Хайбер расположила руки Афенглу ладонями вверх, а свои легонько поместила на них, ладонями вниз.
— Смотри на меня, Афенглу. Смотри в мои глаза и не отводи взгляда.
— Ненавижу это, — произнесла в ответ Афен.
— Продолжай на меня смотреть. Думая о видении. Любой части этого видения. Не думай ни о чем другом, кроме этого. Расслабь свой разум и скользи от одного изображения к другому. Продолжай вспоминать. Смотри на меня. Смотри на меня.
Афен повиновалась, чувствуя первые признаки ожидаемого вторжения, какое–то покалывание, которое началось в руках и медленно поднималось до плеч, потом по шее и, наконец, в голове. Она заставила себя не шевелиться, не реагировать, просто вытерпеть, чтобы произошла эта передача. Присутствие Ард Рис в ней угадывалось безошибочно, ощущение ее перемещения по ее разуму, касания то тут, то там. Афенглу хотелось закричать, выкинуть ее, прекратить происходящее и стереть память так же, как волны прилива стирают следы на песчаном пляже.
Но она не могла этого сделать. Она дала слово. Она должна держаться.
А затем, без предупреждения, все закончилось. Присутствие Ард Рис исчезло, вторжение прекратилось, и ее разум и тело снова стали ее. Она почувствовала, как руки Хайбер поднялись и обняли ее за плечи.
— Ты проявила храбрость, — прошептала Ард Рис и поцеловала ее в щеку.
Афенглу закрыла глаза и медленно покачала головой:
— Только никогда не просите меня сделать это снова.
Ответа не было. Когда она открыла глаза, Хайбер Элессдил уже ушла.
* * *Повсюду тени. Темнота вокруг.
Драст Чажал осторожно пробирался по мраку коридора, направляясь к покоям Эдинжи Орл, уже сомневаясь в мудрости своего решения нанести ей визит подобным образом. Он хотел поговорить с ней наедине, чтобы никто не смог подслушать их разговор. Он знал, что нет никакой надежды убедить ее прийти к нему, поэтому решил набраться смелости и напроситься на визит к ней. К его удивлению, она без каких–либо колебаний согласилась.
Однако, она захотела, чтобы он пришел после наступления темноты, когда его не увидят, а она будет уверена в его намерениях.
Она никогда не сможет быть в этом уверена, подумал он, но восхищался тем, что Эдинжа в это верила. Однако он тоже рисковал, придя к ней один, когда оказывался наиболее уязвимым к тому, что она могла с ним сделать, если бы захотела навредить. Поэтому, когда он согласился на ее условия, он случайно упомянул, что скажет Стуну и другим своим слугам, чтобы они не сопровождали его — просто для того, чтобы дать ей понять, что кое–кто будет знать, куда он направляется, уменьшая ее шансы на то, чтобы попытаться сделать что–то нелицеприятное.
И он оказался полностью без защиты. Такого никогда не было.
Однако эта темнота раздражала его и затрудняла маневренность, и он удивлялся, как же она могла существовать в такой темноте. Он продвигался вдоль стены, вспоминая расстояние от входа до первой двери, вытянув одну руку перед собой, чтобы узнать, когда до нее доберется.
И тем не менее оказался не настолько готовым, как надеялся, ударившись рукой и оцарапав суставы пальцев о железные петли. Произнеся вполголоса проклятия, он нащупал ручку, схватился за нее и повернул против часовой стрелки, наполовину ожидая, что дверь будет заперта.
Однако замок щелкнул и дверь плавно открылась. За ней огромная прихожая освещалась единственным бездымным факелом, одним из тех, которыми так любили пользоваться обладатели магии. Талант Эдинжы был легендарным; она намного превосходила кого–либо еще в Аришейге. Из–за этого она могла оказаться изолированной на политической арене, учитывая весьма ограниченную терпимость в нынешней Федерации к любому применению магии; однако ее семья была древней, уважаемой, к которой относились с опаской. Никто в здравом уме — включая и его самого — не хотел рисковать оказаться врагом семьи Орл. Так что до сих пор он не обращал внимания на ее увлечение магией и был весьма осторожен, чтобы поддерживать с ней хорошие отношения.
