– Он убьет вас?
– В этом нет сомнений, даже если будем биться сразу вдвоем против него.
Вышли. Вспомнила, что не посмотрела книгу с другого стеллажа. Но поздно. Снаружи сиреневый свет, как днем, но дымка накрыла все вокруг. Стоит мертвая тишина, и я знаю, почему так. Туман по имени Шепот убивает за шум всех подряд. А что если котик заговорит во сне?
Рукуту взял за руку и ведет куда–то сквозь туман. Не разбираю дороги, но чувствую свою вину за их конфликт, послушно иду.
Мелькают растения, под ногами шуршит ворс. Долго идем… остановка стала неожиданной. Пришли куда надо. Вот только куда? Рукуту посмотрел на меня печально. Глаза фиолетовым блеснули. Они и были такой расцветки, но теперь какой–то особый блеск. Проявление чего–то необычного.
– Если лишь один способ доказать, что ты добрая и чистая душой, Валерия, – прошептал с грустью. – Прости.
Толчок неимоверной силы, что ноги отрываются от земли, а шея хрустит от рывка, едва удерживая горе–голову. Падаю! В яму! Вскрикнула от неожиданности. Удар, и я на дне. Ощущаю, что Шепот идет по мою душу за нарушение тишины! Закрываю рот ладошкой, давя непроизвольный прорывающийся крик. Ужас наполняет мою грудь. Досада, непонимание. За что?!
Туман отступает, давая мне шанс… Он помнит меня и сочувствует почему–то. Дымка растворяется, обнажая ушастую морду кота на краю ямы. Он смотрит на меня сверху, не сомневаюсь, что смотрит. Я не вижу его глаз, только силуэт на фоне фиолетового света. Темная яма с запахом смерти.
– За что? – Шепчу.
– Прими не больше двух, иначе это убьет тебя, прости за боль, – произнес кот и скрылся.
Оцениваю высоту. Метра четыре. Щупаю края, камень. И кажется, у меня на затылке кровь. И локти гудят, ушиблась. Что–то ползет по ноге! Едва сдержала крик. Шепот рядом! Он убьет меня, если издам еще хотя бы звук. Предупреждена мысленным сообщением!
Стряхиваю, но тщетно, оно не отлипает! Чувствую, что ползут еще. По волосам! Вскакиваю и тут же получаю укус прямо через штанину! Еще мгновение и падаю, не ощущая ноги. Ее будто нет! В глазах чернота, не видно фиолетового круга над головой, он пропал! Зато теперь могу рассмотреть пещеру и ее обитателей, все в черно–белых тонах. Черные жучки, размером с горошину повсюду! Они облепили мою бесчувственную ногу и расползаются дальше. Но укусил лишь один. Я надеюсь, что это так.
Внутри меня происходит нечто необъяснимое и пугающее. Жар накрывает внезапно, дышать становится труднее. Выброс адреналина в кровь, словно я лечу. Обливаюсь потом, в голову пульсирует кровь, бьет прямо в глаза. Вот–вот лопнут зрачки! Перед глазами замелькали картинки. Я вижу маленькую девочку с фиолетовыми радужками зрачков, красивую и жизнерадостную, она хохочет, убегая от своего наставника… Теперь она гуляет по парку, хмурая. Замыслила что–то, испытывает заклинания на растениях и животных! Грибочках, жучках и диких кошках. Она познавала себя и свои возможности тут, в оранжерее, потому что за ней мало кто смотрел… Крик! Девочка плачет в сильных объятиях наставника, пытается вырваться из них, она видит, как закупоривают входа в ее любимую оранжерею, больше не будет такой свободы. Зона повышенной опасности закрытая на карантин… А еще она оставила свою книжку со сказками там…
Картинки кончились, и наступила тьма. Острая боль в районе живота, мозг пронзают тысячи игл. Невозможно терпеть, теряю сознание…
Очнулась, ощущая силу. Просто силу, ее абсолютное понятие. Что–то внутри поселилось. Прямо под кожей. Тонкая пленка чернока… Ну спасибо, кот. Внезапная эйфория и безрассудство. Давай второго! Не знаю, почему пожелала этого, просто захотелось еще!
Новый укус! Пронзает сладостная боль. Сердце бьется истерично. Максимум два укуса, говоришь, котик?! А ну еще давай! Укус! Меня разрывает изнутри! Сердце выламывает ребра! Давай, ну же! Это все на что ты способен?! Хочу этой боли! Давай! Меня кусают еще и еще… Неистовые насекомые, готовые наказать наглого пришельца, что не следует правилам их мира!
