Мои ногти впились в ладони. Итак, у него были жена и дочь. Я подумала, как он будет чувствовать себя, если увидит как они умирают у него на глазах. Я изо всех сил старалась не дать моему лицу проявить свою ненависть.
Капитан насмешливо продолжал смотреть на Мареллу. — В последнее время она настаивает, чтобы я оставлял ей большую часть своих денег. Она слишком умна. Я скучаю по дням, когда все, что я должен был сделать, чтобы получить ее одобрение, привези ей куклу, из одной, из моих поездок.
— Сколько ей лет? — спросила женщина, сидевшая напротив Лорда Бландинга.
— Двенадцать. Но она также может быть пятидесятилетней, из-за всего того нытья, что приносит мне. Когда-нибудь он станет очень сильной женщиной. Не то, чтобы это было достаточно хорошо для нее.
Стол, казалось, расслабился, когда разговор перешел к детям разных дворян и женщин. Марелла смотрела с насмешливой улыбкой, вставляя легкий комментарий здесь и там. Я почувствовала взгляд короля на мне и обернулась, вновь поразившись, тем, что он бы не намного старше меня. Как такой молодой король мог быть настолько лишен чувств? Аркус рассказывал мне, что Расмус не всегда был жестоким.
— Ты удивительно прекрасна, Огнекровная, — сказал он, низким голосом. — Несмотря на твои порезы и синяки.
Его рука поднялась, словно он собирался дотронуться до синяка на моей ключице. Я быстро отклонилась назад.
Я хотела сказать, что порезы и синяки — ничто. Он приказал своим солдатам совершить налет на мою деревню, моя мать была убита, и теперь я была вынуждена сидеть за одним столом с ее убийцей. Бросил меня к зверю, а затем к садистскому бойцу, который пытался сломать мне пальцы, и после всего этого он отпускал мне комплименты.
Мой страх перед ним исчез в облаке гнева. Тепло, о котором я бы и не подумала в этом холодном пространстве, поднялось во мне, сотрясала воздух волнами. Капельки воды соскользнули с края стола.
Он скользнул рукой по краю стола, стряхивая капли воды на пол, уже застывшие в крошечные гранулы. — Успокойся. Я привел тебя сюда, не для того, чтобы обсуждать твою красоту.
Я смотрела на него так спокойно, холодно и… пусто. — Тогда, что заставило тебя привести меня сюда? Чтобы я поела с твоими собаками.
Он, казалось, не обратив внимание на оскорбления. — Это традиция, праздник в чем моего нового чемпиона.
— Даже Огненной Крови?
— Огнекровные никогда не выигрывали раньше. Ты победила великого воина. Как ты это сделала?
Шуршание ткани привлекло мое внимание к другим гостям, которые, казалось, подслушивали разговор и наклонились ближе. Отец Мареллы, в частности, казался полным напряженности, его серые глаза метались под густыми белыми бровями.
Мой пульс стучал в ушах. — Я почти не помню. Все было размыто.
Небольшая улыбка тронула уголки его губ. — Тогда нам придется повторить, и в следующий раз ты расскажешь мне, как ты выиграла. У меня большие планы на тебя Огнекровная.
— Я думала, что ты собираешь убить меня, так или иначе.
Марелла рассмеялась. — И знать, что у нас почти не было возможности наблюдать за тобой на арене. Это было бы большой потерей, не так ли, Рас?
Ее дружеское прозвище для короля Расмуса привлекло мое внимания. Взгляд короля оставался на мне. — Я не собираюсь убивать тебя. Ты теперь мой чемпион и мой гость.
Официант вышел вперед с графином и налил в кубок короля вино. Двери открылись, и трое мужчин вошли, неся подносы заставленные тарелками с ветчиной, говядиной, жареной рыбой, картофелем с маслом и овощами.
Когда остальная часть стола взялась за пищу, я сидела, положив руки на колени.
— Ты будешь кушать, — спокойно сказал король.
Я встретилась с ним взглядом. Что произойдет, если я откажусь?
Он наклонил голову, словно читал мои мысли. — Я уже сказал, что не убью тебя, Руби.
— Не называй меня так. Имени, которое дала мне мать, не место на твоих губах.
Он улыбнулся и сделал глоток вина. — Полагаю, мне лучше знать, что принадлежит моим губам.
