- Но вам снова удалось спастись,- вкрадчиво сказал оберсотник Окс.
- Подвал, в котором я отлёживался днём, совершенно засыпало камнями. Карательная команда славян его попросту не заметила.
- Вам везёт,- заметил оберкнязь.
- Не думаю, что это является нарушением присяги.
- Сколько всего мятежников, вы не обратили внимания ?- спросил оберкнязь ?
- Я проводил разведку. Их около трёх тысяч, но к ним постоянно идут новые люди. Среди них есть и женщины, несколько сотен, примерно пять. Славян немного меньше ста.
- А вы не теряли времени даром,- сказал оберкнязь.
- Я - офицер. И давал присягу.
- Вы оказали нам неоценимую услугу,- продолжал оберкнязь,- Во всяком случае, теперь мы хотя бы знаем, сколько пайков противостоит нашим сотням. Сейчас я распоряжусь, чтобы вас накормили, переодели и зачислили в штат...
- "Непобедимого" ?- вмешался тысячник Глот.- К "Бессмертным" ?
- Да плевал я,- ответил сотник Видар.- С таким отношением к войне они из вас кашу сделают.
Офицеры подались вперёд. Чтобы остудить их пыл, оберкнязю пришлось встать и толкнуть рукой в грудь тысячника. Затем он обернулся и сердито сказал:
- Вы забываетесь, сотник !
- Прошу прощения, оберкнязь. Я просто хотел сказать, что это уже не те пайки, которые ещё недели две назад, зажмурившись, бестолково махали во все стороны осиновыми кольями. Славяне их заметно подтянули, так что бунтовщиков не стоит недооценивать.
- Мы поняли вас, спасибо,- ответил оберкнязь.- Гофмейстер, займитесь сотником Видаром. А вы, как будете готовы, возвращайтесь ко мне. Я что-нибудь для вас придумаю.
***
Ночная вылазка упырям ничего не дала. Они, издали учуянные собаками, наткнулись на правильно оборудованный лагерь, окружённый земляной насыпью и опоясанный рвом. Упырей встретили тучей стрел, а тех, кто всё-таки прорвался - жаркой сечей, в которой пайки себя не щадили.
Понеся ощутимые потери, упыри вынуждены были отступить.
- Вот и всё,- сказал сотник Видар, наблюдая, сколь беспорядочно прибывают в замок оберкнязя "Бессмертные".- Нам крышка. Я бы посоветовал вам, оберкнязь, бежать, пока есть время до восхода солнца. В лесу есть охотничий домик, в нём можно переждать день.
- Вы с ума сошли, сотник !
- Ещё нет.
- Великий Князь мне доверяет !
- Скоро ему некому будет доверять.
Оберкнязя пробрала дрожь. Но всё же он окинул сотника взглядом, полным безграничного презрения.
В зал вбежали офицеры.
- Проклятие, оберкнязь !- с порога закричал тысячник Глот.- Эти славяне - сущие дьяволы ! Да и пайков мы недооценили !
Оберкнязь глянул на сотника Видара, но тот смотрел в окно, стоя спиной к собравшимся.
- Пересидим день,- снова заговорил тысячник.- А ночью сметём их к чёртовой матери. Теперь мы будем умнее !
- Они не дадут себя смести,- вмешался сотник Видар.
- А подите вы со своим замогильным голосом !- рявкнул тысячник Глот.- Хватит, наслушались уже !
- Где мятежники ?- вмешался оберкнязь.
- На расстоянии дневного перехода. Завтра мы с ними покончим.
- В таком случае, господа офицеры, вам следует отдохнуть. Ужин готов, прошу вас.
Офицеры потянулись к выходу из зала.
- А вы сотник ?- спросил оберкнязь.- Будет вам, идите с нами. Согласен, господа "Бессмертные" несколько высокомерны, но их тоже можно понять. Что вы застыли у окна ?
Сотник повернулся к оберкнязю и ответил, улыбаясь:
- Любуюсь славянами, которых милейший тысячник оставил на расстоянии дневного перехода.
***
К полудню ослики притянули катапульты. Войско блаженствовало в саду. По прибытию авангарда навстречу выбежал фохт и закричал:
- Убирайтесь вон ! Мы не желаем бунтовать ! Нам прекрасно живётся под защитой благородного оберкнязя Гуго !
