Возможно, в высшем обществе иначе, и аристократки старательно блюдут себя, опасаясь в одной комнате с посторонним мужчиной наедине оставаться, а от случайных, мимолетных прикосновений падают в обморок. Но здесь, в академии, ничего подобного не замечала. Студенты как студенты. Кто-то учится, не покладая рук, не глядя на противоположный пол. Одни девушки стесняются, краснеют и старательно избегают общения с парнями. Другие ведут весьма разгульный образ жизни и меняют парней как перчатки. Третьи строят серьезные отношения. Словом, ничего необычного.
Это ко мне внимание проявляет один из правителей Темных Королевств. Подобное мимо общественности уж точно не пройдет, тем более мы не скрывались. Ну как такое не обсудить, если в академию вдруг заявляется Альвеир шед Хашшер и оказывает знаки внимания обыкновенной студентке.
И возвращаясь к Терху. Ему-то зачем играть роль моего жениха? Действительно хочет помочь, защитить от аркахонов? Но зачем так сложно? Зачем терять статус свободного, пусть и временно? Навязывать себе какую-то невесту без роду без племени, это он верно заметил — ни титул, ни имя рода я ни разу не называла.
Самопожертвование какое-то. Идиотизм. Нет, не понимаю.
Добравшись до кабинета с табличкой «Вертер деа Рис», постучала и, не дожидаясь ответа, заглянула внутрь. Повезло: помимо самого ректора, в кабинете никого больше не было. Широкоплечий мужчина с усталым взглядом и пышной гривой чуть вьющихся темно-каштановых волос сидел за столом и в задумчивости потирал квадратный подбородок. Золотистые чешуйки, покрывавшие руки от пальцев до локтей, таинственно поблескивали в полумраке, освещенном только светом настольной лампы.
— Можно?
— Таис? — Ректор встрепенулся, выныривая из размышлений. — Да-да, проходи.
Проскользнув в кабинет, я подошла и остановилась возле стола в ожидании пояснений.
— Таис, у меня отличная новость, — Вертер деа Рис улыбнулся. — С завтрашнего дня ты можешь приступить к практическим занятиям вместе со своими одногруппниками.
— Правда? — изумленно выдохнула я. Даже не верится!
— Правда, — с улыбкой подтвердил ректор.
Но как?! Откуда он узнал, что после того занятия с Лэраном у меня все лучше и лучше получается контролировать магию? И пусть с тех пор мы с Лэраном не виделись — как сказал Реван, он занят решением важных вопросов, — но прогресс определенно налицо. Пожалуй, бесконтрольного всплеска можно не опасаться. Вот только Вертеру кто сообщил? Неужели сам Реван, студент-первокурсник, ходил с докладом к ректору? Ведь с Альвеиром с момента воскрешения Лэрана они ладить как-то перестали. Я вообще подозревала, что сотрудничество у них было временное и вынужденное, до тех пор, пока я не стала фениксом и не вернула Лэрана к жизни. Реван все же именно его брат, а Лэран с Альвеиром — в некотором роде соперники.
Однако свои вопросы озвучивать не стала.
— Большое спасибо!
— Если обнаружишь отставание от группы и будет сложно наверстать программу, мы договоримся о дополнительных занятиях с преподавателями. Об этом можешь не беспокоиться.
— Хорошо, спасибо.
В кабинете повисла пауза. Я уже хотела уйти, но без разрешения было как-то неудобно, а Вертер деа Рис почему-то медлил, в задумчивости постукивая длинным золотистым когтем по столешнице.
Наблюдая за когтем, я подумывала по возвращении к себе заглянуть в энциклопедию рас, проверить, для кого характерны такие вот покрытые чешуей руки. Стыдно признаться, до сих пор понятия не имею, какой расы наш ректор! А вопрос, между прочим, весьма интересный.
— М-м-м, Таис…
Опа! Откуда эта неуверенность? На ум приходит только один вариант, когда ректор так себя ведет.
