К сожалению, об этом стало известно и другим людям. Таким, как Рене. И теперь за необычным артефактом объявлена охота. Знал бы старик Льюис, что люди будут убивать друг друга за обладание его игрушкой, несколько раз бы подумал, прежде чем ее создавать.
Стоун нетерпеливо побарабанил пальцами по столу, ожидая моего согласия.
И дернул же меня нечистый отправиться в бордель именно сегодня. Видите ли, приспичило поговорить с девушкой по имени Брин! Нет бы домой поехать. Или к Уистлеру махнуть. Помочь парню расслабиться и хоть на время забыть о своей ненаглядной. Все лучше, чем общество Рене.
- С чего вы решили, что я пойду на преступление, пожертвую всем? Ради чего? Ради вас?! Это же смешно!
- Будет смешно, если откажешься, - с напускным спокойствием произнес Стоун, но я поняла, что за маской невозмутимости скрывается угроза. - И глупо. Думаешь, мне с моими связями будет сложно добраться до Фэй?
- Не посмеете! - Почувствовала, как внутри все закипает от ярости.
- Отчего же? - ядовито усмехнулся Стоун. Провел пальцем по краю бокала, выжимая из хрустального сосуда жалобные звуки. - Думаешь, пожалею юродивую? Ты ведь знаешь меня, Алексис. Знаешь, на что я способен. Поэтому не советую меня разочаровывать.
К сожалению, Рене был настроен серьезно. Пришлось принять навязанную игру, иначе я могла потерять самое дорогое, что у меня было.
- А если не найду медальон?
- Если кто и способен его отыскать, так это ты, Алексис, - расщедрился на похвалу Рене. - Иначе бы я не просил тебя об этой маленькой услуге.
Маленькой услуге! Тоже мне проситель! Шантажист - вот он кто!
- Ну что, по рукам? Я так понимаю, ты согласна.
- Как будто у меня есть выбор...
- Выбор есть всегда, - улыбнулся Рене. - Но не в твоем случае. Исполни мою просьбу, я в долгу не останусь. И передавай привет Фэй. - Мужчина поднялся. - Сроку даю две недели. Не подведи меня. Иначе...
Последние слова прозвучали как приговор, который, я точно знала, в случае моего провала обязательно приведут в исполнение. Стоун легкой походкой направился к выходу, тростью отбивая степ на деревянном полу. Громилы, стоявшие позади меня, поспешили за работодателем, словно стая верных псов, готовых растерзать любого по команде хозяина. На столе остался лежать синий футляр с поддельным медальоном.
Рене ушел. Я быстро спрятала коробочку в карман. В сердцах ударила кулаком по столешнице, отчего хлипкие деревянные ножки зашатались, и мой бокал, переместившись чуть влево, спикировал на пол, забрызгав вином подол платья. Ну что за напасть! Стоит нарядиться в новую шмотку, как она тут же оказывается безвозвратно испорченной!
Но как говорится, нет худа без добра и все происходящее в нашей жизни не случайно. Нужно научиться радоваться мелким неприятностям, ведь они могут порой уберечь от крупных.
Схватив салфетку, нагнулась, чтобы затереть пятна. Как оказалось, вовремя. Над головой что-то подозрительно просвистело. Справедливо заметить, второй раз за короткий срок... Какие же тут должны быть нервы!
Я нырнула под стол и, приподняв скатерть, стала оценивать ситуацию. Критическая. В стене, которую совсем недавно подпирал своей широкой спиной Рене (и чего бы ему не задержаться еще на пару минуток!), торчал кинжал с черной ребристой рукоятью. Не трудно предположить, кому он предназначался.
Сидеть в засаде не имело смысла. Вскочив, рванула прямиком к лестнице. За спиной раздался топот, испуганный женский визг и грохот бьющейся посуды. Взбежав на второй этаж, с разбегу врезалась в первую попавшуюся дверь, но та, как назло, и не думала открываться. Вторая тоже. Прислушалась. За тонкой деревянной преградой раздавались томные вздохи. Что за скверная привычка запираться на ключ? Как будто до их примитивных любовных игр кому-то есть дело!
Не теряя времени, я рванула по длинному, слабо освещенному коридору, толкая каждую дверь, словно бык, летящий за красной мулетой матадора и попутно тыкающийся рогами куда попало. Наконец моя избалованная фортуна повернулась ко мне передом, а к кому-то, естественно, задом, но на остальных мне сейчас было плевать. Дверь в комнату с номером двадцать девять распахнулась от моего удара.
