Мельком, я заметила нескольких человек возле короля, повернувшихся, чтобы посмотреть на меня, высокий мужчина в прекрасной одежде справа от престола, молодая девушка в бархатном платье сливового цвета слева от него, позади них еще несколько придворных.
Король смотрел на нас с совершенным равнодушием. Как будто я была частью пола, одна из птиц с ягодой во рту или одной из лисиц, которых преследовал волк. Если бы не движение его глаз, я могла бы принять его за статую.
Одна из его прекрасных бровей поднялась. — Она всего лишь тощая девушка. Никто не мог пропустить треск презрения в голосе. — Ваш приказ был, привезти мне сильнейших.
Капитан прочистил горло. — Это Огнекровная, которая сбежала из тюрьмы Блэккрик. Она сожгла дюжину моих людей, не напрягаясь. Я не верю, что она слаба, Ваше Величество. Казалось, ему было больно признать это.
— Где ты ее нашел? — Спросил король.
— В аббатстве Форванд на горе Уна. Мы не знаем, почему последователи Форса спрятали Огнекровную, но один из монахов был верен вашему Величеству и сообщил нашему гарнизону. Мы допрашиваем их лидера.
Словно десятки лент страха, сдавили мое горло. Мысль о том, что Брата Тисла пытают для получения информации обо мне, была невыносима. Я вскочила на ноги.
Глаза короля сузились, смотря на меня. Мурашки вспыхнули на мое коже, а мое дыхание затянуло дымкой. Даже взгляда короля было достаточно, чтобы наполовину заморозить меня. Я содрогнулась от силы его власти.
— Итак, ты переживаешь за монахов, — сказал он, задумчиво потирая челюсть. — Они, должно быть, были добры к тебе, что предполагает, что они добросовестные хозяев.
Я немного запуталась в словах, когда попытался дать объяснение, которое он мог принять. — Я утверждала, что я беженка. Они не знали, что я Огнекровная.
Капитан недоверчиво фыркнул. — Монах по имени Лэк нам все рассказал. Они знали, и старый монах все равно исцелил тебя.
Старый монах. Брат Гамут. Нет.
Одно дело причинить боль мне, но этот добрый монах провел всю свою жизнь среди трав и растений, его единственная цель — узнать лучшие способы лечения, как и у моей мамы. Моя кожа начала нагреваться.
Я услышала голос Брата Тисла в моей голове. Хорошо. Теперь позвольте этому гневу струиться…
Я сосредоточилась на своем сердце, но была потрясена, обнаружив только прохладное тепло. Казалось, что мой огонь вытащил из моего тела, словно на меня вылили ведро невидимой воды, которая сделала меня холодной и слабой. Мои глаза расширились, а горло сжалось.
Если я не могла получить доступ к моему теплу, я была бесполезна. Король. Трон — уничтожения обоих зависело от моего дара.
— Есть проблемы, Огнекровная? — Спросил король, его глаза сузились до темных точек, а губы подергивались. — Ты выглядишь… немного холодной.
Когда он сказал эти слова, мои конечности онемели. Мои ноги не двигались. Я поняла, что лед сковал мои лодыжки. Мое сердце билось сильно, но я словно задыхалась. Когда я открыла рот то ли умолять, то ли угрожать, мою челюсть сжало, и я не смогла говорить. Ядовитая паника струилась по моим венам. Я была целиком и полностью на милости короля.
— Ты привыкла к холоду, он мало на тебя влияет, не так ли? — Он улыбнулся, довольный как сытый кот. — Но я не крестьянин. Моя сила исходит от трона Форса. Он поглощает твое тепло.
Холод достиг моего живота и медленно полз к моей груди. Мое дыхание замедлилось, и все вокруг стало размытым. Так вот как король убивал Огнекровных. Словно сквозь туман, я увидела его улыбку, почувствовала его грубое удовольствие оттого, что он причинял мне боль.
Я пыталась выдавить слова из моего замороженного горла. Звезды вспыхнули перед моими глазами.
Молодая девушка в сливовом платье шагнула вперед. Она пристально посмотрела на меня сквозь густые ресницы, прежде чем повернулась к королю.
