И на участие в отборе невест согласилась лишь в пику ему. Маман была просто счастлива. И быстро отправила эльфам мое согласие, и свое дозволение. "Эльфийский отбор"... Какая-то стойкая неприязнь к этому словосочетанию, да и собиралась ли я ехать, на самом деле?
Тут голова опять закружилась. Я свернула и вложила конверт с письмом в карман и поспешила выйти. В спальне распахнула окно и какое-то время созерцала цветники и кустарники, дыша правильно. На: раз, два, три... пауза, выдох.
В столовую меня позвал запах. Свежесмолотого и заваренного кофе. И ванильной сдобы. И чего-то еще, что убедило меня в необходимости позавтракать.
Прислуга закончила сервировку, моя Фея крутилась вокруг стола с корзинкой цветов, пока не нашла для нее определенное место. Излишек, на мой взгляд.
–Здравствуй, Элизия. Как твое самочувствие?
Я обернулась. В левом, от входа, углу, в кресле восседала юная, миловидная дева, в простой домашней одежде. Я не могла оторвать взгляд от ее улыбки. И не могла ни улыбнуться в ответ:
–Хорошо. Спасибо за все, Ваше Величество!
–Ники, друзьям полагается звать меня именно так.
"А мы друзья?"– захотелось спросить.
–Элизия Роз Латтер,– откликнулась я,– Элизия. И пусть дни Ваши наполнятся благостью!
Королева встала:
–Позавтракаешь со мной?
–С удовольствием.
В этом я ничуть не слукавила. Я была голодна как дюжина портовых грузчиков! Поэтому, едва королева засунула в рот первый кусочек, принялась за еду, обо всем забыв. Кроме этикета, конечно! И пристальный, внимательно-изучающий взгляд монаршей особы всего лишь отметила, никак не реагируя.
Нетронутыми осталось еще несколько блюд, когда Ее Величество отложила приборы, пришлось последовать ее примеру. Внимательные слуги быстро все вынесли. Делать здесь было больше нечего и мы перешли в гостиную.
–Зачем ты хотела видеть милорда Асакуру?
На самом деле – зачем? Из-за странных головокружений? Глупость.
–Посоветоваться,– ответила первое, что пришло в голову.
–Посоветуйся со мной. Как женщина с женщиной...
И опять этот цепкий взгляд.
–Зачем я здесь, Ваше Величество?
–Ники...– она весьма натурально вздохнула,– В целях безопасности. В столице Рейдих объявился небольшой отряд магов. Они разыскивают некую Элизию. У них неплохой графический портрет, твой портрет. В Школу Магии им проникнуть пока не удалось, поэтому они вылавливают студентов, расспрашивают их. Ты желаешь встречи с ними?
Кирелли! Все-таки послал за ней своих людей. Что такого особенного она насочиняла ему в последнем письме? Или прознал про отбор невест? Но это ему только на руку, советовал же он присмотреться к наследнику соседнего королевства! Или я ничего не понимаю, или... визит к эльфам ломает все его планы? Не думает же он всерьез, что принц ее выберет? А если допускает такую мысль, могу допустить и я, что он просто ревнует!
–Нет, я не желаю встречи с ними. С их хозяином – тем более.
–Разумно,– задумчиво сказала королева, сделала паузу и понизив голос до шепота позвала,– Граф...
Опять граф? Я невольно оглянулась. Кроме нас в комнате никого не было. Или что-то было, но скрыто от моих глаз? Домашнее привидение, к примеру...
–Хорошо,– невпопад сказала королева,– Ты помнишь Катрин Леруа? Она просила передать тебе небольшой подарок.
Я честно пыталась вспомнить Катрин, которая любит дарить подарки. Или кого-то с таким именем. Может, среди студентов? Но без надобности, которую для меня обозначил Кирелли, я ни с кем не общалась.
–Не помню Катрин,– ответила я,– Отправьте подарок обратно. Я не принимаю подношений от незнакомых людей. Она человек?
Королева рассмеялась.
–Не важно! Не помнишь, и не надо! Приглашаю тебя на прогулку, там к нам присоединится милорд Асакура. Он посмотрит твое состояние, но, скажу тебе, что ничто так не веселит, как примерка новых нарядов. Убери это выражение ужаса со своего прекрасного личика! Мой стилист уже занялся вплотную гардеробом для принцессы Элизии Роз Латтер. На эльфийском отборе ты будешь выглядеть достойно.
