- Не ори, - поморщился бог. - Садись и слушай! Пришли тяжелые времена, и вы должны быть к ним готовы! Вскоре на земли соседей обрушатся полчища врагов, о которых вы ничего не знаете. Имя им - сорголы. Они похожи на людей, но сильнее вас и с красной кожей.
- Помилуй нас от такой страсти, Великий! - испуганно вскричал старик. - За что ты обрушил на нас эту напасть? Или это наказание для наших соседей?
- Не ори, а слушай! - рассердился Угод. - Если бы с ними могли справиться ваши соседи, меня здесь не было бы! Придется всем вместе сражаться с этой напастью, потому что вас с легкостью раздавят поодиночке! Враги не просто сильнее, у них есть оружие, которое низвергает огонь и сталь! Бьет оно дальше ваших луков и пробивает любые доспехи! Вот магии у них нет - в этом ваша сила.
- Но магия действует на небольшом расстоянии, - осмелился возразить жрец. - Нас всех убьют, пока будем сближаться!
- Боги не будут за вас сражаться, но кое-чем помогут, - пообещал Угод. - Твоя задача - рассказать все услышанное великому хану. Пусть готовится к войне и помнит о том, что люди больше не должны убивать друг друга! У вас теперь общий враг!
- И Гарх не будет убивать? - спросил Барабай. - Его воины заняли наши горы и убили много учи.
- Мы накажем Гарха и всех, кто не выполнит нашу волю!
- Собрался умирать? - услышал Даос чей-то ехидный голос.
Старик привычно потянулся к силе, но ничего не увидел.
- Ладно, покажусь, - сказал голос, и в центре пещеры возник мужчина в черной мантии.
Превознемогая слабость, старый маг встал с кровати и преклонил колени.
- Да, слаб, - сделал вывод Ольмер. - Придется поделиться силой. Теперь готов служить?
Хлынувшая в старое тело сила без следа смыла слабость, боль и безразличие. Внешне Даос не изменился, но стал сильнее, чем в молодые годы.
- Эта сила ненадолго, - предупредил бог. - Побегаешь две-три декады, а потом уйдешь к предкам. А теперь слушай, что мне от тебя нужно...
- Вообще-то, это дом для благородных, - нерешительно сказал слуга.
- Я не могу его купить? - спросил Тит Даром. - Почему об этом ничего нет в объявлении?
- Можете, просто многим не понравится, что дом барона Реба принадлежит купцу.
- Ваш хозяин промотал все деньги, доставшиеся ему от отца, - сказал Тит. - Так? И теперь он выставил на продажу этот дом. На него много покупателей?
- Пока нет, но мы ждем приезда благородных из Доршага...
- Или вы его продаете, или я ухожу, - рассердился Тит. - К вашему сведению, я собираюсь закончить с торговлей и купить благородство.
- В таком случае нет никаких препятствий! - обрадовался слуга. - Вы будете расплачиваться золотом или долговыми бумагами?
Через две свечи брат Бориса стал хозяином большого двухэтажного дома в нижнем городе. Титу не нравилось, что не было парка и половина окон выходила на улицу, но такими были все виденные им дома столицы Лебарии. Прислугу он привез из Кошта, так что уже можно было заняться своим благородством. Тит твердо решил порвать с торговлей и поступить на службу. И дело было не только честолюбии, просто он понимал, что столичные купцы не дадут чужаку развернуться, и не хотел наниматься в чужой торговый дом приказчиком.
"Вот бы брат на меня посмотрел!" - пришла в голову мысль, которую тут же вытеснили более насущные думы.
Граф Тагор вместе с семьей и своими людьми въехал в столицу и поселился в трактире "Угодник". Не самое престижное заведение, но Эмил не собирался в нем задерживаться. К тому же в "Угоднике" были не слишком большие цены, поэтому он взял комнаты даже для дружинников и слуг, чтобы все были под рукой. Он уже несколько раз посещал Орт и имел в нем полезные знакомства, теперь их нужно было использовать с выгодой для себя. Сменив дорожный костюм на праздничный, он послал слугу нанять экипаж. Была своя карета, но кучер не знал столицы. Они и до трактира добирались две свечи, спрашивая дорогу и путаясь в улицах. Лучше потерять деньги, чем время.
