- И что дальше? Хотя, постой, догадаюсь сама: ты отравилась!
- Да! Я три недели провела в постели и чуть не умерла! И я до сих пор помню, как меня лечили, каждый из этих дней стоит у меня перед глазами! И когда Лили мне сказала про меренги, то я и подумала на пищевое отравление… Но яд… В конфетах… Такого я себе представить не могла!
- Я пойду переоденусь, время ланча, а потом зайду за тобой…
- Не нужно! У меня после такого кусок в горло не полезет!
- Альма, подумай хорошенько! Если ты не явишься на ланч, то во-первых, оскорбишь советника своим отказом вкушать пищу в его доме. А во-вторых, тебя посчитают трусихой, которая готова после любой проблемы спрятаться у себя в комнате ото всех! Ну а в третьих, ты забыла, что на ланче будет присутствовать Его Величество король Артании Аллен Второй, а он только что присвоил тебе титул виконтессы. На твоём месте, я бы была сегодня улыбчива и мила, особенно с ним! А то вдруг передумает! - шутливо закончила она.
- Хорошо… Пойдём…
Дария ушла, а я быстро протёрла тело влажным полотенцем и одела одно из тех платьев, что сшила для меня королевская портниха. Затем я аккуратно собрала волосы в пучок и заколола красивыми шпильками из матушкиной шкатулки. На ланч с королём я собиралась явиться в презентабельном виде, чтобы не уронить чести своего рода и титула виконтессы.
Через полчаса мы вместе с княжной заходили в обеденный зал, который встречал нас музыкой, ярко горящими светильниками, несмотря на полуденное время, очень богато накрытым столом, за которым находились всё те же люди и король, который сидел не во главе стола, как ему было положено по этикету, а в компании молодых аристократов. Вместе с ними он о чём-то шутил и улыбался сидящим напротив невестам.
Мы подошли к своим местам и присели в реверансе, а Его Величество лишь задумчиво посмотрел на нас и рассеянно махнул головой. Ланч начался.
Я смотрела на еду, и не знала, что мне выбрать такого, чтобы не стало плохо: передо мною всё стояла бьющаяся в судорогах отравленная Лили. Я взяла маленький кусочек морской рыбы и стала в нём ковырять рыбной вилочкой, кроша его по тарелке. Увидев это, Дария нагнулась ко мне и шёпотом сказала:
- Всю еду магически проверили на яды… Мне сказал мой повар, которого я привезла с собой из Миента… Он сегодня лично за этим наблюдал…
Я положила маленький кусочек в рот и стала медленно его жевать, и в это время Тиарнан бросил на меня взгляд, почти сразу же отвернувшись. И продолжил перебрасываться репликами с братом и другими мужчинами. Девушки были подозрительно тихи, лишь изредка отвечая молодым людям на флирт и комплименты. Потом заговорила Тереза.
- Леди Альма, правда, что сегодня Вы спасли свою служанку от смерти?
- Это сильно преувеличено… - я не хотела за столом обсуждать эту тему.
- Леди Альма оказала ей посильную лекарскую помощь, пока не пришёл доктор Алестер, - вступила Дария.
- А правда, что она отравилась конфетой? - пропищала с другого конца стола Глория.
- Правда, леди, правда! - сказала Тереза. - Я теперь и не знаю, как смогу есть свои любимые шоколадные конфеты! - наигранно грустным голосом сказала она, посмотрев на Марджори.
Та в это время брала из вазочки конфету в блестящей обёртке. Услышав слова Терезы, она резко кинула её обратно!
- Чего Вы так испугались, юная леди? - мурлыкающим голосом поинтересовался у неё король. - Конфеты абсолютно безопасны! Смотрите! - и он быстро развернул и бросил в рот ту же самую конфетку, от которой так поспешно отказалась герцогиня.
И тут он покраснел и начал кашлять. Марджори упала в обморок, Тиарнан вскочил со своего места и подбежал к брату, начав его трясти за плечи. Но через мгновение тот, как ни в чём не бывло, оттолкнул советника и громко сказал:
- Я всего лишь подавился! Чего так всполошились! Приведите леди в чувство! - и начал хохотать. - Как я Вас?
Это было совсем не смешно… Я опустила глаза в тарелку и почувствовала, как у меня задрожали руки.
