— Помните, вы всегда сбегали с балов на дворцовую кухню?
Мои щеки вспыхнули. Как же не помнить! Работал там юноша Нершам, который мне очень нравился. Одно время мне казалось, что он станет моим мужем. Познакомилась я с ним во время очередного бала, когда пыталась скрыться от назойливых поклонников в коридорах дворца. Он-то и отвел меня на кухню через тайный выход, а затем угощал своими кулинарными шедеврами.
Под пристальным взглядом принца, я покраснела еще больше.
Да, сейчас я точно могу сказать, что Нершам был первой моей любовью. И, наверно, именно это послужило толчком к многочисленным отказам женихам. И еще то, что повар сделал мне предложение, а после исчез. А я… я его ждала.
— Вы знаете? Как он? — Второй вопрос я задавать не собиралась, он сам слетел с губ.
— Кто?
Прикусывать язык и молчать было поздно.
— Нершам, юный повар на вашей кухне, — прошептала я.
— Нершам?
— Да.
— Вы… помните его?
Я не понимала, почему принц вдруг побледнел, а его зрачки расширились, но решила быть с ним откровенной.
— Я не могла его забыть, я любила его. Во всяком случае, мне так казалось, — прикрыла глаза, вспоминая образ повара и свои давние ощущения. — Он был первым, кто сделал мне предложение и кому я не хотела отказывать, но я не могла сразу ответить.
Улыбка заиграла на моих губах. В моем сердце жива память той эйфории и легкости, того счастья, когда мое заветное желание исполнилось. Да, я мечтала о том, что Нершам станет моим мужем. Я открыла глаза. Маршен был белее полотна, его руки были сцеплены в замок, а сам он, не отрываясь, глядел на мое лицо. Но я не стушевалась и продолжила:
— Он сказал, что будет ждать мой ответ, но, когда я пришла на место встречи, его не было. Кстати, это было во время бала в честь вашего дня рождения, — поделилась я воспоминанием.
— Лика, — взволнованно позвал принц. — Лика, я идиот.
— Ваше высочество…
— Лика, вспомните, что было, когда вы приехали на торжество во дворец.
— Ну… — я запнулась, вспоминая, — я помню свое состояние, я была взволнована и мало обращала внимание на окружающих. Мне хотелось поскорее сбежать на кухню, чтобы обрадовать Нершама. Я точно знала, что отец не запретит мне, хоть и не рассказала ему. Вы, кажется, пригласили меня на танец, но я отказала вам, мотивируя тем, что подвернула ногу, а потом я улизнула на кухню, где несколько часов напрасно прождала Нершама.
— Ждали? — хрипло переспросил принц. — Вы несколько часов его ждали?!
Что-то беспокоило меня. Осознание чего-то важного. Нершам… Маршен?! Я резко вскочила из-за стола.
— Посмотри на меня, — тихо попросил принц.
Я не посмела ему отказать. Медленно подняла на него глаза.
Маршен провел рукой вдоль лица, его черные глаза приобрели темно-синий оттенок. А волосы он собрал на затылке, тут же наколдовав шапочку, которую носят повара.
— Нер… — охнула я.
— Лика. — Принц в одно мгновенье оказался возле меня.
— Но… почему? — Я встала.
— Почему я не пришел на кухню? Лика, я дважды идиот. Я был так же взволнован, как и ты. И почему-то был уверен, что ты знаешь, кто я. На балу я подошел к тебе с пионом… а ты отказала.
Я простонала! Вот это поворот! Пион на языке цветочного этикета — знак обещания счастливого брака и безоблачной жизни.
— И ты решил, что это и есть мой ответ. А то, что я сама нервничала не меньше? Я даже не заметила твой цветок! И совершенно ничего не поняла!
— Твоя матушка, Оливия, все видела.
— Так вот почему она все уши о тебе прожужжала! — воскликнула я.
— Лика, я все еще люблю тебя, — выдохнул Маршен и внезапно обнял меня.
Мурашки поползли по коже. Ну почему все так складывается?
— Маршен… не надо, — тихо попросила я.
Принц вздрогнул, но крепче прижал к себе.
— Когда ты сказала, что любишь меня, я почувствовал себя самым счастливым во всем мире. Мы столько времени потеряли из-за моей глупости и ребячества.
— Маршен, — я убрала его руки и отошла на шаг, — не надо.
