Я опустила руки, потеряв дар речи на несколько секунд. Я могла бы рассказать ей, что случилось со мной, что кто-то другой взял меня под контроль, но я не стану доверять ей так сильно. Пока я не узнаю, почему она содействует мне.
— Я почти проиграла, — сказала я. — Я была… слишком уверена в себе.
— Гравнаху нравилось играть со своими жертвами. Именно это сделало его любимцем.
— Толпы или король?
— Обоих.
— А тебе?
Она пренебрежительно пожала плечами. — Я смотрю матчи, потому что должна, а не потому, что я болею за кого-то. Мой отец никогда не позволит мне остаться в стороне. Мы должны демонстрировать поддержку нашему королю.
— И ты поддерживаешь его?
— Какая же ты дерзкая! Конечно, да. — Она сделала паузу. — За исключением, возможно, того, что касается Огнекровных. Но это остается нашей тайной, не так ли?
Я кивнула. Нельзя было доверять ей, или кому-либо в этом месте, но я не могла не проникнуться её заботой. Не говоря уже о ее явной поддержке моего народа.
— Спасибо, что… — Я неловко сжала губы. — На арене было приятно знать, что, хотя бы один человек хотел, чтобы я победила.
Она слегка улыбнулась, ее взгляд пробежала по нижнему белью. — Похоже, я правильно угадала твои размеры. Мы должны одеть тебя?
— Мы? Я… Ты же леди. Как насчет Дориины?
— Я сказала ей, что помогу тебе. Мне хотелось поговорить. Повернись, чтобы я могла зашнуровать корсет.
Я повернулась, и она крепко прижала ко меня корсет.
— Вдохни, — сказала она, потянув за шнурки.
Я ахнула.
— Дыхание не является обязательным. Прекрасно выглядеть — нет. Она улыбнулась, чтобы облегчить неудобство, но у меня было чувство, что она имела что-то совсем другое. Она выглядела невероятно красивой, ее золотистые волосы, шелковыми прядями струились вниз по спине, закрепленные перламутровыми шпильками. Надето на неё было коралловое, атласное, платье с белым кружевом на локтях, а лиф платья был украшен камнями персикового цвета подчеркивая её кожу. Черная бархатная лента перетягивала ее стройную талию.
Она повернулась и подняла свёрток, что принесла с собой, встряхнув его, она вытащила платье вишнёвого цвета расшитое бисером. Она указала мне, чтобы я его надела.
Я покачала головой. — Я предпочитаю носить одежду вроде той, что была на мне на арене. Вот кто я. Платье это… Я никогда не носила ничего прекрасного.
Она рассмеялась. — Разве это не было бы зрелищем? Король и его любимые придворные ужинают с девушкой в кровавых лохмотьях. Я так не думаю. Кроме того, те вещи были выстираны и выброшены. Надевай. Она нетерпеливо повела платьем.
Деваться было некуда, я надела платье. После того как она закончила застегивать пуговицы на спине, она взяла расческу из ящика и подняла часть моих волос.
— Оставь это, — сказала я сухо. — Это не важно.
— Это важно для меня. Я не могу, иметь протеже, которая выглядит как оборванка.
— Твоё протеже? — спросила я, тревожное чувство скользнуло по мне. Слова, словно вернули меня в то время, когда я была в аббатстве. Брат Тисл говорил, что сначала он видел меня как инструмент, оружие, которое он мог использовать по своему выбору. Кем я была для Мареллы?
Она заговорила медленно, ее внимание устремилось на мои волосы, руки тщательно разглаживали пряди. — У тебя есть возможность. Когда мать короля Расмуса была убита Огнекровными, настроение по отношению к вашему народу стало крайне неприятным. Когда его старший брат был убит, враждебность превратилась в ненависть. Король Расмус использует это, чтобы оправдать свою миссию по уничтожению твоего народа. Любой, кто не согласиться, будет либо изгнан, либо убит. Ни одна живая душа не посмеет выступить против его кампании по уничтожению Огнекровных.
— И даже ты?
Она усмехнулась. — Я не дурачка. Меня бы изгнали или хуже. Она взяла часть моих волос и скрутила их. — Мы все страдаем от дикого настроения Расмуса и опасных решений, которые следуют за ним. Но я не бездельничала. Я строила планы и выжидала, ожидая, Огнекровного достаточно сильного, чтобы помочь мне воплотить их. И вот ты здесь.