Затем поняв, что кроме него никто не смеётся, король замолчал, обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом, встал со своего места и произнёс, глядя на сжавшего в кулаки свои руки брата:
- Я считаю своё дальнейшее присутствие здесь неуместным… Брат, надеюсь ты позаботишься о безопасности девушек. И вам, молодые люди, я предлагаю последовать за мной в королевский дворец. Там вы все мне понадобитесь. Скоро прибывает посольство из Итании. Нужно подготовиться к его приёму.
- Ваше Величество, мой венценосный брат… Я приглашаю тебя на бал, который мы проведём сразу после третьего конкурса, послезавтра. И вас всех тоже, - Тиарнан поклонился королю.
Вскоре молодые люди быстро покинули нас, лишь Алира подошла к своему брату и что-то ему прошептала на ухо, а остальные девушки,по-моему, вздохнули с облегчением. А я то думала, что многие из них мечтают оказаться в объятиях светских франтов и повес!
- Уважаемые леди, сейчас гер Бернард сделает своё объявление насчёт третьего конкурса и бала, а я благодарю вас за приятную компанию и удаляюсь.
Тиарнан откланялся и ушёл. Гер Бернард, которому по статусу было не положено сидеть за одним столом с королём, обедал где-то в другом месте, как и некоторые маги и магички. Но теперь они вошли в зал, и распорядитель сделал своё объявление.
- Послезавтра состоится конкурс, названный магистрами Академии “Магический лабиринт”. Нужно пройти лабиринт, выполняя задания при помощи магии. Задания для всех участниц будут одинаковые, но какие, узнаете только в нём самом. После состоится бал, по окончанию которого Тиарнан тер Вилберн объявит пятерых претенденток, которые останутся для прохождения финальных испытаний. Как вы все понимаете, оставшиеся пятеро покинут Огненный Дол и отправятся домой, получив всё то, что написано в договоре.
Девушки засуетились, зашептались. Леди Марджори… улыбалась! Неужели она настолько уверена в себе, или наоборот, не хочет становиться женой Тиарнана, что рада тому, что ей придётся уехать? Я посмотрела на княжну. Та внешне была спокойна. Вот что значит опыт жизни при дворе!
Я попала к себе очень быстро, мне сегодня не хотелось никого видеть и ни с кем не хотелось разговаривать. Я умылась, переоделась в ночную рубашку, которая была сама по себе несколько легкомысленна, с кружевом на груди, почти не оставляющего простора для фантазии, и заканчившуюся чуть выше колен. Зачем в своё время я купила её, я и сама не знала. Дома я никогда в ней не спала, но привезла на отбор.
Посмотрев на своё отражение в огромном зеркале от пола до потолка, я увидела невысокую, бледную и худую молодую женщину в красивом белье, которое и не очень то мне и шло. Затем я улеглась на кровать и попыталась заснуть. Но опять мысли кружили, не давая заснуть. Почему не отвечает Поллин? Кто хочет отравить меня? Как себя чувствует Лили? Надо завтра же с утра навестить её в целительском крыле замка.
И всё-таки я уснула. Меня опять начало отделять от моего тела, лежащего на постели. И когда я уже собралась проваливаться в серую мглу, то каким-то чудом почувствовала шевеление в своей спальне. Я резко развернулась во сне свои прозрачным телом и увидела, как огромное зеркало с золочёной рамой, стоящее напротив кровати, начинает медленно отъезжать в сторону, открывая черноту тайного хода.
Из этой пугающей черноты высовывается оскаливающаяся морда создания, которого я считала плодом воображения древних авторов, описывающих его. Это была морда сумеречного пса, ужасного хищника из легенд, наподобие драконов, виверн, мантикор и гидр! Псом это создание могло называться только приблизительно. Ростом оно было с хорошего телёнка, морда была крокодильей, но с несколькими рядами острых, огромных зубов в широкой пасти. И сейчас из этой пасти капала зелёная слюна.
Я со стороны наблюдала, как хищник начинает медленно приближаться к моему спящему на кровати телу. И тут из тайного хода стала высовываться и вторая морда с зелёной слюной. Два сумеречных пса в моей спальне! Бабушкино кольцо на пальце начало ярко светится, и меня швырнуло в своё тело. Я резко подкочила с кровати, псы издали громкий рык. И тут я почувствовала, как откуда-то изнутри, меня начинает наполнять тьма. Она поднялась от солнечного сплетения к моей голове, продвинулась к рукам, и захлестнула ноги.