Впервые, в его взгляде появился намек тепла. Я отвернулась, мою кожу крутило от дискомфорта. Я сделала глоток из кубка, чтобы прикрыть мое замешательство.
Он барабанил пальцами по кубку, заставляя его звенеть. — Я знаю, твое самое заветное желание — убить меня.
Моя голова повернулась к нему.
— Да, — сказал он. — Совершенно очевидно, что ты меня ненавидишь. Огонь и лед — естественные враги, и я знаю твою историю. Что случилось с твоей деревней. Твоей матерью. Он откинулся на спинку стула. — Здесь осталось не там много Огнекровных. Когда человек убегает из тюрьмы, он не остается незамеченным. Особенно в аббатстве, которое поклоняется Форсу. Интересно, кто тебя привел туда? Боюсь, твои монахи были не особо откровенными.
— Где они? — потребовала я, откидывая стул назад и вставая. Я представила монахов в тюрьме Блэккрик, крысы бегают под ногами, пока они спят, их старые кости болят от твердого каменного пола.
Ритм разговора вокруг стола внезапно умер.
Король указал на мое место. — Сядь, Огнекровная. Твои монахи не пострадали. Они в своем аббатстве, продолжают жить, как обычно.
Я пристально посмотрела на него, желая, прочитать правду в этих пустых глазах. — Я тебе не верю.
Продолжающаяся тишина привлекла мое внимание к другим гостям. Все глаза смотрели на мне. Приложив все усилия, чтобы успокоиться, я снова заняла свое место, и разговоры возобновились.
— Ты думаешь, что они здесь, в плену? — тихо сказал он. — Подвергаются пытка за информацию?
— Ты можешь держать их где угодно. Тюрьма Блэккрик находится недалеко от аббатств.
Король отпил немного вино, затем спокойно поставил свой кубок на стол. — Хорошо, что ты понимаешь всю степень опасности для тех, кого ты любишь, Огнекровная.
Мне вдруг захотелось, чтобы это беспокойство исчезло, чтобы я была свободна от чувств, как, когда я была в тюрьме, где все что у меня было, это ненависть.
— Расскажи мне, что случилось на арене, — тихо сказал он.
Я пристально смотрела на мои колени, побелевшие костяшки пальцев, выделяясь на платье. Все что я ему скажу, впоследствии он сможет использовать против меня, это помешает, уничтожит трон.
На мое молчание, король вздохнул и откинулся на спинку стула. — Ты видишь меня врагом, — сказал он. — Но когда я смотрю на тебя, я не вижу врага. Я вижу потенциал.
Я покачала головой. Еще один человек, который хотел использовать меня, и на этот раз тот самый человек, которого я хотела уничтожить.
Он играл со своим кубком. — Что-то случилось с тобой на моей арене незадолго до того, как ты нанесла смертельный удар. Твои глаза потемнели.
Память перенесла меня в лес, к рассказчице. Она говорила, что Минакс просачивается под кожу, делая глаза и кровь черными, превращая тебя в злобного и кровожадного, жаждущего делать зло и потерять себя в блаженной тьме.
Я сделала глоток из кубка, проклиная шаткость моей руки.
— Ты знаешь, что там с тобой произошло. Однажды ты будешь доверять мне достаточно, чтобы рассказать. Но сначала, жест доброй воли. Я сделаю кое-что для тебя, а ты сделаешь кое-что для меня.
— Что ты сделаешь для меня?
Он сделал паузу, ожидая моего полного внимания. — Я дам тебе шанс встретиться с капитаном, который убил твою мать. Убий его, если захочешь.
Я резко вдохнула. Как он мог сказать, такое о человеке, сидевшем всего в нескольких метрах от него? — Капитан, который был под твоим командованием, следуя твоему приказу? Ты отдашь его мне?
— Да.
— Почему? — Я почувствовала, как у меня на шее дернулась мышца. — Зачем тебе так поступать?
— Я говорил тебе. Чтобы показать, что ты можешь мне доверять. И если ты дашь мне то, что я хочу, я продолжу вознаграждать тебя взамен. Нет причин, по которым мы не можем найти способа, принести друг другу пользу.