Я попыталась повернуться, чтобы посмотреть ей в глаза, но она держала мою голову, зажав ее ладонями. — Оставайся на месте! Мне нужно закрепить сзади.
— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — слова были сказаны, тяжелея, чем я хотела.
— Продолжайте выигрывать. Пусть Расмус смотрит на тебя. Завоюешь его доверия и получишь больше свободы в замке, что принесет пользу на обеим.
— И почему я должна тебе доверять?
— Потому что я единственный человек здесь и, возможно, во всем королевстве, который не хочет, чтобы ты умерла.
Я покачала головой, просто едва уловимое движение, не задумываясь. Я видела, как ее лицо изменилось в зеркале. — Кто-то еще хочет, чтобы ты не умерла? Монахи, с которыми ты жила? Тот, кто помог тебе сбежать из тюрьмы?
Я сжала губы.
— Молодой человек? — Тихо сказала она.
Я почувствовала, как мои глаза широко раскрылись, прежде чем скрыла свое удивление.
Ее отражение улыбнулось мне. — Мой отец рассказывает мне все. Я знаю о монахах. Но я не думала, что, молодой человек в капюшоне — возлюбленный. Как его зовут?
Я решительно смотрела вперед, но я не могла не думать о Аркусе. Мне хотелось знать, что он в безопасности, и я в сотый раз желала, чтобы он был со мной, защищая и направляя меня, как и планировалось.
— Однажды ты скажешь мне, — сказала Марелла с полной уверенностью. — И чтобы получить твое доверия, я кое-что расскажу тебе. Когда-то я была обручена с королем.
Мои глаза уставились на неё в зеркале. — Ты и король Расмус?
Она покачала головой, взяв маленькую баночку, которая содержала яркие румяна, она потерла их пальцем и нанесла румяна мне на щеки. Затем нахмурившись, схватила салфетку, чтобы вытереть их. — Тебе не нужны румяна. Твоя кожа естественно покраснела. Как мило.
— Твое обручение, — подсказала я.
— Я должна была выйти за его брата, короля Арелия. Это был брак, устроенный нашими отцами, когда мы были ещё очень маленькими. Мы выросли, зная, что когда-нибудь поженимся. Когда король Акур умер и Арелий был коронован, была назначена дата свадьбы. В нашей традиции король нуждается в сильной королеве. Он — источник силы, она — мост между королем и его народом. Или так отец всегда говорит мне. В любом случае, до того, как свадьба могла произойти, Арелий был убит.
— Я сожалею, — сказала я искренне, зная, что она не сказала, о том что его убили Огнекровные. Было удивительно, что она не ненавидела меня вместе с остальными. — Твой отец устроил еще одно помолвку?
Ее губы наклонились в самоуничижительной улыбке. — Он попытался. Но король Расмус настаивает на том, что выберет невесту сам, когда будет готов. Мой отец много раз пытался навязать меня ему, и Расмус теперь с трудом переносит мой вид. К счастью, наша семья занимает высокое место среди Ледокровной знати, с множеством связей и союзников, поэтому король не осмелится нанести оскорбление. Вот почему я сопровождаю его во время официальных мероприятий, таких как бои на арене. Заполнитель для королевы, которая однажды будет сидеть рядом с ним.
— Но если твоя семья так важна, почему вы не можете противостоять королю? Или организовать какое-то сопротивление против него?
— Осторожно, — тихо сказала она. — Стены могут быть каменными, но они становиться тонкими как бумага, когда дело доходит до измены. И король гораздо сильнее, чем ты думаешь.
— Только из-за трона.
Ее глаза вспыхнули от удивления и намека на удовлетворение, смотря на меня мгновение, прежде чем она отвернулась.
Когда она нанесла мне на лицо ещё немного какого-то порошка, то одобрительно кивнула и жестом предложила мне встать перед зеркалом в полный рост. Платье было с пышными юбками, и все сверкало, переливаясь ясными цветами. Румянец, который расцвел на моих щеках, согрел мои янтарные глаза до полированного золота. На мне была надета самая прекрасная вещь, которую я когда-либо носила.