Не чувствую тела, словно оно не мое. Просто вижу картинку перед собой. И не пойму, дышу ли я, моргаю ли вообще. Что от меня осталось? Рожки, да ножки? Вот же наркоманка, только бы не передозировка…
Время для меня остановилось, и вдруг полилось, словно бурная горная река. Чувствую дыхание. Вкусный воздух входит через пазухи в легкие и впитывается дальше, распространяясь по телу и давая сознанию его ощущать. В моей крови черные частицы, они заполонили все что могли. В венах им оказалось мало места, и они вошли во все возможные ткани. Я чувствую их. Вижу свое тело, словно под рентгеном. Анатомия полная. Что я наделала?! Это были не мои желания. Просто отсутствие контроля. Или вызов?
Так кто кого? Чернок меня или я его.
Поднимаюсь, не чувствуя что ушибла ногу, и голова не гудит. Все функционирует нормально. Тупая отдаленная боль. И что–то хочет вырваться изнутри. Стоит лишь только захотеть. А почему бы и нет?
Натяжение. Кожа горит, поры расширяются, выпуская нечто! Оно разрывает одежду, огибает на теле металл и облачает меня собой. Один слой, второй, третий... Нет, слишком большая. Плотнее! Еще! Частицы уплотняются до предела, теснятся, соединяются. Но и внутри меня еще осталось черное. И оно просится наружу!
Хватит… достаточно. Хочу выбраться из этой ямы. Подо мной сотни дохлых жуков. Мерзкие твари, доставившие боль. Ненависть ко всему, что может доставить ее, накрывает с головой. Смотрю на свою руку. Черная пятерня, как лапа в стальной перчатке. Когти под десять сантиметров. Великовато… силой мысли они уменьшаются вдвое.
Смотрю наверх. Прыжок! Мох разлетается клочками и падает у кошачьих ног. Это не Рукуту. Другой кот. Ждет меня, чтобы произнести ритуальную фразу. Удивлен, как–то я бодро вылезла. Почему не чувствую порывов ветра? Я словно в вакууме, пленке, скафандре. Черная броня защищает все мое тело...
– Что надо? – Говорю и понимаю, что язык мой натыкается на довольно острые зубы. А еще я стала ростом метра под два!
– Твой выбор? – Произнес с опаской. Кот боится, в голосе дрожь, ощущаю, как колотится его сердечко, качая кровь, в которой тоже чернок.
Да вы все тут заразные!
– Да пошел ты к своей кошачьей бабушке! – Выплевываю слова, стараясь языком не наткнуться на острые зубы.
Силой мысли делаю их тупее, убираю лишние. Слишком много. Десна кровят. Нижний левый клык упирается. Прикус неправильный. Да что ж такое?! Нужно зеркало. Минуты две вожусь с зубами, перестраивая пасть в более комфортную.
Делаю шаг, едва не теряя равновесие. Мешает броня, убираю лишнее. Интересно, а могу я сделать хвост? Так… Что–то растет. Машу им. Ой не привычно как. Мозг не принимает лишние конечности. Хвост машется вместе с поворотом бедер. Убираю его. Это перебор.
– Мяяяяу, – дразню кота, уши прижал, трясется бедный. – Веди к вождю, разговор есть.
– Тебе нужно к своим новым сородичам, три шепота…
– Чего? Кот, ты видимо перепутал кошку! Я выбор не сделала! Веди к Муру Ару, пока шкуру не спустила!
Побежал, как миленький. Я за ним. Иду, цепляюсь когтями ног за все подряд. Неудобно, пытаюсь перестроить ступни. Выходят копыта. М–да…
Коты от меня шарахаются. Ощущаю позади, что бушует чернок в их крови, желая выйти наружу. Оправдание, трусость. Не обращаю внимания на мелочевку. Моя цель – наказать Рукуту за подлость. У них должна быть драчка… как забавно, кошачья драчка. Порву их всех разом и пойду своей дорогой. Шкурки с собой прихвачу, на стенку пещеры повешу. Надо испытать мое новое тело и его возможности. Такой пьянящей силы я не могла и представить. А человеческое тело так хрупко и беспомощно. Оно вызывает отвращение.
Под холмом сборище пушистых чиновников. Кот в черной броне с одной стороны и два с другой. Вот только вождь в полтора раза крупнее этих. Вот она, правда жизни. Коты могут перекидываться в таких же уродов, что атаковали нас на скале. Они не такие уж и безобидные! Вижу своим рентгенным зрением, что у вождя больше брони, она плотнее. А эти, тьфу, жалко смотреть.
