Авденаго низко наклонился над ней. Так низко, что она ощущала тепло его дыхания.
— Где палка, Деянира?
— Зачем… тебе эта штука? — спросила она, задыхаясь и отталкивая ковшик.
— А зачем ты ее забрала, когда твой дружок ткнул меня ножом? Только хватит рассказов о том, что это «собственность города». Зачем ты взяла мою вещь, Деянира?
— Чтобы стража не задавала вопросов, — ответила наконец Деянира.
— Тебе не нужны вопросы?
— Никто не любит вопросов, — она все еще пыталась уйти от прямого разговора.
— Слушай, красавица, давай так: я отвечу на любой твой вопрос, если ты ответишь на мой.
— Это такая троллиная игра?
— Да, и при том зачастую ужасно, ужасно неприличная. Но тебе об этом лучше не знать, ведь ты девственница.
— В Гоэбихоне это не порок.
— Где та штука, которую я вытащил из гробницы, Деянира?
— Ты расскажешь мне, где теперь Евтихий?
Они долго молчали, рассматривая друг друга. Потом Авденаго осторожно коснулся ее ладоней.
— Ты мне поверишь, если я скажу, что не знаю?
Она покачала головой и горестно проговорила:
— Мне было хорошо с ним. Мы просто разговаривали. Я никогда так с людьми не разговаривала, как с ним, даже с подругами.
— Да не подруги-то, небось, и были, — со знанием дела кивнул Авденаго.
— Подруги как подруги… Но Евтихий… Он совсем другой. А ты убил его.
— Я его не убивал, Деянира. Это он пытался меня прибить. Отдай мне палку, и я попробую отыскать его.
— Где?
— Там, где он сейчас. Я действительно понятия не имею, что это за место. Вряд ли что-то хорошее. Любая вещь, созданная Джуричем Мораном, — это ловушка.
— О чем ты говоришь? — медленно произнесла девушка.
— О палке, которую я вытащил из гробницы. Ее создал Джурич Моран, если ты когда-либо слышала о таком…
С Деянирой творилось что-то странное. Она то краснела, то бледнела. Пару раз она порывалась что-то сказать, но в последнее мгновение, передумав, закусывала губу и отворачивалась. Потом вскочила и выбежала из кухни.
Авденаго растянулся на полу, поглаживая себе живот. «В самом деле, — думал он, — что они кладут в эту идиотскую колбасу? Такой штукой в самом деле не только человека — тролля убить можно»…
* * *Лошадь, которую Авденаго забрал у стражников, слушалась поначалу плохо. Авденаго, не слишком-то умелый наездник, промучился с ней целых два дня, потом она все-таки присмирела.
Охрана городских ворот Гоэбихона была по большей части чистой формальностью. Городу ничего не угрожало, приезжие появлялись там редко. Пошлину брали не на входе, а на выходе — еще один из обычаев Гоэбихона.
Когда Авденаго появился возле ворот, путь ему преградили скрещенные копья в руках городской стражи.
— В чем дело? — возмутился Авденаго. — Я свободный человек и желаю покинуть ваш убогий городишко. Ничего хорошего я тут не увидел. Между прочим, здесь меня прямо на улице ножом в грудь ударили, вот сюда… — Он показал, куда. — А городские власти даже не сделали вид, что пытаются поймать преступника.
— Городские власти спасли тебя от смерти, — возразил начальник караула. — Хотя лично я считаю, что твоя жизнь не стоит и десяти голов!
Авденаго не стал тратить время на разговоры. За время, проведенное в Гоэбихоне, он успел понять: здешние жители упрямы, привержены своим традициям, ненавидят чужаков и глухи к доводам рассудка.
Джурич Моран научил Авденаго с пренебрежением относиться к деньгам, а жизнь рядом с Нитирэном показала, что истинный тролль с легкостью обходится вообще без денег. Поэтому Авденаго замахнулся палкой, о которую опирался, как на трость, и ударил стражника по голове. Тот никак не ожидал нападения.
Исчезновение Евтихия осталось для Авденаго своего рода тайной: молодой человек не успел уследить за происходящим. У него самого темнело тогда в глазах от боли и голода.
Со стражником получилось иначе. На сей раз Авденаго видел все.