- Прошу прощения, я ненадолго. Не обращайте внимания, продолжайте, - выпалила на одном дыхании, обращаясь к застигнутым врасплох юным любовничкам. Юркнула под кровать, на которой сладкая парочка только что кувыркалась.
Девушка тоненько заверещала, словно новорожденный поросенок, которого в первый же день отлучили от свиноматки. Любовник принялся ей жалобно подпискивать. Попыталась было их утихомирить, объяснив, что если не заткнутся, все трое очень скоро будем лежать в братской могиле. Кажется, подействовало. Девушка послушно затихла. Зато ее ненаглядный завыл в полный голос, но это почему-то не испугало преследователей, и они дружно ввалились в комнату.
- Где она?!
Разумеется, мое ненадежное убежище тут же было раскрыто. К тому моменту, когда я, чихая и ругаясь, выбралась из-под кровати, молодых любовников и след простыл. Вот ведь неблагодарные! Столько с ними возилась.
Остались только я и два гуманоида, уставившихся на меня немигающими взглядами.
- Кулон! - потребовал один из них и нацелил мне в грудь дуло пистолета.
- Одну минуточку. - Я сделала вид, что старательно ищу украшение в корсете. - Куда же он запропастился?..
Мужчины сфокусировались на вырезе моего платья, их похотливые взгляды были мне хорошо знакомы. Старый трюк, не раз помогал выпутываться из сложных ситуаций. Воспользовавшись временной недееспособностью преследователей, я сдернула с постели простыню и накинула ее на головы уже успевших пустить слюну идиотов. Те не сразу поняли, почему в комнате вдруг погас свет, а мне короткой паузы было достаточно, чтобы проскочить мимо преступников и выбежать в коридор, заполненный потревоженной публикой.
Направо и налево раздавая тычки и расталкивая толпу, я побежала к лестнице. Позади слышались разъяренные крики и ругань бандитов. К счастью, они не рискнули стрелять в коридоре, заполненном людьми, иначе бы моя голова уже давно превратилась в решето.
Демоны! Уже и не рада, что ввязалась в это дело.
Хотела сбежать вниз, но дорогу преградил еще один мордоворот. В его правой руке, покрытой густой черной порослью и мутно-зелеными татуировками, сверкнул тот самый кинжал. Я затравленно оглянулась. Назад дороги нет, вниз тоже, оставалось только наверх.
Взбежав на третий этаж, что есть мочи закричала:
- Пожа-а-а-р!!!
Что тут началось... Захлопали двери, люди, кто в неглиже, а кто и без оного, лишь прикрытые простынями, выбегали из комнат и кидались к спасительной лестнице. С трудом пробираясь сквозь движущиеся навстречу разгоряченные тела, я добежала до конца коридора. Неплохо! Вечер среды, а бордель переполнен. Мадам Сюзон счастливица, сидит на золотой жиле...
А, кстати! Он что, нарочно подсунул мне эту жалкую имитацию, чтобы все кому не лень теперь за мной гонялись и мечтали меня убить? Хотя что-то тут не сходится. Ведь у меня еще не было этой побрякушки, когда какой-то паршивец отстрелил половину букетика из моей шляпки...
И зачем только вспомнила? Снова расстроилась. Шляпка-то была совсем новая...
Обернувшись, заметила макушки своих преследователей, хаотично мелькающие над головами посетителей. Опустившись на четвереньки, чтобы остаться незамеченной, доползла до ближайшей двери и юркнула в заполненную тьмой комнату.
Подбежав к окну, с горечью осознала, что этот путь для меня отрезан. Я не птица и вряд ли смогу выжить после короткого, но полного незабываемых ощущений полета с третьего этажа. В Бюро таким навыкам, к сожалению, не обучали. А зря. Ситуации бывают разные.
Сзади кто-то негромко кашлянул. От неожиданности сердце екнуло в груди и поспешило переместиться поближе к желудку. Я плавно обернулась и встретилась взглядом с мужчиной, вольготно развалившемся на кровати. Слава богу, в одиночестве. И зачем так пугать? Раскашлялся, видите ли. Со всеми этими стрессами скоро меня можно будет отправлять в психушку к Фэй, на постоянное место жительства.