— Ты… разлюбила меня?
— Это уже не имеет значения. Я кандидатка в невесты Высшего Правителя. Я не могу опозорить свою страну, хватит выходок Изабелл. — Воспоминание о его сестре холодком прошлось по спине. Ох и не скоро я забуду про этот ритуал!
— Лика, — и столько отчаяния в голосе.
— Прости… те, — прошептала я.
— Лика, если только это преграда, я упрошу Высшего Правителя! — воскликнул принц и снова меня обнял.
Девичьи мечты о счастливой жизни с поваром давным-давно канули в бездну. Если бы он тогда пришел, все могло быть иначе. Только сердце отзывается на его прикосновения и жаром пылает тело. Могла ли я подумать тогда, что повар и принц — это одно лицо. И ведь не смутило меня его имя, а казалось, что может быть проще. Нершам — Маршен, чуть искаженный перевертыш.
Стук в дверь вырвал меня из раздумий.
— Маршен, отойди от нее, — потребовал вошедший магистр.
— Дрем, все в порядке, — вырвавшись из рук Маршена, слабо улыбнулась я.
Значит, их высочества давно знакомы, раз вот так свободно разговаривают друг с другом. В который раз уверилась, что придворный этикет, кроме скуки и лишних слов, не дает ничего, пустая трата времени.
Под пристальными взглядами мужчин заняла место за столом. Яичница с беконом выглядела великолепно.
— Присаживайтесь, — нанизывая вкуснятину на вилку, предложила я.
— Благодарю. — Дрем быстро сел возле меня, принцу досталось место напротив.
— Пока я ем, Маршен, расскажи… те, что вообще произошло, пожалуйста, — попросила я и отправила яичницу в рот.
Под мой жующий аккомпанемент принц приступил к рассказу.
— Отец давно подозревал Изабелл в заговоре, — начал он, а я поперхнулась.
Дрем заботливо постучал по моей спине.
— Ешь, не отвлекайся, — последовал от него приказ.
Пришлось подчиниться.
— Именно по этой причине сестре было отказано в участии в отборе. А тебя отец отправил в отместку за твой отказ мне.
— Так я и думала! — не удержалась я. — Ой… все, жую, жую.
— Анжелика, вы нечасто бываете при дворе, поэтому я опущу описание всех интриг, которые привели отца к выводу о причастности принцессы к смене императора.
— Д-да, — согласилась я, запивая очередной кусок, который встал в горле.
— Когда вы уехали, отца ужалили берегини. Придворного мага не оказалось во дворце…
— О нет, — выдохнула я.
— Все обошлось, к счастью, Адвил Монсорье спас моего отца.
— Папа?
— Да, он прибыл на аудиенцию к императору. Сами понимаете, она не состоялась. Подельники принцессы пытались помешать герцогу, но ваш отец не зря считается лучшим Стихийником Дарлимеи. К сожалению, многих ждет казнь и ссылка.
— Папа не пострадал?
— Нет, ничего непоправимого, — виновато улыбнулся Маршен.
— Вот как…
Я прекрасно знаю, в каком состоянии был резерв моего отца, и это спасение императора явно не в лучшую сторону сказалось. Лишь бы все обошлось.
— Ядовитыми насекомыми увлекалась Изабелл. Вы не знаете, но у нее был свой террариум во дворце. Сложить два и два проблемы не составило, но… когда исчез ваш портрет, я понял, что вам грозит опасность.
Принц замолчал, Дрем что-то подкладывал мне в тарелку. Есть, если честно, перехотелось совершенно.
— Лика, ешь, — потребовал магистр.
— Пока я мчался к вам, дознаватели выяснили у соучастников Изабелл ее примерные планы касательно вас. То, что я узнал, повергло меня в ужас и шок. Ритуал полного подчинения — это не то, что можно проигнорировать.
— Спасибо, — выдохнула я, вспоминая появление принца в доме ведьмы.
— Но есть еще кое-что… Изабелл не дочь Теодору.
Бам! Вилка выпала из руки.
— Да. Вы знаете, что моя мать умерла при родах. Когда я поступил в Школу Стихийников, отец женился повторно.
— А два года назад императрица куда-то исчезла.
— Официальная версия, что она погибла, — выдал Дрем.
— Нет, она исчезла, — твердо сказала я.
— Откуда такие познания? — спросил принц.
