Толпа начала скандировать в одном углу и как огромная волна люди подхватили слова, и вся арена пульсировала от ударов.
— Гравнах! Гравнах! Гравнах!
Массивный чемпион повернулся ко мне спиной, как, будто присутствие претендента его не волновало. Слова пробивалась в мой череп, подрывая мою энергию. Я должна была что-то сделать, чтобы избавиться от парализованного страха, который меня схватил. Подняв руки, я послала нить огня по земле. Когда он добрался до ног Гравнаха, он подпрыгнул и развернулся. Толпа зашипела и крикнула: — Убей Огнекровную!
Я ожидала их ненависти, но интенсивность этого потрясла меня.
Толпа исчезла из вида, когда Гравнах пошел на меня длинным шагом. Я ждала что он остановиться, и мы будем обходить друг друга так же как другие бойцы. Вместо этого он продолжал идти, как огромное упавшее дерево, спускающееся с холма, словно я была не более, чем кусок сорняков, который должен быть раздавлен на его пути. Я боролась с желанием бежать.
Когда он был достаточно близко, что я видела белки его глаз, я бросилась в сторону и ударила спиралью огня в него. Он заблокировал его двумя поднятыми локтями и взрывом льда, которое ужалил мое лицо.
Я кинула в него несколько огненных стрел, целясь туда, где не было доспехов. Большинство из них он отбил, но некоторые нашли свою цель, приземлившись на его маску и на коже с шипением. Он сделал шаг назад, и у меня был момент триумфа.
Затем он заорал и послал волну льда по земле, которая скользнула под мои ноги. Я поскользнулась и упала на спину. Чувство уязвимости было ужасающим. На секунду я застыла, но когда он бросился ко мне, я сорвалась и покатилась в сторону пытаясь встать на ноги. Я послала огонь позади себя, чтобы получить немного время, затем развернулась и снова столкнулась с ним. «Не прекращай двигаться, — сказала я себе. Не думай, просто двигайся».
Толпа становилась все громче. — Гравнах, Гравнах, Гравнах! Слова ударяла меня снова и снова, словно молот кузнеца, был по моим нервам.
Мой противник медленно обогнул меня. Его маленькие черные глаза были полны раздражения под маской. Я не просила о пощаде или что-то такое, что большинство противников делали, после нескольких секунд борьбы с ним. По крайней мере, это то, что я сказала себе: я сильнее всех остальных. Я выиграю.
Быстрее, чем я считала возможным для такого большого человека, он шагнул вперед и провел две изогнутые стены льда по обе стороны от меня. Я протянула руки и направила спирали тепла, спотыкаясь назад, когда он продвигался вперед. Он бросил на меня тонкие струи льда, создавая свободную клетку. Мое лицо, должно быть, показало мою панику, потому что он улыбнулся мне через ледяные барьеры.
Не думай, двигайся.
Я подняла руку и пробила дыру. Когда я выскользнула, он бросился, вперед пробивая собой ледяную стену, и ударил меня холодным воздухом. Я споткнулась назад и врезалась в стену, которую он создал, прежде чем кинуться на меня.
Его движения были похожи на маленькие испытания почти игривые в их исполнении. Он был массивным пауком, плетущим липкие сети, ожидая, что одна из них поймает добычу. Я была мухой, быстрой и ловкой, прорезая его паутины и убегала. Но каждый раз я становилась все более медленной, более уставшей. В конце концов, я бы быстро застряла.
Я подняла руку вверх, двигая ей назад и вперед, создавая массивный хвост дракона. И ударила Гравнаха ниже живота, оставляя, ожег. Он стоял не подвижно, посылая в меня облако холода и льда, но мне удалось парировать каждую атаку, огненными стрелами или просто увернувшись.
Некоторые из толпы все еще скандировали, но большинство успокоилось. Тишина нарастала, тяжелая от волнения и предвкушения. Наконец, у их чемпионов был противник, который сражался. Волна уверенности зажгла огонь в моей груди, как сухие лучины в костре. Я крутился по кругу, и пламя танцевало вокруг меня. Гравнах стоял на коленях, прячась за щитом изо льда.
Я задыхалась, едва ли способная поверить, что я одержала верх. Мои глаза скользнули к королевской ложе, где он сидел в такой же расслабленной позе, но его руки сжали подлокотники сиденья. Это было на самом деле. Я собиралась победить, и он это знал. Если я могу сделать это, я могу сделать что угодно.