— Простите, Ваше Величество, — сказала она мягким, мелодичным голосом, — но не будет ли хорошей идеей позволить ей сразиться? Мы не видели Огнекровных на арене уже несколько недель. Возможно, это поднимет дух ваших солдат, когда чемпион победит Огнекровную, чтобы напомнить им о наших великих победах. Это может стать многообещающим началом летнего сезона игр.
Раздражение мелькнуло в глазах короля, но взгляд женщины было терпеливым, любознательным и обнадеживающим. Её волосы пшенично-золотого цвета, освещенные из окна позади, были заплетены и скручены на голове в элегантном стиле, который соответствовал ее тонким чертам. У меня возникло ощущение, что, если бы кто-то другой был бы таким наглым, он бы был заморожен на месте. Король, казалось, задумался над её словами.
— Моя арена для воинов и чемпионов, а она не является такой, — ответил он. — Борьба — это привилегия, которую нужно заработать благодаря силе.
Он постучал пальцами по ледяному трону, сапфировое кольцо сверкнуло на свету. Тени во льду сдвинулись.
— Ее нужно испытать, — сказал голос, который звучал в моей голове, словно звон тысячи колоколов, мучительно громко. Из того, что я могла видеть, никто в комнате не показал признаков того, что они вообще что-то слышали. Голова короля слегка вздернулась.
— Ее нужно испытать, — повторил король. Он поднял руку и сделал небрежный жест в мою сторону. Холод устремился прочь, оставив меня дрожать. — Отведите ее к Гульзар. Если она выживет у зверя, возможно, я подумаю о том, чтобы позволить ей попасть на мою арену. Если нет, по крайней мере, у моего питомца будет горячая еда.
Капитан рассмеялся и низко поклонился, затем положил руку мне на шею и толкнул меня вниз.
— Наш великодушный правитель просто пощадил твою жизнь Огненная мерзость, — прошипел он мне на ухо. — Выкажи свою благодарность.
Я уставилась на пол, сжав рот. Во мне не было благодарности.
— Поблагодари! — приказал он. Хотя я ничего не хотела больше, чем ударит капитана пламенем, все еще было ощущение, что мое тепло просачивается из моего тела, капая на пол, как кровь. Моя голова стала кружиться. Если я останусь здесь хоть чуточку дольше, то потеряю сознание. Короля объявит меня слабой, и я потеряю шанс проявить себя.
— Спасибо, — выдавила я сквозь зубы.
Меня резко дернули к верху и поволокли к арочному выходу.
— Есть нечто особенное в этом человеке, — сказал голос звучащий, словно тысячи колоколов. Я развернулась, чтобы увидеть, кто говорит, но увидела только короля, глаза его стали черные как смола. Я отвернулась, но почувствовала, как его взгляд надавил на меня, когда меня вывели из комнаты.
Глава 18.
— У зверя длинные лапы, — сказал один из стражников, его лицо прижалось к стальным прутьям над моей головой. — Лучше оставаться вне досягаемости.
Меня засунули в темное, подземное, пространство, представляющее собой круглую комнату из камня. Лед покрывал одну стену. Единственный свет шел из отверстия над головой. Улыбающиеся лица придворных и стражников смотрели вниз.
— А должна ли я держаться подальше от его рта? — Издевательски спросила я, изо всех сил пытаясь скрыть страх. — Или реверанс и приветствия, заставят его убрать зубы от меня?
— Ты немного похож на зубочистку, — сказал один стражник с широкой усмешкой.
Тепло, которое было подавленно в тронном зале, поднялось на поверхность. Я подняла руку, создавая спираль из огня, чтобы поджарить его, когда пол задрожал.
Затем еще один звук, более тихий, но гораздо более тревожный. Большие клубы холодного воздуха, словно они исходили из большого сильфона.
Дыхание. Обнюхивание. Шарканье лап.
Ужас обострил мои чувства. Я встала в позицию, которой научил меня Брат Тисл. Я помню, как он говорил, что борьба это — успокоение и сосредоточение ума. Я сделала несколько длинных, дрожащих вздохов.
Высоко на стене был крюк, с которого свисали длинные цепи. Я подбежала к ним и поднялась, используя в качестве опоры стену. Мне удалось подняться на несколько метров от земли. Облегчение пульсировали через меня. Гораздо лучше, чем быть на полу.
