Попросил совета у Креуна и Лара, но однозначного ответа не получил.
— Форсируем реку и закрепляемся на том берегу,— отдал я приказ. — Обоз, женщины и дети остаются на этом.
Со мной не стали спорить, а пошли отдавать команды. Широкую реку форсировали за несколько часов, мелкие проблемы возникали — видел, но меня не беспокоили. Когда же своего коня в реку направила баронесса, то я попытался ее остановить:
— Туна, приказ женщинам оставаться на этом берегу! — сказал я и поставил перед ее конем прозрачную стену.
— Верно, не место будущей королеве сражаться бок о бок с солдатами! — поддержал меня генерал и встопорщил воинственно свои седые усы.
— А вот это мне решать, — усмехнулась она и сделала пасс рукой развеивая преграду перед мордой своего коня.
Ну, зная ее характер, то особо и не поспоришь, особенно теперь, когда она знает кое-какие заклинания. Не драться же с ней!
К моему удивлению, когда мое войско выстроилось по отрядам, то оно не показалось мне ополчением. Да, форменной одежды на людях нет, как и вооружены они чем на душу боги положили. Мы старались закупать вооружение не жалея на него денег. Но где столько оружия взять? Пара караванов пришла от горного королевства, и за смертоносный товар деньги с меня не взяли.
— Гортней, сколько это стоит? — рассматривая новенькие мечи, щиты и арбалеты, спросил советника тайной стражи князя.
— Рэн, — он внимательно посмотрел на меня, — как когда-то ты сказал, что мы все в одной лодке, так вот: это действительно так. И предлагая мне золото, ты меня обижаешь. Не поступай так больше! Прими как малую часть вклада горцев в борьбу с императором и его законами.
— Спасибо и извини, — сказал тогда ему и пожал руку.
Часть вооружения закупили в городах, но на всех его не хватило. Тем не менее, стоят отряды лучников, арбалетчиков, копейщиков, мечников, всадников, артефактчиков — есть сила! Да, осадного оружия нет, ни больших арбалетов, катапульт, но их, если понадобится, придется строить на месте, если столкнемся с сопротивление у какого-нибудь города. До сей поры, мы не приняли ни одного боя, если не считать ту стычку, когда покинули ловушку Бая. Города открывали перед нами ворота, где имперские наместники уже сбежали или их казнили жители. Но нам еще предстоит поход на столицу Лирии, именно там, по нашим сведениям обосновался Бай. Шпионы горцев и доверенные люди баронессы разведали, что в королевском дворце произошли слишком серьезные изменения, да и территория вокруг изменилась. Креун и Ларион эту информацию не подтвердили, но по косвенным своим признакам признали, что такое возможно и вероятность высока, но точных данных у них нет. К сожалению, Гор так и продолжает занимать выжидательную позицию и в наши дела не вмешивается, а от вопросов уходит.
— Рэн, ты должен сказать речь, — шепнула Туна, которая так же осматривает наши отряды.
С ней не поспоришь, по лицам видно, что люди ждут моих слов.
— Империя в лице Скили и его злобного артефакта захватила ваши и мои земли! — усилив голос магией начал я. — Да, я с другого материка, но и там ситуация та же. Император насаждает свои правила всем! Он желает стать единовластным правителем и узурпировать власть. Для него нет подданных, у него все рабы! А мы не желаем ими быть! Так?
— Да-а-а-а!!! — громогласно разнеслось по отрядам.
— Сегодня нам предстоит столкнуться с его армией. Они воюют за мага и императора, а мы за свои жизни и жизни близких, жен и детей, свою землю и право называться так как хотим! Так покажем ему и его прислужникам, что сила теперь на нашей стороне!
Со стороны отрядов полетели довольные возгласы, люди стали себя подбадривать и настраивать на схватку. Я же подозвал генерала и велел ему перестроить войско. Смешивать в кучу отряды нельзя, наша ударная сила артефактчики и их необходимо защищать.
— Хотел предложить вам тоже самое, — согласно кивнул тот. — Чувствуется, что стратегией вы владеете.
— Общий посыл ты понял, но где кого поставить все же разбираешься лучше моего, поэтому тебе и карты в руки — командуй, — пожал ему руку.
