Он призывал их с мастерством опытного оратора, убедительно и уверенно, его плечи откинулись назад, подбородок высоко поднят. Исчезла таинственная фигура, скрывающаяся за капюшоном. Ушел человек, который боялся моего огня. Ушел человек, которому я доверилась, чьи шрамы нежно гладила, чьи губы целовали меня сладко и горячо.
Король стоял передо мной. Ледяной Король. Неистовый и беспощадный, готовый занять свое место на захваченном троне, ухватившись за свою власть.
Моя кожа покрылась мурашками. На этот раз не будет никакой надежды. Аркус излучал мощь, гул энергии, державшийся на поводке, спящей, но ожидающий возможности вырваться на свободу. Это было в воздухе вокруг него и всегда было, хотя раньше я этого не признавала. Там, где Расмус брал силу у трона, у Аркуса была своя. Он будет использовать силу трона и усилить ее в десятки раз.
Затем он повернулся, посмотрев на меня сверху вниз. Его холодный голубой взгляд смягчился, его глаза встретились с моими, с намеком на глубокое тепло.
Я покачала головой, страшный образ непобедимого короля на троне, исчезал, как утренний туман. Это был Аркус. Он мог быть братом Расмуса, но он был тем же человеком, которого я знала. Я потянула руку к нему, он поймал ее, и притянул меня к себе, прижимая к груди. Улыбка изогнула его губы.
— Моя Огненная Леди, — сказал он мягко. — Хорошо, что ты снова в моих объятиях.
Лед появился у ног Аркуса, окутав его колени, и он упал на землю.
Я повернулась к источнику и оказалась лицом к лицу к балкону короля. Руки Расмуса поднялись, его глаза были устремлены на нас, ярость пылала в их глубинах.
— Убейте самозванца! — крик Расмуса, эхом разнесся по арене. — Мой брат мертв. Вы видите узурпатора перед вами. Убейте его или будете названы предателями!
Многие из зрителей вытащили мечи или дубины из-под рваной одежды и поспешили с трибун на арену.
Когда Аркус встал и потянул меня обратно к себе, я вырвалась из его рук. — Уходи!
— Руби, остановись, — сказал он. — Это мои мятежники, они, решили сражаться за меня. И другие могут пойти за нами.
Он был прав. Когда люди бросились вперед к солдатам короля, мечи столкнулись в оглушительной шуме стали о сталь. Те, у кого был дар, бросали клубы холода и льда, с головокружительной скоростью.
Полномасштабное восстание началось прямо у порога короля. Я повернулась, к его балкону, но не смогла разглядеть его в толпе людей.
— Нам нужно вытащить тебя отсюда, — сказал Аркус. — Я не могу быть уверен, что ты в безопасности, даже среди моих союзников.
Он вскочил на ноги и потянул меня за руку в сторону ниш арены, напротив входа, где я обычно стояла, ожидая боя. Взрыв льда под моими ногами заставил меня споткнуться. Аркус втянул меня в тень ниш.
Я повернулась, чтобы посмотреть на него. — Король подавит ваше маленькое восстание в считанные минуты, начиная с тебя. Почему ты так глуп? Это никогда не было планом.
— Это всегда было частью плана, просто не та часть, в которую ты вовлечена. В прошлом году я встречался с моими сторонниками в тайне. Но мы не планировали двигаться по замку, пока трон не будет разрушен.
— Ты знал, что этого не произошло. Тебе не следовало, приходит!
Он покачал головой. — План изменился, как только ты покинула аббатство без меня. Я не мог позволить тебе разбираться с этим в одиночку. Мы пришли так быстро, как только могли… хотя я точно не знал, на, чьей ты теперь стороне. Я слышал, как ты стала чемпионом. И были сообщения, что ты приблизилась к королю.
Наши глаза встретились, он сказал это, словно задавал вопрос, но как, будто не был уверен в том, что хочет, чтобы я ответила.
Я скользнула рукой к его шее, а его руки прижались к моей пояснице. — Моя преданность не изменилась, если это то, о чем ты просишь. Я с тобой.
Пока я говорила, волосы на затылке поднялись. Невидимые кончики пальцев прикоснулись к моей ключице, заставляя мою кожу покалывать. Аморфная тень заслонила солнце, как движущееся пятно. Мое горло сжалось. Завитки влились в меня, стерев все беспокойства и заботы, заменив их пьянящим ощущением безграничной энергии. Мир потерял цвет. Аркус стал светло-серым, с черными контурами, его сердце было темным и ясным в моих глазах.