Мечислав наложил стрелу, натянул тетиву. Фохт поспешил скрыться в доме оберкнязя.
Пока ждали катапульт, славяне подожгли жилые дома. Упыри выскакивали из них и погибали под солнечными лучами.
Таким образом уничтожили почти полтысячи солдат.
"Бессмертные" жили побогаче "Непобедимых". Медвежа со своими людьми кинулся обирать трупы. За ними устремились и Крег с Даном - войсковая казна требовала пополнения. Честный Мечислав, глянув на всё это, плюнул и проворчал:
- Ну, чисто зверьё !
Амбары Ратибор жечь запретил.
- Там зерно, мука,- объяснил он.- Самим пригодится.
- Упырей в амбарах тоже хватает,- возразил ему Кент.
- Разберёмся.
Как только прибыли катапульты, замок оберкнязя подвергся бомбардировке. По стенам побежали трещины. Упыри отвечали стрелами из затемнённых окон. Ратибор приказал плести большие щиты из прутьев, чтобы прикрыть ими расчёты катапульт.
Крег привёл в лагерь кое-кого из местных жителей. К ним вышел Дан, спросил:
- Кто хочет к нам в войско ?
Желающих не нашлось.
- Ладно,- сказал Дан.- Как выбьем упырей, земля станет вашей.
Пайки промолчали. Дан не знал, что им ещё сказать, но тут одна женщина подняла на него глаза и спросила:
- А если упыри вернутся ?
- Да пропадайте вы !- ответил Дан.- Возись ещё с вами ! Хотите - отправляйтесь на юг и там ищите себе нового князя. А этого уже скоро не будет.
- Дураки вы все,- сообщил людям Крег, когда Дан, кипя от ярости, ушёл.- Ох, и дураки.
С тем он и отпустил всех жаться в испуге под стенами амбара.
Появились зомби. Они полезли замазывать трещины в стенах, но стрелки Варнавы уложили всех до единого. Катапульты работали в полную мощь: подпрыгивая от натуги, они посылали в цель камни, понемногу разрушающие замок оберкнязя.
- А упыри сейчас посапывают в своих постельках !- крикнул Дан Ратибору.
- И снится им большая чашка свежей крови !- откликнулся тот.
- Знаешь, Ратибор, мне вот тут подумалось... А ведь пройдут многие годы, и люди вовсе перестанут верить в упырей. Будут думать, что всё это - древние сказки.
- Может быть. Но для этого нам с тобой придётся хорошенько попотеть.
Передняя стена дома оберкнязя рухнула, увлекая за собой добрую половину крыши. Солнечные лучи щедро озарили мрачное пристанище упырей.
- Давайте, давайте,- сказал Ратибор расчётам катапульт.- Продолжайте.
- Не прошвырнуться ли по руинам ?- предложил Медвежа.
- Рано ещё,- ответил Дан.- В доме полно тёмных мест. И упырей навалом.
- Ты смотри, какой вояка стал !- изумился Медвежа.- Стратег !
- А ты думал !
Катапульты подкатили поближе. Медвежа уговорил Ратибора бабахнуть и по амбарам: пусть только упырей солнышко погреет, а дыры в стенах есть кому потом заделать.
- Но внутрь ты не полезешь,- ответил на это Ратибор.- Головы лишишься из-за своего золота.
Медвежа промолчал. Рядом с ним мрачно маялась его банда: Кривень, Добролюб, Радомир, Славиша, Вырвиглаз. Варнава, Добромир и Любомудр окончательно откололись от своих товарищей; непонятно было, довольны они этим или нет.
Дан стоял около славян и чувствовал себя рядом с ним почти своим. Он уже и матерным словам выучился, коими его новые приятели отгоняли нечистую силу. Дану с ними было легко, остальные их ещё побаивались, кроме, разве что, Крега и Вальдеса. Славянин в бою - жутковатое зрелище, особенно для неподготовленных. Но и сам Дан уже кое-что может...
На его плечо вдруг опустилась крепкая рука Ратибора. Дан аж подскочил от неожиданности.
- Поди поспи,- сказал ему славянин.- А то к ночи совсем измочаленный будешь.
***
Но сон не принёс Дану облегчения. Снилась ему Моника. Она протягивала к Дану окровавленные руки и причитала, плача:
- Миленький, не давай им спуску. Если бы ты знал, как они меня мучили !
Дан проснулся в преотвратнейшем настроении.
