— Вот вам еще одно отличие, — не удержалась я. — Как вы сами сказали — я похожа на попугая…
Он посмотрел на меня как на маленького неразумного ребенка. Я поперхнулась собственными словами.
— Этому есть объяснение, — загадочно улыбнулся Алисдэйр и уже хмуро добавил: — Как и многому другому.
Вновь заправив выбившие пряди волос за ухо, Правитель развернулся на краю кровати спиной ко мне. Мои жадно потянувшиеся к его чудесным волосам руки опустились с его словами:
— Я был самым безжалостным среди всех живущих. Привык брать все, что пожелаю, зачастую — именно силой. Никто не мог сравниться со мной, да и сейчас не может. Я совершеннейшее существо, созданное для гармонии этого мира. Лика, я человек, наделенный огромной силой! Я человек, но созданный по образу и подобию Хранителя трижды проклятого мира!
Он сорвался на крик, но его спина у меня перед глазами даже не шелохнулась, так и осталась прямой. Казалось, что ему с трудом дались предыдущие слова. У меня же нещадно разболелась голова. Было ощущение, что мне в виски впились тысячи острых игл и медленно вгрызаются все глубже и глубже.
— Я тот, кто первую тысячу лет своего существования упивался болью и горем людей и нелюдей. Я стравливал всех, как собак, наблюдая со стороны, что из этого выйдет.
Голова разрывалась, слова Алисдэйра доносились как будто издалека.
— Наш первый поцелуй ты назвала кровавым…
Возмущаться тем, что он вновь сравнивает меня с какой-то давно умершей девушкой, сил не было. Я крепче сжала виски руками, надеясь, что эта боль пройдет, исчезнет, испарится.
— Кровавым, — эхом повторил Правитель. — Ты первая, кто посмел мне перечить, первая, кто после поцелуя влепил мне пощечину своей хрупкой ладошкой. Ты тогда сломала пальцы и вывихнула запястье. Но не позволила мне себя вылечить. Ты кричала, что у меня изо рта воняет кровью и что я противен тебе.
У меня перед глазами поплыли цветные пятна. Непонятная, спонтанная боль расползлась по всему телу, Правитель же не замечал моего состояния и продолжал:
— Именно тогда я стал пользоваться мятными пастилками. Ты очень любила мятный чай, а еще лесные ягоды.
— Алисдэйр… — прохрипела я, — пожалуйста, замолчите… Мне сейчас так плохо, как никогда еще не было. Помогите.
Я не была услышана.
— Долгих пять лет я пытался завоевать тебя. Долгих… для того, кому век казался мгновением. Я изменился и изменил реальность вокруг. Кровопролитие ушло в небытие, и ты… ты обратила на меня свой взор!
— Хватит! — из последних сил выкрикнула я.
Не увидев, но почувствовав, что Правитель обернулся ко мне, я выдохнула — сейчас все закончится.
— Лика?..
Да-да, она самая, сделай уже что-нибудь! Я это не сказала, подумала, но была услышана наконец-то.
Касание холодных рук по моим щекам, вискам, лбу… Боль постепенно отпускала, утихала… Когда она совсем исчезла, я обнаружила себя свернувшуюся клубочком на коленях Правителя. Не буду врать, мне нравилось чувствовать тепло его тела и ощущать неуловимый аромат, какой бывает во время грозы. Алисдэйр покачивал меня и нежно гладил по голове. И его недосказанная история стала сразу такой ненужной… Хотелось просто нежиться в руках этого мужчины. Удивительное чувство гармонии, которое я испытывала первый раз в жизни.
— Рано, слишком рано, — выдохнул Правитель. — Извини.
— За что? — спросила я.
— Тебе больно, ты сама должна все вспомнить.
Опять он за старое… Что ж, пусть будет по-вашему.
— Отпустите… пожалуйста.
Он неохотно выпустил меня из своих объятий, и я откинулась на подушку. Кот тут же взгромоздился мне на живот. О Боги, чем этого толстяка кормят мои служанки?.. Такое впечатление, что одними пирожными.
И тут неожиданная догадка посетила меня:
— Ваше сиятельство, вы один из тех мужчин, которые мне снились? Только кто? Тот, что убил беременную девушку, или который снес женщине голову мечом? Во сне я не видела лиц…
Правителя перекосило, часто задышав, он поднялся с кровати.
— Лика! — раздался вопль Сай из гостиной.