Я не поняла, как это случилось, я была смущена, отвлечена. Я опустила свою защиту, сидела и говорила с королем как, будто я была желанным гостем, а он моим радушным хозяином. Гнев на себя и на него вспыхнул в моей груди, нуждаясь в выходе. Я взмахнула рукой и послала тонкое пламя на стол. Оно шипело насколько секунд, а затем исчезло, оставляя вмятину позади. Трещина побежала вниз от центра стола до самого края.
В густой тишине, которая последовала за этим, я встретила его глаза, моя грудь вздымалась. Он сверкнул взглядом с пылающей тьмой. Если он ожидает, что я испугаюсь и начну извиняться, он ошибается. Я была рада испортить его стол. Я хотела разбить его полностью.
Он поднял руку. Я приготовился к удару, но он положил её на стол, создавая тонкие линии льда в трещине, мгновенно запечатав ее. Затем он схватил меня за руку и положил на стол, чтобы мое тепло растопило поверхность. Моя кожа покалывала от его прикосновения.
Я отдернула руку, и король снова положил свою руку на стол, замораживая воду. Поверхность была ровной и совершенной, как, будто ничего не случилось.
— Ты видишь? — сказал король. — Лед и огонь могут работать вместе. Считай это уроком.
Я уставилась на стол, на трещину, которая так легко исчезла. Я не думала, что последствия моего дара можно так легко исправить.
— Раз ты не голодна, то можешь идти Огнекровная.
Не говоря ни слова, я встала и подошла к стражникам, игнорируя все взгляды мне в спину. Когда двери открылись, король снова заговорил.
— Ты снова сражаешься через три дня.
Глава 22.
— Я должна поблагодарить вас, — сказала Дориина тихим голосом. — Вы убили, убийцу моего брата.
Прошло три дня, и это казалось вечностью. Я проводила все свое время в своей комнате, и только редкие посещения Дориины, нарушали монотонность. Поскольку сегодня был день моего боя, она помогала мне надеть красную тунику, отстиранную и не пахнущую потом и кровь. Каким-то образом её удалось достать маску, которую я носила в прошлый раз. На левую руку я надела перчатку из кожи и стали, чтобы защитить мой ещё не заживший палец.
— Что ты имеешь в виду? — спросила я.
Ее горло сжалось, когда она сглотнула. — Гравнах убил моего брата. Ему было всего четырнадцать лет, слишком молод для арены. Но наша семья была настолько бедна, и Лорк был полон решимости выиграть призовые деньги. Он… Дориина прижала ладонь ко рту и закрыла глаза, прежде чем продолжить. — Он был самым младшим в нашей семье. Моя мать сошла с ума от горя. Я потеряла своего брата и мою мать из-за этого монстра, и теперь вы убили его. За этого я благодарю вас.
Меня тронула ее благодарность, хотя я ее и не заслуживала. Я просто пыталась выжить. Но я понимала ее потребность в месте больше, чем могла сказать.
Она посмотрела на меня умоляющим взглядом. — Обычно я об этом не говорю, но я чувствовала, что должна поблагодарить вас. Если вы скажете кому-нибудь, что я говорила плохо об одном из чемпионов, я буду наказана.
— Я бы никогда не сказала, Дориина. И я рада, если его смерть принесла тебе покой. Но я не сделала нечего, кроме того, что должна была сделать. У меня не было выбора.
Когда я была одета, Дориина не стала заплетать мне волосы, оставив их спадать вниз по спине. Она встала и посмотрела на меня с ярким блеском в глазах. — Я буду болеть за вам миледи, независимо от того, что думаю все остальные.
Несколько минут спустя стражники привели меня во двор. Тепло сошло с моей кожи нервными волнами, когда я пыталась заблокировать крики, — Умри, Огнекровная, умри!
Сейчас я знала чего ожидать на арене, но смогу ли я выжить снова, было совершенно неясно. То, что было внутри моей коже, могло прийти снова. Я нервничала, рассеяно, почти неистово, шагала взад и вперед в нише, благо другие бойцы избегали меня, так что у меня было пространство, чтобы успокоить свои нервы.
— Осторожно, Огнекровная, — сказалf Брака, — или ты загоришься, прежде чем выйдешь на арену.
Я остановилась и повернулась к ней. Мысли о брате Дориины заполнили мою голову. Если мальчику было позволено драться однажды, это может повториться. Я не могу представить ничего хуже, чем убить ребенка.
— Тебе когда-нибудь приходилось сражаться с невиновным? — спросила я. — С кем-то, кто не был подготовлен для арены? Я предполагаю, что ты была когда-то чемпионом.