Почти всё войско спало, несмотря на жару и катапультный грохот. В замке уже полностью обвалилась крыша. Расчёты катапульт периодически менялись.
В саду, в высокой траве, сидели Ратибор, Медвежа и Крег. Дан тоже подошёл туда. Ратибор разулся, вытянул ноги, шевелил пальцами и выглядел довольным жизнью. Медвежа, наоборот, сидел весь надутый. Дан примостился около Крега.
- А я тебя искал,- сказал тот.- Слушай, Дан, мне кое-что придумалось. Этот замок - последний в Центральной Атлантиде, мы карту смотрели. Далее идёт Юг, весь в островах, больших и малых. Я предлагаю устроить здесь базу. Запастись провиантом, скотину согнать, поставить оружейные мастерские. Как ты думаешь ? Я уже договорился с тремя ковалями из славян, они согласились приехать и обучать наших ремеслу.
- Он договорился,- сумрачно сказал Медвежа Дану.
- Ну да, а разве это плохо ? Сами будем делать мечи и наконечники. Склады построим. А ещё я мечтаю корабли склепать,- мечтал Крег.
- Настоящие ?- спросил Медвежа.
- Потешные,- хмыкнул Ратибор.
- Так острова же ! Понадобятся,- объяснял Крег.- Правда, денег надо.
- И придётся тебе, брат, тряхнуть мошной,- подытожил Ратибор.
- Да что вы ко мне прицепились ?!- взвыл Медвежа.- Нет у меня никаких денег !
- Ой ли ?- усомнился Крег.
Медвежа вскочил на ноги и убежал.
Дан посмотрел ему вслед и заметил:
- А ты молодец, Крег. Такие дела задумал ! Я бы до всего этого за всю жизнь не догадался.
- Ты же воюешь.
- Да не в этом дело. Просто у тебя голова иначе устроена.
- И не только голова,- ввернул Ратибор.
Крег швырнул в него сухой веточкой.
В это время кашевары застучали в крышки котлов, сзывая всех на ужин.
- Идём,- сказал Ратибор.- Я на голодный желудок воевать не согласен.
- Так ты не против моей идеи ?- спросил его Крег.
- Я что - дурной ? Ладно ты придумал, Крег, действительно башка у тебя соображает.
Спящие воины просыпались и выстраивались около кухонь. Местные глазели на них из-за амбара, и вдруг одна девушка подбежала к Дану, тронула его за рукав и спросила:
- Можно с тобой поговорить ?
- Уже говоришь.
- У вас тут всем славяне заправляют ?
- Вообще-то, да,- признался Дан.
- Вон тот огромный, который только что с тобой разговаривал - самый главный ?
- А тебе-то что ?
- Да надо бы упросить его, чтобы он разрешил нашим приготовить еду.
- Чего разрешил ?- опешил Дан.
- Еду приготовить,- повторила девушка.- У нас ведь и детишки тоже. Есть просят. А я его боюсь.
- При чём тут Ратибор к вашей еде ?
- Фохт сказал, что этот славянин не разрешил ему разводить костры...
- Плюнь своему фохту в рожу !- завопил Дан, не дослушав.- Ратибор не разрешил палить костры ОКОЛО АМБАРОВ, а не вообще ! Нет, ну что ж вы за люди такие ?! Истинные пайки !
Дан умчался прочь, пылая злобой. Девушка растерянно смотрела ему вслед, а её земляки осторожно выглядывали из-за амбара, прижимая к себе детей.
***
Отчаянная ночная атака упырей захлебнулась, едва начавшись. Вокруг замка пылали костры, и лучники из-за них осыпали диверсантов стрелами. Потеряв большую часть оставшегося войска, оберкнязь приказал отступать.
- В дом не соваться,- приказал Ратибор.
Чтобы не скучать, из особняка фохта прикатили десять бочек с вином. Нашлись музыканты, а к ним - вполне приличные инструменты. Заиграла плясовая, на лужайке перед домом начались повальные танцы. Упыри попытались воспользоваться этим, но град стрел убедил их в том, что лучники остались на постах.
Все как будто сошли с ума. Вино лилось рекой, люди скакали по кругу с криками и хохотом. Даже Медвежа ритмично прыгал под самыми стенами замка, крепко обнимая худенькую поселяночку. Музыканты неистовствовали, обливаясь потом и поминутно прикладываясь к посуде с вином.
