Вакуумной пленки больше нет. В тело бьет холод. Я чувствую! Босые ноги скользят по железной стружке. Нет сил карабкаться по этой лестнице. Белая, мягкая кожа покрывается мурашками. Падаю на ступеньки, поддаваясь слабости.
Лихорадочно вспоминаю себя, опасаясь, что утратила память.
Я – Валерия. Человек с Земли, попавший в мир Клесаны, чтобы отыскать сестру. Я не Мать, не кровожадное существо из мира Анжерии. Одна мысль об этом, и зло возвращается. Нет! Чернота пульсирует в глазах, меняя восприятие себя. Кожа то белая, то покрытая броней. Игра воображения? Или реальность.
Я просто женщина, слабая и беспомощная. В этом своя стихия и сила. Озноб и дискомфорт не дают уснуть. А так хочется просто отдохнуть…
Слышу шаги, и сжимаюсь у холодной бетонной стенки. Сколько я так просидела, не знаю. Но тело затекло и промерзло до мозга костей. Слепящий свет бьет по глазам.
– Тут женщина! – Кричит человек с факелом. – Лорд! Сюда! Скорее!
Меня накрывают плащом. Ощущаю запах пота, который кажется таким вкусным и знакомым. От него я еще слабее, но это уже сладостная слабость. Этот запах дает мне уверенности, что защищена. Простой запах мужского пота…
– Миледи! – Раздается отдаленно знакомый голос над моей головой.
К губам прислоняется что–то твердое, льется вода по пересохшему горлу, хватаю горлышко чуть ли не зубами и пью жадно....
– Вы не ранены?! Узнаете меня? Я маркиз Леонид! Владыки услышали мои молитвы! Я позабочусь о вас, леди Валерия.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ЧЕРНАЯ СТОРОНА МОЕЙ ДУШИ
Маркиз Леонид вынес на руках, как невесту. Да сколько это будет продолжаться!
– Миранда, – шепчу ему на ухо слабеньким голосом. – Спасите ее…
– Именно она и сказала, что вы здесь. – Ответил маркиз. – Они выбрались еще утром, только благодаря чуду мои разъезды оказались рядом. Теперь вы в безопасности, миледи. Больше никто вас не обидит и не заточит в неволю…
Вынес из пещеры. Солнце вонзилось ослепительными лучами. Внутри страх и трепет. Что случилось? Почему… Черные частицы под моей кожей дрожат. Они не видели никогда солнца.
Маркиз укрывает с головой, почувствовав мое напряжение. Становится легче, зрение не может так быстро привыкнуть к дневному свету. Все слишком красочно! Леонид поднимает вверх по деревянной лестнице, унося из кратера. Движения его плавны и уверенны. Я пушинка в мощных руках. Несет к карете. Сквозь ткань вижу, что вокруг скопилось слишком много воинов. Рыцари в ослепительно зеркальных доспехах повсюду. Виднеются серые палатки и ежи, сколоченные из бревен. В воздухе витает напряжение, разносится топот конских копыт, крики людей, доклады о противнике.
– Что происходит, лорд? – Спрашиваю, усаживаясь в карете. Нечего меня тискать, сама справлюсь. Хочу двигаться, солнце придало мне сил.
– Вы не оправились, миледи, вам надо отдохнуть, – отвечает заботливый.
– Говорите, – настаиваю хрипло, укутываясь плащом плотнее.
Господи, какой стыд и срам. У меня сейчас такой жалкий вид. А этот короткостриженый синеглазый блондин мужественный и красивый! Смотрит так проникновенно и доминирующе.
– Не думаю, что вам стоит знать подробности ратных дел, миледи, – выдавил, внезапно посерьезнев. – Главное, что вы живы. Мы пока не может отбыть домой. Но я обещаю…
– Домой – это куда? Что происходит, говорите прямо.
– Клавдий атаковал меня, я был вынужден ответить. Теперь мы меж двух огней: с одной стороны – он, с другой – граф Камиль. Пришлось окопаться на землях Арлена. Прорваться пока не можем. Окружены и ждем подкрепления. И с замком графа, хм… беда.
– Что с ним?! – В груди что–то обвалилось… если не все…
– Его охватила неизвестная нам магия, а с ней пришла и чума. Но не переживайте за Миранду, дочь Арлена тоже под моей опекой, мы успели предотвратить беду и не пустили в замок, – ответил и, высунувшись в окошко, гаркнул своим: – Командиры, в главный шатер на доклад через час! Сворачивайте пехотный лагерь! Левый фланг сместить на передний край воронки! Больше нам не нужны эти пещеры!