Нет, я не отстранился от управления и собираюсь держать руку на пульсе, но не исключаю того момента, что пойду со своими стражами в атаку, а там уже окажется не до общего руководства. Передавать бразды управления войском баронессе тоже посчитал неправильным, вряд ли она примет верное решение, когда начнется сражение.
Глава 17. Битва
ГЛАВА 17. Битва
Отряды перестроились, мы стоим в ожидании, противник вот-вот покажется. Имперцы не заставили себя долго ждать. Вот появился конный разъезд в начале поля. Десяток воинов пронесся по окраине и скрылся из наших глаз. Ну, как глаз, в магической сети мне они хорошо видны, а вот численность врага примерно сопоставима с нашей. Подсчитать сколько у них магов или артефактчиков не могу, слишком много аур собралось в одном месте, но по ощущениям не мало. Появившиеся отряды имперцев выстроились, но вперед не идут.
— Почему они не атакуют? — не выдержав, спросила баронесса, ни к кому конкретно не обращаясь.
Мне этот вопрос тоже интересен, мог ли бы с ходу попытаться ударить.
— Не пойдут они сегодня в атаку, — задумчиво ответил генерал Вага. — После перехода захотят отдохнуть, привести войско в порядок, определиться с тактикой, подтянуть обозы. Много всяких дел, да и скоро уже за полдень перевалит, а там глядишь и ночь подкрадется.
— Да, сражаться в потемках никто не захочет, — кивнул я, а вот генерал продолжил:
— А если у них с собой катапульты есть, то определятся с местом и устанавливать начнут.
— Катапульт нет, — покачал головой я, Креун и Лар войско имперцев описали отлично, и такое оружие не могло остаться незамеченным.
— И составляющих частей в обозе нет? — уточнил Вага.
А вот на этот вопрос у меня ответа нет. Ведь могли же они везти разобранные катапульты!
— Да и частей не так много надо, лес вон рядом, каркас сделать легко, а навесное у них наверняка с собой, все же эта подготовленная армия, — он прищурился, пытаясь рассмотреть, что творится в рядах имперцев.
Расстояние все же велико, фигурки людей маленькие, но движение заметно и в атаку они явно не собираются. Вот задымили костры, враг рассредоточился, уже не стоят в боевых порядках отряды, да, атака откладывается. Окинул взглядом наше построение и потер щеку. Может нанести удар первым? Да, это не по правилам ведения сражений, время не то, но противник не ожидает такого от нас, а неожиданность часто приносит победу в таких делах. Озвучил свои мысли вслух и посмотрел на генерала, ожидая услышать его мнение.
— Повторюсь: время к вечеру, в темноте много не навоюешь, кто нам противостоит толком незнаем, куда и кем направить главный удар — неизвестно, — он покачал головой. — Да и в обороне и контратаке у нас шансов больше.
— Но мы не можем все время проводить в обороне! — воскликнула баронесса. — Мы освобождаем королевства от империи!
— Угу, королевства, — скептически пожал Вага плечами, — а потом кивнул на наши отряды: — Что-то только не так много у нас солдат из регулярных частей. А где они? Вот горняки пару сотен выделили и это все?! У них не осталось больше воинов?! А остальные королевства?! Где их высшая знать, генералы, советники?!! — он говорит зло и эмоционально, но речи правильные.
— Вага не кипятись, — остановил речь генерала Гортней, — сам знаешь, что из высшей знати мало кто уцелел, генералов и вовсе по пальцам пересчитать, а многих Скили обязал на себя работать. Не забывай, он маг и мог подчинить без их на то согласия. А то, что выделили мы триста воинов — больше не в состоянии горное королевство предоставить.
Ничего Гортнею никто не ответил, с одной стороны и он все правильно сказал, но и в словах генерала правда есть. Но сражения сегодня не состоится, это уже все поняли, в том числе и наши воины. Генерал поехал отдавать приказы, чтобы люди отдохнули, но и не расслаблялись. Я же, где-то посередине поля, поставил тревожный контур, если его кто-нибудь нарушит, то мы узнаем. А вот сведения Креуна меня не слишком порадовали:
— Рэн, над нашими позициями коршун кружит, попытайтесь его убить.
