— Знаешь почему?
— Превращение в феникса света завершилось. До сих пор оно не было окончательным.
— Все-то ты знаешь, во всем разбираешься, — я с подозрением прищурилась.
— Я многое знаю, — в таинственно прозвучавшем голосе послышалась улыбка.
Так. Нужно собраться с мыслями. Вряд ли Крис задержится сегодня надолго. К чему-то ведь он меня приучает, а привыкание должно происходить постепенно. С моей новоприобретенной чуткостью к магии привыкать к его присутствию придется заново.
— Почему ты долго не появлялся, я поняла. Но, перед тем как исчезнуть, ты сказал, что я постепенно к твоему присутствию привыкну. Ты целенаправленно приучаешь меня. Для чего?
— Может быть, мне одиноко и хочется иметь возможность с кем-то подолгу беседовать? — не слишком убедительно предположил Крис.
— Не исключено. Только это не главная цель. Скорее всего, приятное дополнение.
— Верно, — он одобрительно хмыкнул. — Верно, Таис.
— Так в чем дело? Что тебе нужно?
— Мне нужно, — он приблизился и приложил окутанную тьмой руку к границе защитного поля, — чтобы ты хорошо воспринимала мою магию.
От его прикосновения меня тряхнуло, как будто электрическим разрядом прошибло. Тело покрылось потом, дыхание сбилось. А по защитной оболочке, окружавшей меня золотистым сиянием, побежали трещины. Закусив губу до боли, попыталась ее удержать, но силы хватило всего на пару секунд. Прямо на глазах защитная оболочка начала распадаться, расслаиваться, истончаться, пока не разъехалась в разные стороны подобно нитям изношенной ткани.
Удушливая сила снова хлынула ко мне, бесконечно могущественная, сметающая все на своем пути, способная растереть в порошок. Я покачнулась и провалилась в темноту. Кажется, упала все же на кровать. Хорошо хоть не мимо.
ГЛАВА 6
За последующие несколько дней я перерыла почти всю библиотеку. Иногда Мира присоединялась ко мне, иногда я допоздна засиживалась там в одиночестве, оставаясь даже после того, как все нормальные студенты расходились. Бал приближался, предложение Альвеира требовало ответа, а значит, необходимо было найти информацию о брачных традициях аркахонов как можно скорее!
Но пока библиотека не радовала. Такое огромное количество книг, а все что-то не о том. Кое-где на глаза все же попадалась пара строк об аркахонах, местами даже больше пары строк, но о брачных традициях — ни слова, ни в одной книге.
Я начала подозревать, что это закрытая информация. И еще больше насторожилась. То ли книг фэнтезийных перечитала, то ли просто паранойей здесь обзавелась, но в предложении Альвеира все больше чудился подвох.
Выхода виделось два. Первый вариант — все-таки добраться до книг, где есть нужные сведения. Вполне возможно, в библиотеках Темных Королевств нечто подобное все-таки есть. А из темных, помимо Альвеира и Ревана, кого о помощи в данном вопросе не попросить, знаю только Терха. Он бы мог, наверное, раздобыть. Но обращаться к нему после той странной встречи в коридоре?! Страшно представить: «Эй, Терх, а дай-ка чего-нибудь почитать о брачных традициях аркахонов». Ужас! Вариант отпадает.
Ну и второй вариант — найти какое-нибудь заклинание, которое поможет вытянуть всю правду из Альвеира. Скажем, клятву, что его слова — действительно не ложь. И после клятвы попросить рассказать все на эту тему.
Не хочу попасть в ловушку. Не хочу, чтобы потом пожалели мы оба.
— Так и думала, что ты здесь, — вынырнув из-за стеллажа, ко мне направилась Мира.
— Я уж почти все время здесь провожу.
— Ты на ужин-то собираешься?
— Собираюсь, — я вздохнула, окидывая взглядом разложенные на столе книги. Опять обратно тащить, ничего полезного в них не нашлось. — А потом, наверное, вернусь, еще почитаю.
— Слушай, Таис, — подруга опустилась рядом на стул. — Ты вот сейчас только о предложении Альвеира думаешь, всю библиотеку уже перерыла. А ты подумала, в чем на бал пойдешь?