Я повернулся к Гравнаху, создав огненное кольцо вокруг него, я смотрела на него сквозь пламя. У меня не было выбора. Убить или быть убитым. Я собрала весь огонь для финального, окончательного удара.
С поразительной скоростью он послал лед на огонь, и мой мир превратился в лед. Сначала лед покрыл мое лицо, перекрыв дыхание, потом спустился ниже к рукам. Паника пронзила меня, когда я поняла, что попалась прямо в его паутину. Я бросилась на землю, разбив часть льда. С одной стороны я освободилась, и излил тепло, превратив свой страх в огонь. Но он создавал больше льда слой на слой, он затягивался и перекрывал доступ кислорода к моим легким. Я теряла энергию, все расплывалось. Бой проигран.
Нет, я не могу умереть.
— Поганая Огнекровная, — прорычал Гравнах. — Я не позволю тебе умереть быстро.
Он поднял меч изо льда над головой и опустил его на мою руку. Отчаянно, я послала волну тепла, которая растапливала лед, и оттолкнулась в сторону, прежде чем лезвие врезалось в землю рядом со мной.
Прежде чем я смогла воспользоваться преимущество и освободить себя, я снова был поймана. Чувство поражения затуманило мой разум.
— Ты не можете победить, — пробормотал он, его голос был груб и жесток. — Думаешь, убила зверя и можешь убить меня? Я Гравнах. Он ударил кулаком в грудь. — Я не поддаюсь холоду или огню. Он поднял руки вперед, и сотни заостренных ледяных стрел полетели в меня. Моя рука поднялась автоматически, сделав щит огня.
Он посла на меня ещё больше стрел. На этот раз они рухнули мне в лицо, они таяли и бежали как слезы по моим щекам. Один из стрел порезала мне веко, заставив мой глаз заплыть от крови.
Он засмеялся и делал это снова и снова, пока мое лицо полностью не пропиталось кровью.
— А теперь твои драгоценные пальцы, — крикнул он. — Они больше не будут разжигать огонь.
Он поднял свой меч и опустил его с тщательно точность. Я закричала, когда сталь врезалась во плоти моего мизинца. Он рассмеялся и вытащил клинок.
— Лучше, — сказал он, — я заморожу пальцы и сломаю их по одному как сосульки.
Пронзительный холод коснулся моих пальцев, и они онемели. Страх охватил мой разум, беспомощный, пустой ужас, пойманный добычей. Толпа завывала, жажда моей крови. Я была слаба, избита, по милости этого монстра, и все же они хотели большего. Я ненавидела их в тот момент. Если бы я могла, я бы сожгла их всех.
Когда ненависть бушевал во мне, что-то темное и извилисто свернулось и задрожало в моем сердце, привлекая мое внимание от толпы к моему внутреннему я. Как будто что-то неизвестное вошло в мою кожу. Это была не жара. И не холод. Ничего не было. Темнота. Ощутимое отсутствие. Оно рос внутри меня, распространяясь на каждый сантиметр моей кожи.
Я открыла глаза и не понимала. Все вокруг изменилось. Мир был черно-белым и серым, все цвета исчезли. Единственное, что выделялось, так это мой соперник, его голова откинулась назад в экстазе от моих страданий. Он посмотрел на меня сверху вниз.
— Ты чувствуешь это, Огнекровная? Боль? — Он наклонился. — Твоя боль — мое удовольствие.
Я почти не слышала его. Мое сознание было в другом месте, не тихом, но беззаботном. Это не было, похоже, на сосредоточения разума, которому учил меня Брат Тисл. Что-то ещё было в этом тихом месте, не контролируемое, оно забирало мысли, заботы и вопросы, которые обычно гудели в моем сознании.
Здесь было намного проще. Черное и белое. Меня или другого. Жизнь или смерть.
— Нет, твоя смерть будет моей, — прошептала я, отдаленные слова, как, будто они пришли от кого-то другого.
Время замедлилось.
Каким-то образом я почувствовал его сердце в груди, пульсирующее кровью и жизнью с каждым сокращением. Один удар длился вечность. Невероятное ощущение силы пробилось по моим венам, подавляя меня.