Я вскочила даже быстрее кота, который секунду назад, казалось, мирно спал, а с неожиданным вскриком принцессы молниеносно шмыгнул под кровать. Подбежала к шторам, которые отделяли будуар от спальни, и… В общем, мы с ней врезались, что называется, на полном ходу и обе повалились на ковер. Причитая и охая, подруга, еле встав на колени, пыталась поднять меня. Комичность ситуации взяла свое, переглянувшись, мы расхохотались.
— Бежала к тебе, чтобы справиться о твоем здоровье, в итоге сама же шишку и набила. Да и тебе, наверное, — потирая ушибленный лоб, смеясь, сказала подруга.
— У меня, судя по всему, голова тверже твоей, обойдется без последствий, — хмыкнула я. — Болит? Давай подлечу.
И, не дожидаясь ответа, протянула руку к ее лицу. Подруга вздрогнула, но не отклонилась. После того как лечение было окончено, она виновато протянула:
— Извини, я не привыкла, чтобы ко мне прикасались…
— … голыми руками, — закончила я за нее.
Сай отвела глаза. А я, покрутив головой, отметила отсутствие Алисдэйра. Он снова ушел не прощаясь. Да и ладно.
— Знаешь, ты так всех напугала! Я уже решила, что ты ранена, но больше всех испугался Правитель. Ты можешь говорить все, что угодно, и отпираться сколько влезет, но он любит тебя! Понимаешь?! И, думаю, только слепой этого не понял.
— Сай, давай не будем о грустном, — попросила я, полностью проигнорировав последовавший немой вопрос подруги. — Как остальные?
— А что с ними сделается? Амрэль шипит, остальные кандидатки гадают, что последует дальше, а императоры… обсуждают твой успех.
— Наш.
— Да какой там наш! — фыркнула вампирша. — Я только мешала тебе.
— Перестань, — одернула ее. — Лучше скажи, нас кормить сегодня будут?
— А куда они денутся? — рассмеялась подруга. — Все же скажи, как ты себя чувствуешь?
Я слегка замялась с ответом, не рассказывать же ей, что у меня творится в душе, чисто физически я в норме, а вот внутри… ураган.
— Отлично, — улыбнулась ей.
— Раз так, срочно в ванну и переодеваться! Через час танцы.
— Чего? Какие танцы? Мне бы поесть и спать…
— Пфф, будь твоя воля, ты бы всю жизнь только ела и спала! — возмутилась вампирша.
— Да, это моя заветная мечта, — согласилась я.
— Ну уж нет! Через два часа бал! В северном зале. Твое присутствие — обязательно. Так что приводи себя в порядок, я зайду за тобой.
— Тебе тоже не помешает ванна, — понятливо кивнула я.
Радостно чмокнув меня в щеку, Сай убежала. Я же прошла в гостиную, где уже стояли мои служанки.
— Леди изволит принять ванну? — учтиво кланяясь, спросила Ярника.
— Изволит, — вздохнула я.
Девушки радостно переглянулись. Что тут началось! Во-первых, мое тело драили, полоскали, парили и снова драили, вымыли волосы чем-то вкусно пахнущим. В итоге еще и холодной водой окатили. Во-вторых, девушки не переставали жужжать о том, насколько возмущены устроенными боями. А в-третьих, мне сделали шикарный массаж.
— Так, ваша светлость, осторожнее, — бурчала Летиса, помогая мне, расслабленной и умиротворенной, выйти из ванны. — А теперь поднимите ручки.
Она обернула меня в большое мягкое полотенце.
— А теперь наклонитесь, пожалуйста, — попросила Ярника и, не дав мне опомниться, замотала мою голову другим полотенцем, прошептав: — У вас потемнели волосы…
В недоумении я поспешила к зеркалу, чтобы глянуть, что там изменилось, и тут, как бы соглашаясь со мной, возмущенно заурчал желудок. Хм, бал — это хорошо, но там плохо кормят. Мне что, придется довольствоваться соком и парой пирожных? Ну уж нет, елки зеленые, я кушать хочу!
— Леди Анжелика, — пискнула Летиса. Не знаю, что там отразилось на моем лице, но это ее явно напугало.
Я хмуро уставилась на девушек, и они отошли в сторону. Верно, я сейчас злая, не надо мне мешать. У Ярники выпала какая-то баночка из рук — видимо, меня хотели чем-то намазать. А вот шиш вам, пока я не поем, шелковой я не буду!