— Убей его. Это был знакомый звонкий голос, мучительный и неоспоримы. Я сделаю все, чтобы удовлетворить этот голос.
Нет. Я оторвала свой разум с резким криком. Мир вновь обрел цвет, но как-то не полностью, окрашенный в выцветшие оттенки, вернув меня наполовину в реальность. Темные следы все ещё ползали по краю моего сознания.
— Руби? — сказал Аркус, его лоб сильно сжался.
Чувство кровожадности нарастало, разжигая мою кровь. Я пригласила Минакса, и теперь я не знала, как заставить его уйти. А он жаждал смерти Аркуса. Я чувствовала, как мои пальцы чесались, чтобы протянуть руку и послать темные завитки в его сердце. Мой контроль ускользал с каждой секундой.
— Отпусти меня! — прорычала я, толкая его в грудь. — Минакс становится частью меня. Я не могу сейчас объяснить. Я должна уничтожить трон, прежде чем я причиню тебе боль!
Как только он ослабил хватку от неожиданности, я повернулась и побежала на арену. Ниша, которая вела к замку, была на противоположной стороне. Так или иначе, мне придётся пробиваться сквозь толпу.
— Руби! — крикнул Аркус, яростно с оттенком страха.
Но в моей голове была только одна мысль: Уничтожь трон. Марелла сказала, что сегодня я могу быть сильнее, чем в любой другой день. И теперь, когда король был отвлечен, может быть, мой единственный шанс. Даже если шанс был небольшой, мне нужно попробовать.
Я метнулась в толпу, кричащих, вихрей мечей и льда. Я уклонялась и прыгала, избегая столкновения со стражниками и сторонниками Аркуса, в безупречных синих туниках надетых поверх доспех, внушая ужас в простых людей, в рваных тряпках. Я прокладывала себе путь между ними, иногда используя вихрь тепла или пламени, чтобы защитить себя от осколков льда, брошенных в лицо противника. Потребовалось несколько минут, чтобы приблизиться к нише, где Брака и ее чемпионы сражались с яростной, бешеной эффективностью.
— В бой за Аркуса! — закричала я Браке.
Ее ледяные косы танцевали, когда она блокировала, удары меча и сама шла в атаку. Увидев ее пустой взгляд, я поняла, что она знает Аркуса под другим именем
— В бой за Арелия Аркануса!
— Я не могу, Огнекровная, — сказала она, парируя удары от трех мужчин сразу. — Мы чемпионы короля!
— А кто настоящий король? — Вопрос повис в воздухе, когда я метнулась в нишу. У меня не было времени убеждать ее.
Я пронеслась по туннелю во внутренний двор, где уже шла битва. Арена была ничем по сравнению с битвой, которая бушевала в замке. Сталь звенела над сталью, крики за криками. Лучники стреляли стрелами с возвышенности. Морозные волки скручивались и прыгали, их зубы обнажились, глаза были дикими, когда они защищали своих хозяев. Кровь залила брусчатку, металлический аромат смешался с запахом пота и страха.
Когда я добралась до входа в замок, стражники закрывали массивные двери. С безумной лихорадкой я сосредоточилась на их доспехах и мечах, посылая тепло в металл. Двое стражников бросили оружие и закричали. Один из них побежал на меня, крича. Я метнулась в сторону и послала в воздух огонь, чтобы создать облака тумана прикрыв себя, а затем проскользнула мимо. Двери продолжали закрываться благодаря крутящему механизму. Когда они закрылись, я вытащила тяжелый брусок, закрыв двери окончательно.
В коридорах было пусто. Большинство стражников замка находились снаружи в бою. Я была уверен, что двери тронного зала все равно будут охраняться, поэтому я направилась к секретному проходу в столовой.
Добравшись до столовой, я подбежала к стене, где была потайная дверь и скользнула рукой по стене, ища механизм. Я не могла найти его.
— Руби! — Голос был приглушенный, но знакомый.
Раздался щелчок, а затем дверь приоткрылась, показывая того кто был внутри. Это была Марелла, один из ее фиолетовых глаз и ее румяные щеки были видны в крошечном отверстии.
— Что ты здесь делаешь? — прошептала я.
— Как я уже говорила, мой отец служил советником у трех королей. Я знаю каждую скрытую комнату, каждую забытую лестницу и каждый туннель в этом замке. Я не знала, показывал ли тебе этот король, но я надеялся.
— Проходи. — Она открыла дверь и отошла в сторону.
Я, вдруг вспоминая то, что она сказала мне, — что Кейн был одним из солдат, которые совершили набег на аббатство, что Аркус был мертв — я схватила ее за плечо и сильно дернула. — Почему ты солгала мне?
— Шшш, — прошипела она. — Ты хочешь, чтобы стражники пришли сюда? Мы можем поговорить в туннеле.
— Я никуда не пойду с тобой. Я не доверяю тебе, Марелла. Почему ты сказала мне, что Аркус мертв?
Она вздохнула. — Ты говорила о том, чтобы сдаться, позволить себе проиграть бой. Я не могла этого допустить, Руби. Мне нужно было, чтобы ты сражалась.
— Было бы достаточно сказать, что Кейн был в аббатстве с капитаном. Тебе не нужно было говорить, что мой друг был мертв. Я могла убить его! Когда я думаю, о том что почти произошло из-за тебя…
Она понимающе улыбнулась. — Неужели он просто друг, Руби? Я видела, как ты смотрела, когда думала, что он мертв.
Я шагнула к ней, и она отступила назад, подняв ладони вперед. — Да, я согласна, что я зашла дальше, чем было нужно, но я хотела, чтобы ты рассердилась. Я хотела, чтобы твои мысли стали мрачными, чтобы твои чувства были темными. Это единственный способ, при котором Минакс сможет слиться с тобой, и это единственный способ уничтожить трон. Ты ведь все еще хочешь его уничтожить, не так ли?
— Конечно, да, — сказала я, изо всех сил стараясь не встряхнуть ее за то, что она сделала. — Но это не значит, что я прощаю тебя.
— Прости, Руби, — сказала она, наконец, раскаянно. — Я не знала, что это… Аркус, так ты его зовешь? Я понятия не имела, что с ним случилось, после тога как тебя забрали из аббатства. Честно говоря, я даже не знала точно, что он был королем. У меня были только подозрения. Теперь, проходи. Мы теряем время.
Она повернулась спиной и отошла, и я последовала за ней. Уничтожение трона было важнее, чем мой гнев на ее предательство. Нравиться она мне или нет, мне были нужные ее знания.
— Ты действительно думаешь, что я могу это сделать? — Спросила я, когда мы наполовину шли, наполовину бежали по узкому пространству. — Всякий раз, когда я была в тронном зале, я едва могла создать хоть чуточку тепла. Моей единственной надеждой является то, что трон слабее без присутствия короля.
Она остановилась и обернулась, взяв мои запястья в свою руку и сжимая в утешительном жесте.
— Ты можешь это сделать, Руби, — сказала она, ее уверенность наполняла меня. — Пусть Минакс сольется с тобой. Как только вы станете одним целым, ты разделишь его силу. Это единственный способ уничтожить трон и дать нам хоть какую-то надежду на победу. Надежду для… Она замолчала.
— Расмуса? — тихо спросила я. Она резко посмотрела на меня. — Это очевидно, что ты заботишься о нем.
Ее ноздри расширились. — Возможно, мне не следовало. Еще до того, как он занял трон, он был капризным, непредсказуемым и, ну, проблемным. Но я все равно заботилась о нем, сколько себя помню. Она сжала губы. — Когда он стал королем, он превратился в кого-то другого, кого я не узнавала. Его мелкая жестокость стала чудовищной, его непредсказуемость превратилась в дикие изменения в характере, а его мрачное настроения стало… Она покачала головой. — Я потеряла его. Если ты уничтожишь трон, есть шанс, что я верну его, настоящего, и, возможно, я смогу помочь ему вернуть то, за что стоит любить.
Ее признание ошеломило меня, как факт её любви к Расмусу, так и то, что она доверилась мне.
Мы достигли выхода из туннеля, в двух шагах от надвигающегося очертания трона.
— Ты должна сделать это, Руби, — прошептала она. — Есть вещи, о которых я не успела тебе рассказать, но я знаю больше о троне, чем ты можете себе представить. Он ждал тебя все эти годы. Если ты потерпишь неудачу, надежда будет потеряна. И я буду казнена за то, что помогла тебе.
— Верно, — согласился бархатный голос. — Но это не будет большой потерей.
Глава 27.
С трона поднялась фигура, его светлые волосы были освещены лучами солнца, которые пробивались сквозь окно, отражаясь от ледяных стен.
— Марелла, моя дорогая предательница. — Он поманил ее вперед.
— Я не предаю тебя, — сказала она, ее лицо побледнело. — Я пытаюсь спасти тебя.
Он коротко, рассмеялся. — Единственный человек, о спасении которого ты заботишься, — это ты сама. Ты можешь одурачить, Руби, но я тебя слишком хорошо знаю. Подойти ближе. Я хочу увидеть эти милые, маленькие слезы, которые ты так легко делаешь, когда заботишься о своей жизни.
Она повернулась и понеслась к туннелю. Когда ее рука коснулась каменной двери, она закричала. Лед покрыл ее пальцы, и подымался выше по руке. Я протянула руку, чтобы растопить лед, но знакомый вес надавил на мою грудь, забирая мой огонь.
— Ты, кажется, удивилась, увидев меня, — сказал мне Расмус, изогнув губы в насмешке.
Я заставила свое сердце замедлиться и шагнула вперед. — Ты не повел своих людей в бой?
Его глаза закрылись. — Я вознагражу верных, и вздерну предателей. Трон только укрепляется битвой.
Он говорил с ленивым удовлетворением, как, будто он поделился некой тайной, чье знание как вопрос праздного любопытства.
— Когда люди умирают от насилия, трон усиливается и питает мою силу. Он закрыл глаза, прислонившись головой и спиной ко льду. — Что ты собиралась сделать здесь, моя милая Огнекровная?
— Я хотела, силы трона, как ты предлагал.
Его глаза открылись, вспыхнув. — Это так? Хорошо, тогда возьми ее.
Он шагнул вперед, его рука обвила мое запястье, и он потащил меня к трону. Когда он прижал мою руку ко льду, темная сила взмыла в мои пальцы и поднялась по моей руки, заставляя мое тело дрожать с холодным восторгом.
— Ты принадлежишь трону, — сказал он, обнимая меня со спину и прижимая к себе, — а он принадлежит мне. Это делает тебя моей, Руби.
Он взял мой подбородок в руку и повернул лицом к нему. Мучительные ощущения сжали каждое сухожилие, трон забирал все мои чувства, я могла только качать головой.
Его губы нашли пульс, который бился в моем виске, посылая жидкие искры в мои вены. — Пусти это в свое сердце, — шепот его слов, пронзил мою кожу.
— Пусть Марелла уйдет, — сказала я. — У тебя нет причин с ней ссориться.
Его суженный взгляд переместился к Марелле, где она пыталась освободиться ото льда. В ее волосах образовались сосульки.
— Она не сказала тебе? — спросил он. — Леди Марелла сговорилась против меня с моим же капитаном. В обмен на кучу монет, чтобы погасить долги, связанные с азартными играми, он отвез тебя в тюрьму Блэккрик, вместо того чтобы привести сюда. Она спрятала тебя от меня.
Шокированным взглядом я посмотрела на него. — Вот почему ты отдал его мне на арене. Потому что он предал тебя.
— Я не сожалею о его смерти.
— Ты хоть кого-нибудь, когда-нибудь жалел?
Его бледные брови поднялись, а губы дернулись.
— Она предала меня. Шпион в моем ближнем круге. Он провел пальцем по моему подбородку. И я поняла, что, когда он коснулся меня и трона в то же время, он вернул мне мой дар, по крайне мере, часть его. — От нее нужно избавиться. Я позволю тебе убить ее, когда допрошу. Это увеличит твою силу.
Тени на троне зашевелились. Я смогла вызвать достаточно моего дара, чтобы послать теплый воздух на руки Мареллы. Она вырвалась изо льда и бросилась обратно в туннель, стук ее туфель, эхом отдавался в тишине.
Расмус взял мои плечи и потряс меня. — Твоя милость впустую.
Его губы накрыли мои. Давление послало волны через мое тело, славный восторг, который уничтожил все беспокойство и страх, все заботы о том, что я должна и не должна делать. Было только блаженство и тьма. Тень поднялась и возвышалась над нами.