— В конце недели в академии состоится бал, — с явной осторожностью произнес Вертер деа Рис. Ну точно, тема касается аркахонов. Именно перед Альвеиром наш сильный и мужественный ректор становился на редкость неуверенным. — Этот бал посетят лорды аркахоны… — Он еще немного помолчал, а потом внезапно устремил на меня проникновенный взгляд и вопросил: — С какой целью?
Я чуть не поперхнулась на вдохе и растерянно переспросила:
— С какой целью что?
— С какой целью семеро правителей Темных Королевств посетят скромный бал в Академии Равновесия? — уточнил ректор, не сводя с меня внимательного взгляда.
— А вам они не сказали?
— Меня просто поставили в известность. Сообщили, что в моей академии состоится бал. И на этот бал придут лорды аркахоны.
Я с трудом сдержала нервный смешок. Да, похоже, с ректором академии высокочтимые лорды аркахоны считаться не собираются.
Но если они никак не объяснили причину своего появления, то имею ли право я что-то говорить? Тем более, пока я не приняла предложение Альвеира, неизвестно, каким будет объяснение для общественности. Может, вообще что-нибудь другое успеем придумать, а я тут заявлю: «Понимаете, я стала невестой Альвеира, и остальные аркахоны решили со мной познакомиться в привычной для меня среде обитания». Страшно представить, что будет с бедной столешницей, и без того исполосованной.
Наверное, откровенничать все же не стоит.
— Извините, но я не могу ответить на ваш вопрос.
Ректор прищурился.
— Не знаешь или не хочешь говорить?
— Не могу, — я развела руками. И понимайте как угодно.
— Что ж, ладно, — он снова стукнул когтем по столешнице. — Можешь идти.
— Еще раз спасибо.
Я развернулась и торопливо покинула кабинет, пока Вертер не спросил еще о чем-нибудь.
С самого утра я пребывала в отличном расположении духа.
— Ты представляешь, теперь буду с вами практикой заниматься, — поделилась я потрясающей новостью во время завтрака.
— Это же замечательно! — обрадовалась Амирена. — У нас сегодня как раз практическое занятие намечается. По боевой и защитной магии.
Лекции по боевой и защитной магии нам читались отдельно. Более того, по обоим направлениям в расписании значилось сразу несколько дисциплин. Защитная магия, например, подразделялась на теорию построения щитов, рассеивание магической энергии и методы отражения. А на практических занятиях преподавали боевую и защитную магию одновременно — так удобней. Пока одни студенты тренируют различные виды защиты, другие практикуются в методах атаки.
— Надеюсь, обойдется без жертв, — хотелось верить, я всего лишь пошутила.
— Если никто не будет нарываться… — многозначительно уточнила подруга.
— Э, нет! Нельзя вводить меня в искушение.
После завтрака отправились на первую лекцию. Как раз по построению магических щитов. На одном-единственном занятии с Альвеиром я научилась делать защиту, причем смогла создать ее целым коконом вокруг себя. Но все же это был самый простой вариант защиты. На деле оказалось, что, помимо использования обыкновенного сгустка света, магическую энергию можно разделять на отдельные нити, скручивать их и переплетать между собой. Это позволяет строить намного более сложную и надежную защиту. Именно построение такой защиты изучают в академии, хотя, как рассказывала Мира, на первых практических занятиях студенты тренировались использовать сгусток света без каких-либо сложных построений.
Еще на вводной лекции преподаватель пояснил, чем конструкции отличаются от чистой магической энергии, которой всего лишь придали форму щита или кокона. А разница в надежности и количестве вложенных сил. Сложные конструкции позволяют создать более надежную защиту с меньшей затратой энергии. Так, например, слабый маг сможет защититься от сильного. В чистом виде ему попросту не хватит сил, чтобы отразить атаку могущественного противника, а сложный щит вполне может устоять. То же самое касается атакующей магии, хотя там разница еще существенней, поскольку заклинания могут быть очень коварными, в отличие от банальной ударной волны.
Словом, не зря учеба занимает десять лет! Есть здесь над чем поломать голову.
Несмотря на то что Мира исправно делилась произошедшим на практических занятиях, полагаю, одногруппники все же успели освоить больше меня. Придется наверстывать, но я только рада — давно мечтала заниматься вместе с остальными!
— О, покажи, покажи!
В аудиторию вошла Иссея с компанией подруг. Одна из этих подруг и просила что-то ей показать. Все девчонки, вытянувшись и вывернув шеи, с громкими охами, ахами и чуть более осмысленными комментариями увлеченно разглядывали грудь Иссеи. Правда, когда они проходили мимо нашей парты, я заметила какую-то вещицу, поблескивавшую на длинной цепочке на шее. Да и прислушавшись к комментариям, поняла, что девчонки обсуждают вовсе не выдающиеся прелести Иссеи, а достоинства побрякушки.
— Поближе покажи, поближе!
— Ух ты, какой красивый. И камень как переливается, — вот на этом комментарии я убедилась, что речь не о груди.
— А можно потрогать?
— Ты говорила, он очень мощный! А что он может?
— Смотрите. Но это сильный артефакт, лучше не трогайте, — Иссея усмехнулась и взяла его в руку, чтобы толпившимся вокруг нее подружкам было удобнее разглядывать.
Компания прошла мимо, по направлению к задним рядам, а я не стала поворачиваться, чтобы проследить за ней взглядом.
— Опять какой-то ерундой красуется. Мощный артефакт для профессионального ухода за ногтями, — пробормотала Мира, но ответить я ничего не успела — появился преподаватель.
После сдвоенной пары мы отправились к следующей аудитории, где для разнообразия и в качестве некоторой разгрузки мозга должна была проходить лекция по расам. По крайней мере, считается, будто если сильно устал, нужно сменить род деятельности. Изучение особенностей представителей различных рас мира все же значительно отличается от расчета, построения и вычерчивания на бумаге схем щитов.
У выхода из корпуса обнаружилось небольшое столпотворение. Пришлось протискиваться между галдящими студентами и даже периодически кого-нибудь толкать. Иначе в этой толпе можно было бы увязнуть надолго.
— Что происходит? — прошипела Мира, выдернув сумку, зажатую слишком быстро сомкнувшимися телами двух синеволосых девушек.
— Сама не пойму, — пробормотала я, старательно прокладывая нам путь.
На улицу выбрались не без труда.
— Это он, это он! — заорали чуть ли не над ухом.
— Ах, боги, он сияет! — с придыханием раздалось где-то справа.
Протолкнувшись еще немного вперед, мы увидели, что студенты по большей части собрались, оказывается, вокруг здания, внутри которого располагался зал с порталами. Просто народу набралось такое количество, что толпа аж до входа в наш учебный корпус растянулась.
— О, да это жрец ордена Истинного Света, — Мира удивленно округлила глаза.
Из здания с порталами вышел парень. Если приглядеться — он и вправду сиял. В лучах солнца окутывающий его фигуру ореол золотистого света выглядел невероятно. Удивительно хрупкий, тонкий, того и гляди переломится, парень воздушной походкой даже не шел — плыл по направлению к главному корпусу. В каждом его движении чувствовалась гибкость. За спиной, объятые сиянием, развевались длинные золотистые волосы.
А студенты, не переставая галдеть, во все глаза смотрели на странного гостя.
— Орден Истинного Света, — повторила я. — И что это значит?
— Впервые орден был создан на территории светлых королевств. Но теперь уже и в империи есть его представители.
Просочившись наконец через толпу, мы поспешили к учебному корпусу, где должна была проходить следующая лекция. По пути Мира рассказывала:
— Принимают туда самых сильных светлых магов. Любой желающий туда не попадет. Точно не знаю, но говорят, будто для вступления в орден существует определенный порог силы. И если маг этого порога не достигает, то в орден его не возьмут. А еще желающие вступить в орден какое-то испытание проходят. Случаи, когда кого-то туда приглашали, уникальны и легендами обросли. Это надо быть очень выдающимся светлым магом. В общем, рассказывают и придумывают много чего, но на самом деле мало что о них известно.
Уже интересно, что одному из них в нашей академии понадобилось.
— Считается, вступление в орден дает дополнительную силу — возможность очищать. Вообще их магия несет чистейший, истинный свет. Они потому так и называются — орден Истинного Света.
