Может, для него это легонечко, а я весомо так ощутила его толчок.
— А это компенсация за волосы, — хитро прищурился зверь.
Вот ведь! Но вместо того чтобы рассердиться, звонко рассмеялась. Кому расскажу — не поверят, что я вот так вот нагло общалась с драконом.
— Анжелика, — приседая в реверансе, представилась я.
Смех смехом, а познакомиться не мешало бы.
— Да знаю я, — рассмеялся дракон, — но «малышка» мне нравится больше.
Я насупилась, попытка выведать его имя провалилась.
— Вы закончили? — ядовито осведомились за моей спиной.
Я медленно повернулась и первым делом заметила не холодно-надменный взгляд Правителя, а отсутствие кареты! Не поняла, где мои вещи? Я же там свою сумку оставила!
— Где карета? — тоном, не предвещавшим ничего хорошего, поинтересовалась я. В этот момент я думала только о бесценной сумке, сотворенной любимым отцом. И мне было абсолютно все равно, что за свое поведение перед Высшим Правителем я могу получить наказание. Семья всегда была превыше всего. А эту сумку, а точнее, привязку пространственного кармана к ней, мой отец не один сайш делал! И, насколько мне известно, такого результата даже сам не ожидал. Я просто не имею права ее потерять!
Я повторила вопрос. Никто мне не ответил. Обвела взглядом четверку. Если воины прятали взгляд, то Ранира ехидно улыбалась. Между нами так и не появилось теплых чувств, хотя после нападения Изабелл я стала по-другому смотреть на магессу. Дрем же чем-то заинтересовался под ногами. Да так головы и не поднял. Что ж, остается Высший Правитель.
Однако его лицо выражало смертельную скуку, лишь бровь слегка приподнялась, надменно так, что-то вроде: «Чего тебе, убогая?»
— Габи, отстань от девочки, она твои фокусы впервые видит, — заявил дракон.
Я захихикала, нет, это же надо — назвать Высшего Правителя Габи, но тут же подавилась смехом под его ледяным взглядом.
— Малыш-ш-шка, твои вещи уже в Шанталезе, — объяснил дракон.
— Не может быть, — выдохнула я и восхищенно уставилась на главного виновника происходящего.
Это какая же у него сила, что он настолько большие предметы легко переносит в пространстве на дальние расстояния?..
— Леди, если вы выяснили все, что хотели, то нам пора, — жестко заявил Алисдэйр Балдрик Габриэль Дешон.
— Куда?
Правитель посмотрел на меня, как на умалишенную.
— В Шанталез.
Я задумалась, а собственно, зачем мне теперь туда ехать? Вот он, Высший Правитель, передо мной. Страшно, конечно, но не съест же он меня за правду. Тем более я ему явно не понравилась, так зачем мне участвовать в этом дурацком отборе? Не вижу смысла.
— Кейган! — позвал Правитель.
Дракон медленно растянулся на земле. Если приглядеться, то на его спине можно было увидеть несколько сидений с высокими спинками. Для нас, что ли? Правитель направился к дракону, за ним цепочкой двигались Дрем и боевая четверка.
— Ваше сиятельство, — позвала я, но он не повернулся, продолжая идти.
— Подождите! Выслушайте меня! — отчаянно крикнула я.
Оглянулись все. Дрем удивленно поднял брови, мол, ты чего творишь и почему стоишь на месте? Ранира хмыкнула и закатила глаза, Локед ободряюще улыбнулся. Абрерх сплюнул на землю, а Зорд смерил меня злобным взглядом.
Но самое худшее — это, конечно, Высший Правитель. Он появился напротив меня неожиданно. Только вот стоял там, а теперь тут. Я хлопала ресницами. Нет, он точно не человек! Его улыбка сочилась ядом, а от его взгляда по телу бегали мурашки размером с ежика.
— Какие еще вопросы имеются в вашей головке? — обманчиво-учтиво поинтересовался он.
Я нервно сглотнула, но заставила себя пропищать:
— Ваше сиятельство, прошу прощения за свою наглость… — Я запнулась, пытаясь подобрать слова. — Прошу вас исключить меня из претенденток на…
Вот тут у меня окончательно пересохло во рту. Я буквально съежилась под его пристальным ледяным взглядом. Захотелось бежать как можно быстрее и, главное, не оглядываясь.