Такое положение продолжалось до тех пор, пока он не занял должность Премьер—Министра. Теперь он совсем не был уверен в том, как она к этому отнесется и что намеревалась с ним сделать.
Он пересек прихожую до следующей двери, эта была поменьше и не такая неприступная. Возможно, так казалось из–за освещения. Он остановился и тихо постучал.
— Входи, — услышал он ее голос изнутри.
Драст Чажал открыл дверь и оказался в комнате, задрапированной шелками, застеленной коврами, с разбросанными подушками. Она выглядела скорее борделем, а не приемной, но он быстро отбросил эту мысль. Повсюду горели свечи, а воздух был наполнен ладаном. Он попытался не вдыхать его, но ничего не мог с этим поделать.
В дальней части комнаты на диване лежала Эдинжа. Она была одета в плащ с капюшоном, хотя даже при свечах были заметны ее прекрасные, нежные черты лица. На ногах у нее были шелковые тапочки, а в длинные серебристые волосы были вплетены ленты. Кольца, украшавшие ее пальцы, сверкали вспышками серебра и золота. Ее темная кожа тоже светилась, что предполагало наличие какого–то внутреннего света. Она была прекрасна, хотя он никогда не смотрел на нее под таким углом, только признавал то, что говорили и думали другие. Она жила одна, незамужняя и без партнера. Говорили, что время от времени она заводит любовников, однако никто, казалось, не знал, кто они такие и кем являлись. Но, по крайней мере, для него это не имело значения.
Единственный ее верный спутник растянулся в нескольких ярдах около задней стены. Чинла, гладкая и мускулистая, была болотной кошкой средних размеров, но поразительной внешности. Ее странная красновато–золотая раскраска была изысканной редкостью. Как и все болотные коты, она обладала способностью появляться и исчезать по своему желанию, иногда почти без какого–либо заметного движения. Время от времени она сопровождала свою хозяйку за пределами ее покоев, иногда даже оказываясь в палатах Коалиционного Совета, но в основном держалась подальше от чужих глаз. Сам Драст видел эту большую кошку только раз.
Ходили слухи об отношениях между Эдинжей и Чинлой, однако это были слухи, которые часто возникали, как злостные сплетни, и не имели под собой никакой почвы. И все–таки было что–то тревожащее в зеленых глазах болотной кошки, когда она изучала Драста. Он лишь на мгновение выдержал этот взгляд, а потом отвернулся.
— Добрый вечер, Премьер—Министр, — приветствовала Эдинжа, указывая на кресло рядом с тем местом, где она отдыхала.
— И вам добрый вечер, министр Орл, — ответил Драст. Он подошел к указанному креслу и сел в него. — Я ценю, что вы предоставили мне эту возможность поговорить с вами наедине.
— А я, что вы пожелали прийти ко мне в мои покои, чтобы эту встречу можно было провести незаметно.
Он улыбнулся:
— Я польщен тем, что мне позволили оказаться в таком приватном месте.
— Должно быть, трудно найти время для таких встреч в эти дни, — ответила она, легко отмахнувшись худенькой ручкой от его комплимента. — Учитывая загрузку вашей новой должности.
Он решил воспользоваться этим предлогом:
— Позвольте мне сказать кое–что прямо по этой теме. Я полностью сознаю, что вы хотели занять место Премьер—Министра и что вы не особенно счастливы, что его занял я. Я не стремился к этому и, наверное, должен был отказаться, когда мне его предложили. Это казалось невозможным, учитывая какие шансы были у вас и командующего Ародиана. Я принял это, как средство избежать дальнейших конфликтов, а не для того, чтобы потешить свое собственное самолюбие. Можете мне не верить, но это так. Я знаю, что вы более квалифицированы, чтобы быть Премьер—Министром, чем я. Как и Ародиан, раз уж на то пошло. Я сказал это во всеуслышание. И здесь я именно по этой самой причине. Я не могу выполнять обязанности на этом посту без вашей помощи.
— Разве? — Она произнесла это так, будто ей было трудно в это поверить. — Вы считаете себя неполноценным? Вы полагаете, что без моих скромных способностей не сможете ориентироваться в коварных водах?