Но я ненавидела это платье и эту незнакомку в зеркале. Это не было частью плана.
— Неужели мне обязательно нужно выглядеть, как приезжей принцессе? — Я попыталась подтянуть лиф платья повыше. — Король, вероятно, убьет меня за ужином.
— Он не убьет тебя. Теперь ты один из его чемпионов. Докажи ему, что ты достойна этого звания. Не проявляй слабости и не позволяй своему характеру выйти из под контроля. Он хочет снова увидеть тебя на арене. Это я могу сказать точно.
Меня чуть не стошнило при мысли, что он был рад превратить меня в убийцу. Но если играть в его жестокие игры, было единственным способом остаться в живых и иметь шанс уничтожить трон, я сделаю это.
***
Прежде чем Марелла ушла, она предупредила меня, чтобы я никому не рассказывала о нашем общении. Я удивлялась её доверию ко мне, но опять же, она знала, что у меня не было причин предавать ее. Я буду дурой, если потеря моего единственного союзника. И я не могла не восхищаться ее смелостью и честностью. Мне она даже начала нравиться.
Тем не менее, Марелла напоминала мне, чем-то экзотическое растения, что я видела в книгах матери: красивый цветок, безвредные, если вы не трогаете его лепестки, но смертельно опасный, если вы потревожите его покой. Она хранила свои секреты, зажав внутри, но когда они откроются, какой сладкий яд будет выпущен?
Несколько минут спустя, двое стражников сопровождали меня по ряду коридоров. Сердце бешено стучало, когда мы подошли к огромной двойной двери, с двумя вырезанными драконами, обращенными друг к другу, сжимая, в своих когтях ледяные стрелы. Слуги в белых перчатках нажали на блестящие ручки, и взрыв ледяного воздуха с силой открыл двери.
Комната было огромная и очень холодная, с ледяными стенами и несколькими гобеленами, сотканными в прохладных, приглушенных тонах. Плитка на полу была стеклянного голубого и сияющего белого цвета. Свечи дрожали в бра на стенах. Со сводчатого потолка хрустальная люстра, нагруженная сосульками, бросала в комнату призматические цвета.
В центре был стол, сделанный из резко вырезанного стекла и прозрачные стулья, покрытые белой шкурой животных. Несколько мест были заняты, дамами в элегантных ярких платьях и мужчинами в темных фраках. Гул разговора стих, когда их глаза устремились на меня.
Я сглотнула и медленно подошла к столу. Высокая фигура со светлыми волосами встала из-за стола, и остальные мужчины последовали его примеру. Он указал на стул, но не в дальнем конце стола как я надеялась, а по правую руку от него.
При виде короля, мои мышцы сжались, готовые в любой момент к защите и бою. Холод усилился, когда я приблизилась к нему, закрученный в невидимых течениях, которые касались моей шеи, лица и обнаженных плеч. Это был не столько легкий ветерок, сколько ощущение его силы, которая забирала и подавляла мое тепло. Я держала мое лицо пустым, решив не проявлять ни малейшей слабости, но это было, похоже, на хождение в метель. Когда я подошла к стулу, мое дыхание ускорилось.
Я положила руку на стол для поддержки и быстро одернула их. Стол был не из стекла, а из чистого, прозрачного льда.
Я пригладила юбку и села на мягкий белый мех, мои руки дрожали от страха, с которым я не могла совладать. На стуле короля не было меха, как, будто он упивался холодом. На столе стояли серебреные тарелки, бокалы и столовые приборы на белых салфетках. Моя тарелка отражала кристаллы, которые висели над моей головой, как крошечные мечи.
Подняв высоко подбородок, я посмотрела вокруг стола. Несколько человек отвернулся, в то время как другие открыто уставились.
— Ты должна прости моих гостей за то, что они так не прикрыто смотрят, — сказал король. — Ты в некотором роде любопытна. Первый чемпион Огненной Крови.
Все их внимания было направлено на меня, они ждали моего ответа. Я не знала, что сказать, поэтому я промолчала.
— Похвальное достижение, — сказал один из мужчин. Он был среднего возраста с густыми бакенбардами, тяжелыми чертами лица и оценивающими взглядом. — Хотя я никогда не буду болеть, за вас открыто на арене, позвольте мне поздравить вас сейчас. Без сомнения, это будет моя единственная возможность сделать это. Он улыбнулся, хотя улыбка не коснулась его глаз.