Мысленный приказ ледяным стражам и арбалетные болты прочертили воздух. Коршуна сбили, но вероятность того, что Бай осмотрит наше войско другими глазами осталась. Впрочем, он мог давно это уже сделать.
— Рэн, они строят катапульты, — вновь предупредил меня советник.
— Сколько, где и когда будут готовы? — напряженно спросил.
— Количество подсчитать невозможно, но не думаю, что много, штук пять. Строить там особо нечего, к утру они у них появятся. А вот где — думать забудь! Слишком охрана большая и много артефактов вокруг мерцает.
—Ледяные стражи? — намекнул я.
— Не стоит, — отрицательно ответил советник. — Может и ловушкой оказаться.
Да, Скили и Бай знают о моих стражах, могли что-нибудь и придумать по их устранению. Но с другой стороны не дает покоя мысль: «Силы примерно равны, но император мог выставить против нас намного большее войско». С этими мыслями и поехал к Вагу. Но тот меня успокоил:
— Нет, я бы поступил таким же образом, — выслушал меня генерал и покачал головой. — Да, неизвестно в чью сторону повернется удача, но сражение покажет, на что мы способны и обязательно нашу боеготовность уменьшит. Пара таких сражений, при том что столица, где они обитают, находится в безопасности, и победа за ними. Если была бы возможность, то нам лучше всего избегать таких вот стычек, а дать одно генеральное сражение у стен Лирии. Там шансов больше, а так, они нас пытаются измотать. А и сам представь: на пути нашего войска противник, который превосходит по численности нас раза в два, твои действия?
— Уклонился бы от сражения, — не задумываясь, ответил я.
— Правильно, — усмехнулся Вага, — а тут мы можем одержать победу, Скили все правильно сделал. Уклониться нельзя, тогда моральный дух у наших людей упадет, а вот потрепать нас — милое дело. А если еще и победа за ними окажется…
— Рэн, порядка пяти сотен человек движутся в вашу сторону! — озабоченно произносит советник.
— Расстояние и направление? — вслух произношу, а генералу показываю, что говорю не с ним.
— Час – два и окажутся в расположении обоза. Идут верхом, скорость высока, движутся из вдоль реки, спускаясь из ее верховья. Прикрываются пологом, скрывающим ауры. Их случайно Ларион заметил, — хмуро доложил Креун.
— Вот же черт!!! — окидываю взглядом войско и понимаю, что обратно форсировать реку не успеем, а на том берегу у нас сил слишком мало.
— Что случилось? — спрашивает Вага.
— Остаешься здесь, командование на тебе. Мне необходимо срочно отлучиться и кое-что проверить, я со своими стражами сейчас уйду, но до утра постараюсь управиться, — выпалил я и вонзил шпоры в бока лошади. — С тобой Туна свяжется и тогда или остаетесь на месте или отходите за реку и занимаете оборону.
Направление движение Креуну корректировать не приходится, скачу вдоль реки, а стражи несутся за мной. В очередной раз поражаюсь их силе, Лоренсо создал идеальных воинов. Не знаю, что решит противопоставить им Бай, но победить их сложно. Нет, если бить боевыми артефактами по одному стражу, то можно его уничтожить, но зарядов много придется извести, а страж дожидаться уже не станет, как когда-то в замке.
— До отряда двести метров! — предупреждает Креун. — Они остановились!
Черт! Никого не вижу: река, лес птички поют и… впереди пустота, но видимость больше двухсот метров! В магической сети тоже ничего! Как же их духи обнаружили? Впрочем, не до этого сейчас. Коня поднял на дыбы, чтобы остановить его бег, приказ ледяным и они окружают меня полукругом. Интересно, а стражи незнакомцев видят? Хм, болты в арбалетах направлены в определенное место — видят! Присмотрелся и сам заметил чуть дрожащую впереди пелену, свет чуточку преломляется! Спешился, чтобы поставить заклинание каменной кожи, а потом еще и щит перед нами.
Из мерцающей пелены показался всадник. Он поднял вверх руки ладонями ко мне, показывая, что нападать не собирается.