– Да, мой лорд!
– Да, лорд!
– Выполнять!!
Карета понеслась. А с ней и конница с блестящими рыцарями. Табун нескончаемый. Тут что, баталии идут?!
С тяжелым сердцем подумала о замке. Арлен заразил всех, что и следовало ожидать. А если чума распространится дальше?! Случится непоправимое!
– Вы должны изолировать замок! – Встрепенулась. – Никого не выпускать! Есть секретный ход! Завалите его, и скорее! Цементом все залейте!
Осеклась.
– Миледи, – Леонид глаза округлил. – Все уже сделано. Я ненавижу магию, средств борьбы знаю немало. Замок уже изолирован извне.
Успокоил. Теперь вспоминаю о семье Арлена. Графиня, дочки… что я натворила!
– Неужели там не осталось незараженных?
– Вам что–то известно, миледи? – Насторожился маркиз.
Его строгий вид действует на меня соответствующе. Мужественный дяденька, а я – нашкодившая школьница. Признаться ему, значит, попасть под его полную власть. А как объяснить подробности? Решила соврать:
– Заморьем было такое. Эта чума передается через укус или царапины. Люди становятся одержимыми и жаждущими плоти других людей. Если хоть один выйдет за территорию замка, зараза распространится на обширную зону и захватит все королевство. Вам, то есть нам, уже не будет дела до сборов пыльцы и сдерживания орков. Будем сидеть в замках и ждать пока чума не пожрет и орков, и Карла, и всех–всех–всех.
Выговорилась. Леонид брови вздернул, рот раскрыл. Миледи, оказывается, жизнь хлебнула. Ага, знал бы ты, какую змеюку пригреть решил. Мне бы ретироваться до герцога, взять его за шкирку, чтобы отвел к королю. А дальше разберемся и с Мором, и с Клесаной.
Осеклась. Во мне говорит что–то черное. Стоп, хватит поддаваться на эти кровожадные мысли! Я – Валерия. А не мать всяких там подземных зверушек.
«Маааать…», – отозвалось!
Взвизгнула, запоздало прикрывая рот.
– Тише, тише, – перескочил на мою сторону маркиз, обняв заботливо. Прижалась. Колотит меня. Внутри все содрогается. Они не отстанут!
– Завалите пещеру, из которой достали меня, – шепчу сипло. – Леонид, пожалуйста, сделайте это сейчас. Пока не стало слишком поздно.
Смотрю на него. Жду реакции, вроде не орет, значит, я не изменилась. Нет! Нельзя становиться страшной и черной! Тогда всему конец. Придется убить его и всех свидетелей. Иначе за мной будет охота, как за ведьмой или демоном. Я стану олицетворением зла. Все королевство ополчится против меня. Тогда придется забыть о сестре. Или действовать с позиции силы. А это невинные жертвы!
– Миледи? – Леонид смотрит пытливо.
– Я вменяема и здорова. Но пещеру надо завалить, причем основательно.
– Хорошо, – вымученно ответил и снова обнял. Не сопротивляюсь. Устала. Пусть ему будет награда за то, что вытащил.
Интересно, как сумела выбраться Миранда с другими? Рукуту помог? А что? Со скалы, где выход, твари убежали, собираясь на мой зов. Это логичное объяснение. Путь был свободен, и эти добрались без потерь, я на это надеюсь.
«Маааать… повелевай», – снова в голове хоровые пения. Как думаю о монстриках, сразу отзываются.
«Достали! Ждите!», – мысленно ответила, ощущая всеобщую покорность. Твою ж мать, у меня теперь армия нечисти под землей.
– С Мирандой были рыцари? – Спохватилась.
– Да, – ответил вдруг строго. – Теперь они мои пленники.
– А Миранда в заложниках? – Выпалила.
Нахмурился, пересел напротив, гордо подбородок вздернул и ответил:
– Я никогда не воспользуюсь женской слабостью. Она получила убежище. Пока я не найду для нее более безопасного места, Миранда останется под моей защитой. Нет уверенности, что Арлен уцелел в том омуте зла.
А что тут скажешь? Едем, трясемся и молчим дальше в тряпочку, вернее в плащик. В окошко посматриваю, шторку отодвинув. Везде носятся всадники. Мимо деревеньки проехали, там уже половину домов разобрали на бревна. Крестьян припахали работать на оборонные предприятия. Вот ведь война гражданская, она какая.