Зверь вошел в поле зрения, легкая тень в туннеле за воротами. Его тело было лохматым и толстым, с грязной, оборванной шерстью, которая когда-то была белой, но теперь стала грязно-серой. Тут и там пучки грязного меха образовывали хребты, которые торчали под странным углом. Его нос начал обнюхивать пол, а его горбатая спина выгнулась в непонятной форме, когда он ступал мягкими лапами, оставляя овал сверкающего льда на своем пути. Он шмыгнул носом и поплелся, следуя за невидимыми линиями запаха до того места, где только что стояла я, затем поднял свою огромную голову и посмотрел вокруг.
Я забралась не достаточно высоко. Даже потолок не будет вне пределов его досягаемости. Длинная лапа с бритвенными когтями сделала предварительный удар в мою сторону.
Раздался грубый смешок у меня над головой.
— Я предупреждал тебя о лапах, — весело сказал стражник.
— Заткнись, — прорычала я, оттолкнувшись ногами от стены, держась за цепь и летя навстречу протянутой лапе зверя. Это было, похоже, на удар ногой об валун. Я взвизгнула и упала на землю.
Зверь повернулся и бросился на меня, огромный и медленный, но решительный, из его открытого рта капали слюни. Некуда было идти, негде набраться сил и отдышаться. Я попятилась в сторону открытых ворот.
Я услышала вновь голос стражника. — Там ничего нет, если ты не представляешь собой кучу костей.
Я ему поверила. Не было выхода.
Я создала стену огня вокруг себя. Зверь вздыбился на задние лапы, его громкие выдохи, смешивались с моим собственным неровным дыханием. Холодный каменный пол начал тушить огонь. Если я и дальше буду поддаваться дикому страху и не возьму себя под контроль, я буду мертва.
Я сконцентрировалась, образуя кольцо тепла вокруг моего сердца, оправляя его в руки и направляя спираль пламени на грудь зверя. Пламя растопила кусочки льда, которые цеплялись за мех животного. Зверь продолжал приближаться. Я бросила горящие искры на его морду, они приземлились ему на нос. Он взревел от боли и несколько раз потряс массивной головой, прежде чем снова взглянуть на меня.
— Ты не хочешь меня есть, — тихо сказала я. — Я буду жечь, и кипеть в твоем желудке и причину тебе боль. Ты не хочешь меня.
Он склонили свою гигантскую голову.
— Я скудная еда. Кожа да кость. Я встану, кость в горле и задушу тебя. Я буду жечь тебе горло.
Он двигался медленно, останавливаясь, чтобы слушать каждый раз, когда я говорила. Если добраться до его логова, возможно, я могла бы использовать огонь, чтобы загнать его обратно и закрыть ворота. Я подошла к воротам, все время, разговаривая, зверь медленно следовал за мной.
— О, это не забавно, — сказал один из стражников.
— Как вы думаете, что мы должны сделать? — сказал другой. — Может вылить на нее воду?
Не отрываясь, я смотрела на зверя, мое сердце бешено колотилось, когда я бросила стрелу огня вверх на решетку.
Стражники вскрикнули. — Ну, похоже, она не хочет играть с нами. Нам лучше дать ей отдохнуть. Утром она почувствует себя лучше. Доброй ночи, Огненная мерзость.
Я услышала скрип, когда свет в комнате начал тускнуть. Стражник закрывал отверстие, единственный источник света.
— Нет, пожалуйста! — закричала я, всеми силами стараясь не показывать ужас охвативший меня.
Приглушенный смех разнесся эхом, когда единственный источник света бы закрыт. В комнате стало темно и тихо, лишь дыхание зверя слышалось в темноте.
Мое сердце заколотилось. Стало трудно дышать. Крик вырвался из моего горла. Я зажала рот рукой.
Стоп. Думай. Вспомни, чему тебя учили.
Я вздохнула и попыталась найти тихое место в своем сознании. Я немного успокоилась и вспомнила кое-что, что могло мне помочь: зверь был похож на Ледокровных. Я могла почувствовать его холод.
Я часами практиковала это, с повязкой на глазах. И зверь не был таким тихим, как Аркус. У меня было два чувства, чтобы помочь мне.
Тварь обнюхивала пол. Я слышала, как его нос соскабливает камень, когда он подошел ближе. Я почувствовала его холод, почувствовала его холодное дыхание на моем лице, когда он открыл рот.