— Маршен, два года назад принцесса изводила моего отца. Я подслушала то, что не должна была, — призналась я.
— О чем вы?
— Изабелл довольно близко общалась с Кристиной Шиморской. Она плакалась, что мать ее бросила и встретятся они не скоро. Злилась, что та не взяла ее с собой.
— Дрем, Лика права, мачеха действительно исчезла. Отец посчитал лучшим выходом объявить ее мертвой.
— Идиот, — выругался вампир.
— А вам не кажется, что все действия Изабелл кем-то продиктованы? Будто кто-то ее вел и указывал?
— Думаю, ты права, — согласился Маршен. — Скорее всего, Изабелл поддерживала связь с матерью.
— Точно поддерживала, у нее был амулет Началия Бога Смерти.
— Что?!
— Сейчас. — Я махнула рукой, подзывая сумку, тихо радуясь, что мои способности вернулись.
Под удивленными взглядами мужчин достала из недр любимой сумочки кожаный футляр. Осторожно открыла его и показала. Маршен привстал, чтобы лучше рассмотреть. Дрем же потянул руки, но я тут же убрала футляр в сторону.
— Не дам, смотрите так.
— Не думал, что легенда может стать былью, — задумчиво протянул вампир.
— Какая легенда? — Принц не понимал, о чем идет речь.
— Легенда о Боге Смерти и Богини Жизни. Этот амулет Изабелле дала мать. Я уверена, что недавно, так как раньше его не наблюдалось.
— Точно, ты же Говорящая! Но… выходит, легенда — это не сказка?
— Выходит, что так. Лика, дай его, пожалуйста. — Дрем вновь потянулся к футляру.
Я тут же его захлопнула.
— Нет, пока он побудет у меня. Я отдам его Высшему Правителю.
— Лика…
— Дрем, я все сказала. Мне так спокойнее будет, и да, самостоятельно футляр ты не откроешь.
Магистр хмуро на меня смотрел, его глаза блестели. Правильно, не каждый день такой артефакт встретишь.
— Кстати, где Ранира? Как ее самочувствие? — не выдержав пристального взгляда принца и хищного оскала Дрема, спросила я.
— Неплохо, ей досталось меньше, чем тебе, — все так же скалясь, произнес Дрем. — И неплохая была идея спрятать их, правда, с живностью повозиться пришлось.
Я моментально вспыхнула.
— Успокойся, — осадил вампир, — никто не пострадал.
Я медленно выдохнула.
— Однако четверка с позором провалила задание и…
— Что вы сделали? — сама не ожидала, что рыкну.
— Они наказаны, — жестко заключил Дрем. — Экзамен провален с треском, а значит, диплом они не получат.
— Да как… — я задохнулась собственным возмущением, — как вы так можете?! Ранира же пыталась мне помочь и даже пострадала! Ваше решение жестоко!
— Леди, вы критикуете мои методы?
— Нет, я прошу об одолжении, ваше высочество!
Во время нашей перепалки Маршен отмалчивался.
— И сколько ты за них еще просить будешь? — желчно поинтересовался Дрем.
— Это в последний раз, — смело посмотрела в глаза магистра.
— А с Ранирой как быть? — спросил он ехидненько.
Точно, у них же правило, но…
— Она жива, не так ли? И клятве не противилась, значит, долг уплачен. Плюс своим вмешательством она отвлекла заговорщиков, что дало мне время прийти в себя.
Я с надеждой посмотрела на магистра.
— Лика, это последний их промах.
— Дрем, где же ты сам был? Ты обещал разобраться с принцессой, а в итоге где-то потерялся по пути.
— Прошу за это прощения. Я не думал, что ты ослушаешься моего приказа. Я собирался выйти на охоту ночью.
— Прощаю. Дрем, скажи воинам, что им дали второй шанс. — Это я так намекнула, чтобы меня и принца одних оставили.
Вампир усмехнулся.
— Маршен, никаких вольностей, — поднимаясь из-за стола, предупредил он и вышел за дверь.
— Что теперь будет с Изабелл?
— Сначала ее допросят, но… покушение на императора…
— Это смертная казнь, — закончила я.
— Нужно еще с мачехой разобраться, не нравится мне это.
— Мне тоже. И, Маршен, будьте осторожнее. Наследный принц у нас один.