Въехали в палаточный лагерь через три ряда ежей и засевших между ними пикинеров с лучниками. Доехали до большого коричневого шатра. Маркиз спрыгнул первым, на руках спустил, хотел было дальше нести, взбрыкнула, хватит меня тискать! Шагает чуть впереди, а я семеню, укутавшаяся в плащ и осматриваюсь. Ну, Леонид и окапался! Отсюда и замок видно, и лесок, где вход в потайной тоннель. А палаток видимо–невидимо! И островок с замком графа окружили, и по обе стороны реки войска стоят, доспехами п оружием поблескивая.
В большой шатер не повел. Повернули к палатке поменьше. Оттуда рыцарь выскочил с ошалелыми глазами.
– Милорд?! – Вскрикнул хрипло.
– Приготовить палатку для леди, быстро! – Гаркнул Леонид. – Спальник найдите и… одежду! Выполнять!
– Да, милорд! – Отчеканил уже бодро и скрылся в палатке. Через секунду там уже стоял бешеный ор. Рыцари тут же вылетели со своими пожитками.
Посмотрела на маркиза, стоит хмурый. Ответил строгим взглядом и кивнул на палатку, мол, милости прошу.
– У нас военное положение, леди Валерия, – выдал с укором и добавил снисходительно: – Но это ненадолго, уверяю вас.
– Пффф, – фыркнула в голос.
Я на деревьях спала и где только не ночевала! Чего только стоит темница Юджина с крысами и сумасшедшими заключенными.
Зашла, отодвинув полог. Травка зеленая, колышки тонкие прямые и ткань колышется на ветру слегка. Душная теплица три на четыре метра с запахом мужчин и розовым светом, бьющим сквозь ткань палатки. Немного сена, баулы не все еще забрали, ремни амуниции лежат.
– Готовьте стол и карту графства в главный шатер! – Гаркнул на своих Леонид и повернулся ко мне. – Миледи? Особые пожелания?
– Мне бы зеркало, – произнесла тоненьким голосом.
Вот он поорал, показывая какой командир, тут же ослабела перед этим мужчиной. Веет от него сила мужская. Возразить язык не шевелится. Взгляд у него обыденный, никакого восхищения не ловлю, лохматая, не накрашенная мымра. Самооценка ноль.
Откланялся сухо.
Присела на мешок, захрустело что–то под попой. Вскоре принесли жареную курицу, вероятно, наседку, выловленную из ближайшей деревни, охапку одежды, матрац, стул и трельяж!
Вскочила от удивления и внезапной тревоги. А трельяж–то на мой похож! Как две капли воды! Неужели маркиз захватил и мое баронство? Дом разрушил, мебель вынес?!
– Это с поместья Арлена, – заметив мою реакцию, прокомментировал молодой усатый и бравый рыцарь. – Вот мы их там гоняли! Ого–го!
– Ага, – прогнусавила в ответ. – Бабулек гоняли? Или дедулек?
– Мамулек, – выдал тот, что еду принес. – И девчулек.
Рыцари разразились хохотом.
– Вон пошли! – Визгнула, негодуя.
Насильники чертовы. Ветром сдуло, будто сам маркиз их выгнал. А я немного собой возгордилась. Не успела отдышаться от гнева, в палатку две девицы заскочили, будто их сзади подтолкнули за одно место. Взмыленные и растрепанные. Одна челку кудрявую сдувает, грудь запахивает выпадающую. Вторая тоже вся обшарпанная, платье порвано в некоторых местах. Такое ощущение, что с них только что рыцари слезли.
Так обе сияют! Щеки красные в ямочках, наверняка сестры.
– Мы в помощницы, госпожа, – прочирикали, половинку гребня для волос демонстрируя. – Лорд определил.
Окинула оценивающим взглядом, отобрала горе–расческу и выгнала барышень. Пусть своими непотребствами дальше занимаются.
Плащ скинула с опаской, мало ли у меня черные бронированные пятнышки где–нибудь. Усмехнулась. На мне и кольца, и амулет остались. Черные частица избирательно подошли к инородным вещам на моем теле. А что подумал лорд, когда такое увидел? Ну не увидел, а почувствовал, что на мне побрякушки. Ограбили на одежду, а драгоценности оставили? Наверняка замыслил подвох, подозрительный. Он же магию не терпит, мне Милан говорил. Маркиз Леонид презирает любые проявления магии. Интересно, а как он от них защищается, раз такой правильный?
Думаю и роюсь в куче нестираного белья. Не успела выбрать штаны из мужского хлама, что принесли, в палатку ввалились еще двое рыцарей с деревянным тазом, полным воды. Взвизгнула, прижимая скомканный плащ к груди.