–Но откуда...
–Я знаю про отбор?
–Поделюсь с тобой страшной тайной: вся твоя переписка, она мне известна. Элизия, ты ведь ходатайствовала о переводе в Академии Магии в Адалии? Привлекла к себе мое внимание. И, поверь, симпатию. Я на твоей стороне. Если не желаешь встречаться с посланниками Кирелли и даже с ним самим, я отправлю тебя прямо из Рейдих к эльфам.
Заманчиво... как сыр в мышеловке.
–Кирелли не успокоится.
–Напиши ему. Ты можешь быть весьма убедительна.
Она права. Я все могу, если пожелаю!..
–Ваше Величество, Вы позволите мне немедленно этим заняться?
–Позволю, но визит к Мареку не отменяется.
Невидимый граф, незнакомая Катрин, теперь вот – Марек.
–Как будет угодно...
–Ники!– резко оборвала меня королева,– Иди, пиши Кирелли, с Асакурой прогуляюсь сама.
–Как будет угодно, Ники!– повторила я и поспешила исчезнуть.
Писать Кирелли – дело привычное и понятное. Признаюсь, даже приятное. Все остальное... Не уверена, что мне так уж необходимо. Включая симпатию королевы и эльфийский отбор!
Сны я обычно не вижу или не запоминаю. Матушка считает, что в жизни мага сны играют особое значения. Свои она любила рассказывать в подробностях, трактовать и того дольше.
Но я не маг. Упражнения в менталистике не в счет. Поэтому очень удивилась, когда приснился столь яркий, запоминающийся сон.
День был насыщен событиями. Сначала я сидела над письмом Кирелли, и своим ответом на него. Вышло не очень складно, но он и не к такому привык.
"Дорогой, твое послание озадачило меня, именно в тот момент, когда я решила все свои проблемы (и с подселением тоже), ты отправляешь мне столь же странное, сколь непонятное требование! Я тоже всем сердцем желаю встречи с тобой, но бросить все, даже ради тебя, пойми, не могу. Или таково твое желание? Очень в этом сомневаюсь, к тому же, упрямая моя матушка прочит иное мне будущее. А с ее упертостью ты уже имел возможность столкнуться.
Как я уже заметила, вопрос с нежелательным соседом решился просто: я переехала. К тому же, какие-то странные личности стали преследовать меня, наводить справки...".
На этом я приостановилась, отсмеялась и продолжила: "Не сомневайся, засыпая – я думаю о тебе, просыпаясь в одиночестве – думаю о тебе. Но судьба неумолима: матушка дала согласие на участие в этом отборе невест для эльфийского принца, спорить я с ней не стала. Одан, я поеду на отбор. И не потому, что такова прихоть моей матери. Ты сам хотел видеть меня подальше от трона, на который я и не претендую. Так же благодарю за содержание, твои деньги дали возможность пошить достойный принцессы гардероб. Будь уверен, я представлю наше королевство в наилучшем виде. Не стоит тебе более беспокоиться обо мне. И писать тоже не стоит, твои письма просто не дойдут до адресата".
Я вновь призадумалась. Как закончить? Мы не подписывались, обычно, но тут рука сама вывела: "Твоя", пусть так, затирать я не стала, довольно с него. И лучше без имен...
День, проведенный с Мареком, королевским портным, утомил меня. Не привыкла я к подобному вниманию. Его помощницам удалось уговорить меня и на обработку ногтей, с этим я согласилась. Все остальные процедуры решили перенести. На неопределенный срок.
Перед сном вспомнился Кирелли, но, справедливости ради – весь день из головы не выходил. Секретарь королевы, молчаливый маркиз Бьюи, обещал отправить письмо немедленно. Значит его он уже получил. И прочитал. И ничего исправить нельзя.
Так и заснула, с мыслью о нем. Не удивительно, что он мне и приснился. В сюртуке странного кроя, в неприлично обтягивающих штанах. Во всей красе. Я же была в своей убогой униформе. Но он это словно и не заметил. Подал руку и заиграла мелодия. Ту, что я ни раз напевала про себя, ту, под которую мы уже танцевали.
–Помнишь?– шепнул он.
Все помню. И как сотня завистливых глаз отслеживала каждое наше движение.