Выплыв из ванной комнаты прямиком в гостиную, я не сразу заметила изменения. А поэтому пребольно треснулась ногой об угол маленького стола.
«Лика, сильно ушиблись?» — раздался в голове взволнованный голос Правителя.
Замечательно! Я тут почти голая, а он ко мне опять в мозги лезет!
«Да что нового я там увижу…» — хмыкнул Алисдэйр. — Мои гости не должны быть недовольны, поэтому подкрепитесь перед балом.
«А?» — Но в ответ мне никто ничего не сказал.
Переведя взгляд на злополучный столик, замерла. По моему лицу расползлась довольная улыбка. Так вот о чем он мне говорил! Так-так… и что тут у нас?
Поочередно заглянув под каждую крышку, я разочарованно вздохнула. Негусто, но так и должно быть. Но это и понятно — если я переем, то могу и в платье не влезть, да и о танцах забыть можно. А тут как раз все легкое, но питательное. Салат из свежих овощей, немного картофельного пюре с сырным соусом и чай, хм, мятный. На открытом хрустальном блюде лежали всевозможные лесные ягоды. Даже болотная морошка. Ишь ты…
Я уселась прямо на пол, не обращая внимания на удивленные возгласы служанок. Когда с салатом и пюре было покончено, я начала выбирать морошку из остальных ягод. Именно эта ягода мне всегда нравилась. Нет, остальные тоже вкусные, но морошка — самая замечательная. К чаю я так и не притронулась. Если бы это был малиновый, ну, на худой конец, абрикосовый, я бы с удовольствием выпила, а так, мята… Я что, на кошку похожа?..
Видя, что я закончила трапезу и счастливо плюхнулась на диванчик, блаженно закрыв глаза, девушки мигом убрали со стола и укоризненно нависли надо мной.
— Ну-у-у, леди… — протянула Летиса. — Не засыпайте опять. Бал же скоро…
— Ваша светлость! — гаркнула Ярника мне на ухо так, что я аж подскочила.
Осоловело обвела взглядом гостиную и попыталась вновь лечь.
— Летиса, леди проснулась, готовь платье! — Не обращая внимания на мои отбрыкивания, Ярника подняла меня на ноги.
Я покорно побрела за служанкой в будуар. Усадив меня на пуфик, Ярника облегченно выдохнула, а я еще мутным взглядом посмотрела в зеркало.
Елки зеленые! А ведь потемнели пряди! У меня теперь нет золотистого оттенка! Как так-то? По-любому, Правитель шалит! Ну, я ему, гаду, устрою! Со зверской рожей повернулась к служанке, колдующей с манекеном, и расплылась в улыбке. Ох, они и платье выбрали! Да все мужики поголовно слюнями изойдут.
Впрочем… замечательный выбор!
Глава 18
— Знаешь, — задумчиво протянула Сай, — я леди, но когда смотрю на тебя, в голову лезут далеко не пристойные мысли.
Удовлетворенно хмыкнув, я проплыла к двери. То, что подруга впала в некоторый ступор, совершенно не удивило. Природа наградила меня всеми прелестями женской фигуры, ни капли не уменьшив и не преувеличив достоинства. У меня пышная грудь, тонкая талия и, как говорила мама: «Попой такой формы впору гордиться». А теперь представьте, что это все практически выставлено на обозрение. Матушка вовсю расстаралась, составляя мой гардероб. Всем, что касалось официальных мероприятий, заведовала именно она, и первое время я отчаянно краснела, выходя в свет в том, во что меня обряжали. Зато позже, когда придворные модницы пытались взять с меня пример, я даже стала получать удовольствие от своего внешнего вида, все-таки я великолепна.
Сейчас на мне было одно из творений, сшитое под чутким руководством маменьки.
В основе платья три ткани — шелк, газ и атлас. Из газа серебристого цвета сделана нижняя юбка, она не настолько пышная, как мне бы хотелось. Белоснежный атлас, украшенный бледно-желтыми камнями, в форме бабочки закрывает грудь. А вот дальше все платье выполнено из двухцветного шелка. Легкие, не режущие глаз белый и серебряный. Платье полностью закрытое, нет разрезов или декольте, длинные облегающие рукава. Вот только шелк… материал довольно интересный: легкий, приятный на ощупь, но прозрачный! Самых сокровенных мест не видно, но и того, что имеется, предостаточно, чтобы мужчины давились слюнями. И, судя по моему опыту, не только мужчины.