И вот тут я порадовалась, что сижу. Потому что… не подумала! Все мысли ведь и вправду крутились только вокруг одного: есть ли подвох и стоит ли соглашаться. На этом, собственно, все мысли заканчивались, дальше не заглядывая. А на бал мне, между прочим, идти не в чем. Стипендию, конечно, один раз заплатили. Я даже не успела потратить — другими делами все это время занималась. Но сомневаюсь, будто стипендии хватит на что-то приличное.
Если соглашусь на предложение Альвеира, он обязательно позаботится о платье для своей «невесты». Если не соглашусь, то придется думать. Но потом, наверное. Будем решать проблемы по мере их поступления.
— А ты уже выбрала платье?
Мира тем временем снова поднялась.
— Давай я тебе помогу расставить, — она взялась за первую книгу. — Вместе на ужин пойдем. А платье мне родители обещали. Как раз сегодня с ними разговаривала. Я поэтому и спросила тебя.
— Мм, и как тебе платье? — я тоже поднялась, беря в охапку сразу целую стопку.
— Увидишь, — подруга таинственно улыбнулась. — Но я это к чему. Если не знаешь, где взять платье, могу помочь. Уверена, родители не откажут.
— Твои родители? Да как-то неудобно.
— Почему?
— Мира, сама подумай. С чего бы твоим родителям делать такие подарки незнакомой девушке? Платья, по-настоящему качественные платья наверняка дорогие.
— Во-первых, деньги у нас есть, и платье — не проблема. Во-вторых, ты моя подруга. А в-третьих… меня бесит Иссея!
Я рассмеялась.
— Но если «в-третьих», то здесь нужно платье от Альвеира. Однозначно.
— О да, она тогда собственным ядом захлебнется, — мечтательно протянула Амирена.
— Может, Иссея — тоже эдарен?
— Что? Не поняла, ты это к чему?
— К тому, что даже меня она не бесит так сильно, как бесит тебя. Вот и думаю. С чего бы?
— Да мне за тебя обидно. Ты, конечно, молодец, что не реагируешь особо на все ее выпады. Но все равно обидно. Чего она к тебе прицепилась, какое вообще имеет право оскорблять?
— А такие, как она, почему-то всегда думают, что имеют право, — невесело усмехнувшись, я пожала плечами.
Вот никогда не интересовалась такой ерундой, всеми этими играми, словесными сражениями и попытками загнобить человека. Смотрела фильмы о школьниках, где популярные ребята начинали издеваться над теми, кто, по их мнению, не похож на остальных или еще по какой причине привлек внимание, и оставалась равнодушной. Никогда не понимала желания одних людей унижать других. Или просто желания сделать гадость. Зачем? Неужели тебе и вправду легче станет, если кому-то сделаешь хуже? Если твоя собственная жизнь чем-то не удалась, если завидуешь, то почему бы как раз свою жизнь не наладить, зачем чужую-то портить?
Глупости это все. Но что-то сделать, похоже, придется. Нужно Иссею на место поставить, надоедать уже начала. И, может быть, когда-нибудь я в местных реалиях начну разбираться настолько, что смогу позволить себе больше общения с одногруппниками и всеми остальными. Пора налаживать контакты. Для начала — разобраться с доставляющей неприятности Иссеей.
Расставив книги, мы отправились на ужин.
— Кстати, ты не передумала насчет знакомства с моими родственниками? — поинтересовалась Амирена на входе в столовую.
— Нет. Прости, но совсем не хочется, чтобы фениксы узнали о моем существовании.
— Ты тогда будь завтра осторожной, ладно? Ко мне сестра заглянет, платье принесет. Ну и просто хотела посмотреть, как я здесь устроилась.
Я с подозрением покосилась на Миру.
— Я здесь ни при чем! — открестилась подруга, правильно расценив мой взгляд. — Ты бы знала, как мама с папой хотели заглянуть, на экскурсию по академии сходить, все здесь осмотреть. Но я сказала, что у меня много дел и поэтому смогу по-быстрому принять платье вместе с сестрой, посидеть тихонько в моей комнате пару часиков, да и все на этом. Но когда она будет от порталов до комнаты и обратно идти… в общем, надеюсь, вы с ней не встретитесь. Это хорошо еще, что все гнездо удалось убедить не наведываться в гости.
— А большое у вас гнездо?
— Не очень, — она пожала плечами. — Всего шестьдесят восемь фениксов.