Дан вырвал из круга танцующих Ратибора и закричал:
- Уйдут ! Уйдут же ! Не всех положим !
- Пусть их,- отмахнулся Ратибор.
- Да как же так ?!- у Дана аж слёзы подступили к глазам.- Ради чего мы тогда воюем ?!
- Пойми, Дан, те, кто спасутся, хлынут на Юг и устроят там настоящую панику. Тоже не помешает.
- Наверное, ты прав,- согласился Дан.
Ратибор вернулся в круг танцующих. Дан отошёл подальше от этого безумия, нашёл двух дремлющих собак, сел около них, обняв ноги руками и положив подбородок на колени, после чего терпеливо принялся ждать утра.
***
- Бежали, сволочи,- страдал Медвежа, бродя утром по руинам.
- А ты за ними уже соскучился ?- удивился Ратибор.
- Да пусть бы себе бежали,- объяснял Медвежа.- Но золотишко-то зачем с собой тянуть ? Лучше б жратвы в дорогу взяли побольше.
- Ты им письмо напиши,- предложил Ратибор.
Медвежа досадливо отмахнулся и крикнул:
- Фохт, а фохт ! Поди сюда ! Где, ты говоришь, у князя была сокровищница ?
- Я не знаю, господин офицер.
- Дух вышибу.
- В самом деле, господин офицер, оберкнязь Гуго не доверял мне настолько, чтобы я знал о местонахождении его сокровищницы.
- Мало тебе рожу набили.
Фохт печально вздохнул. Накануне его основательно вздули соплеменники. Видать, было за что.
- Поди вон,- распорядился Медвежа.
С утра, убедившись в том, что живых упырей поблизости не осталось, Ратибор дал команду:
- Остаёмся пока что здесь. Отоспимся, отъедимся. Может быть, добровольцы подойдут.
- А когда на Юг ?- загомонили воины.
Ратибор сделал вид, что не расслышал.
- Всем всё понятно ? Тогда займёмся постройкой базы. Варнава, Любомудр и Добромир, идите до Крега, он вам всё расскажет.
Работали все слаженно и в охотку. Подлатали княжеский дом, возвели несколько длинных сараев. Прибыли три обещанных Крегом кузнеца. Они набрали себе помощников и взялись строить кузни.
Потянулись дни, похожие друг на друга, но никто этим не тяготился. Народ отдыхал и приходил в себя после битв и маршей. Даже романы завязывались.
Однажды Дан заметил, что три его побратима бредут с удочками в сторону озерца.
- Эй !- крикнул он.- А я ?
От Дана не укрылся тот факт, что побратимы страшно смутились. Крег глянул на Вальдеса, тот - на Кента, а последний выдавил из себя:
- Ну, ты это... Всё с славянами, всё занят....
- И что ?- спросил Дан.
- Мы не подумали.
- Побратимы,- вздохнул Дан.- Вместе на всю жизнь. Ну ладно.
И он пошагал к лагерю.
На душе у Дана было мутно. Хотя, если разобраться - что тут такого ? Ну, не позвали на рыбалку. Вон Медвежа мародёрствует, а Ратибор предпочитает валяться на чём-нибудь мягком, на девушек глазеть. А всё ж, как братья.
Но тут было что-то не то. Вроде бы ревнуют они к его дружбе с славянами. Хотя, какая там дружба ! И Ратибор, и Медвежа, и Мечислав, и Кривень, и прочие продолжают относиться ко всем, и к Дану тоже, свысока, пусть и не столь явно, как в первые дни. С другими бывшими пайками сойтись как-то не получалось. Дан не чувствовал себя одиноким в этом большом скоплении людей только из-за побратимов, а они вон какой номер выкинули. Не позвали с собой на рыбалку. Если подумать - мелочь. А если вдуматься - говорит о многом.
Услужливая память подсунула Дану некоторые моменты, как, например, побратимы вдруг умолкают, когда он подходит к ним, и вообще ведут себя в его обществе принуждённо. Да пошли бы они ! Дан подумал, что проживёт он как-нибудь и без них, но сзади уже слышался топот, а затем он ощутил толчок в спину.
Дан обернулся. Перед ним стоял запыхавшийся Крег, а чуть сзади стояли остальные.
- Дан, мы тут на рыбалку собрались. Давай с нами.
- Что-то не хочется.
Крег вытаращил глаза и рявкнул: