- Спасибо за предложение, - поблагодарил Дарк. - Мы подумаем.
Вскоре дорога сделала поворот, и все увидели в нескольких лигах столицу Лебарии. У Орта не было городской стены, а вместо ворот на въездах стояли бревна с противовесами, которыми в случае надобности перекрывали дороги. Стражники брали плату только с возчиков и иногда проверяли грузы. Каретам и всадникам не чинили никаких препятствий, поэтому и их никто не задержал и не пришлось платить за въезд.
Граф предложил остановиться на постоялом дворе, а уже потом решать все остальные дела, что и сделали. Господа вселились в заведение с помпезным названием "Королевский", а слуг и охрану отправили искать что-нибудь поскромней. Один из дружинников был послан к хорошо знакомому Фару барону Толю. Сын должен был оставить ему весть о купленном доме. В особняке барона графа ждало письмо, которое через две свечи было доставлено дружинником.
- Он все сделал, - прочитав письмо, довольно сказал Фар. - Я уезжаю и приглашаю с собой дам. Дом прилично обставлен, и сын уже нанял слуг, поэтому у вас будут достойные условия жизни. А вы, господа, можете нас навестить в любое удобное для вас время.
- У меня нет средств... - заколебалась Оля. Ей хотелось принять предложение, но было боязно потерять ту поддержку, которую обещал Дарк. С тем, что он потерян для нее как любовник, графиня уже смирилась.
- Я передам ваши деньги графу, - поняв причину ее нерешительности, сказал юноша.
- Тогда я согласна. Вела, составите мне компанию?
- Составлю, если наши спутники обещают не забывать нас навещать, - улыбнулась девушка. - Я говорю серьезно, Дарк! Если вы нас забудете, я откажусь от предложения графа и приму ваше!
"Вот это новость! - подумал юноша. - Неужели она ко мне неравнодушна? Нет, не может этого быть! Влюбленная девушка вела бы себя по-другому. Мы вместе пятнадцать дней, и за все это время не было ни одного намека. И она спокойно смотрела на мою связь с графиней".
- Конечно, мы будем приезжать, - ответил он, вернув ей улыбку. - Я уже обещал это графу.
Когда попутчики дождались охрану и уехали, забрав с собой дам, Дарк почувствовал одновременно облегчение и чувство потери.
- Как-то непривычно, - сказал Борис. - Больше не нужно ни о ком заботиться, но чего-то не хватает. Ладно, у нас с тобой много своих дел. С чего начнем?
- Со знатока, - отозвался друг. - Ты уже ездил за ним один раз, съезди второй. Ему же поручим найти дом и нанять прислугу. Мы ничего здесь не знаем и провозимся слишком долго. Зорин еще не появлялся? Я думаю, что можно его не ждать и съездить без слуги.
В трапезной постоялого двора сидел не сам хозяин, а его управляющий, который подробно объяснил, как добраться до ближайшего рынка.
- Вам будет нетрудно дойти пешком, - добавил он в конце разговора, - больше провозитесь с охраной лошади. А еще лучше взять экипаж, тогда вам не понадобятся мои объяснения. На нашей площади должны быть свободные. Только берегите свои деньги: в столице много воров, а рынки - их излюбленные места.
Орт отличался от всех виденных Борисом городов прежде всего шириной и чистотой улиц. По многим из них могли бок о бок ехать четыре экипажа! Нанятые квартальными люди весь день убирали навоз и другой мусор, а на многочисленных площадях, которые столичные жители любили использовать для гуляний, были установлены урны. Некоторые из них украшались каменными статуями герцогов и королей. Дороги и тротуары вымостили тесанным камнем, а рядом с двухэтажными домами горожан побогаче красовались палисадники с цветниками. Деревья на улицах не росли. Как узнали позже, во всей столице парки были только у короля и семи герцогов. Городу не хватало пресной воды, поэтому даже кусты возле домов встречались нечасто.
Борис послушал совета и нанял открытый экипаж, в котором очень быстро доехал до рынка. Расплатившись с кучером, взялся рукой за кошелек и вошел в толпу. На вопрос о том, где нанимают работников, продавец колбас показал рукой в нужную сторону. Расталкивая покупателей и получая от них тычки, юноша добрался до молчаливо стоявших людей. Они не шумели, но на рынке хватало тех, кто кричал, расхваливая свой товар или торгуясь, поэтому и Борису пришлось кричать, чтобы его услышали.
- Я такой знающий человек, - с достоинством отозвался хорошо одетый мужчина. - Благородный Гай из рода Вальтов. Могу оказывать услуги, но сразу предупреждаю, что они дорого вам обойдутся! Моя цена - золотой в день и оплата содержания!
- Что входит в содержание? - поинтересовался Борис.
- Комната в трактире и питание. Это вас не разорит.
Других знатоков не нашлось или они не захотели ссориться с уже вызвавшимся, поэтому пришлось взять этого. Оба протолкались к выходу с рынка, где Борис быстро нашел экипаж.
- Езжай на постоялый двор "Королевский", - сказал он кучеру и обратился к слуге: - Можешь быстро найти приличный особняк?
- Вам снять или для покупки? - спросил тот. - И попрошу обращаться ко мне, как к кавалеру!
- Мы его купим, - ответил Борис, решивший не спорить со строптивым слугой и отделаться от него, как только приобретут дом и наймут прислугу.
- Уже сегодня найду два или три, - пообещал Гай. - Вам нужно будет их осмотреть и решить, подходит ли цена. Я представился, а вы этого не сделали. Это нарушение этикета, к тому же мне нужно знать, что о вас говорить продавцам.
Мысленно помянув демонов, юноша назвал себя и друга, сказал о найме слуг и до приезда задавал вопросы о столице и выслушивал обстоятельные ответы знатока.
- Замрите! - прошептал Устим. - Смотрите туда!
- Вроде какой-то дом, - присмотрелся герцог. - Только он ненормально высокий.
- Это храм! - объяснил проводник. - Помните, что я вам говорил о жрецах Ольмера? Похоже, что это они и есть!
- Ты же в них не верил, - сказал Даргус.
- Я верю своим глазам! - огрызнулся мужик. - Если это так, мы все покойники! Жрецы - это не лесовики, от них не сбежишь!
- Что-то я не вижу ничего, кроме стен, - сказал обнаживший меч Барк. - Может, все это давно брошено? А ты не трясись, а приготовь лук. Никакая магия не защитит от стрел! Стойте здесь, а я сейчас посмотрю.
Он еще раз осмотрелся и быстро побежал в сторону храма.
- Я тоже не буду здесь отсиживаться! - Даргус вынул из ножен меч и бросился вслед за другом.
Устиму было страшно, но и он с луком в руках последовал за господами. Дом действительно оказался храмом, только сейчас в нем не было ни одного жреца. В большом помещении стоял алтарь, а в малых остались священные золотые сосуды, но нигде не увидели ни одного изображения бога.
- Здесь молились Ольмеру! - сказал проводник. - Видите пятна возле алтаря? Это кровь. Больше никому из богу не приносят кровавых жертв!
- Ушли совсем недавно, - заметил барон. - Смотрите, здесь следы. Они совсем свежие.
- Да, наследили вчера или даже сегодня, - сказал присевший на корточки Устим. - Но храм точно брошен. Оставили золото, но забрали все изображения своего бога. Так никогда не сделают, когда уходят на время. Раз здесь обосновались жрецы, где-то неподалеку будет село. Жертвы Ольмеру обязательно должны быть человеческими, любые другие его оскорбят. Будем его искать?
- Зачем? - отозвался герцог. - Еды достаточно, а вот время лучше поберечь. К тому же мне хочется оказаться подальше от этих мест.
- Уходим, - решил Барк. - Мне здесь тоже не по себе.
Они вышли из храма и лицом к лицу столкнулись с немолодым, одетым в мантию мужчиной. У него не было камня или повязки на лбу, но сильная магия мгновенно парализовала всех троих.
- Вы не взяли золото и не осквернили храм, - сказал он, спокойно глядя в перекошенные страхом и злобой лица. - Не бойтесь, я не причиню зла. Только не хватайтесь за оружие. Мне запрещено приносить жертвы, но не защищаться.
- И кто это запретил? - спросил герцог, когда снова смог двигаться. Меч он по-прежнему держал в руке.
- Мой бог, - ответил жрец. - Ольмер явился сам и сказал, что скоро на земли людей обрушатся орды чудовищ, поэтому он запрещает ритуальные убийства и отправляет нас помогать королю Августу. Все ушли, а я вынужден был задержаться. Если хотите, можем идти вместе. Не спешите отказываться: в здешних местах есть несколько деревень, крестьяне которых враждебны к чужим. И неважно, кто к ним придет, служитель Ольмера или герцог Доршага.
- Вы меня знаете? - спросил Даргус. - Откуда?
- Сила нашего бога, - непонятно ответил жрец. - Не нужно, барон, подкрадываться ко мне с мечом. Я предупреждаю в последний раз, других предупреждений не будет. Не хотите идти вместе? Скажите - и я уйду.
- Пойдем вместе, - решил герцог, вкладывая меч в ножны. - Уберите оружие, Дар! Если бы нам хотели причинить вред, мы уже были бы мертвы. Он прав: идти вместе безопасней. Заодно больше узнаем об этих чудовищах.
Рыть могилу было тяжело даже на поляне. Мешали корни, да и меч не годился для такой работы. Вытерев пот, граф продолжил копать.
Даля не убили, но когда Ольгер остановил лошадей и положил раненого на землю, он сразу понял, что ничем не сможет помочь. Наверное, с такой раной не помог бы даже сильный маг. Граф сел рядом и ждал до полудня, пока все не кончилось, а потом вынул меч и вонзил его в землю. Когда яма была готова, он опустил в нее тело своего спутника и забросал землей, тщательно утоптав невысокий могильный холмик.
Похоронив солдата, поел, накормил лошадей и, расстелив плащ, лег спать. Стреноженные кони не получили воды и нехотя жевали овес, где-то неподалеку, заставляя их нервничать, бродил медведь и перекрикивались ночные птицы, но они не мешали измученному дорогой и мыслями Ольгеру.
Проснулся он с первыми лучами солнца. Гонцы торийцев не ездили в одиночку, но граф решил действовать предельно нагло. Ему уже надоели дорога и необходимость прятаться, и из всех чувств остались только безразличие к собственной судьбе и злость к врагам. Почистив мундир, он через две свечи вывел лошадей на дорогу. Вторая лошадь мешала, но Ольгер пожалел ее и не бросил в лесу. Забрав золото из сумок Даля, он вскочил в седло и погнал свою кобылу галопом, стараясь не пропустить места водопоя, которые отмечались на дороге камнями. Увидев такой указатель, граф спешился и сводил лошадь к небольшому лесному ручью. После водопоя дал ей немного отдохнуть, и гонка возобновилась. Встреченные солдаты Торы с удивлением провожали его взглядами, но никто не делал попыток остановить. Возле заставы Ольгер остановился сам.
На обочине трое сидевших на бревне солдат играли в какую-то игру. Они увидели мчавшегося всадника, разобрали арбалеты и вышли на большак. Подскакав к перегородившим дорогу торийцам, граф остановил лошадь и спешился.
- Вы кто? - спросил его один из них, видимо, старший. - И почему один? Что-то случилось с напарником?
- Я граф Доршага, - ответил он, подходя к ним вплотную. - Вы мне мешаете.
Прежде чем они опомнились, Ольгер успел убить двоих кинжалом. Он завел руку с ним за спину, поэтому нападение оказалось неожиданным. Третий солдат не успевал выстрелить, поэтому кинул арбалет под ноги графу и бросился к лошадям. Бросок кинжала его опередил.
- Надо же, еще не забыл, как их мечут, - проворчал Ольгер, забрал свой кинжал и пошел к лошадям торийцев. - Все просто, и не нужно никого обходить лесом. Вот только немного забрызгал одежду.
Выбрав самого хорошего коня, он поменял на нем седельные сумки на свои и галопом продолжил путь. На вторую заставу выехал через три свечи такой скачки. Конь еще не выдохся, но был к этому близок. Здесь тоже были трое солдат, и они проявили беспечность, даже не взяв арбалеты. Кинжалом удалось убить одного, а двум другим пришлось отбиваться мечами. Два наспех выученных солдата не были соперниками одному из лучших фехтовальщиков королевства и быстро отправились к предкам. Выбранный конь попытался его укусить, получил по морде и обиженно заржал.
К концу дня Ольгер вырезал третью заставу и ушел в лес. Наверняка завтра заставы усилят, да и солдаты в них будут настороже. Ничего, Удор остался позади, а впереди, не так уж далеко, был Лужар. Дорога отпадает, но до города не так трудно добраться лесом. А там, совсем рядом, граница.
- Как продвигается работа с мальчишками? - спросил Гарх.
- Мы почти закончили, ваше величество, - почтительно ответил Тибор. - Большинство из них уже преданы вашему величеству и отправлены в бараки. Учить начнем раньше обычного, но только через год. За меньшее время камни не успеют изменить их головы.
Он соврал, но король был слаб в магии и ничего не заметил. Мальчишек обработали всех и сейчас два десятка магов Тибора сверлили им лбы и ставили камни. Дети действительно были преданы, только не королю, а его магу.
- Что с моим советником? Он почему-то не появляется во дворце. Не пьет?
"А то ты не знаешь", - подумал Марк и ответил: - У графа стойкое отвращение к вину и браге. Он увлекся новой любовницей, но с мальчишками оказывает всю возможную помощь.
- Бабы подождут, а с детьми справитесь сами, - сердито сказал король. - Я соскучился по рассказам Вилли! Уже декаду от него нет ни одного совета. Передай, что у меня много желающих получить его место!
Когда Тибор вернулся в свой дворец, он приказал привести одного из своих магов.
- Подойди ближе. Улад! - приказал Марк. - У меня к тебе очень важное поручение. Возьмешь это письмо и трех дружинников и отправишься в Орт. Письмо отдашь лично Верту Фаддею и дождешься ответа. Все понял?
- Отвезти и вручить ваше письмо главному магу Лебарии и привести ответ, - пересказал маг. - Это все?
- Потом заедешь еще в одно место. Недалеко от столицы, в Ургайских горах, в пещере, живет маг смерти Даос. Это личность известная, так что найдешь. Ему тоже нужно отдать письмо. Вряд ли старик будет что-то писать. Запомнишь все, что он скажет, слово в слово!
- Подойди ближе! - раздраженно приказал Вилли, и слуга поспешил приблизиться. - У меня секретное дело, вот только не уверен в том, можно ли тебе его доверить.
- Господин граф! - закричал слуга и упал на колени. - Я готов выполнить любое ваше поручение! Могу поклясться в этом всеми богами!
Здесь это была серьезная клятва, поэтому советник немного расслабился.
- Найди где-нибудь в захолустье большой дом, - тихо сказал он. - Купишь его и переправишь туда казну. Перед этим найми охрану, и пусть клянутся в верности в присутствии мага! Если будешь верным, озолочу! Если нет... Ты у меня не один. Пожалеешь о том, что родился на свет! Все понял? Только отвечай тихо, не ори.
- Все выполню по вашему слову, мой лорд! - истово пообещал слуга.
- Получишь у моего казначея две тысячи золотых на покупку дома. Я не нанимал дружинников, а королевским нет веры, поэтому для начала возьми хотя бы двух наемников, иначе лишишься золота и жизни.
Когда слуга, почтительно кланяясь, вышел, Вилли едва не побежал за ним следом.
"Если предаст, по меньшей мере лишусь золота, - подумал он, обхватив голову руками. - Запросто могу лишиться жизни, а здесь так казнят, что мне уже заранее дурно! И как быть уверенным в чьей-то верности, если во мне нет ни капли магии? И не обратишься ни к одному из магов! Господи, никогда в тебя не верил и не знаю ни одной молитвы, но, если ты есть, помоги! Верни меня домой или хотя бы не дай Дальгу предать!"
Барабай вошел в свой шатер и, несмотря на царивший в нем полумрак, сразу увидел сидевшего на кошме мужчину. Охранявшие шатер воины не могли никого пропустить, поэтому, прежде чем поднимать шум или обратиться к силе своего бога, старик попытался рассмотреть незваного гостя.
- Не бойся, - сказал тот. - Я не мог прийти сюда в своем истинном облике, потому что у тебя недостаточно большой шатер.
- Славься, Великий Угод! - закричал первый жрец и упал на колени.