Служанки Правителя сегодня превзошли самих себя. То воздушное нечто, что они соорудили из моих волос, я вряд ли смогу повторить. Летиса еще как-то умудрилась украсить прическу жемчугом, смотрелось потрясающе. Я не стала мудрить и, под стать камням в прическе и на платье, подобрала кольцо с крупной жемчужиной в форме капли, а подвеска, подаренная Фридой, и так соответствовала наряду.
Мне следовало бы догадаться, что на бал нас будут сопровождать. Сай галантно взял под руку отец, Маршен же встал столбом и не спускал с меня ошарашенных глаз. Дважды сглотнув, затем покраснев, он все же сделал полагающийся жест, и я смогла уцепиться за его локоть.
— Леди Анжелика, вы великолепны, — чуть склонив голову в знак уважения, сказал Ивен лей Даркуа.
— Благодарю, — все же залилась я краской.
— Сай, милая, ты, как всегда, обворожительна, — нежно обратился император к дочери.
Подруга и ее отец, не стали дожидаться, пока Маршен придет в чувство, и вышли из моих апартаментов.
Я наклонилась, почесала за ушком Габи, в нетерпении подтолкнула своего императора, и мы двинулись следом.
— Анжелика, вы словно Богиня, — голосом, охваченным страстью и желанием, прошептал Маршен.
— Благодарю, — ответила я холодно.
Мне было стыдно признаваться самой себе, но теперь Маршен меня чем-то раздражал. Зато я могла с полной уверенностью заявить, что никаких чувств у меня к нему не осталось. Кроме уважения, разумеется.
Больше ни я, ни император не произнесли ни слова. В торжественной обстановке, как того требовали традиции, мы под громовой голос церемониймейстера, представляющего нас, вошли в бальный зал. Высший Правитель уже восседал на троне. Остальные кандидатки уже были здесь, я — последняя.
Под ропот и восхищенные возгласы гостей Маршен вел меня на поклон к трону.
Я всем телом ощущала взгляды собравшихся — как ядовито-завистливые, так и полные желания. От них я легко отмахнулась, но от одного взгляда быстро потемневших глаз скрыться было невозможно. Они приближались ко мне с каждым шагом.
Пискнув «добрый вечер» и сделав положенный реверанс, я медленно выпрямилась и столкнулась нос к носу с Правителем. Невольно отступила назад.
— Леди, не окажете ли мне честь? — буквально выплюнул он, схватил меня за руку и потащил в центр зала.
Маршен сжал кулаки.
Замечательно, я теперь с ним еще и бал открывать должна. А не хочу! И с силой наступила ему на ногу.
— Ох, я такая неловкая, — прошептала сладко.
— Ты такая лгунья, — зло бросил Правитель. — Музыку!
Заиграла флейта. Ее нежные звуки словно прикасались к телу, ласкали его. За флейтой потянулась скрипка, уже более уверенно выводя мелодию. А после присоединился рояль. Мелодия вальса очаровывала. Моя злость испарилась, я просто наслаждалась плавными движениями танца. Бережно Правитель вел меня по кругу. Отклоняясь в очередном па, я поймала себя на том, что улыбаюсь. Вполне искренне и восторженно. Неудивительно, танцы всегда поднимали мне настроение.
Стихли звуки рояля, вслед ему замолчала скрипка, и только флейта дарила свою нежность, постепенно тая в последнем аккорде.
Во время танца мы не разговаривали, да и после Алисдэйр подвел меня к Маршену и ушел, не дождавшись от меня поклона.
Музыка полилась с новой силой, танцующие пары закружились по залу, конечно, Маршен пригласил меня.
Только после первого круга я мысленно начала сравнивать танец с Правителем с этим. Император держал меня ближе к себе и грубее, как будто всем видом показывая: моя! С Алисдэйром же было абсолютное единение, мы не мешали друг другу, наоборот — дополняли, просто наслаждаясь результатом.
А сейчас… Сейчас мне хотелось поскорее прекратить танец. Дыхание Маршена стало прерывистым, блеск в его глазах не сулил ничего хорошего. А мимолетные поглаживания моей спины навевали совсем уж нехорошие мысли. Все же этот танец я выдержала, причем полностью отклонилась от этикета, грубо не поддержав беседу ни во время вальса, ни после, трусливо сбежав к освободившейся Сай.