— Слишком пренебрежительный способ выразить уровень ваших умений и опыта, Эдинжа. Но, однако, как вы сами видите, настало время нам вместе поработать. Сначала я обращаюсь к вам. С Ародианом я еще не разговаривал. Скажу вам кое–что откровенное. Он мне не нравится и я ему не доверяю. Он слишком честолюбив и высокомерен, чтобы я поверил, что он пальцем пошевелит в моих интересах. Вы, как я считаю, более дальновидны.
— Или, по крайней мере, более прагматична. — Она пожала плечами. — Не вижу никакого резона вести с вами войну, Драст. На это у меня нет ни времени, ни сил. Мой черед стать Премьер—Министром наступит довольно скоро. О, не таким способом. Размеренным ходом событий эта должность сама найдет свой путь ко мне. Что же касается настоящего момента, я бы предпочла действовать в качестве вашего советника и доверенного лица, если именно этого вы хотите от меня.
— Это именно то, что мне нужно.
Она вдруг встала и прошлась по комнате:
— Выпьете чего–нибудь? Немного вина?
— Совсем чуть–чуть.
У него на виду она налила вино в оба бокала из одного графина. Затем она пронесла вино через всю комнату, пробуя из своего бокала, прежде чем передать ему его бокал, давая понять, что вино совершенно безвредно.
— Не думаю, что вы отравите меня в своих покоях, — сказал он, делая большой глоток. Он посмотрел на вино и кивнул. — Превосходное вино.
Она тихо рассмеялась:
— Вы удивитесь, на что я способна. Но ваше отравление не находится в верхней части этого списка. Однако, есть еще кое–что. Прежде чем я соглашусь работать с вами, нам нужно достичь понимания касательно моей магии. Вы известны, как противник ее применения. Вы хотите, чтобы ее использование прекратилось. А это представляет проблему для таких, как я.
— Я это понимаю. Но в этом вопросе я тверд. Магия непредсказуема и опасна. Это инструмент элиты. Лишь немногие владеют ею, а остальные могут только глазеть через окно и удивляться ее соблазнительным блеском. Хуже того, большая часть магии контролируется друидами, а друиды являются врагами Федерации.
Она кивнула, пожимая плечами:
— Меня не волнуют друиды. Мне они не нравятся так же, как и вам. Но я не могу отказаться от использования магии просто ради того, чтобы удовлетворить вашу одержимость дальнейшим развитием науки. Нам нужно детальнее подойти к решению этой проблемы.
Он посмотрел, как она еще отпила вина из своего бокала.
— У вас есть предложение?
— Да. Проводите свою кампанию против магии, но пока что ограничивайтесь друидами. Их орден далек и представляет собой самую очевидную и малопривлекательную общность практикующих магию. Никто их не любит и не уважает, и любые атаки на них будут встречены с повсеместным воодушевлением. Возможно, когда–нибудь, через несколько лет, после того, как друиды будут уничтожены, а ваше собственное положение укрепится, вы сможете найти способ сделать исключение для меня и тех, кто на меня работает.
Драст Чажал нахмурил брови. Ему совершенно не хотелось что–либо ей обещать.
— Может быть, — произнес он.
Она нахмурилась:
— Вы покровительствуете мне, Драст. Я слышу это в вашем голосе и вижу в ваших глазах. Вы говорите, считая, что это сделает меня сговорчивой, но у вас нет реальных намерений…
Она вдруг остановилась, испуг пробежал по ее лицу. Ее рука потянулась к горлу, а рот открылся, как будто ей не хватало воздуха. Драст Чажал смотрел на нее со смесью замешательства и шока.
— Что вы сделали? — прошипела она.
Он быстр замотал головой:
— Ничего! Я… не… Что такое? Что происходит?
— Вино! — Она отбросила стакан, обхватив себя руками. — Вы отравили его!
— Нет! Я ничего не делал! — Он вытянул руки, чтобы поймать ее, когда она качнулась в его сторону, но она оттолкнула его. — Эдинжа, это сделал не я!