Я держалась подальше от него, чувствуя, как он проходит мимо меня, я нырнула в сторону, прокатилась по полу и встала на ноги. Я прижалась спиной к стене. Это должен быть туннель в логово зверя. Я не хотел возвращаться туда. Я отошла от него в сторону.
Обнюхивая. Холодное дыхание.
Я бросилась направо, животное прыгнула на меня, я пролезла, мимо ударившись рукой об стену. Холод слева от меня. Я двинулся вдоль стены вправо, скользя руками вдоль камня. Я замерла, мои чувства насторожились, и я поняла, обнюхивание прекратилось. Было тихо. Зверь не мог быть достаточно умным, чтобы понять, что я его слышу. Или мог?
Порыв холода возник прямо передо мной. Я бросилась в сторону, но не достаточно быстро. Острый как бритва коготь порезал мне ногу, оставляя глубокую рану на икре. Я втянула воздух, продолжая отступать вправо. Зверь принюхался и взревел, явно взволнованный запахом моей крови.
Я почувствовала, что он был в паре метров от меня и приближался. Я двигалась тихо, медленно, но он двигался со мной. Я тихо бесилась из-за крови, капающей с моей ноги. Зверь почует меня, независимо от того, куда я двинусь.
Аркус говорил, что я всегда должна быть в курсе того что меня окружает, чтобы использовать это в свою пользу. Где были эти проклятые цепи? Может быть, я смогу использовать их в качестве оружия.
Я двинулась вдоль стены, остановившись, когда подошла к туннелю. Если я пропущу тот момент, когда зверь кинется ко мне, меня отбросит в логово зверя, откуда я уже не смогу выбраться. Я колебалась, не зная, что делать.
Холод пошел на меня невероятно быстро. Я не успела ничего сделать, кроме как уйти в сторону, когда его зубы задели мою спину и руку.
Не задумываясь, я вытащила свободную руку, вперед разжигая на ней огонь, и сунула её прямо твари в рот.
Что-то зашипело и затрещало, холодная жидкость взорвалась вокруг меня. Кости щелкнули, тело животного обмякло и рухнуло на меня в шокирующей вспышке холода. Я была ошарашена внезапной атакой и силой моего случайного ответа. Когда мой разум прояснился, я вылезла из-под туши зверя, задыхаясь от того что холодная жидкость пропитала мою одежду и скользила по моей спине.
— Вытащите меня отсюда, вы, идиотская стража, — закричала я, облегчение, сделало меня легкомысленной и немного кружило голову. — Я убила вашего зверя.
Затвор скрипнул, и крышка поднялась, впуская лучи света.
— Ты все еще жива, Зубочистка? — спросил один из стражников, высоко подняв голос с недоверием.
— На что это похоже? — сказала я, дрожащим голосом. Я кивнула на тело, щурясь от света ударившего мне в глаза. Зрелище было отвратительным, клубящаяся куча сожженной и дымящейся плоти. Но это было приятное зрелище.
— Выглядит как взорвавшаяся тыква, — радостно сказал он, указывая на темно-синею кровь, стекающую со стены.
— Ох, Форс, она сделала это, — сказал другой стражник. — Ты сделала это, Огненная мерзость. Но короля не обрадует, что ты убила его питомца.
Я задыхалась, глядя на него несколько секунд. — Я бы тоже была менее счастлива, если бы сейчас находилась в этом желудке.
Намек на улыбку приподнял губы стражника.
От восторга и шока мои пальцы и ноги онемели. Я сделала это. У меня не было шанса, но я победила зверя. Несмотря на мою браваду перед стражниками, я все ещё не могла в это поверить. Несколько мгновений я чувствовала себя непобедимой.
Смутная тень появилась во льду на дальней стене, двигаясь как черный дым. Она имела неясные очертания человеческой фигуры, голова с рогами и заостренные плечи. По бокам плавали клочья чего-то вроде рук. В моих венах пронесся холод, гораздо холоднее, чем лед. Затем тень исчезла, быстрее, чем мои глаза могли заметить.
Лицо капитана показалось выше. Раздался его голос, приказывая стражникам вернуться к работе. Он долго смотрел на меня через решетку.