— Не подхожу я вам, — тихо мямлила я, заливаясь краской стыда. — И я вообще не должна была участвовать в отборе.
Ничто не выдало неудовольствия Правителя. Я даже на краткий миг засомневалась, а услышал ли он меня?
— А это не вам решать, юная леди, — отчеканил Правитель.
— Да, конечно, это решаете вы, — все так же запинаясь, выдавила я, — но я не хочу за вас замуж.
Все, во-о-он та березка будет моим последним пристанищем…
— А может, вы хотите, чтобы в Дарлимее правил мой регент?
Я буквально задохнулась от его фразы. Мне прекрасно известно, что именно Высший Правитель одобряет кандидатуру будущего императора. Но мне и в голову не могло прийти, что нежелание одной из участниц участвовать в отборе невест может повлиять на мнение Правителя касательно императора страны.
Мгновение — и вся мое напускная уверенность слетела. Я трижды пожалела о сказанном. Ну разве убыло бы от меня, если бы я молча уселась на дракона, а потом, в столице, просто провалила бы первое испытание? И отправили бы меня домой с позором, зато Маршена это никак бы не коснулось…
— Вы не одобрили Маршена? — задала я мучивший меня вопрос.
— Семейство Заурин уже не первое столетие показывает себя не с лучшей стороны, — ушел от прямого ответа Правитель.
Нет, я, конечно, понимаю, что он вообще может проигнорировать какую-то герцогиню, но… надежда, а в моем случае наглость, умирает последней.
— Но Маршен не такой! — прежде чем прикусить язык, выпалила я.
Взгляд Правителя не обещал ничего хорошего, я вновь покосилась на березку, она однозначно мне нравится.
— Извините, — прошептала я и одними губами добавила: — Но я не понимаю, при чем здесь я?
Он наверняка понял, что я буду делать все, чтобы провалить его задания, если такие последуют. Но неожиданно взгляд Правителя потеплел.
— Докажите, что в Дарлимее аристократы еще помнят о чести и долге.
Я вспыхнула и уже хотела высказать все, что о нем думаю, и заодно попросить прикопать именно под той березкой. Ибо знала, оскорбив его, жить мне останется недолго. Но выговориться мне не дали.
— И запомните, от вашего участия в отборе невест зависит, будет ли императором мой регент или представитель вашей страны.
Удар под дых! Гад ты этакий! Зла не хватает!
Я медленно побрела к дракону, отвечать что-либо не имело смысла. Правитель прекрасно знал, что именно я выберу.
«Лика», — раздалось в голове.
Я заозиралась, силясь понять, кто меня зовет. Но не нашла такого. Четверка усаживалась в кресла, Дреманд взбирался по дракону, Правитель уже сидел там и давал какие-то указания Ранире.
«Лика, ты будешь делать все, что я тебе прикажу», — вновь вкрадчивый шепот.
На этот раз я определила его источник. Точнее, поняла, кто у нас тут такой умный. Впилась взглядом в, казалось бы, не обращавшего на меня внимания Высшего Правителя. Только у него огромный потенциал магической силы и дар неизвестной мне направленности.
Странно то, что я не испытывала перед ним ни благоговейного страха, ни… почтительности. Нет, он мог вселять ужас, но складывалось ощущение, что это вынужденная мера. Помимо этого меня не отпускало ощущение — все, что происходит, часть некой игры. Будто кот поймал мышку и резвится с ней перед обедом. Но не знает, что мышка эта — сама с большими острыми зубами и коготками.
— Поторапливайтесь, — громко потребовал он, — все кандидатки уже в Шанталезе, только вы остались.
Э? Не поняла, а как это они так быстро добрались? Неужели он сам их встретил и довез? Не может быть, хотя… этот как раз таки может.
Кейган обвил меня хвостом, лишая удовольствия карабкаться по его спине. Когда я увидела место, выделенное мне, не сдержала стона. Естественно, рядом с Высшим Правителем, кто бы сомневался!
— А где мой кот? — буркнула я тихо, усаживаясь на теплую обивку сиденья.
— Пристегнитесь, — последовала команда.
Ничего не оставалось как послушаться. Разбиться не входило в мои планы. Уже взлетая, в моей голове опять раздался шепот.