— Лика, тебе не кажется, что это не мне осторожнее быть надо? На отбор едешь ты, не я, — огрызнулся он.
Прекрасно понимая мотивы его злости, тихо сказала:
— Маршен, это не обсуждается. Я еду, и точка, но я сделаю все, чтобы не стать его женой.
— Ты ведь не видела его, не так ли? — хмыкнул принц.
— Почему же, на портретах…
— Лично не видела?
— Нет.
— Он очень красив.
— И что?
— Ты можешь влюбиться.
— Сомневаюсь, — фыркнула я. — Он же старше меня на… не знаю, на сколько лет.
— Разве это помеха? Просто он — не человек, да и ты проживешь намного больше отмерянного простому человеку срока.
— Маршен, я не Изабелл, чтобы вешаться на всех красивых мужиков. И пускать слюни на смазливую мордашку не собираюсь! У меня другие планы. Хотелось бы поступить в АВМ. И да, замуж я тоже не хочу!
— А как же Максимиус Ризольди? — изогнул бровь принц.
— Он такой же, как и Нершам.
Принц вздрогнул, словно я дала ему пощечину.
— Несуществующий жених.
— В смысле?
— Я попросила его подыграть мне, и на это были свои причины.
— Вот как…
— Да.
— Лика, ты удивительная. Как бы твой враг ни просчитывал ходы, ты переиграешь всех.
— Интересный вывод, но к чему ты это?
— Анжелика, я буду тебя ждать. Знай, что, вернувшись, ты можешь рассчитывать на мою помощь и мое сердце. Я буду ждать тебя, — твердо повторил Маршен.
Как это ни больно осознавать, но обещать ему я ничего не могу. Я могу им только восхититься. Мужчине сложно признаться в своих чувствах, а тем более следовать своим словам. Я точно знаю, что у Маршена не было ни фаворитки, ни тем более любовниц.
Злые языки списывали это на его недееспособность как мужчины, а причина оказалась во мне.
— Маршен, прости…
— Лика, не обещай ничего, просто я хочу, чтобы ты это знала. Дарлимея будет ждать тебя, и ее император очень…
— Что? Император?
— Да. Отец отрекся от трона в мою пользу. Я теперь император нашей страны.
У меня не было слов. Ему сейчас предстоит так много сделать, а он здесь, со мной. Мало того, он рисковал своей жизнью, зная, что ему нужно управлять огромной страной.
— Исполни свой долг и возвращайся, — выдохнул он.
Я не заметила, как оказалась в его объятьях. Нежное, осторожное касание руки по щеке, теплый взгляд, который проникал в самую душу. Казалось, что именно он самый родной, самый близкий и желанный.
— Маршен!
Ни я, ни принц, а точнее уже император не сделали попытки повернуться на крик. Мы смотрели друг другу в глаза, и долг стал каким-то ненужным, незначительным… Были он и я, сейчас и здесь… а остальное… пусть горит в огне. Маршен наклонил голову, я тоже потянулась к нему. Сердце бешено отсчитывало мгновение до поцелуя. К своему стыду, могу сказать — моего первого поцелуя. Но ему не суждено было случиться.
Нашу связь разорвали. Мгновение назад я стояла в объятьях прекрасного мужчины, а сейчас хватаю ртом воздух и обнимаю пустоту. Маршен же получил в челюсть и, согнувшись, держался за бок.
Злой Дрем навис над ним и что-то яростно шептал. Обрывки его фраз долетели до меня как сквозь туман:
— Она лучшая… лично прослежу… — и немного виноватое: — Прости, друг.
Какие бы вопросы меня ни мучили, как бы их я ни хотела задать, но в данный момент я руководствовалась чувствами. Чувствами, которые просто вопили в сознании — «Бежать, немедленно!»
Я вылетела из комнаты, петляя по коридору, как заяц. Я струсила. Действительно струсила. То, что творилось у меня внутри, я не могу передать словами. Но знаю точно, пока мне Маршена видеть не стоит. На все воля Богов, если суждено — вернусь, и мы будем вместе.
Только что меня «подгоняет» к Высшему Правителю? Дрем ведь сам говорил, что измена — это моментальный вылет из отбора.
Глава 10
В памяти отложились клочки-моменты сборов в дорогу. Лишь черные глаза нового императора Дарлимеи не выходили из моей головы. И столько в них было любви, печали, надежды…