— Не сбрасывайте ее со счетов так легко, Лорд Бландинг, — сказал другой голос. Его одобрение пронзило меня словно копьё. Я слишком нервничала, чтобы внимательно присмотреться к каждому гостью, а сейчас он выглядел таким же как и все, в своем мундире, идеально скроенном синеем жакет поверх накрахмаленной белой рубашки, его темно-русые волосы были аккуратно зачёсаны назад. — Она подожгла половину моего полка и убежала из тюрьмы Блэккрик. Она хитрая. Понадобились месяцы, чтобы найти ее.
Мой взгляд повернулся к королю. Он тоже смотрел на меня, его холодные, темные глаза сияли, как пустынные ледники в замерзшем море. Из всех жестокостей, которые я пережила, ужин с капитаном, убившим мою мать, был самым худшим. Если бы я могла убить взглядом, я бы сожгла его, их обоих. Лицо короля было бесстрастным, но в его взгляде появился намек на холодное наслаждение, когда он заговорил.
— В самом деле. И теперь ты привел ее к нам. Хотя я признаю, что я не доволен потерей горного зверя и моего любимого чемпиона. Я ожидаю, что она принесет всевозможные развлечения в качестве компенсации.
Прежде чем я успела ответить, двери открылись, и Марелла проплыла в комнату, в сверкающих бронзовых шелках с тонкой кружевной отделкой. Ее улыбка охватила комнату, когда мужчины поднялись. Она заняла свое место напротив меня. — Я снова опоздала? Я не как не могла вспомнить, в какое время мы ужинаем.
Король послал ей прохладный, полузакрытый взгляд. Мужчина в темно-зеленом облачении слева от Мареллы, Лорд Устатиус начал напутствовать ее — Возможно, если бы ты спала ночь и вставала утром, как это делают большинство людей, — сказал он, — твои часы стали бы соответствовать всему остальному миру.
— Но это помешало бы моему созерцанию звезд, не так ли, отец? И мы оба знаем, что ответы на все наши вопросы лежат в звездах.
— Если ты проводила, хотя бы часть своего времени в обществе, а не в этой проклятой обсерватории, ты бы уже нашла мужа.
Раздражение вспыхнуло в ее глазах. — Но муж никогда не позволит мне реализовать мою страсть к знаниям, как ты. Лучше я остаюсь незамужней.
— Я не знаю, как долго я это буду позволять. Я могу принять решение предоставить тебе срок. Что-то вроде того, — помахал он рукой, — выйти замуж до зимнего солнцестояния, или я отправлю тебя к Безмолвным Сестрам на остров Нимбус.
Ее губы скривились, вспышка чего-то почти буйного промелькнула в ее глазах. — Безмолвные Сестры — часть Ордена Циррус, — сказала она тихим голосом. — Я скорее сброшусь с восточной скалы.
Стол замолчала. Моей единственной мыслью была благодарность за то, что Марелла отвела все внимание от меня.
Отец похлопал ее по руке, явно взъерошенный. — Я только шучу, дочь. Я уверен, ты найдешь кого-то из Форсии, чтобы выйти замуж.
Она откинулась на спинку стула и сделала глоток из своего бокала, явно пытаясь восстановить контроль. — Я уверена, что ты прав. Я отдам свою руку только какому-нибудь старому маразматику, который спин полдня как и я. Или, возможно, человеку, который любит азартные игры и бордели настолько, что его не будет волновать, как я провожу свое время.
Смех разбил затянувшиеся молчания. Капитан наклонился вперед с лихой ухмылкой, его горячий взгляд охватил Мареллу, задержавшись на ее груди. — Мне нравятся азартные игры и публичные дома.
Марелла улыбнулась в ответ, показав очаровательную ямочку. — Разве вы не женаты, капитан Дрейк?
— Это так, — он практически подмигивал ей. — Моя жена очень понимающая. Его губы искривились в насмешливый лад. — Моя дочь, однако, не дает мне покоя. Она бы скорее увидела меня повешенным, чем обижающим ее мать.
— Так и должно быть, — сказала Марелла.