- Что там происходит? - с интересом меня разглядывая, спросил незнакомец.
- Просто пьяный дебош, не обращай внимания, - ответила я, дрожащими пальцами расшнуровывая корсет. - Помоги-ка.
Мужчина проникся пониманием и решил поддержать мою инициативу. Минуту спустя я лежала в кровати рядом с ним. Снаружи послышались гневные голоса.
- Ты сверху, - шепнула я и с головой нырнула под простыню.
Дверь приоткрылась, так что мне ничего не оставалось, кроме как впиться поцелуем в губы незнакомца. Тот загородил меня собой и с готовностью ответил на мой призыв.
- Здесь никто не появлялся? - раздался от двери уже знакомый хриплый бас. Я вжалась в матрас.
Мой спаситель повернул голову к вошедшим и, продолжая закрывать меня собой, холодно произнес:
- Никто, кроме вас. Неужели даже в борделе лорду Вильерсу не дадут покоя, демон вас подери?!
Я едва удержалась от крика. Шейрон Вильерс! Незаконнорожденный сын короля. Надо же, как удачно я заглянула.
Громилы сконфуженно замолчали. Пробормотав бессвязные извинения и отвесив несколько подобострастных поклонов, закрыли дверь. Не нужно удивляться их позорному бегству. Никто и пальцем не посмел бы тронуть любимого отпрыска короля, пусть и незаконнорожденного. Иначе бы его величество носом землю перерыли, но нашли того, кто решился причинить вред драгоценному дитяти. Так что охотникам за моей головой ничего не оставалось делать, как убраться восвояси, дабы не навлечь на себя гнев вельможного бастарда. Сдается мне, даже если бы я сейчас вскочила с кровати и начала отплясывать голой канкан, мои преследователи ничего не смогли бы мне сделать. Пока рядом лорд Вильерс, я в безопасности.
Постепенно шум стих, преступники несолоно хлебавши покинули бордель, но я знала, что это только отсрочка. Теперь по моему следу не рыщет разве что ленивый. Вероятно, головорезы решили, что медальон настоящий, и не успокоятся, пока не отберут у меня бижутерию. Н-да, будущее представлялось многообещающим...
А молодой бастард и не думал выпускать меня из объятий. Пришлось оттолкнуть его от себя. Все, нужно отсюда выбираться. Хотя... Я уже свесила ноги, чтобы подняться, но потом обернулась и окинула несостоявшегося любовника изучающим взглядом. А он ничего. Светлые, слегка волнистые волосы, голубые глаза в обрамлении темных ресниц, крепкая поджарая фигура. Шейрон призывно улыбнулся и похлопал ладонью по шелковым простыням.
Ну... В принципе, можно и задержаться.
День пятый
Девин
- Клянусь, если она сейчас же не откроет, я вышибу эту дверь к демонам!
- Не горячись, - успокаивающе произнес Ник. - Алексис, наверное, опять проспала. С каждым может случиться.
- Ты ее защищаешь?
- Нет, но стараюсь быть объективным.
- Она всю ночь развлекалась, не пришла на работу, а мы должны спокойно ждать, пока ее светлость нанежится в постели и соизволит нас впустить? В этом доме вообще есть прислуга?! - теряя остатки самообладания, прорычал я. - Или здесь все такие же кретины, как...
Дверь приоткрылась, а я так и застыл с кулаком, занесенным в воздухе.
- Лорд Вильерс, - ошеломленно выдохнул Ник и низко поклонился. Я ограничился коротким кивком. - Какая неожиданность!
- Вы от Блейка? - почесывая всклоченную шевелюру, сонно пробормотал бастард. - Алексис предупредила, что могут явиться докучливые посыльные от ее начальства. - Жестом, больше похожим на приказ, нежели на приглашение, Вильерс предложил нам проходить. - Устраивайтесь в гостиной, господа. Алексис скоро спустится.
Я смерил нахального типа мрачным взглядом. С прытью кенгуру, перескакивая через ступени, бастард понесся вверх по лестнице, по-видимому, в опочивальню нашей принцессы. Кроме простыни, наспех обмотанной вокруг бедер, на дамском угоднике больше ничего не было.
- Симпатичный домик, - заинтересованно изучая обстановку, сказал Ник.