– Миледи, лорд наказал, – брякнули, взгляды уводя, и выскочили, пока не огрела чем–нибудь твердым. Эй, а ковш?!
Кое–как оделась, став пугалом огородным. Все за столбиком и с опаской, что вломится очередной порученец маркиза. Умылась, поела курицы горелой, недожаренной и только потом отважилась на себя в зеркало посмотреть. А там… без слез не взглянешь. Худая, одни глаза, щеки впалые, волосы растрепанные и грязнющие!
Злость накатила неожиданно, толи на себя, толи на все вокруг. В стол впилась ногтями. А они черные! Нет, не от земли под ними. А потому что у меня двухсантиметровые медвежьи когти появились! Взволновалась, а вдруг кто увидит! Не успела моргнуть, они тут же вросли обратно, обнажая родные, поломанные и грязные человечьи ноготки.
Это что получается? Я могу регулировать все эти черные проявления. Азарт взыграл. Подумала про когти, выросли снова. Решила перед зеркалом попробовать: представила, что у меня клыки длинные. Открыла рот и возрадовалась. Убрала их, превращая в обычные человеческие зубки, легко и безболезненно.
Балуюсь перед зеркалом, забавно ведь. Клыки вампирские за секунду вырастают. Надо если, можно и несколько рядов акульих зубчиков. К моему разочарованию, вскоре заныли десна от постоянного натяжения.
Стало вдруг страшно. Что я теперь за мутант? Ощупываю лицо, пытаюсь понять, где изъяны, говорящие, что я монстр. Смотрю на свои глаза: изрезанные красными капиллярами белки – ничего особенного, да и зрачки, как зрачки. Ресницы, брови, волосы, все мое, родное. Кожа чувствует, как раньше. Я прежняя, но ощущаю некую легкость. Быть может, это новая сила, от которой никуда не деться?
Но зачем мне это черное?! Утешает мысль, что во мне именно добрый чернок. Я не могу быть заразная, Рукуту говорил, что от злого заражаются. Не от доброго. Так что целоваться можно, моя слюна не ядовита! И все равно, ощущаю себя погано. Втоптала в грязь кошачью веру, посмеялась над их происхождением, повела себя, как свинья. Стыдно, и даже возглас где–то там внутри о том, что кот сам меня толкнул в яму, не оправдание! Это я допытывалась, начиная с кошачьих «клесанок»! Так, над этим бы еще на досуге подумать…
Захлестнула грусть. На трельяж смотрю, он мне дом в Балейске напоминает, спальню мою. Мирок, ставший родным в этом чуждом мире. Хочется узнать, как там мои…
Через пошарпанное зеркало стало что–то появляться! Сперва подумала, что позади меня действо. Но это невозможно! Я увидела кровать сквозь белую дымку. Это моя кровать! А на ней эльфы резвятся! Алариэль с Лаэлем целуются на моей постели! Вот же поганцы такие! Звука нет, только видео…
Стыдно стало, подглядывать не хорошо. Все сразу и пропало, словно канал переключился на мою исхудавшую физиономию.
Так, надо приводить себя в порядок…
***
Спать не хотелось, на пахнущем матрасе уж тем более, и в палатке этой тоже сидеть не собиралась. У меня к маркизу несколько требований нарисовалось. Кое–как продрала запутавшиеся локоны, гребень пришел в полную негодность, пустила в ход когти. Выглядело настолько смешно, насколько и ужасно. Я оборотень! Мамочки, что со мной творится. Превратилась в черную бестию. Зато теперь никто в плен не возьмет, хм… надолго.
Вышла из палатки. Два рыцаря вскочили и в позу встали с возгласами:
– Не велено!
– Я виконтесса Валерия Балейская! – Визгнула, притопнув еще, благо не копытом. – И пленницей лорда вашего не являюсь! А значит, я гражданский человек, сторонний наблюдатель, миротворец, если угодно. А ну брысь с дороги!
– Не велено, – уже неуверенный ответ.
– Да пусти, – брякнул мимо проходящий. – Сопровождайте просто, и все.
Фыркнула, яд разбрасывая перед собой, и направилась к главному шатру. У входа солдаты стоят в кожаных доспехах. Путь перегородили, стрельнула взглядом гневным, сразу пропустили. А может я и гипнозом стала обладать? Внутри совещание кипит. Лорды, похоже собрались, вассалы маркиза. Обсуждают тактическую обстановку, не иначе. На меня внимание никто не обращает, потому что маркиз разошелся не на шутку.