Меня заметили. Разбегаться не стали, ждут команды от главного. Хотят перекинуться в монстров и порвать незваного гостя. Но начали сомневаться. Ага. Поняли, что я наелась чернока сверх меры. Приняла на грудь как следует. А все почему? Это, друзья мои пушистые, из–за прикосновения к Эрею Авелю. Сосуд мой жизненный огромен, я живучая тварь, не убиваемая. Хоть и дичаю, но мысли еще есть рациональные.
– Твой выбор? – Рявкнул образина по имени Муру Ару. Голос–то прорезался при виде такой большой и сильной самки.
Иду неспешно вперед. Но быстро выходит, ноги длинные. Могу вырасти еще. А почему бы и нет. Торжество в груди от одной только мысли. Вырастаю вдвое. Ой, какие вы маленькие. Как вспомню их кошачью библиотеку в две книжки с туалетом, не отходя от кассы, сразу на лошадиный ржач пробивает.
– Кис, кис, кис, – решила поиздеваться. – Хотите знать, что сказал ваш Оракул? М?
– Валерия! – Закричал где–то внизу Рукуту, тварь такая. – В тебе идет борьба! Не поддавайся! Просто подумай о возвращении в прежнее состояние. Вернешь его, и ты победишь злой чернок!
А если я не хочу возвращаться в то жалкое и немощное тельце? Какой же я была дурой, что сразу не решилась на подобное. Такая мощь! Такие возможности! Да я порву любую тварь и стану главной! Стану матерью! Я самая большая! Я – мать…
– Что сказал Оракул!? – Рявкнул раздраженный вождь и стал расти до моих размеров. Вот только с плотностью у него беда. Я крепче. И он это знает.
– На самом деле вы являетесь частью Друма, – решила ударить под дых. – И ваш мир Анжерия, зовется так, потому что Оракул замял первые две буквы! Вы Оранжерея! Искусственно созданная экосистема для отдыха жителей подземного мира. Жителей Друма. Ваши предки были их домашними животными, тупыми, безмозглыми существами. Но некоторым повезло, и они остались тут, эволюционировали! А может, и Клесана вас такими сделала, экспериментируя, не знаю… И вы смеете теперь думать, что центр вселенной – это ваша жалкая пещерка?!
– Вновь обращенный не может врать, – зашептались внизу.
– Но как поверить в такое безумие?! – Ахнули коты.
– Уходи, Валерия, прошу, – простонал Рукуту. – Я хотел доказать, что в тебе добро. Но ошибся. Ты разрушила наш мир без разрушения. Худшее, что ты могла сделать – это дать такую истину.
Беру этого наглого кота из толпы. Кукла в моих руках. Он не сопротивляется, смотрит мужественно, прямо, но с сожалением. Будто жалко ему меня. Вот, тварь, а.
– Ты сам толкнул меня в яму, – шиплю, ощущая на языке соленую кровь. От злости клыки выросли и язык напоролся.
– Да, сам, – согласился кот и превратился в обычного пушистого мелкого засранца. Как так быстро?!
Хочу раздавить. Это легко, просто нажать и косточки хрустнут.
– Чего ты ждешь? – Выдает кот с ухмылкой. – Убей меня!
Хочу, но не могу! Почему?! Пальцы не сжимаются, тело не слушается. В мозгу блок?! Как так?! Внутри меня борется два Я.
– Буква истины есть, – выдает победно кот, я повержена. – А значит, есть и Анжерия, не Оранжерея искусственно выращенная Друмом. А мир рожденный законами мироздания! Мир, что чтит и живет по законам Буквы истины.
– Где логика? – Кричу. – Нельзя убивать себе подобных, и вдруг можно сражаться в образах, теперь не могу убить какого–то паршивого кота! Где логика?!
– Все дело в выборе, – шепчет Рукуту. – Буква истины ведет и тебя.
Отпускаю его. Почему?! Какой–то букварь! Я не могу, но как так?! Оборачиваюсь к котам. Они все стали обычными. Ни одного черного монстра.
– Трусы! – Реву и ощущаю, что ко мне стремится Шепот.
Это их защитник и бог, Бог подземного мира, как и брат его Шелест. А я… кто я теперь?! Отступаю… Ухожу прочь. Мне нет места в их стане. Мое место там, на скале зла.
«Мать!!», – раздается в моей голове благоговейный хор. – «Вернулась истинная мать… Ты самая большая, ты наша мать».
Тысячи голосов, разрывающие мое сознание. Мчусь, не зная куда, лишь бы не стоять на месте. Мне не избавиться от них! Сотни стай черных тварей признают меня матерью!