— Ну да, наверное, это не очень много, — пробормотала я, пытаясь сопоставить названную цифру со своими представлениями с «много» и «немного». Наша семья — мама, папа и я — с остальными родственниками общалась редко, по большим праздникам. Но если подсчитать бабушек, дедушек, теть, дядь, двоюродных сестер и братьев, то получалось не так уж мало. Хотя не шестьдесят восемь, конечно.
При воспоминании о родителях в глазах защипало. Как они там, без меня? Это я знаю, что со мной все в порядке. Это я знаю, что они остались на Земле в безопасности. А родители ведь, наверное, думают, будто я погибла.
На какое-то мгновение меня затопила боль, но я быстро справилась с эмоциями, улыбнулась женщине у раздачи и заказала весьма аппетитное на вид блюдо, похожее на рыбу по-французски. Наполнив подносы вкусностями, мы направились к свободному столику.
Не время унывать. Тем более если изменить ничего не могу. Хотя об этом можно будет еще подумать. Позже, когда в магии получше разберусь.
— И насколько завтра мне нужно быть осторожной?
— Ты не переживай. Я, конечно, не буду устраивать сестре экскурсию. Скажу, что дел слишком много. Посидим с ней в комнате недолго, потом отведу обратно к порталам.
— А порталы у нас где? — я вдруг сообразила, что понятия не имею, где они находятся. Не требовалось, поскольку мне-то навещать некого, вот и не удосужилась раньше полюбопытствовать.
Пока ужинали, Мира объяснила, где находится зал с порталами. Мысленно прикинув, пришла к выводу, что пересечься с ее сестрой не должна.
— Ты прости, что столько неудобства из-за меня.
— Ерунда. Если уж на то пошло, это я должна извиняться. Из-за меня ведь ты не можешь родственников нормально в академии принять.
— Ты что! — Мира вытаращила глаза и даже руками перед собой замахала. — Не хочу я их здесь принимать! Ты только представь. Шестьдесят восемь фениксов гуськом следуют за мной по академии…
Я рассмеялась. И вправду, незабываемое зрелище.
— Ну, может, не все шестьдесят восемь, несовершеннолетним гнездо покидать нельзя, но все остальные…
Мы немного помолчали, допивая чай.
— Кстати, на тебя весь ужин смотрит Терх. Вы поговорить, что ли, хотели?
— Поговорить? Да вроде бы нет, — я поискала его глазами. — Хм, точно, смотрит.
— Но, похоже, все-таки хочет. И не подходит, чтобы не портить аппетит присутствием двух фениксов.
Я рассказала Мире о нашем разговоре, когда Терх сообщил, что я теперь неприятна ему, как любой другой феникс. А вот о моих подозрениях она не знала ничего.
— Нужно будет — подойдет.
Честно говоря, после случившегося в коридоре я не представляла, как себя с ним вести. Хотя бы даже потому, что непонятно, как поведет себя Терх.
— Таис Полунина? — рядом с нашим столиком внезапно остановилась незнакомая девушка.
— Да, я.
— Тебя ректор просил зайти к себе после ужина.
Ничего не понимая, все же кивнула.
— Хорошо, зайду.
Девушка поспешила к линии раздачи, а мы с подругой переглянулись.
— Ты что-то успела натворить?
— Надеюсь, нет. Ладно, Мира, я тогда пойду. А то ведь любопытство не даст спокойно сидеть.
— И мне потом расскажи!
На выходе из столовой меня нагнал Терх.
— Таис, поговорить нужно, — сказал он, поравнявшись со мной.
— Давай поговорим. Только я иду к ректору, поэтому времени на разговор не так уж много.
— Ничего, управимся, — усмехнулся Терх.
Какое-то время шагали в молчании, пока количество сновавших вокруг студентов не уменьшилось. Когда мы вышли на улицу, где уже совсем стемнело и поблизости никого не было, Терх наконец заговорил:
— Я обдумал всю ситуацию. И пришел к выводу, что ты оказалась в очень невыгодном положении.
— К чему ты клонишь? — я покосилась на Терха. Тот выглядел абсолютно расслабленным, только поглядывал на меня как-то подозрительно, с каким-то странным предвкушением.
— Ты только представь, Таис. В конце недели состоится бал. На этом балу появятся семеро аркахонов, и все они будут крутиться вокруг тебя. Император тоже быстро смекнет, что к чему.
— Это я представляю. К сожалению.
— Догадаются они или не догадаются, кто ты такая, но, полагаю, тебе не помешает защита.
Та-а-к, а это уже интересно. Я остановилась посреди освещенной фонарями мощеной дорожки и посмотрела на Терха. Замерев рядом со мной, он таинственно улыбнулся и предложил:
— Я могу тебя защитить. Если ты станешь моей невестой.
Я растерянно моргнула. Потом вдруг стало смешно. Чуть не выпалила: «У вас разрешены мужские гаремы?» Но, к счастью, вовремя прикусила язык. Вряд ли принц эдаренов обрадуется предложению вместе с одним из аркахонов вступить в мой гарем.
Пока я старательно сдерживала смех, изображая все то же удивление, Терх невозмутимо продолжил:
— Конечно, не по-настоящему. Мы притворимся, будто ты моя невеста.
Гарем из фиктивных женихов. Фиктивный гарем. Игрушечный гарем!
Я все-таки не выдержала и расхохоталась.
— Я не шучу, Таис, — похоже, Терх не совсем верно растолковал мой смех. Но так даже лучше — ни за что не признаюсь, какие мысли в голову лезут. — Это наилучший выход.
— Наилучший выход для кого? — полюбопытствовала я, отсмеявшись.
— Для тебя. Ты нуждаешься в защите. От аркахонов, от императора и всех остальных, кто захочет тебя использовать.
— Думаешь, аркахоны не смогут меня использовать, если мы притворимся, будто я твоя невеста?
— Ты никогда не говорила, есть ли у тебя титул и семья, которая может за тебя постоять, — произнес Терх, в задумчивости рассматривая меня. В свете фонарей голубые глаза казались чуть темнее, чем на самом деле, и таинственно блестели. — Но если ты станешь невестой третьего принца эдаренов, это все же даст тебе защиту. Пусть не абсолютную. Когда дело касается аркахонов, абсолютной защиты быть не может. Но они уже не смогут использовать тебя так же, как использовали бы обычную девушку.
— Даже если мы только притворимся, очень серьезный шаг получается. Все кругом будут считать меня твоей невестой. Почему ты предлагаешь мне такую защиту, Терх? — спросила я, всматриваясь в его лицо. Мне действительно хотелось понять почему.
— Потому что мне так захотелось, — он повел плечами.
— Да? Правда? Помнится, ты говорил, что я противна тебе. Как феникс. И после этого ты внезапно набрасываешься на меня в коридоре, а теперь вообще предлагаешь притвориться женихом и невестой. И если мы будем держаться за ручки, никто нам не поверит. Здесь что-нибудь посущественней потребуется. Как минимум поцелуи у всех на глазах. Ну или не у всех, а в темном уголочке, но так, чтобы увидел кто-нибудь, кто разнесет весть по всей академии.
— Поцелуи, — Терх криво усмехнулся. — Почему бы нет?
— Значит, ты именно этого и хотел?
Отсутствие нормального объяснения, непонимание мотивов Терха и вообще его поведения — все это начало раздражать.
Продолжая улыбаться, Терх смотрел на меня, но пояснять не торопился. Раздражение росло. Вот что ему нужно? Почему нельзя просто нормально поговорить?!
Наконец я не выдержала.
— Все, ладно. Спасибо за предложение. Но мне нужно идти, ректор ждет.
Я развернулась и сделала шаг, намереваясь продолжить путь, однако Терх схватил меня за руку, заставляя задержаться. Обернувшись, недовольно взглянула на него.
— Ты все же подумай над моим предложением, защита тебе очень пригодится, — с усмешкой сказал эдарен, после чего отпустил мою руку.
Быстрым шагом я направилась прочь.
Что ему нужно?! Не понимаю. Тех самых поцелуев? Ну, для этого вроде как совсем не обязательно становиться женихом и невестой, даже понарошку. Насколько удалось узнать, излишней скромностью в этом мире никто не страдал.
По крайней мере, девушек здесь можно встретить разных, как и на Земле. Конечно, по большей части девушки стараются не обжиматься на каждом углу с кем попало, хотя есть и такие. Но отношений никто не скрывает. Если девушка встречается с парнем, никто не будет тыкать в нее пальцем и орать, что на костер ее, развратницу.