Вскоре он уже сидел в одной из гостиных графа Дана Эбера и беседовал с хозяином за бокалом крепкого вина. Услышав о просьбе поспособствовать с покупкой пристойного дома, Эбер вызвал своего управляющего.
- Кар, нужно купить дом, в который было бы не стыдно вселиться графу! - приказал он. - У вас есть что-нибудь на примете? Дело не терпит отлагательств!
- Сейчас же займусь, господин граф! - поклонился слуга. - Сегодня вряд ли успею, а завтра сделаю. Это устроит?
- Когда найдете, пошлите кого-нибудь в трактир "Угодник" за графом Тагором.
- Зря мы уехали так рано, - неодобрительно сказал дружинник. - У вас, мой капитан, еще не зажили раны.
- Нужно было уехать еще раньше, - поморщившись от боли в груди, отозвался Мар. - Тогда мы с тобой не застряли бы в Лужаре. Торийцы прекратили убийства, но никого не пускают на дороги.
Они остановились в дешевом трактире возле рынка, но даже в нем денег хватало только на несколько дней. Хоть крестьяне и возобновили подвоз продовольствия, из-за войны сильно поднялись цены, а капитан изрядно потратился на лечение и дорогу.
- Через границу все равно придется идти лесом, - возразил дружинник, - а у вас для этого нет сил!
- Завтра расплатимся с хозяином, и на оставшиеся деньги купишь еду. Будет хорошо, если разузнаешь дорогу или найдешь знающих попутчиков. В любом случае едем в Лебарию! Хозяин предупредил, что его обязали отчитываться обо всех постояльцев. Если останемся, будет плохо!
Глава 12
- Меня в этом доме устраивает все, кроме цены, - сказал Дарк, когда осмотрели второй этаж и по широкой парадной лестнице спускались на первый. - Тридцать пять тысяч - это слишком много. Давайте сойдемся на тридцати. Если не согласны, мы уезжаем. Сегодня нужно осмотреть еще два дома.
- Вы не единственный покупатель, - ответил граф Морс. - Из Доршага приедет много дворян, и всем им нужно где-то устраиваться.
- Спрос на дома будет большой, - согласился Дарк, - но вы не учитываете того, что нашим дворянам пришлось бросить свои земли и бежать только с казной. И никто не станет тратить все свое золото на покупку жилья, оно нужно для жизни. Бароны точно не купят, а графы... Подождите, может быть, кто-нибудь из них и заинтересуется.
Он чувствовал, что молодому графу очень хочется продать этот ненужный ему дом, поэтому намеренно сбивал цену. Рядом с хозяином шел его маг, из-за которого нельзя было использовать силу.
- Тридцать две, - сказал Морс. - Это последняя цена! Если несогласны, уезжайте.
Дарк понял, что граф больше не станет торговаться и согласился. Деньги были с собой, разложенные в кошели по пять тысяч монет, поэтому расчет не занял много времени. Маг подтвердил, что покупатели не врут о золоте, поэтому все его не считали, только отобрали из одного кошеля три тысячи монет. Важного вида господин написал бумагу о передаче прав собственности, после чего граф заверил ее оттиском своего перстня. К удивлению, Дарка то же самое сделал и маг, после чего бывший хозяин дома убыл вместе со своей свитой.
Торг велся только с бароном, потому что граф счел ниже своего достоинства иметь дело с каким-то кавалером из Доршага, и Борису пришлось дожидаться друга в карете.
- Теперь все это наше, - сообщил ему Дарк. - Лишились трети золота, но уже сегодня переедем сюда вместе со слугами. В доме осталась не только мебель, не сняли даже занавески на окнах. Уберем пыль, и можно жить. На заднем дворе есть конюшня, небольшой дом для слуг и кухня. Нужно нанять кухарку и двух служанок, а то у нас только охранники, кучер и Зорин.
- Ты забыл причислить к ним нанятого мной слугу, - сказал Борис. - Думаешь от него избавиться?
- Еще не решил. От него может быть много пользы, только ведет себя так, что непонятно, кто из нас двоих барон. Дай ему задание насчет слуг, а сами займемся переездом.
То ли Гай старался показать свою незаменимость, то ли действительно был исключительно знающим и исполнительным, но к приезду новых хозяев в доме не только были нанятые им слуги, но они уже успели очистить от грязи все жилые помещения и приготовить еду.
- Его нужно не выгонять, а назначить управляющим, - сказал другу Дарк после вкусного и сытного обеда. - У меня больше доверия Зорину, но он здесь чужой. К тому же от благородного управляющего может быть больше пользы. Что скажешь? Потерпим его манеры?
- Демон с ним, назначай, - отозвался Борис. - Если не угодит, лишится работы. Гай достаточно умен, чтобы не выставлять напоказ свое благородство. Одно дело слуга и совсем другое - управляющий барона.
Он оказался прав. Узнав о своем назначении, знаток не показал радости, но сразу же изменил поведение: со слугами стал более высокомерен, но в отношении хозяев преисполнился почтением. Этим же вечером, увидев их без повязок, Гай обратился к Дарку:
- Извините, господин барон, но осмелюсь дать совет. Вы недавно в Орте и можете этого не знать... Все маги должны в обязательном порядке регистрироваться в своей городской коллегии. Не мое дело, по какой причине вы скрываете свои способности, только их почувствует любой сильный маг, а таких в столице много. После этого с вами будут разбираться, а такие разбирательства нередко плохо заканчиваются. У каждого есть свои секреты, а после допроса с подчинением у вас их не будет.
- Придется завтра обойтись без повязок и съездить в столичную коллегию магов, - сказал Борис, когда ушел управляющий. - Маг графа явно почувствовал нашу силу, только не понял, что чувствует. Если нарвемся на кого-нибудь более сильного и опытного...
Оба стояли у одного из окон гостиной и знали, что в ней больше никого нет, поэтому удивились, услышав за спиной женский голос:
- Не нужно ни перед кем отчитываться. Если будете мне помогать, ваши теперешние сила и знания увеличатся многократно!
Сидевшая на диване девушка поразила магов своей красотой и непривычной одеждой, а ее нежный голос почему-то вызвал озноб. Дворянки носили платья с пышными юбками, а эта красотка выглядела голой. Белая искрящаяся ткань облегала ее как вторая кожа, лишь немного расширяясь от середины голени.
- Неужели я такая страшная? - усмехнулась она. - Подойдите и сядьте рядом!
- Кто вы, леди? - спросил Дарк, чувствуя, что не может противиться приказу.
Друг, превозмогая страх, следовал за ним.
- Я одна из богинь этого мира, - ответила девушка. - Люди зовут Гертой. Чего вы так испугались? Я дарю любовь и красоту, а не отнимаю жизни подобно Ольмеру.
Дарк изо всех сил давил в себе чувство страха, но это плохо получалось. Любой знал, как коротка жизнь тех, кто заинтересует богов, и неважно, кто из них решит использовать человека, воинственный Эхтай или кроткая богиня удачи Лана. Такое случалось редко, но всегда записывалось в хроники, а многое запоминали и рассказывали детям. Ни один из выбранных не прожил тихую и незаметную жизнь. Жизни этих героев были отмечены подвигами и потрясениями в тех королевствах, где они их совершали. И концом у всех без исключения была ранняя и страшная смерть!
- С этим нужно что-то делать, - сказала богиня, задумчиво глядя на бледных как смерть юношей. - Если я использую подчинение, от вас будет мало пользы, поэтому постарайтесь сами побороть свой страх. Я могу выбрать других, но тогда вас придется наказать за потерю времени. Не можете успокоиться? Тогда используйте магию!
- Я не могу вспомнить ни одного заклинания, - пробормотал Борис. - Попробуй ты!
Страх был невыносимым из-за близости к Герте, поэтому Дарк отбежал к окну, где с трудом взял себя в руки и дважды сотворил заклинание, одно для себя, а другое для друга. Ужас отступил, оставив в душе почтение.
- Это другое дело! - довольно сказала богиня. - Я давно не общалась с людьми и забыла о том, как мы на вас действуем. Ладно, со временем привыкните, а пока можете не приближаться слишком близко. Слушайте, что очень скоро ждет человеческий род...
