Когда я впервые приехала сюда, я хотела сбежать из аббатства. Теперь я привыкла к безопасности и уюту этого места. Я хотела провести мое утро в тренировках с Братом Тислом, помогать Сестре Клове в конюшне и собирать травы для Брата Пила. Я хотела посидеть в библиотеке с сестрой Пастель, когда полуденное солнце ласково светит на тонкий пергамент, заставляя его сиять. Я хотела, чтобы Брат Гамут приносил мне чай вечером, чтобы согреться, пока мы будем обсуждать события дня.
И Аркус…
Что, если солдаты схватили его? Что, если я его больше не увижу?
Но некогда разваливаться. Горькое замешательство благодарности и печали сдавило мне горло. Я протянула руки к испуганной Сестре Пастель и быстро обняла ее.
— Спасибо вам за все, чему вы меня научили, — сказала я.
— Не нужно, детка. — Она похлопала меня по плечу. — Мы скоро увидимся снова. И тогда, возможно, я позволю тебе попробовать немного цвета на бумаге.
— Это было бы замечательно. Пожалуйста, будьте осторожны.
— Буду. Теперь иди. Факел будет бесполезен, так как потолок будет становиться только ниже. Есть только один узкий проход вперед, там будет немного света, чтобы вывести тебя к выходу.
Она была права, факел был бы помехой. Вскоре я встала на колени, ползя по узкому черному проходу.
Казалось, что прошли часы молчаливого, пыльного спотыкания. Камни впивались в мои колени и разрезали мои штаны. От долгого пути моя лодыжка опять стала болеть. Я попыталась забыть о боль и сосредоточилась на том, что расстояние между мной и солдатами увеличивалась сантиметр за сантиметром.
Туннель начал подниматься и расширяться. Мое сердце ожило.
После некоторых изгибов и поворотов, вал зернистого, тусклого света прорезал стену. Ещё одни поворот, и развалившаяся наполовину скала перекрыл щель в туннеле.
Мой выход.
Я карабкалась по скалам, ожидая первый вздох чистого лесного воздуха, когда моя туника зацепилась об один из зубчатых камней. Я хмыкнула и потянулась, чтобы вытащить её. Она чуть разошлась по швам, когда я со все силы дернула её.
Триумфально, я подняла руки к верху, чтобы вылезти из затхлого туннеля.
Что-то остановило меня. Щекотание в моем мозгу. Тревожное предупреждение.
Я замерла. Уловив намек на какой-то запах. Пот и лошади.
Я поползла назад, чтобы спрятаться в прохладной темноте туннеля, но чья-то рука появилась из ниоткуда и схватила меня за запястье, потащив вверх по камням.
Я стала сопротивляться и как только поднялась на ноги, откинула голову назад. Тот, кого я ударила головой в нос или подбородок, сильно ворчал. Я ещё раз ударила, но уже ногой и услышал ругательства, когда поняла, что стукнула его по голени. Тяжелый кулак ударил меня в плечо, а затем в грудь. Я упала, ударяясь о влажную землю.
— Грязная Огнекровная, — сказал мужской голос.
Свет проникал в пещеру из отверстия прямо впереди. Четверо солдат окружили меня, все одеты в синие туники с белой стрелкой на груди.
Сосредоточься. Найди свое тепло.
Мои зубы, должно быть, порезали мне щеку. Металлический вкус крови на моем языке помог мне сосредоточиться. Я сглотнула и закрыла глаза, давая давлению в моей груди расти, чтобы отправить взрыв тепла.
— О нет, нет! — Сапог приземлился на мою спину, прижимая меня к земле. — Вылейте бочку!
Холодная вода выплеснулась на меня со всех сторон, достаточно, чтобы шокировать мои чувства и заставлять меня потерять внимания. Вода капала с моей шеи и смешивалась с грязью под моими руками. Я закрыла глаза, в ярости от того, что мое тепло ушло так легко.
— Это она, капитан? — спросил один из солдат.
— Это так, — сказал другой голос. — Этот монах был хорошо в её описании. Огнекровная девушка со жгучими черными волосами, как и та что сбежала.
Я приподнялась вверх на локтях. Плотная размытая фигура заблокировала солнечный свет от отверстия пещеры.
— Я долго искал тебя, Огненная мерзость, — сказал он мягко.