Увидела скалу. Несусь к ней, разнося грибы, цветы с зубами… По мне выстреливают перепуганные подсолнухи. Споры в виде сотни игл врезаются в броню, но отскакивают, словно горох от бетона. Вырываю с корнями, чтоб неповадно было. Впиваюсь зубами в стебли, пробуя на вкус. Мне нужна еда, я голодна… Беснуюсь, уничтожая все на своем пути.
Я самая большая, я – Мать!
Карабкаюсь по скале, врезаясь когтями в камень. Некоторые породы мягче других. Они легко продавливаются. Поднимаюсь выше. Я должна осмотреть свои владения! Какая я ловкая, мощная! Непобедимая!!
Взбираюсь на балкончик, что повыше. Устраиваюсь поудобнее и созываю свою армию. У меня получилось приглушить их отчаянные вопли. Некоторые особо крупные особи получат от меня лично. Придушу и буду смотреть, как они трепыхаются.
Оранжерея почернела от шествия моих черных слуг. Со всех скал они летят ко мне на поклон. Как же вас много! Наслаждаюсь видами и ощущением власти над этим миром. У подножья моей скалы все черно. Новые и новые твари прибывают к ней. Толпа уже набежала немалая.
Чувствую знакомый голос в голове. Это Анатолий, так он назвался. Почему я ощущаю грусть?! Это все проявление слабости! Гоню прочь, думаю о величии.
– Валерия! – Зовет меня этот назойливый слуга.
Слабый, немощный, в нем мало чернока. И пользы никакой. Кто он? Почему зовет меня этим именем, и так настойчиво?! Думает, я не смогу нарушить Букву истины?!
«Мать… мать… веди… повелевай… давай сожрем весь мир…», – кричат мои новые слуги.
О! Последняя мысль здравая.
– Виконтесса Валерия Балейская! – Кричит мой раб. Он рядом, вскарабкался на мой трон! Да как он посмел?!
Хватаю его. Немощное тельце на одну ладошку.
– Что? – Шиплю держа его у своего рта.
И тут это черное существо вдруг превращается в обычного… человека! Я еще помню, кто такой человек! Белокожий, обнаженный! Стыд! Восторг! Забота…
Но как… Он – это нечто важное. И я не могу понять почему. С ним связано прошлое с другими подобными ему. Что–то важное. Пугающее меня!
– Вспомни, кто ты есть! – Кричит дерзкое существо. – Я победил чернок, и ты сможешь!
Он подает плохой пример непослушания. Надо бы раздавить его в назидание другим! Но я выпускаю. Он перекидывается обратно, цепляясь за край. А я испытываю волнение! Беспокойство за него? Почему?! Такое ничтожество не может вызывать подобную слабость у великой матери!
Мысли из прошлого, пугающие, не мои мысли врезаются в сознание и выворачивают наизнанку. Боль! Не физическая! Другая! Бросаюсь со скалы! Цепляюсь за выступы, падаю! Хочу заглушить внутреннюю боль физической! Она не выносима! Меня тянет к другой скале! Понимаю, чего мне так не хватает! Света! Мне нужен живой, настоящий свет! Во мне кричит часть чего–то иного! Дух существа! Яркого и неописуемо красивого. Ему нужен солнечный свет! Он долго терпел! Задыхаюсь в этом фиолетовом мраке! Все чуждо! И я… Это не я.
Карабкаюсь вновь. Рвусь в пещеру, не пролезаю! Впитываю броню в свое тело. Пещеры, тоннели… Преодолеваю все остервенело, вымещая злость на всем, что попадается на пути. Лезу выше и выше, чувствую солнце. Оно близко! Но толщи земли не дают ощутить его на своей коже.
Безумие заставляет метаться по тоннелям, будто я подо льдом и не могу найти прорубь! Начинаю копать! Прогрызаю грунт неистово, ломаю когти и зубы, выращиваю снова. Новый тоннель! Он ведет меня наверх! Когти скребут по бетону… Лестница. Отголоски памяти говорят, что была тут. Кто я есть?! Что мне тут надо?!
Останавливаюсь. Пустая я… вокруг пустота и мрак.
Зачем рвусь наверх? Что там забыла? Меня зовут подданные. Мать, говорят они, вернись. Ты должна забыть себя прежнюю, слабую и добрую. Добрую… Это когда есть сострадание, когда ценишь любое проявление жизни, говорит во мне что–то. Это умение любить и прощать…
Боль отпускает меня. Я поняла. Все очень просто. Не быть…