— Лжец! Притворяешься… подружиться, а сам… все это время…
Чинла приподнялась в сидячее положение и наблюдала за происходящим, но ничего не делала. Пока ничего. Драст взглянул в глаза болотной кошки и начал отступать, направляясь к двери. Что здесь происходит? Эдинжа опустилась на колени и выгнула спину из–за рвотных позывов. Драст понимал, что ему нужно что–то сделать, но не мог придумать, что именно. Если это был яд, то нужно знать, какой именно, чтобы воспользоваться противоядием. Ее симптомы подходили для всех ядов, о которых он знал.
— Предательство! — завопила Эдинжа. Затем она свалилась и не шевелилась.
Умерла. Драст сразу же это понял. Ее глаза застыли, кожа посинела, внутреннее свечение погасло, а голос затих. Между ее губ просочилась белая пена, стекая на пол.
Драст продолжал отступать, видя, как Чинла оказалась на лапах и двинулась к тому месту, где лежала ее хозяйка. Пройдет несколько секунд, пока болотная кошка не обратит свое внимание на него. Он должен воспользоваться этим временем. Он не имел ко всему случившемуся никакого отношения, однако если его обнаружат в ее покоях, то возложат всю вину на него. Никакие объяснения его не спасут.
Он все еще следил за тем, как болотная кошка обнюхивала неподвижное тело Эдинжи, когда наткнулся на дверь, нашарил ручку, щелкнул замком и оказался на другой стороне прежде, чем это осознал. Убедившись, что замок закрылся, он бросился к входной двери, распахнул ее и рванулся в черноту снаружи.
ГЛАВА 17
Хайбер Элессдил стояла у кормового ограждения «Уолкера Бо», когда отправилась на запад из Паранора, и наблюдала, как медленно на восточном горизонте исчезала крепость друидов. Она была видна ей в течение долгого времени, пока воздушный корабль неторопливо летел к западной стене Зубов Дракона, чьи темные вершины даже в такой солнечный день выглядели зловеще, словно копья, направленные в голубую чашу неба. Она рассчитывала, что Афенглу выйдет на свежий воздух и проводит их, но молодая эльфийка так и не появилась.
Чего она не сказала Афен и что все остальные только предполагали, состояло в том, что она сразу же вернулась в Паранор из Патч Рана потому, что понимала необходимость извлечь путь экспедиции из памяти молодой друидки, если Афен придется оставить — это решение уже было ею принято. Она решилась на этот шаг, а не спешить за близнецами Омсфордами, понимая, что Бакрабру все равно находился по пути их полета в Западную Землю, и уверенная, что сможет убедить мальчиков присоединиться к ней, после того, как проникнет в воспоминания Афен и соберет всех остальных участников экспедиции.
И ничто из этого не избавило ее от чувства вины за то, как она использовала Афен, а потом просто отбросила ее.
Ард Рис покачала головой, охваченная угрызениями совести. Она знала, какую муку испытала Афен, оставшись в крепости, и желала, иметь возможность сделать больше. Но потом признала, что в конце концов никто не сможет помочь Афен, кроме нее самой. Для этого потребуется какое–то время, но как только ее нога исцелится, тут же успокоится и ее сердце. Она поймет, что решение Хайбер не брать ее с собой было правильным. Вернется Бомбакс и она найдет, чем занять свое время.
Кроме того, они все могут вновь встретиться раньше, чем думают. Она не пыталась успокоить Афенглу, когда говорила ей об этом. Она вообще не была уверена, что их нынешние усилия приведут к чему–нибудь существенному. Может быть, все это окончится ничем. Или окажется всего лишь первым шагом на гораздо более длинном пути. Найти то, что было потеряно тысячи лет назад, после того, как существовавший тогда народ сократился до крупицы прежней величины, вероятно будет гораздо сложнее, чем они предполагали.
Кроме нее, поправила она себя — той, кто прожил достаточно долго, чтобы понимать это лучше других, кто пережил попытку мятежной Шейди а'Ру захватить власть над орденом и выжил в борьбе за то, чтобы этого не произошло.
Теперь казалось, что это было так давно. Далеко в прошлом.
Она наблюдала, как вдали исчезли последние очертания крепости, и испытала странное чувство сожаления от этой потери, чувство, которое она не ощущала уже очень долгое время.