Я сама стала тьмой! Эта субстанция, как медуза, стала отращивать щупальца, которые начали расти и приближаться к монстрам, оказавшимся по чьей-то злой воле у меня в спальне. Вместе с тьмой и я сама пошла к чудовищам.Те ещё раз зарычали, и попытались скрыться в темноте прохода, но одно из моих щупалец перекрыло им дорогу. Тогда псы подняли скулёж, а тьма уже захватывала их в кокон и приближалась к их уродливым пастям.
Тут в мою дверь начали очень сильно стучать, но я уже была не Альмой Близе, а тьмой, жестокой и первоначальной, которая решила полакомиться своими обидчиками! Щупальца тьмы проникли через распахнутые пасти милых собачек внутрь их. Монстры прижимались к полу, мотали головами, чтобы стряхнуть с себя это тёмное нечто. Но я и тьма были неумолимы…
Дверь в мои покои вылетела с громким стуком, и вбежавший Тиарнан увидел меня, сидящую на своей кровати в коротенькой рубашке, открытый проход тайного хода и две смердящие кучи, две минуты назад бывшие чудовищями ночных кошмаров…
- Альма, как ты? - он подбежал ко мне и обнял, прижимая к своей груди. Затем перевёл свой взгляд на моё лицо. - О, богиня… Что с твоими глазами?
- А что с ними? - я до странности была спокойна.
- Они чёрные!!!
Я освободилась из объятий Тиарнана и подошла к зеркалу. Из моих глаз на меня смотрела сама Тьма!
Глава шестнадцатая.
Прошлое…
- Бабушка, помнишь, ты обещала мне рассказать всю правду о ведьмах и магах, и о том, о чём молчат правители нашего мира?
- Да, помню… - бабушка взяла в руки крохотную чашечку и сделала маленький глоток. - Наш материк - Силувэйн, был безжизненен и пуст, и несколько тысячелетий тому назад на него из-за громадного бушующего моря приплыли несколько десятков человек. Они высадидись там, где сейчас Скалистые горы впадают в Зелёное море, на границе Артании и Итании. Территория этих королевств и была первой землёй, которую стали осваивать люди на Силувэйне. Называя их людьми, я просто следую традиции, но на самом деле людьми в привычном для тебя понимании этого слова они не были. Они отличались от обычных людей, как лев отличается от домашней кошки!
- А кем они были, бабушка? - я с любопытством поглядывала на сморщенное старушечье лицо, её светло-голубые глаза светились, когда она смотрела на меня. Бабушка Эмилия положила свою маленькую руку на мою и погладила её.
- Сейчас расскажу, деточка… Женщины этого народа являлись ведьмами. Это сейчас, после столетий Инквизиции, слово “ведьма” имеет ругательный смысл, но тогда эти женщины жили в единении с природой, с нашей землёй, со светилом, с водой и огнём. Этот народ не строил городов, замков, даже дома были не везде. Летом ведьмы и их мужья жили в шалашах, а зимой - в землянках. Ели они плоды, которые дарила им природа. Но потом всё изменилось…
- Почему изменилось?
- Потому что в наш мир открылись порталы, из которых стали приходить люди. Их планета погибала, и их маги нашли выход: открыть проходы в другой мир! Этим миром стал наш. Ведьмы изначально тепло приняли пришельцев, помогали им освоиться на новой земле. Единственные, с кем у изначального народа не сложились отношения, стали маги. Маги не прислушивались к голосу планеты, а перестраивали её, видоизменяя. Все замки, которые есть в Артании, Итании и Сионе - это замки тех первых магов, построенные с помощью волшебства четырёх стихий. Именно стихийную магию принесли к нам в мир пришельцы!
- Так магия не отсюда?
- Нет! Поэтому чужая магия стала разрушать горы, реки стали мелеть, живая природа перестала быть щедрой к ведьмам, и тогда те восстали. Восстание ведьм против магов организовала самая сильная ведьма того времени, имя её забылось в веках. Маги тоже не сидели без дела. Они собрали огромную армию и возглавили её. Что это были за сражения! Вверх вздымались горы, реки затапливали долины, проснувшиеся вулканы уничтожали целые страны. Вот тогда-то первый раз ведьмы были объявлены злом!