— Сжечь его, — сказал голос, и я знала, что должна подчиняться. Голос был мной, и я была голосом.
Я выбросила пламя. Оно было сильнее и более сосредоточенно, чем любой огонь, который я когда-либо создавала. Огонь прожег его кожаный нагрудник.
Глаза Гравнаха широко раскрылись. Из его губ раздался звук. Его тело содрогнулось и упало вниз лицом. Он несколько раз дернулся и замер.
Я смотрела на тело, тихо и пусто. Лужа темно-синей крови скапливалась вокруг лица, где оно опиралось о пыльную землю.
Не было ощущения триумфа. Никакого раскаяния. Только интерес. Эта вещь, которая причиняла мне боль, теперь мертва.
Я посмотрела на тихую толпу. Мысль всплыла. Я могла бы сделать то же самое со всеми ними. Сжечь их сердца. Нужно ли мне это?
Моя рука поднялась, чтобы распространить темноту на толпу, и что-то внутри щелкнуло, как нить, натянутая слишком сильно.
В грозовой спешке чувства и цвет вернулись в мой мир, поражая меня как удар по телу. Я ахнула. Меня охватил шок от всех моих ощущений, которые сразу же появились. Потребовалось несколько минут, чтобы понять, где я и что происходит.
Нет. Не думай. Не чувствую. Вставай. Уходи.
Большая часть льда вокруг меня растаяла. Я поднялась, стряхивая с себя капая и дрожа.
Я посмотрела на свою руку. Один палец свисал под странным углом. Ошеломленный ужас наполнил меня, когда я смотрела, как ярко-красная кровь капала на заснеженную землю, как ягоды, которые просыпались на пол моей хижины в ночь, когда пришли солдаты. Голова закружилась и я споткнулась.
В нескольких метрах от меня двигалась фигура. Другой противник? Но нет, это была не человечески большая, черная фигура с заостренными плечами, его края колебались как листья на раскаленном воздухе в разгар лета. Он приобрел форму, пока я смотрела, его руки стали более четкими, с вытянутыми длинными пальцами.
Я подняла свою здоровую руку, чтобы послать на него огонь.
Но когда я моргнула там был только ведущий, его одежда цвета индиго выглядела неуместной среди крови и пота на арене. Он остановился в центре и обратился к толпе.
— Добрые люди Темпезии, я представляю вам первую Огнекровную когда-либо, победившую Ледокровного на этой арене. Приветствуем чемпиона Огненной Крови!
Они не развеселить. Несколько человек крикнули и начали ругаться. Некоторые подняли руки и начали бросать кусочки пищи на арену. Другие же подбежали к краю и начали плевать на землю.
Я держалась за мою больную руку и захромала в сторону ниши, из которой я выходила, все еще ошеломленная. Я победила Гравнаха не только своим огнем. Что-то ещё пришло мне в разум и сердце. Темнота, о которой я раньше не знала, хотя обняла ее как старого друга. Незнакомец в моей коже.
Я взглянула на королевское ложе, мои глаза оказались в ловушке. Он смотрел на меня с интересом, из-за чего все внутри выворачивалось. Марелла излучала удовлетворение, возможно, даже торжествовала.
Король Расмус встал и двинулся к перилам, он обвел взглядом потрясенную толпу.
— Сегодня мы стали свидетелями великолепного зрелища, как обещал наш дорогой Лорд Альбус несравненный исполнитель игр. Толпа слабо зааплодировала. — Но, возможно, вы удивлены тем, что Огнекровный выиграл в нашем городе. В сердце нашей земли. На моей арене. Не бойтесь. Уверяю вас, это ничего не значит. Ее сила — всего лишь свеча в метели. Легко задуваемая.
Ледяной ветер вырвался из его руки, подув туда, где стояла я. Лед, обернулся вокруг меня, как мягка вата, слой за слоем, пока я не была окружена им полностью, так что мне стало трудно дышать. Некоторые из зрителей рассмеялись, и я неловко взвизгнула.
— Будьте уверены, добрые люди Форса, — сказал король, — холод всегда будет господствовать. А те, кто бросят нам вызов поплатятся за свою ошибку кровь и слезами.