- Страшные вещи ты рассказал, жрец! - Барк бросил в костер несколько сучьев и снова сел рядом с Даргусом. - Какие-то краснокожие великаны... Кажется, в детских сказках было что-то такое. Вряд ли вам поверят.
- Зови меня Гордом. Ты прав: поверят немногие, а остальных убедят боги. Наша задача - помочь королю своей магией, а вам придется махать мечами.
- Я думаю, что Гарх не пойдет на союз с Августом, а великий хан учи не поверит послам, - сказал герцог. - Или и их будут убеждать боги?
- Я не бог, а простой жрец, - пожал плечами Горд. - Ольмер являлся дважды, но говорил недолго. Если бы мне нужно было объединить людей, я начал бы с их правителей.
- Как воевать мечами с теми, кто убивает издалека? - со страхом спросил сидевший в стороне Устим. - Луками?
С тех пор как к ним присоединился жрец, проводник потерял былую словоохотливость и молчал, если к нему не обращались, стараясь держаться подальше от страшного спутника. Это были первые слова, которые он сказал по своему почину.
- Можно и луками, - ответил Горд, - только их оружие бьет дальше. Пока сблизитесь на дальность полета стрелы, понесете большие потери.
- А какая тогда польза от вашей магии? - задал вопрос Барк. - Магов и подавно всех выбьют!
- Ольмер обещал, что поделится с нами своей силой. Боги почему-то не могут сами убивать сорголов, но им никто не помешает усилить людей.
- Это мир Хранителя, - сказал Даргус. - Наверное, он запретил нашим богам трогать этих краснокожих, ну а мы имеем право защищаться! И боги нам в этом помогут! Если они от нас отвернутся, кто будет возносить им хвалу?
- Дело не в ваших восхвалениях, - услышали они голос за спиной. - Верующие делятся с нами силой, ну и мы им помогаем... иногда. Если вы исчезните, придется уйти и нам.
Люди хотели обернуться, но из этого ничего не вышло: тела им больше не повиновались.
- Сидите и слушайте, - продолжил голос. - Из вашей четверки меня интересует один герцог. Ты, Лар, выбран встать во главе общего войска королевств и степи. Об этом узнают все правители, а те из них, кто воспротивится нашей воле, недолго будут править. Кое-кто из людей получит часть нашей силы, будет подарок и для тебя. Магию давать бесполезно, ты ее не удержишь, а вот мое искусство боя дам, а заодно добавлю сил. Это не помешает.
- Кто вы? - спросил Даргус. - И почему скрываетесь?
- Я тот, кому поклоняются воины. Мой вид внушит вам страх и помешает общению. Прими мой подарок!
Герцог почувствовал удар, погрузивший его в беспамятство.
Стоявший на краю поляны облаченный в доспехи мужчина исчез, и вместе с ним пропала сковывавшая всех сила. Сидевший на бревне Лар упал на землю, а пришедший в себя Барк поспешил склониться над другом.
- Не трогай его, - сказал Горд. - Герцог принял дар бога и не нуждается в твоей помощи. Скоро он должен прийти в себя. Наш долг - помочь ему как можно быстрей добраться до столицы Лебарии!
Ольгер вывел коня на дорогу, оставил его там и поспешил скрыться в лесу. В таких зарослях трудно идти человеку, и граф измучился, пытаясь провести своего жеребца. Его можно было забить на мясо, но не было времени и желания с этим возиться. И еще он поймал себя на том, что просто жалеет убивать такого скакуна. Раньше Ольгер не замечал за собой подобной сентиментальности.
После того как граф избавился от лошади, идти стало намного легче, несмотря на то что седельные сумки перекочевали на его плечи. Лужар остался за спиной, и где-то впереди была граница с Лебарией. До нее можно было доскакать за полдня, но лесом идти дольше, несмотря на то что путь по дороге намного длинней. Ольгер, не соблюдал осторожности и старался идти как можно быстрее, обходя заросли. В полдень граф натолкнулся на небольшой ручей с чистой водой и решил сделать привал. Пообедать в одиночестве не получилось. Напившись воды, он развязал сумку с продуктами и сел на те, в которых были одежда и золото.