- А потом, бабушка, что случилось потом? - мне очень нравилась эта страшная и красивая легенда, мой юный ум воспринимал это только так.
- А потом маги победили, и ведьмы стали прятаться в лесах, болотах, горах, то есть там, где нога человека ступает очень редко! Но главная ведьма не успокоилась. Она заключила договор со Тьмой, той самой, древней и могущественной Тьмой, из которой появились и Светило, и Небосвод, и Звёзды на нём! Она призвала Тьму и поселила её часть в своей душе.
- Ведьма хотела при помощи Тьмы уничтожить всех магов?
- Сначала да, именно так, но потом она захотела могущества, чтобы весь мир склонился к её ногам. Ведь Тьма коварна. Пусти её в душу - она никогда не захочет её покинуть!
- Ну и что дальше? Очень интересно!
- Тогда несколько ведьмочек, молодых и не слишком сильных решили, что война между ними и людьми сильно затянулась, и начали готовить с магами переговоры. Эти переговоры должны были завершиться подписанием Договора, в котором маги обязались бы не менять сильно облик планеты, на которой они всего лишь гости, а ведьмы пообещали не препятствовать магам в их колдовских делах. Когда первая ведьма узнала об этом, месть её была страшна: она провела кровавый ритуал, заключивший души этих ведьмочек в несколько артефактов. Что это были за артефакты, сколько их было, где они сейчас - никто не знает! Но одно мы, ведьмы, знаем точно: самая юная из них в последнее мгновение своей жизни призвала Свет и направила его на главную ведьму. Тьма в ней, конечно же, не погибла, но спряталась глубоко в душе, и теперь в каждой ведьме живёт и Свет, и Тьма. И только от неё зависит, на чью сторону она перейдёт!
- Так почему же нельзя до сих пор никому рассказывать про ведьм?
- А это уже ближайшая к нам история. Один маг из аристократической семьи полюбил простую девушку. Только он не знал, что та была ведьмой, правда, ведьмой светлой, не впустившей Тьму в свои помыслы и поступки. Любовь этой пары закончилась печально: юноша женился на другой, своей ровне, а девушка, беременная от него, поклялась, что положит жизнь и отомстит ему и его супруге! Она так и сделала. От этой аристократической семьи ничего не осталось, все умирали от несчастных случаев или кончали жизнь самоубийством… Один учёный маг заинтересовался этой историей и узнал о ведьмином проклятье. А ещё он научился при помощи магии определять, является ли женщина ведьмой или нет. Он решил разобраться с той, которая уничтожила целый род. Был создан Орден магов-инквизиторов, которые должны были находить и убивать ведьм. Не одна сотня их сгорела на кострах! Короли сначала поддержали эту идею, но потом наша планета начала возмущаться такому, ведь ведьмы - коренные её жители, а люди всего лишь пришельцы! Землетрясения, наводнения, засухи, лесные пожары - природа ответила на уничтожение своих дочерей так, что было решено оставить ведьм в покое!
- Да… но рассказывать про нас всё равно никому нельзя…
- Нельзя, Альма! И запомни, пока ты не прошла инициацию, и Тьма, и Свет смогут контролировать твои поступки и чувства. Как только инициация будет пройдена, ты сама сможешь выбрать сторону и управлять ею! До того, как ты возьмёшь над ними верх, тебе нужно быть очень осторожной! Ты нечаянно можешь выдать себя!
- А как мне её пройти?
- Ты знаешь, что мужчина делает с женщиной в постели?
- Да… - потупив глаза сказала я, - читала в книжках… одна даже была с картинками…
- Рано тебе ещё читать такие книжки! Так вот, потеря девственности для ведьмы - это инициация! Но не торопись, твоё сознание должно догнать в развитие тело, и тогда ты справишься и с Тьмой, и со Светом!
Когда из моих глаз быстро исчезала Тьма, я повернулась лицом к советнику.
- Что Вы имеете ввиду? С моими глазами всё в полном порядке!
- Да? - мужчина близко подошёл ко мне и посмотрел в лицо, а затем его взгляд начал спускаться вниз, к груди, которую я поторопилась прикрыть руками, к ногам, спрятать их от жаркого взора Тиарнана я уже не смогла.
- Вот Ваша хвалёная защита! - я задрала вверх подбородок и поглядела в расплавленный свинец, в который превратились глаза советника. - Неужели Вы не знали про тайные ходы в своём замке?