля. Они не дрались в своих реальных телах! И став обычным, Эрей Авель не боялся, что его убьет куча гигантов с Мора. А их было много… и все в образе бабочек.
В голове, будто слайдом, сменилось событие. Вспомнила Кая Дариэля, красного владыку, пришедшего убить меня в саду барона Шоберта. Он не смог этого сделать! После того, как я прикоснулась к Эрею Авелю, стала своей! Теперь уверена на сто процентов! Не зря они на Земле носили перчатки.
Читаю дальше. Символы затерты, как сложно… Что–то о вызове, о битве за новый цветок. Тот кто пришел без образа, должен выбрать… А дальше ерунда какая–то пошла несуразная. Слились иероглифы. Прохожу дальше приставными шагами.
– Где об игре «клесанке»? – Спрашиваю котов, не отрываясь от страниц. Чувствую суету за стенами, времени нет!
– Тут, – указывает Акуру на страницу ближе к концу.
Другой язык… Не могу прочесть, прошу амулет помочь мне. Буквы начинают осмысливаться. Вывод сразу приходит, коты не все читали. И это не одна и та же книга.
Нашла описание и рисунок. Все, как сказали котята. Только вместо камней цветы. А расчерчено все не ровно, будто карта местности… Карта! Территории королевств… Вымышленные или реальные?! В голову ударила новая мысль, словно молния! Клесана играет в игру! Королевства приносят пыльцу с Поляны миров. Каждое королевство имеет свой строгий участок. И владыки тоже уполномочены покровительствовать именно в этом направлении! Так ли это? Клесане приносят пыльцу, и она должна угадать, с какого королевства? Я правильно поняла? Или вздор?! Что–то не вяжется. Пыльца же одинаковая везде. Вот только владыки разные. Все равно бред сивой кобылы выходит… Хм. Да и зачем Клесане такие забавы? Королевства завоевывают друг друга, отбирая участки добычи. Это логично. А было ли такое в их истории? Надо узнать закономерности. Может, владыки тоже меняют королевства в процессе изменения политической карты. Нужно провести анализ, на бумаге начертить, понять принцип!
В голове всплывает первый центр управления, когда отправилась с Гордоном на свою голову. Запись откровения старика о Клесане. Она убивалась по своей красоте. Считала, что выглядит плохо. Красота – пыльца. Ей она нужна, чтобы поддерживать свою красоту? Но разве необходимо так много?! Всплывает другое: было озвучено, что Альбус что–то рассказал ей, от чего та взбесилась и наслала проклятье на всех жителей Друма. Что же могло ее так расстроить?
Посторонние голоса прерывают вереницы мыслей. Я практически разобралась! Но что–то упустила из виду! Оборачиваюсь. На меня смотрит толстый кот Муру Ару. Зловеще так поглядывает.
– Вы нарушили запрет, – прорычал глава. – Когда Шепот вернется к небу, мы будем биться с тобой, Акуру и с тобой, Рукуту. Вы вправе взять любые образы этого мира, как написано в Букве истины. А ты чужак, изгнан вместе со всеми своими сородичами. Мы не станем помогать вам.
– Я помогу им, – выдал Рукуту, впервые ощущаю в его голосе дрожь.
– Если победишь, да будет так, – произнес вождь спокойно.
– В Букве истины сказано, что любой добрый и чистый душой может быть посвящен в наши тайны! – Воскликнул Акуру. – Неужели нельзя иначе?
– Шепот идет сюда, – ответил едва слышно вождь. – Ни слова больше.
Он вышел. А мы остались.
– Ты же сказал, что вы не можете убивать друг друга по этой Букве вашей, – выдала в волосатое ухо, ощущая, что туман уже просачивается в помещение.
– В образах чернока можем, они не наши истинные, – ответил тот. – Идем со мной, Валерия. У нас есть шанс доказать Муру Ару, что он не прав без кровопролития.