Я кинул рассеянный взгляд по сторонам. Новый, просторный особняк был расположен на тихой улочке неподалеку от центра города. Внутреннее убранство говорило о том, что его владелица любит жить на широкую ногу и тратить кучу денег на всякие бесполезные мелочи: статуэтки, картины, коврики и прочую ерунду. Везде, куда ни глянь, были мрамор и позолота, бархат и шелк.
- Неужели на зарплату Наблюдательницы можно так шиковать? - в недоумении пробормотал я.
- Насколько мне известно, Алексис его арендует. Только не пойму, зачем одинокой девушке такие хоромы?
- Наверное, чтобы рисоваться перед многочисленными любовниками.
Спустя четверть часа в гостиную явились наши голубки.
- До встречи, дорогая, - целуя в губы мою напарницу, прошептал королевский отпрыск. Небрежно поклонившись нам на прощание, наконец соизволил убраться.
- И чего вас принесло в такую рань? - состроила постную мину Алексис.
- Для кого - рань, а для кое-кого - уже полдень. - Я указал на настенные часы, которые в тот момент начали отбивать тихие удары.
- И правда полдень, - растерянно отозвалась Брук, завязывая под подбородком ленты серой шляпки. - Кажется, только-только заснула.
- Если мне не изменяет память, в прошлый раз в твоей постели почивал брюнет, - проявил профессиональные качества Росс.
- А в этот раз блондин. Какая, в сущности, разница, - передернула плечами девушка. - А у тебя, Ник, завидная память. Лично я того давно уже забыла и даже вычеркнула из списка поклонников. - Накинув на плечи пальто, обворожительно улыбнулась и направилась к выходу. Скоро у меня на ее улыбку начнется почесуха. - Ну вот, теперь можно и поработать. Полдня прошло, а вы до сих пор прохлаждаетесь.
Красноречивый ответ уже готов был сорваться с моих губ, когда Ник взглядом попросил не начинать. Интересно, кто из нас двоих прохлаждался? Это по ее вине несколько часов потрачено впустую. Я уже мог бы сто раз допросить Этана. Благо Блейк разрешил еще одно путешествие, но наотрез отказался отпускать меня одного, мотивировав свой отказ тем, что я якобы вышел у него из доверия. Теперь не смею и шагу ступить без этой выскочки.
В Бюро царило оживление. Обычно в коридорах не было ни души, агенты и простые клерки запирались в своих кабинетах, покидая насиженные места только для выполнения задания или же во время перерыва. Но сегодня первый этаж и подъездная дорога напоминали растревоженный улей, всюду сновали сотрудники Бюро и полицейские Вильтон-ярда.
- Что случилось? - Отодвинув шторку, Брук выглянула в окно.
- Скоро состоится помолвка принцессы Пенелопы с сыном Рудольфа Алузского, - просветил нас Николас. - Король Георг хочет, чтобы во время праздника агенты Бюро вместе с полицией обеспечили гостям надежную охрану и безопасность. На сегодня было назначено предварительное совещание.
Рудольф - император самого могущественного и процветающего государства в мире. Когда-то я мечтал отправиться в Ларгийскую империю со своей женой. С Авророй...
Блейк, как обычно, был у себя, проводил время за чашкой чая и чтением новостей.
- Ну что, нашли Брук? - не отрывая взгляда от газеты, спросил он.
- Вообще-то я не терялась, чтобы меня искать, - насупилась Алексис.
- И тем не менее Уистлер с утра бегает по кабинетам с криками: куда подевалась моя напарница?!
- Неуместный сарказм, - хмыкнул я.
- Как продвигается расследование? - в очередной раз спросил Адам. Именно с этого вопроса начался наш разговор, когда я зашел к нему узнать, где демоны носят Брук.
- Потихоньку, - приторно улыбаясь, ответила Наблюдательница. - Возможно, после разговора с мистером Корти ситуация прояснится. Можете мне не верить, но чутье подсказывает, что он состоял в связи с мисс Оуэн и сможет рассказать нам о ней немало интересного.
- Не пори чушь! - разозлился я, прекрасно понимая, какую связь имела в виду Алексис.
- Зря ты так. Стоит рассматривать любые версии, - назидательно заявила Брук, стаскивая с себя отороченное мехом пальто и лайковые перчатки. - Это ты считаешь нашу покойницу ангелочком с крылышками. А может, любовь ослепила тебя, Девин? Вдруг Аврора была не той, за кого себя выдавала.