–Зачем ты здесь?– задала я самый глупый из всех возможных вопросов.
–Посмотреть на тебя. Ники очень просила.
–Ники? То есть – королева?– я несказанно удивилась,– При чем тут она?
–Не говори глупостей и не перебивай,– он склонился ко мне,– Так же она просила помочь тебе, ну и сберечь.
После этих слов он брезгливо скривился.
–На отборе невест?– догадалась я,– Но это формальность. Я на принца не претендую.
–Ты – нет. Пока. Да, ладно... Согнула она тебя сильно, но не сломала. Выпрямишься.
Кирелли говорил что-то непонятное, но уточнять или спорить с ним мне не хотелось. Музыка закончилась, а мы, как когда-то, стояли рядом, только без зрителей вокруг. Я закрыла глаза и представила, каким мог бы быть наш настоящий поцелуй...
–Ты мне нравишься!– сказал вдруг, неожиданно громко и резко, вырывая из грез,– Я присмотрю за тобой, надеюсь, будет весело, не разочаруй меня! Осталась лишь небольшая формальность...
Эти странные слова слегка озадачили меня. Я попыталась отодвинуться, но руки его держали крепко. С безмолвным вопросом я вскинула на него свои очи. На него? Это были не глаза Кирелли. Я смотрела в пустые глазницы. Сказала бы – в бездну, но это прозвучит чрезмерно пафосно, хотя так оно и было.
–Что? Ты? Хочешь? От меня?
Вместо ответа – губы его приблизились, холод обжег шею. Не успела ничего сделать. Он впился в артерию и начал алкать. Не долго. Потом аккуратно отодвинул и усмехнулся:
–Еще одна игрушка в коллекцию, послушная игрушка, да? Или будут сюрпризы?
–Ты не Одан Кирелли.
–Конечно, нет, его образ я снял из твоей, вернее, ее памяти. Дозволяю звать меня. По мере необходимости.
"Как?"– мелькнула мысль. И еще одна: "Осмелюсь ли?".
–Очень просто,– ответил он,– Хаос милосердный! А лучше – Хаос Всемогущий. Но можно просто – Хаос. Не обижусь. Хм... еще один нюанс...
Когда он приблизился к моим губам, стало действительно страшно. Я попыталась отвернуться. Попыталась, безуспешно! Его губы и вновь холод, вытягивающий уже саму душу.
–Вот теперь я за тебя спокоен!
С этим ощущением озноба в груди я и проснулась. Хаос милосердный! Я всего сутки в Адалии, а становлюсь натурально – демоном, раз ты мне уже снишься. Еще парочка таких сновидений (не приведи Господь!), я в тебя и верить начну...
Глава 11.
Я была уверена, что в покое меня вряд ли оставят. Мысли теснились, перебивая друг друга, в голове возникали неясные образы. Пыталась вспомнить, что знаю о своем предполагаемом женихе, о его семействе, о Эльфийском Королевстве. Но всякий раз сбивалась на думы о Кирелли. Если он хотел встретиться, возможно в этом была необходимость? Даже послал за мной. Правильно ли я поступила, избегая разговора с ним?
Аппетит был испорчен подобным размышлениями. От внимания навязчивой горничной Феи я избавилась, отправив ее к Мареку, за готовыми нарядами. Сама принялась исследовать королевскую резиденцию, ту часть, что была общедоступной. Картинные галереи и скульптурные композиции меня мало интересовали, а вот в оружейном зале приостановилась. Я скользила взглядом по стенам, словно читая летопись эволюции холодного оружия демонов. Один из клинков привлек мое внимание нестандартным размером. Взяла в руки, провела по лезвию. "Волновая заточка",– всплыло в голове.
–Можешь пораниться, принцесса,– голос милорда, с неизменной усмешкой, прокомментировал от двери.
–Вряд ли. Не боевое оружие, имитация,– ответила я ему,– Но хорошая имитация.
Клинок удобно расположился в руке и я сделала выпад.
–Женская версия, если не ошибаюсь, подобные использовали в последней войне. Лучше вернуть его на место. Ты умеешь обращаться с мечами?
Я покопалась в памяти:
–В основном ножи. В детстве баловалась.
–Метательные?– опять усмехнулся милорд.
–Откуда, при нашей бедности? Но был у меня друг – сын кузнеца...
–Здесь найдется их целая дюжина. Попробуешь?