Она покачала головой, сосульки в ее волосах звенели. — Я сражала много лет назад, при короле Акуре. Тогда было иначе. Разрешено было сражаться только опытным войнам.
Она открыла рот и снова закрыла его, возможно, передумав говорить. Я почувствовала ее открытое выражение, что, как и Дориина, она не ненавидела меня за то, что я была Огненной Крови.
— Сегодня у тебя должен быть меч, — наконец сказала она, вручая мне один в кожаном чехле.
Я посмотрела на оружие с отвращения, зная, как холодная сталь будет ощущаться в моих руках, насколько далеко от моего естественного тепла. — У меня мало навыков с мечом.
Она пожала плечами. — Выбор короля.
Я вытащила клинок, проверив его вес. Он был хорошо сбалансирован, не слишком большой и не слишком тяжелый, как раз для меня.
— На этот раз ты чемпион, — сказала Брака. — Ты приветствуешь толпу. Это традиция.
Я следовала за процессией через тусклый интерьер ниш, который должно быть охватывали весь периметр арены. Через несколько минут мы были на другой стороне, где я видела, как шествие выходило в прошлый раз. Рядом с выходом стояли люди, с копьями, держа в руках вожжи белых лошадей, укротители сражались с животными, которые тянули поводки в разные стороны, бойцы всех форм и размеров, от оборванных мужчин и женщин в цепях, до воинов в блестящих стальных кольчугах и шлемах.
Седовласый ведущие пробился сквозь наши ряды и вышел на арену. Сегодня на нем была расшитая кобальтом мантия с белым мехом, а на его шеи и пальцах мелькали серебряные украшения. Он приветствовал толпу так же, как и накануне, напоминая людям, чтобы они чтили своего короля, подбадривая своих чемпионов и проклиная своих врагов. Когда он закончил говорить на арену вышли мужчины с копьями на белых лошадях и начался парад. Чемпионы шли пешком, я шла последняя. За нами шли экзотические животные и их укротители.
Пыль закрутилась под нашими ногами и танцевала в лучах солнечного света. Я посмотрела на балкон короля, сегодня он был в белой мантии с золотой отделкой, сияющей на ярком солнце. Его голова повернулась, следя за каждым моим шагом. Краем глаза я увидела Мареллу в бирюзовом платье. Но мои глаза продолжали возвращаться к королю. Каждый раз мне было трудно отвести взгляд.
— У нас есть исключительное угощение для добрых граждан Форса, — сказал ведущий. — Зрелище, которого вы никогда не видели. Сегодня нашим чемпионам и претендентам придется столкнуться с дополнительной сложностью. Сизар, редкий и опасный морозный тигр, и Брук, великий бык и древний талисман северных племен, также будут сражаться. И их не заботят чемпион перед ними или претендент!
Он показал на животных с широкой улыбкой. Тигр бросался вперед и назад, обнажая зубы и рыча на толпу. Бык фыркал и рыл землю, дергая ярмо, удерживаемое мужчинами с каждой стороны.
— Один чемпион, один претендент, — сказал ведущий, — и два зверя в каждом бою. Если животные выживут, они оба перейдут к следующему поединку. Но только один мужчина или женщина, или, возможно, только животное, покинут арену живым.
Трибуны разразились овациями.
Кровь отлила от моего лица. Я вздрогнула и прислонилась к деревянной колонне в нише, ожидая, когда мир перестанет вращаться. Людям собирались вырвать горло для удовольствия толпы. Я хотела подтолкнуть ведущего на яростных животных.
— Но прежде чем мы выведем наших чемпионов, животные выглядят немного голодными, не так ли? Возможно, пара предателей, наполнят их животы.
Толпа снова взревела.
Двоих мужчин в цепях потянулись к арене. Когда они проходили мимо, я поняла, что один выглядел знакомым.
— Клей, — вздохнула я, едва веря, что это может быть сын мясника, который подарил мне, мой первый поцелуй, и кто сказал солдатам, что я была Огнекровной, положив конец той жизни, которую я знала.
Казалось, сто лет прошло с тех пор, как я его видела, но это определенно Клей. У него был крючковатый нос, который он сломал в драке. Я вспомнила, как моя мама отчитывала его, потому что он не пришел к ней раньше, до того как кость начала срастаться.