— Не совсем понимаю, что это означает.
— Они обладают очень высокой чувствительностью к тьме, могут заметить малейшие ее проявления. Их магия выжигает тьму, даже очень могущественную. Нет никого другого, кто бы лучше, чем маги ордена, мог справиться с нежитью. Если правильно помню историю, этот орден как раз создали во время нашествия нежити сразу на несколько светлых королевств. Особенно страдали эльфы, их магия была совсем не предназначена для сражений. Все больше по выращиванию растений и вообще на созидании специализировались.
Мы с Мирой вошли в учебный корпус, она тем временем продолжала:
— Тогда именно эльфы обратились к Аннайе с просьбой о помощи. И она откликнулась. Наделила избранных невероятной силой. И они расправились с нежитью. Теперь маги, которых принимают в орден, проходят обряд и тоже эту силу обретают.
— Подожди, я что-то запуталась. Но ведь свет не только созидает. Им можно и атаковать, и убивать. Всегда так было, разве нет?
— В общем-то всегда. Но только не у эльфов. Их свет весьма ограничен. Силен, когда нужно что-то вырастить или кого-нибудь исцелить. Кстати, маги ордена тоже прекрасные целители. Но вот атаковать эльфы не могли. Возможности защиты тоже ограничены. Вот и пришлось просить помощи у светлой богини. Иначе бы все погибли, нежить бы их попросту смела.
— Значит, силу маги ордена получили от Аннайи… — заключила я в задумчивости. Интересно получается. Может ли быть, что между магами ордена и фениксами света есть что-то общее? И что, если где-нибудь в архивах или в какой-нибудь тайной библиотеке ордена хранятся сведения о прежних фениксах света? Ведь были же когда-то, я точно знаю!
— Именно так. Первых магов ордена силой наделила Аннайя, а потом, благодаря ритуалам, они научились ее передавать. Так что, наверное, в каждом маге ордена есть частичка божественной силы.
— Да, впечатляет. Как думаешь, они сильнее аркахонов?
Мира чуть не поперхнулась.
— Честно говоря, не знаю. Но вообще не представляю кого-то сильнее аркахонов.
И все же аркахоны каким-то образом почти все вымерли… Может, выпытать у них на балу интересную информацию? Придут они знакомиться с новоиспеченным фениксом света, а я им сразу в лоб: «Признавайтесь, почему вас только семеро, куда остальные подевались?»
— А фениксы света? — одними губами полюбопытствовала я.
— Ну… учитывая, что я о них знаю… Ты однозначно сильнее.
— Только у меня опыта нет. Но будем надеяться, что нам с ними в противостоянии столкнуться не придется. Как-то не хочется силами мериться.
— Да ты что! — ужаснулась Мира. — Какое противостояние? Маги ордена Истинного Света никогда не причиняют вреда. Ну, по крайней мере, тем, кто другим не угрожает.
А феникс света… действительно никому не угрожает?..
Так, и вправду в голову подозрительно пессимистичные мысли лезут, пора бы отвлечься.
Мы вошли в аудиторию, разговор пришлось прервать. Слишком уж странным он мог показаться, если вдруг кто-то случайно услышит.
Одногруппники постепенно подтягивались. Компания Иссеи заметно поредела, да и обсуждали теперь не ее приобретение. Повсюду слышались восхищенные восклицания и восторженный шепот. «Орден Истинного Света» и «красавец эльф» повторялось чаще всего.
— Так этот парень — эльф? — уточнила я шепотом, наклонившись к Мире.
— Да, эльф. Считается, что они — самые сильные маги ордена. Другим расам тоже сила передается, но, видимо, как-то не совсем как нужно и не в полной мере.
Хм, как интересно. А я ведь не видела в академии ни одного эльфа. Может, конечно, просто плохо смотрела, не замечала или не пересекались — вряд ли за время учебы перед глазами успели мелькнуть все студенты, — однако не помню никого с такой же удивительно хрупкой, тонкой фигурой.
С появлением преподавателя одногруппники замолчали. Но ненадолго.
— А сегодня мы поговорим с вами об эльфах…