— Лика, первое, что вы должны будете сделать, — смыть краску с волос. Попугаи мне в невестах не нужны.
— Это мой естественный цвет, — мстительно подумала я, точно зная, что он услышит.
Забавно, меня практически не возмущал тот факт, что Правитель копается в моем сознании…
Я уже говорила, что люблю летать? Это было восхитительно! Только холодно. Но и здесь меня удивил Правитель. Из ниоткуда появились теплые одеяла, которые укутали не только мою продрогшую тушку, но и моих спутников. А вот Правитель не укрывался, как будто холод ему нипочем. Согревшись, я разомлела и, уже засыпая, подумала: «Хоть бы он себе нос отморозил, ледышка бесчувственная».
Глава 11
— Это она? Ты уверена? Селена, это убожество не может ему нравиться!
— Амрэль, не разбуди. Спокойно.
— Ты издеваешься? Да ты посмотри на нее!
— Амрэль, да тише ты! Ее волосы, что это?!
— Ну-у, порезвилась ее мамочка с разными мужиками, получила попугая.
Вот тут я перестала делать вид, что сплю. Да-да, притворство казалось мне лучшим выходом. Сначала, но…
Минут пять незваные гостьи просто смотрели на меня лежащую (интересно, где я и как тут оказалась?!), и я надеялась, что они так же молча и отчалят. Но они решили заняться критикой, не отходя от источника их возмущения. Только критика по делу и злословие — это абсолютно разные вещи. А оскорбление моей семьи — это в высшей степени наглость.
— Ваше высочество, — потягиваясь и выгибаясь на кровати, мурлыкнула я.
Сдавленный стон монаршей особы безошибочно дал понять, что мой маневр удался. Я специально скинула одеяло, продемонстрировав свою гибкую, кошачью фигуру.
Все, кто изучал семейные древа императоров наших стран, и в частности Иорферии, знает, что тамошняя младшая принцесса страстно мечтает иметь хрупкую фигурку. Ибо ту мышечную массу, которая имеется у нее, женственной может назвать только слепец. Впрочем, она сама сделала себя такой. Никто не заставлял ее с раннего детства носиться по плацу, размахивая мечом. Сдается мне, что желание быть женственней появилось у нее одновременно со встречей с Высшим Правителем.
— Ваше высочество Амрэль, что с вами? Вы позеленели! Или эта особенность перешла к вам по материнской линии? — вернула ей ее шпильку.
От двери раздался короткий смешок. Селена де Тер изволила хихикать. Но я даже не удостоила принцессу взглядом, проигнорировав ее присутствие.
По поводу цвета кожи Амрэль. Она действительно приняла оттенок весенней травы. Если люди и другие существа в моменты злости краснеют или бледнеют, данная особь горгулл зеленеет. И это не является нормальным даже в их кругах. Именно в их стране, с подачи одной аристократки, бытовало мнение, что мама Амрэль принимала приворотное зелье, чтобы привлечь императора. Ей это удалось, она стала его третьей женой и родила ему дочь. А специфический цвет кожи принцессы списали на побочный эффект данного зелья.
— Ты? Да как ты смеешь! — отмерла Амрэль.
Как-как, каком кверху. Самое обидное, что открыто конфликтовать с этой фифой мне нельзя. Я-то не принцесса, и неизвестно, как это скажется на шатком мире между нашими странами.
Пока я думала, ответить ей или тоже проигнорировать, самообладание Амрэль окончательно покинуло ее. Она вцепилась в мои волосы и «дружелюбно и ласково» потащила с кровати. Меня же в этот момент удивляло только одно — какого черта я раздета и что это за полупрозрачная тряпочка на мне болтается? Впрочем, размышления не помешали попутно врезать красавице локтем в живот, а затем и ногой туда же. Не ожидая с моей стороны такой прыти, Амрэль охнула и согнулась пополам. Волосы, так не дающие ей покоя, были отпущены.
Не успела я перевести дух, как мою несчастную тушку атаковали вновь, только сзади. Совершенно неосмотрительно с моей стороны забыть о существовании принцессы Селены. Честное слово, такими темпами меня сделают лысой!
— Саари райольен, — прошипела я.
А кто сказал, что я должна действовать их же методами? В отличие от них я образованная девочка, а не рыночная торговка. Дружное «ой», и моя голова перестала мотаться из стороны в сторону. Девочки слаженно схватились за животы, а вот далее… произошло неожиданное.