Я моргнула, и его черты резко прояснились. Тупой нос, острые скулы и подбородок с бородой. Лицо, которое я заставляла себя помнить снова и снова, с тех пора как меня привезли в королевскую тюрьму. Тот, кого я воображала раненым, сожженным и просящим милосердия, которое я никогда не дам.
Капитан, убивший мою мать.
— Последний раз, когда я тебя видел, ты лежала на полу в тюрьме Блэккрик, мокрая и наполовину мертвая. Интересно, как ты убежала?
Я начала дрожать, воспоминания о той страшной ночи возвращались ко мне волнами. Я попыталась сосредоточиться на своем тепле, но страх и холод ослабили меня.
Солдаты приближаются, жители деревни отступают. Мама и я окружены пылающими факелами…
Паника охватила меня. Я подняла руку и ударила горячим воздухом в лицо солдату. Он успел прикрыться кожаным рукавом, но ткань задымилась и обуглилась. Он зарычал, и вылил ещё одно ведро воды мне на голову.
— Я не та, кого ты помнишь, — предупредила я, вытирая, капли воды с моих губ. — Ты схватил испуганную девушку той ночью. Я больше не боюсь.
Это была ложь. Мой желудок скрутился в тугой узел, а грудь болела от быстрых ударов сердца.
Я прижала руки к земле, распространяя тепло по неровному грунту пещеры. Некоторые из мужчин вскрикнули и подняли ноги в комическом танце, тонкие, изношенные подошвы их сапог мало защищали от жалящей жары. Капитан, однако, носил кожаные сапоги с толстой подошвой.
Его рот скривился в улыбке. Он схватил меня за волосы и откинул назад голову, заставляя меня стонать от боли. На меня вылили ещё больше воды, и я начала дрожать.
— Ты, Огнекровная, думаешь, что ты такая сильная, но все, что нам нужно, чтобы победить тебя, — это немного холодной воды.
Я впилась в него своими глазами. — Я убью всех вас, даже если это будет последнее, что я сделаю.
Его улыбка потускнела, но он быстро оправился.
— Как бы мне ни хотелось задушить это ядовитое горло, но у нас есть приказ. Все сильнейшие Огнекровные передаются непосредственно королю. Он хочет сам решать судьбу твоего вида.
Каждым мускулом в моем теле, каждым диким мерцанием тепла в моей душе я хотела поджечь его кожу и наблюдать, как он будет кричать, и извиваться от боли.
Но потом слова Аркуса пришли ко мне: Разве есть ещё кто-нибудь? Ещё один Огнекровный способный сделать это, кроме тебя?
Если была хоть малейшая вероятность, что я могла бы выполнить свою задачу, мне нужно попробовать. Я не знала, где сейчас Аркус, вернулся ли он, или сам попал в плен. Без него у меня не было доступа к замку. Тем временем солдаты отвезут меня прямо к королю. В этот момент, позволить себе захватить, было лучшим вариантом.
Я склонила голову в поражении. Капитан раскачивался на каблуках, ухмыляясь, смотря на мой дрожащий облик. Он явно думал, что я напугана и побеждена.
— Его Величество был не слишком доволен, когда узнал, что Огнекровная убежала из тюрьмы, — сказал он. — Это усложнило бы мою жизнь, если бы я не нашел тебя до солнцестояния.
— Тогда жаль, что ты это сделал, — сказала я, встречаясь с ним взглядом.
Он наклонился, и прошептал мне на ухо. — Через несколько дней в замке ты, будешь жалеть о том, что мы не убили тебя сейчас.
Часть вторая.
Глава 17.
Поездка с горы была почти такой же болезненной, как поездка вверх. Меня связали и привязали к спине лошади. Слои мокрых тряпок были обмотаны вокруг меня, чтобы я оставалась холодной.
Когда мы оставили гору позади, я изнемогала от тоски по аббатству, почти так же, как я скучал по уютной хижине возле моей деревни. Я все время поворачивалась, чтобы оглянуться назад, ожидая, что Аркус скачет в погоне. Теперь все изменилось — он не позволит им забрать меня. Но через два дня, когда Гора Уна стала туманном позади нас, я начала терять надежду.
По дороге на север земля была бесплодной, и многие дома были пустые. Лишь несколько человек выглянуло из окон, когда мы проезжали мимо, лица их были желтоватыми с впалыми щеками и худыми. Я задавалась вопросом, как мало здесь тех, кто может сажать и пожинать урожай, в котором они так отчаянно нуждались.
Через неделю мы достигли скалистого подножья Крепости Форса, разбитых и извилистых дорожек. Солнце было низко в небе, когда королевский замок появился в поле зрения, как рваный сталагмит на вершине горы. С запада, потоки расплавленного золота и кроваво фиолетового цвета плавали в воздухе, как сияющие шарфы, брошенные в небо. Одна сторона замка была освещена блестящим закатом, отражаясь и преломляясь ото льда в ослепительном представлении.
— Прекрасно, не так ли, Огненная мерзость? — спросил капитан, подъезжая ко мне.
Моя челюсть сжалась. — Если тебе нравится лед.
В нижней части горы ещё встречались деревья и кустарники, растущие между скал. Но когда мы поднялись выше зелени почти не было, лишь лед капал и сочился ото всюду, покрывая все вокруг толстыми широкими мазкам. Я дрожала, но скорее не от холода, а от ощущения закрытия со всех сторон прозрачными, огромными, замерзшими стенами, словно дорога была вырезана изо льда громадным ножом.
Мы повернули за угол, и я словно уменьшилась до размеров муравья, по обе стороны дороги выстроились вряд огромные ледяные статуи людей. Это были Ледяные Гиганты, о которых я читала в старых мифах, симметричные и совершенные, сформированные изо льда и наделенные жизнью Форсом. Но в этих статуях не было жизни. Не движения, звука или дыхания. Мою шею покалывало, пока мы проезжали мимо, словно они наблюдали за мной откуда-то изнутри своих ледяных тюрем.
Мы приблизились к огромным железным воротам, встроенным в вершину горы. Солдаты выстроились стеной и держали луки наготове. Однако меня пугали не стрелы направленные на меня. А морозные волки с белым топорщимся мехом, выглядывавшие из-за края парапета. Я слышала рассказы об этих остроконечных чудовищах, специально выведенных для охоты на Огнекровных.
Один устремил на меня свои ледяные глаза, широки и пустые, в которых не было ничего кроме голода, затем поднял голову и завыл. Другие волки услышав его обнюхали воздух и завыли в ответ, выражая свою ярость, от того что я была слишком далеко и они не могли, схватит меня и разорвать на части насытившись моей горячей кровью.
Шум привела охранников к воротам с поднятыми мечами.
— Назовите себя! — сказал одни из солдат в стальном шлеме.
Наша колонна остановилась, кроме капитана, который ехал вперед. — Капитан Дрейк, бывший гарнизон Блэккрик. У нас есть Огнекровная для короля.
Охранник оценил меня с завуалированной ненавистью. Я подумала, что он сражался в пограничных войнах и потерял много люде из-за Огнекровных. Я вернула ему взгляд с такой же враждебностью.
После тщательного осмотра охранник помахал нам. Мы пересекли каменный мост над широким рвом с кусками льда, плывущими в воде. Время от времени можно было увидеть чешуйчатый белый плавник. Я вздрогнула и стала смотреть вперед.
Мы прошли в широкий внутренний двор, усеянный статуями, вырезанными изо льда. Конюхи поспешили к нам, чтобы забрать лошадей, все они старались держаться подальше от меня. Когда мы двинулись пешком в сторону туннеля, который вел к массивной двери, произошла перепалка справа.
— Убить Огнекровную! — раздался голос из толпы. Женщина в простом, выцветшем платье поспешила к нам, ее седые волосы были покрыты платком, а глаза горели от ярости. Ее морщинистое лицо было искажено в уродливой смесью боли и злобы. — Она убила моего Кэма, моего единственного сына!
Капитан шагнул вперед и осторожно остановил женщину, когда ее руки с длинными пальцами тянулись за мной, как кошка, пытающаяся дотянуться до мышки. Она перевела яростный взгляд на капитана.
— Как вы можете защищать эту убийцу? — закричала она.
— Я не убийца, — сказала я дрожащим голосом, взволнованная ее ненавистью. Вероятно, ее сын умер в битве, и я была просто удобным лицом ее горя. — Но ваш капитан, да.
Он ударил меня по лицу. — Закрой свой рот, Огненная мерзость.
Я прижала руку к пылающей щеке и сморгнула слезы, которые укололи мои глаза от удара.
Он повернулся к женщине, сглаживая выражение. — Она скоро умрет.
— Позволь мне это сделать, — умоляла она. Увидев мстительную ненависть в ее глазах, у меня был странный момент признания, как, будто я смотрела на сумасшедшую версию себя. Это охладило мою душу.
— Король решит, как она будет наказана, — сказал капитан, его голос был устойчивым и убедительным. — Оставь ее ему. Оставьте ее мне.
После нескольких тяжелых вздохов она кивнула, её плечи упали. Она бросила на меня последний враждебный взгляд.
— Ты будешь медленно умирать, убийца, — сказала она, достаточно громко, чтобы воздух подхватил её слова и разнес их эхом. — Умирать от боли.
Я чувствовала, как ее глаза впились в мою спину, когда охранники вели меня беглым шагом к массивной железной двери замка. Мои ноги дрогнули и остановились, когда мы вошли внутрь, я была ошарашена грандиозностью это места.
Замок изнутри был, словно огромная, чудовищная, ледяная пещера. Здесь и там был лед, он втекал в гладкий пол и покрывал колонны. Потолок был холодно синим с повторяющимися кривыми линиями, но с гладкой поверхностью, как кожа жабы. Свет, казалось, сиял от него и через него, создавая тысячи разнообразных узоров на стенах. В центре, где потолок поднимался, чтобы образовать купол, сталактиты собрались в острую, странно изящную люстру.
В нескольких местах, серые каменные стены были видны под голубой простыней. Замок должно быть, был построен из камня, а затем расширен и покрыт льдом.
Массивный размах, насыщенной синевы, деликатность сталагмитов и сталактитов, которые достигали друг друга в разных углах — чистая, ясная, широкая смесь красоты и страха не давала мне пошевелиться, крадя мое дыхание.
— Двигайся, — скомандовал капитан, толкая меня между лопаток. Я споткнулась и сильно вздрогнула, мои руки и ноги болели от холода, пока меня вели то по широким, то по узким коридорам до широкой арки, смесь камня и льда.
Здесь пол был сделан из разноцветных камней, сложенных в замысловатый узор, который образовывал картины. Там были птицы с ягодами в их клювах, лошади с развевающимися гривами, морозные волки, преследующие огненных лисиц, фантастические существа, о которых я никогда не слышала, боги и смертные разыгрывающие сцены из каждого мифа, о которых я когда-либо читала. Я была настолько погружена в это, что едва заметила, что мы остановились.
Я подняла свой взгляд от пола. Примерно в двадцати шагах стоял массивный трон полностью изо льда с высокой спиной поднимающейся чуть ли не до потолка. Лед распространился от его основания вверх по стенам, словно вены, соединенные с сердцем. Громоздкие чудовищно толстые льды тянулись к верху, как заточенные мечи. Хотя концы сосулек были острыми, текстура каждой была гладко, как, если бы они были безжалостно отшлифованы, пока не осталось никаких зарубок, все это было ослепительно ярким в лучах заходящего солнца, которое проникало через большое окно позади трон.
Тени внутри льда струились черной дымкой.
Это был не просто кусок льда. Это был трон, созданный Форсом с пульсирующей темной силой.
Волнение пронзило мое тело. Я была в присутствии трона. Если Брат Тисл был прав, его уничтожение означало бы исцеление королевства. Мои люди, где бы они не жили, могли возвратиться в свои дома и перестать скрываться. Возможно, новый правитель сделает новый трон, незапятнанный проклятием.
Но это зависело от величественного мужчины, который сейчас сидел на нем. Его мантия была полностью синея, его волосы и кожа настолько бледны, что они почти слились со льдом. А глаза были холодно синие. Его руки лежали по обе стороны от него, большой сапфир, сверкал на безымянном пальце одной руки.
Он был молод, намного моложе чем я ожидала. Он не мог быть старше меня, чем на пару лет.
— У нас есть Огнекровная для вас, — сказал капитан, его низкий голос эхом раздался вокруг огромной комнаты.
Казалось, какая-то невидимая сила овладела мной, как, будто сам трон манил и отвращал одновременно. Грубый толчок со спины заставил меня опуститься на колени, мои ладони ударились о холодный каменный пол с глухим ударом.