И больше всего это напоминало мгновенную смену кадра при монтаже: только что перед чужаком стоял улыбающийся, уверенный в себе солдат в кирасе с городским гербом — и вот уже ничего нет. Пустое место. Хлоп — и все.
Ни капелюшечки крови — а ведь бил Авденаго, не сдерживая руки и прямо по голове! Ни малейшего следа, даже кусок пирога, завернутый в платочек, который стражник держал в руке и наверняка должен был выронить, — даже это пропало.
Не дав другим опомниться и задержать его, Авденаго побежал. Он выскочил из ворот и только тогда обернулся. Стражники гнались за ним, издалека размахивая копьями. Они еще не вполне поняли, что, собственно, тут творится. Видели: чужак набросился на одного из них, потом вырвался, попытался ускользнуть.
Авденаго погрозил им своей палкой и, сильно хромая, двинулся вперед.
Сначала он решил было, что отделался от своих недругов, что они поняли наконец — с Авденаго шутки плохи, — и решили оставить его в покое. Но затем он услыхал за спиной стук копыт: его преследовал всадник.
Авденаго развернулся к нему лицом, поднял палку и стал ждать.
Солдат догонял его, даже не потрудившись вытащить из ножен меч. Очевидно, знал, что чужак ранен; стало быть, довольно будет толкнуть его конем, сбить с ног — и можно уже вязать и тащить обратно в город.
Авденаго наставил палку на всадника так, словно был шотландским пехотинцем из «Храброго сердца». Удачный приемчик. Жаль, палка коротковата, но тут уж ничего не поделаешь. Главное — попасть в стражника и ткнуть его как следует, а там уж остается полагаться на искусство Джурича Морана. В первые два раза, вроде как, не подвело, не подведет авось и в третий.
Удар при столкновении был так силен, что Авденаго завопил. Он отлетел в сторону шагов на пять, грохнулся спиной о землю. Из раны потекла кровь, перед глазами все дьявольски завертелось.
«Странная штука — боль, — подумал Авденаго. — Это целая вселенная, в которой нет ничего, кроме боли…»
И едва лишь первая мысль мелькнула у него в голове, как вслед за ней пришла и вторая: «Стало быть, я не потерял еще сознания».
Лошадь подтолкнула его мордой. Любопытная скотина. Авденаго открыл глаза. Совсем близко от его лица моргал удивленное, потрясающе красивое лошадиное око. Авденаго потянулся руками к лошадиной гриве. Животное восприняло этот жест так, будто человек намеревался угостить его, и вместо гривы Авденаго ощутил под пальцами мягкие ищущие губы. Не веря собственному разочарованию, лошадь несколько раз прожевала воздух над ладонью человека. Ничего.
Авденаго все-таки встал. Лошадь с интересом наблюдала за ним. Она не собиралась ему помогать, но и удирать в ее планы явно не входило.
Он подобрал палку, сунул ее за пояс. Оказалось — неудобно. Взял в зубы, едва не вывихнул себе челюсть.
В конце концов он просто зажал ее в кулаке, как дротик, и попробовал взгромоздиться в седло. С десятой попытки ему это удалось. Впрочем, он не считал. Может быть, попыток было и больше.
Когда из города выслали в погоню еще одного всадника, Авденаго уже и след простыл.
Глава пятнадцатая
Геранн неподвижно сидел в седле и ждал. Он знал, что Нитирэн не начнет сражения, не предложив условий сдачи. Сдаваться Геранн, естественно, не собирался, но ему хотелось оттянуть время атаки троллей, оценить силы врага, прикинуть — нельзя ли применить какую-нибудь хитрость. Жаль, он слишком мало знает о верхушке нынешней троллиной аристократии. Там наверняка кипят страсти: зависть, ревность, стремление вырваться наверх, выслужиться. На этом можно было бы сыграть. Только теперь уже нет времени. Но посмотреть на них все-таки стоит.
Бок о бок с Геранном ждала Ингильвар. На ней были короткая туника ярко-красного цвета и огромный плащ, подбитый белоснежным мехом. Ноги Ингильвар оставались босыми — в знак того, что она не намерена покидать седло.
Только они двое.
Перед ними расстилалась пустота.
Это длилось минуту, и две, и десять. Затем послышался гул, ровный, отдаленный. Он как будто тянулся во времени, не приближаясь и не удаляясь, но постепенно весь мир наполнился этим звуком, и не осталось места ни для чего иного.
И вот тогда из-за горизонта показались острия копий с бунчуками и шлемы.
* * *«Я всегда подозревал, что быть парнем из какой-нибудь Золотой Орды было здорово, — думал Авденаго. — И не в том дело, что сперва они наших расколотили, а потом наоборот, и так триста лет кряду; просто… это было здорово».
Он мчался бок о бок с Нитирэном, под косматыми знаменами, а вокруг катилась гигантская лава — троллиное воинство, черные всадники с толстыми копьями. Вся земля постепенно наполнялась гудением. Пылающая воля Нитирэна превратила землю в барабан и заставила ее угрожать врагам предводителя троллей. Почва колебалась под ногами у тех, кто до сих пор считал себя ее господином. Она рычала им об их заблуждении. Она им больше не принадлежала, потому что нашла себе владыку более достойного.
Радость бурлила в груди и горле Авденаго. Каждое мгновение он ожидал увидеть впереди светлую кавалерию из эльфийских замков: жиденькое золото против мощи густой, мясной темноты. От нетерпения он дрожал и так сильно стискивал зубы, что челюсти ломило. Сейчас, вот уже прямо сейчас он поднимет чудесное оружие, творение Джурича Морана, — жезл победы, наследие Кохаги, — и неприятель исчезнет. Растворится в воздухе, пропадет. И никогда уже не вырвется из западни.
Добытая в Гоэбихоне дубинка выглядела совсем неказисто. Просто палка, немного испачканная, — одно время Авденаго пользовался ею как костылем.
Что ж, видимость обманчива. Эта штука покончит с эльфами и их замками навсегда.
В стремлении Авденаго отправить соперников Нитирэна в мир вечной, неостановимой войны вовсе не было злобы или ненависти. Наоборот, Авденаго намеревался оказать противнику огромную честь, обратив против него оружие, созданное самим Джуричем Мораном.
Он уже различал впереди стяги над башнями замка Геранна. Вселенная-барабан гудела и раскачивалась, и Нитирэн качал головой в такт этому чудовищному ритму.
Нитирэн был сердцем своего войска. Не в переносном смысле, а в самом прямом: в такт биению его сердца звучала равнина под копытами троллиных лошадей. Его воля гнала кровь по жилам огромной армии. И напротив: все, что происходило в войске у него за спиной, вплоть до малейшего недомогания последнего солдата, отзывалось в утробе Нитирэна. Он знал все, он был всеми и отдавал себя без остатка.
Исключением оставался дахати. Дахати предназначалось судьбой умереть вместо Нитирэна, но жил он только для себя: ему даже Нитирэн не мог ничего приказывать. И сердце дахати стучало по-своему.
Вероятно, поэтому Авденаго и не услышал поначалу, как сбился ритм. Он лишь увидел, что Нитирэн вдруг содрогнулся всем телом и резко развернулся в седле, высоко поднявшись на стременах. Полководец желал видеть, что происходит сзади.
Раздался крик, дико заржала лошадь, и кто-то из войска в панике повернул назад. В труса выстрелили, но промахнулись. Одинокий всадник во весь опор скакал прочь, его рука с плеткой бешено взлетала и опускалась. Он тонко вопил, запрокинув голову, его длинные пожеванные косицы болтались из-под шлема.
Разрушая строй, Нитирэн помчался вслед за беглецом, но скоро сбавил ход: его окружили тролли, и каждый норовил ухватить предводителя за полы одежды, каждый кричал ему в лицо бессвязное. Общий испуг передавался от одного к другому и постепенно захлестывал всех.
Нитирэн отвечал на каждый взгляд, хотя бы мимолетно, кивал, толкал солдат кулаками, чтобы их успокоить. В золотых зрачках предводителя троллей горела тревога.
Авденаго, как привязанный, следовал за ним. Он был слишком сосредоточен на том, чтобы случайно не задеть морановой палкой кого-нибудь из своих, и потому не сразу увидел то, что, собственно, и внесло такое смятение в ряды армии Нитирэна.
Внезапно вокруг Авденаго образовалась пустота. Только что его толкали, воинов приходилось отпихивать, кричать на них, чтобы расступились, дали дорогу, — и вот они сами шарахаются от него. Земля еще гудела, но движение войска прекратилось окончательно.
Авденаго стоял в самом центре огромной толпы, на пятачке «мертвой зоны». На него как будто указали пальцем, выставили на позорище, а он так и не понял — почему это случилось. На мгновение его охватила безумная надежда: если понять, в чем причина случившегося, то недоразумение можно будет исправить. Или, того лучше, все разрешится само собой, и снова вернется упоительное ощущение — быть среди своих, одним из собратьев.
Он медленно обводил взглядом тех, кого считал в этом мире «своими». Они отвечали ему взглядами, полными суеверного ужаса. Так, наверное, глазеют на того, кто уже отмечен признаками заразной и неизлечимой болезни и единственный пока что не подозревает об этом.
Кто знает, вдруг именно это они в нем и увидели: приметы скорой гибели. Тролли не боятся смерти, но предпочитают не связываться с ней. Покончить с собой или, того отвратительнее, — поиграть с суицидом — такое не для их народа. И с умирающими они всегда обращаются без всякого соплежуйства.
Что же в Авденаго так смутило его собратьев? Обреченность, о которой он еще не догадывается? Может быть, именно сейчас, перед началом битвы, они и должны будут убить дахати? Авденаго ничего не слышал о ритуальных жертвоприношениях у троллей, но подозревал, что такое вполне возможно. Вполне логично — с точки зрения грубых языческих суеверий, — преподнести духам войны некоего воина, выдав его за предводителя. Забирай, мол, самое ценное, что только есть, и не трогай нас больше! Духи — они же наивные. Им покажи захудалого сержанта в генеральском мундире — они и рады, считают, будто генерала слопали. А что? Запросто.
Авденаго прикрыл глаза. В конце концов, сон сам вызвался. И теперь ни о чем не жалеет. Только с Евтихием не помирился, а наверное стоило бы.
Что-то тяжелое и мягкое упало на него сверху. Он поднял голову и взглянул наконец на небо.
* * *Геранн видел, как скомкались ровные ряды троллиного воинства. То, что катилось по равнине, готовое смять и растоптать двух одиноких всадников, вдруг остановилось, словно налетело на незримое препятствие.
Он обернулся к своей спутнице. Ингильвар неподвижно смотрела на армию Нитирэна. Зеленые глаза эльфийской воительницы были широко распахнуты, темные волосы чуть шевелились под слабыми прикосновениями ветра.
Она не произносила ни слова. По тому, как изменилось ее лицо, Геранн понял, что происходит нечто ужасное. Его охватило странное оцепенение. Он не мог заставить себя взглянуть туда, куда смотрела она, а она как будто не в силах была оторвать взгляд от открывшегося ей жуткого зрелища. Несколько раз Геранну казалось, что в ее блестящих расширенных зрачках он замечает отражение каких-то чудовищ, падающих с неба… но потом все исчезало.
Так и не произнеся ни слова, Ингильвар развернула коня и помчалась прочь, под защиту замковых стен. Помедлив мгновение, Геранн поскакал вслед за ней.
* * *Мир постепенно исчезал для Авденаго. Приглушенную синеву здешнего неба скрывали шелестящие серые крылья. Существа напоминали бабочек, но они были огромны. Пыльца осыпалась, как пепел, забивалась в нос и глаза, оседала на волосах. Крылья эти крепились к мягким, извивающимся телам. При каждом взмахе змееподобные создания принимались колыхаться в воздухе.
Мир погрузился в полную тишину, словно гигантские мотыльки сожрали все звуки. Авденаго видел, как — очень далеко — шевелятся, раскрывают рты, качают головами тролли, его товарищи по оружию, его собратья по племени; но ни звука до Авденаго не доносилось.
А затем первая бабочка упала на землю. Она рухнула, распластав крылья, и забилась в корчах. Вслед за ней повалилась вторая, третья…
Теперь безмолвие разрушилось: отвратительный скрежет вгрызался в уши, наполнял мозг, изгонял любые мысли. Небеса разрывались с мучительной болью, и жирные черви сыпались из прорехи в ткани мироздания. В отличие от бабочек, они были агрессивны и опасны. Их жадные пасти были разинуты, они искали поживы и, едва коснувшись земли, принимались в ярости ввинчиваться в почву.