Честное слово, я такого эффекта не ожидала! Заклятие, что я использовала, — лекарское, оно применяется к тем несчастным, у кого большие проблемы с пищеварением, точнее с опорожнением. Так вот, принцессы бы успели добежать до отхожего места, но я, как всегда, не учла особенности их рас. В общем, обделались обе. Подгадила я им знатно, хотя нагадили-то как раз они. А я так, мимо проходила.
И все бы ничего, но пресловутый закон подлости, он не дремлет! Он, гадость такая, бдит! Когда эти дамочки постепенно пришли в сознание от пережитого шока и медленно разворачивались к двери, та неожиданно распахнулась, демонстрируя входящего Правителя во всей красе.
Сдержать смех у меня уже просто не получилось. Я отползла поближе к открытому окну и дала волю чувствам.
Вытаращившись на Алисдэйра, принцессы дружно присели в глубоком поклоне. Лучше бы они этого не делали! Ибо звук, что раздался при этом, и разнесшийся по комнате запах выдали состояние монарших особ с головой. Под удивленный возглас Правителя дамы, одна с пунцовым, а другая с ярко-зеленым лицом, выскочили из комнаты.
Смех смехом, а произошедшее мне еще аукнется. Совершенно точно я заполучила двух врагов. Веселье как рукой сняло. Вместе с этим я вспомнила, что практически раздета. Воздушное нечто не в счет, это вообще не мое. Быстро схватила одеяло и укуталась в него. Только тогда взглянула на Правителя, который что-то шептал себе под нос.
По комнате прошелся маленький ураган, запахло весенними цветами и свежестью. Хм, какая прелесть, мужчина собственноручно привел комнату в порядок. А я сегодня вредная, спасибо говорить не буду!
Смерив меня тяжелым взглядом, Правитель плавно направился в мою сторону. Легкие скользящие шаги завораживали. Длинные ноги с крепкими мышцами, которые легко угадывались под тканью черных штанов. Серебристая, полупрозрачная туника с глубоким треугольным вырезом не скрывала чуть смуглое тело. И папочка был прав, Высший Правитель выше меня на две головы. Сейчас я могла более детально рассмотреть мужчину, о котором столько слышала и которого ни разу не видела. Вчерашняя ночь не в счет, мне было не до его внешности.
Художники, которые рисовали те портреты, должны немедленно оторвать себе руки и выколоть глаза! Нет, ну это же надо было так испоганить внешность Правителя. Я не могу с точностью до мелких деталей описать его, ибо что-то все время ускользает от меня. Но он по праву может зваться первым красавцем мира. У меня зачесались руки потрогать его волосы! Длинные, блестящие, они так и манили: Лика, прикоснись к нам!
— Леди Анжелика, что вы делаете? — возмущенный рык Правителя выдернул меня из моих мечтаний, где я самозабвенно наматывала на пальцы его локоны.
— А?..
Я подняла глаза и поняла, я попала. Ибо мои руки буквально утопали в его волосах… Второпях убирая пальцы, я дернула за локон.
— Извините, — пискнула я, поднимая съехавшее к ногам одеяло и кутаясь в него по самую шею.
— Кажется, ночью вам замуж не хотелось, что изменилось? — красноречиво поглядывая на одеяло, спросил Правитель.
Все любование этим мужчиной вмиг испарилось. И пусть его харизма трижды зашкаливает, но его языку позавидует любая гадюка.
— Знаете, прежде чем делать вывод, я интересуюсь деталями, — фыркнула я. — Не знаю, чья это идея, но, проснувшись, я обнаружила себя в этой чужой, никчемной рубашонке.
Демонстративно распахнула одеяло, заметила лукавый огонек в глазах Правителя и укуталась снова.
— А некоторые обстоятельства… — смешок сорвался с моих губ при воспоминании о принцессах, — не позволили мне разобраться в ситуации и переодеться к вашему приходу.
— Да, по части соблазнения ставлю вам двойку, — задумчиво протянул Правитель. А я задохнулась от возмущения. Нет, он вообще как, нормальный? Какое, к черту, соблазнение? — Жаль-жаль, Дрем так старался… — протянул Правитель и неожиданно рассмеялся.