–А кто будет мишенью?
Мы оба рассмеялись. Улыбка осветила его лицо и стерла всю язвительность, а когда он спросил:
–Ты хотела видеть меня, Элизия Роз Латтер?
Не удержалась, заулыбалась в ответ:
–Хотела, но зачем, не вспомнить сходу.
–Тогда на свежий воздух и обещанная тебе прогулка.
Спорить не стала, вернула на место клинок и прошествовала мимо милорда Асакуры. Короткую дорогу в парк я уже знала, изучила из окна все дорожки. Так же знала, что прогуливающихся здесь можно встретить чаще. Поэтому свернула в боковой проход, где кроны деревьев образовывали арку.
–Тебе придется находиться здесь какое-то время. Прятаться от всех – не лучший выход. Или желаешь вернуться в Школу Магии?
–А мне позволят вернуться туда?– задала я вопрос.
Асакура сровнял свой шаг с моим и некоторое время мы шли молча. Не знаю о чем думал он. Я же опять вспомнила Кирелли.
–Нет, не позволят. Ты воспользуешься гостеприимством Ее Величества. Поэтому скрывать свой титул и прятаться – бессмысленно. В придворных развлечениях тебя никто не заставит участвовать. Но не это тебя беспокоит, ты хотела поговорить о другом?
–Странные мигрени,– решила не лукавить,– Чаще, когда что-то пытаюсь вспомнить, какой-нибудь пустяк.
Даже стыдно было признаваться в таком. Я, которая когда-то в уличной драке могла уделать любого зарвавшегося придурка... теперь страдаю мигренями! Как гуттаперчевая барышня. Позор!
–Элизия... да уж... Элизия! Эти мигрени пройдут со временем. Болезнь, из-за которой Ники поселила тебя здесь... мы вылечили, но остаточные явления... все нормализуется.
–Я никогда! Ничем! Не болела!
–Все когда-то случается,– мягко сказал милорд и развернул меня к себе.
Легко провел по вискам, потом вытащил шпильки и распустил волосы, отстранился.
–А ты – красавица. Только не каждый разглядит твою красоту.
–Мне это не нужно!
–Женская красота – сильное оружие,– он вновь усмехнулся,– Что не исключает умение метать ножи.
–Надеюсь, ни то, ни другое мне не пригодится. Мое желание Вы знаете -
учиться у Вас, в Академии Магии.
–Вернешься...– как-то излишне задумчиво проговорил Асакура,– Тогда поговорим. Скажи лучше вот что: я вижу печать Хаоса. Он снизошел до тебя?
Я вздрогнула, от холода, пронзившего грудь.
–Это был сон.
–Сон, конечно, но не совсем обычный?
–Он предложил свое покровительство...
Не признаваться же, что Хаос грозился приглядывать за мной и обозвал новой игрушкой в своей коллекции.
Асакура хитро прищурился:
–Что конкретно он говорил?
–До или после того, как впился мне в шею? Я верую в единого Господа, чье имя не произносится вслух, а не в вампира из сна, пусть он и назвался Хаосом.
–Ты пожертвовала ему свою кровь, это уже не изменить. Верить можешь во что угодно, ему все равно. Только при необходимости, теперь ты знаешь как его призвать.
–Кровь?
–Именно. Лучшего прикрытия для тебя придумать невозможно. Что ж, тебе остается лишь отдыхать, приводить себя в порядок, согласно статусу, и готовиться к встрече с принцем.
–Женишком?– я скривилась.
–Он не так уж и плох... Да и остальные не хуже,– рассмеялся Асакура.
Мы уже дошли по аллее до конца парка, дальше фигурно выстриженные кусты перегородили нам дорогу. Тупик. Это, или что еще, навели на мысль: что все здесь что-то скрывают. Или не договаривают. По мне так – это равнозначно. Но одно я знаю точно: чем больше информации, тем лучше, в любых обстоятельствах!
–Милорд Асакура, нам пора вернуться.
Я развернулась, не глядя на него, только себе под ноги. Пересчитывая шаги. И с каждым шагом укреплялась во мнении – никому здесь нельзя доверять! Недоговаривают все. Включая Хаоса, паскудника! В груди недовольно затрепетало и я вдруг явственно услышала размышления своего спутника: "Ох, Ники, надеру ей когда-нибудь задницу, ведь по головам идет. И ради кого?".