— Что остальной отряд делает? — задал вопрос советнику.
— Стоят, оружие не вытаскивают, но у них артефактов полно, — доложил тот.
Незнакомец медленно направил ко мне коня. Его затянутая в черную кожу фигура обвешана всевозможным оружием: арбалет за спиной, на поясе кинжалы, в кармашках на груди прикреплены метательные звезды, на боку меч, артефакты в магическом зрении указывают, что их у него не меньше десятка. Аура воина, а это именно воин-артефактчик, спокойна, он не беспокоится от того, что ледяные стражи нацелили на него свое оружие. Тем не менее, его отряд не вышел из-под защиты.
— Здравствуйте уважаемый, — подъехав, произнес он, а потом спросил, после того, как и я его вежливо поприветствовал: — Дозвольте спешиться.
— Давай, — кивнул, а сам поймал себя на мысли, что очень хочу потереть в задумчивости свою щетину, слишком он вежливый для воина.
Незнакомец спешился и окинул меня оценивающим взглядом, я ответил ему тем же. Волевое лицо, ничего у него не выражает, в карих глазах чуть заметная усмешка и все. Под его защитной кожей, которая обтягивает тело, видны накачанные мускулы, которым позавидует любой мальчишка, пшеничные волосы стянуты в хвост, а из перетягивающей их ленты торчит короткая спица.
— Меня зовут Далок, я представляю королевство воинов Алдан и мы хотим присоединиться к вам.
— Я герцог Рэнион, представляю интересы баронессы Турваны Игреевой, — ответил и потер щетину.
Как помню это королевство воинов, которые зарабатывают на жизнь, продавая свои умения и навыки в воинском деле, другими словами — наемники. Золота на данный момент в казне нашего войска не так много, а их услуги стоят недешево.
— На каких условиях? — спросил я Далока.
— Император решил, что мы обязаны выделять ему по тысячи воинов в год. Нас такой расклад не устраивает, — ответил он мне.
В его ауре нет и намека на волнение или всполохов обмана. Но он наемник и…
— Рэн, он говорит правду! — не дал мне додумать мысль своим высказыванием Креун.
— Это может оказаться частью продуманного плана, — ответил ему, а Далоку задал вопрос: — Почему шли под пологом невидимости? И вас не так и много, кто решился поддержать нас в борьбе с императором, — последнюю фразу произнес утвердительно, тем не менее, желая получить и на нее ответ.
— Слухи расходятся мгновенно, но такие дела быстро не делаются. Совет воинов решил отправить нас вам не только на помощь, но и посмотреть и понять какие цели и задачи вы, герцог, преследуете, — ответил он и в свою очередь посмотрел на меня.
Он специально подчеркнул мой титул, а это говорит о том, что и наем… воины считают меня главной силой, а не баронессу и ее знамена, которые вывешены над нашим войском.
— Вам известно, что мы заявляем, так вот скажу лично: я директор школы Кулавассы, она на другом материке, а здесь оказался, попав в плен к императору.
Воин чуть кивнул, подтверждая, что все это ему известно, я же продолжил:
— Меня не прельщает возглавлять то или иное королевство, не собираюсь я и производить захват каких-либо земель. Моя цель: вернуться к мирной жизни и обучать забытой магии, которой пользовались истинные маги.
— Хорошо, ты не соврал, — краешком губ улыбнулся воин, а потом протянул руку и представился: — Принц королевства Алдан, Далок Алданский средний!
Вот, а генерал говорил, что никто из представителей знати к нам не желает присоединяться! Хм, а как он узнал, что я не соврал? Какой артефакт или амулет использует? Эх, опять взыграло любопытство рыскача, артефактора и директора школы! Какое мне дело до его артефактов! Главное, у нас подкрепление! И, надеюсь, что это не последняя «ласточка».
— Мои воины могут влиться в вашу армию немедленно, но я бы предложил использовать нас в качестве неожиданной силы, которая ударит в нужный момент, — предложил принц и я с ним согласился.
— И все же, на каких условиях вы хотите к нам присоединиться? — задал вопрос, чтобы снять вопросы об оплате.