Гнев от его слов начала нагревать мою кожу. Его холод был невероятно силен, но с небольшими прожилками огня, мне, наконец, удалось освободиться, отвернувшись, я пошла прочь пока толпа заворожённо смотрела на своего короля.
Когда я добралась до тени ниш, чья-то рука легла мне на плечо, заставив меня подпрыгнуть.
— Сегодня ты убил великого чемпиона, Огнекровная, — сказала Брака. — Как воин, я приветствую тебя.
Я съёжилась от похвалы, стряхнув ее руку прихрамывая, я прошла в темноту туннеля.
Глава 21.
— Вы уверены, что это ваш приказ? — Мое сердце бешено колотилось, прежде чем я осознала его слова.
Лицо стражника было каменным, он старался не смотреть мне в глаза. — Вполне уверен. Король повелел, чтобы вы поужинать с ним.
Я оцепенела, после боя, у меня болело не только тело, но и сердце. Я почти не понимала кто я, не говоря уже о том, что я делаю в замке Ледяного Короля, в той же тунике и штанах, которые носила на арене. Что-то завладело мной, взяв мою жизнь. Это походило на то, как, будто я стала кем-то совсем другим, и теперь я бродила в своих мыслях, ища человека которым я была.
Но после того как стражник упомянул короля, моя цель, вернулась обратно ко мне, стирая оцепенение и заставляя мои руки дрожать.
Уничтожь трон. Убить короля. Отомстить.
Наконец, взяв под контроль мой разбитый разум, я кивнула и последовала за стражником в коридор. Он не прикасался ко мне, но оставался рядом, ведя меня через лабиринт коридоров в большую ванную комнату. Яркие фарфоровые плитки покрывали полы и стены. В центе стояла огромная ванная с уже налитой водой. От нее пахло розами, лавандой и цитрусами.
Это могло бы показаться раем, если бы не пять солдат, выстроившихся вдоль стены с мечами, указывавшими на меня.
— Считайте это наградой за победу в бою, — сказал стражник. — Тепло укрепит вас, поэтому мы хотим убедиться, что вы не сделаете что-нибудь подозрительно. Вы увидите, в этой комнате нет ничего, что может загореться.
— Кроме тебя, — исправила я.
Его голова поднялась, и он моргнул.
— Наши мечи будут наготове, если вы попытаетесь убежать, — сказал он, поправляя свой меч.
Если бы только побег был вариантом. Но трон все еще был проклят, а король все еще жив, и, что самое главное, моя мать все еще была мертвой и неотомщенной. Я не могу пытаться убежать, также как не могу отрастить крылья и улететь.
Когда они ушли, придворный целитель в белой мантии вошел и зашил мой палец, с мрачным лицом, а затем втер масть на порезы и синяки. Палец был глубоко порезан, но не так плохо, как я поначалу опасалась. Я подождала, чтобы убедиться, что дверь захлопнулась за спиной целителя, затем сняла свою одежду и опустилась в дымящуюся воду, осторожно чтобы перевязанная рука оставалась сухой.
Я старалась не позволять себе думать ни о чем, но внутри было слишком много ужаса. Я зажала рот рукой, чтобы заглушить рыдания и плеснула водой в лицо, снова и снова, пока мое дыхание не вернулось к норме. Здоровой рукой я вымыла волосы и кожу, затем вышла из ванной и обернула полотенце вокруг себя.
В ванной комнате был небольшой коридор с кафельными полами, который вел вниз к шкафу с большим зеркалом во всю стену. Я подошла к нему и уронила полотенца, встав перед зеркалом. Моя кожа была покрыта фиолетово-желтыми синяками, но я больше не была скелетом, спасенным из тюрьмы. У меня развились мышцы на руках и ногах, и более сильно стали выделяться характерные женские изгибы. Я не смогла долго смотреть на себя. У меня было ощущение, что незнакомка смотрит на меня с другой стороны зеркала.
В углу был судку, в котором лежало деликатное нижнее белье, и корсет из белой кости. Я крутила корсет, в руках пытая понять к чему он подходит. И я все еще была озадачена странностью этого, когда открылась дверь, которая была почти незаметной в стене.
Я быстро повернулась, сжав руки в кулаки. Марелла вошла в комнату, положив на стул кучу одежды и закрыв за собой дверь.
— Всегда готов сражаться, не так ли? Ты выиграла на арене, как я и думала.