Первые минуты до меня не доносилось ничего, кроме журчания воды и шороха травы.
Затем раздалось слабое, приглушенное чем-то ржание. Словно морду лошади замотали тряпкой.
И снова тишина. Вот только этой тишине я больше не верил ни капли. Неподалеку кто-то однозначно притаился и сделал это с самыми недобрыми намерениями.
— Может быть, показалось?.. — неожиданно послышался тихий, едва различимый голос.
Голова начала побаливать, но мне было все равно. Пальцы все так же сжимали артефакт.
— Возможно.
— Гнусное место. Если бы не приказ князя, давно бы вернулся…
— Хватит стонать. Никому тут не нравится.
Снова тишина.
Я расслабился и прекратил действие пластинки. Все необходимое уже выяснилось. Враги действительно были здесь и ждали, пока дорога выведет меня к переправе. Неплохое место для встречи — мало кто захочет просто так мочить ноги. В особенности — путник, только что преодолевший пешком не один десяток миль.
Пользуясь тем, что на луну набежало очередное облачко, я поднялся и отправился назад, подальше от реки.
Неприятная ситуация.
Двигаться вперед — нельзя. Двигаться в обход… Ну-ну. Перед глазами тотчас же встали картинки рассыпающейся в прах ящерицы и выпотрошенной лошади.
Конечно, именно здесь ничего подобного может и не быть. Не на каждом же шагу в Пустоши опасность.
Тем не менее рисковать все равно не хотелось.
— А зачем рисковать? — задал я сам себе вопрос после того, как отошел от дороги еще на несколько десятков шагов и чуть не упал, споткнувшись о невидимый в темноте камень. — Оно мне надо?
Слова повисли в воздухе, оставшись без ответа.
Действительно, зачем делать крюк по совершенно незнакомым местам, когда можно просто подождать? Убежит от меня Каххар, что ли?
Я немного побродил по окрестностям, а потом спрятался в зарослях невысокого кустарника, из которых неплохо просматривались речка и подходящая к ней дорога. Затем принялся ждать.
Срединники убрались с переправы только на третье утро. Все это время я сидел в тех же кустах, маялся от скуки и развлекался тем, что магией передвигал туда-сюда маленький камешек, лишь иногда отвлекаясь на изучение окрестностей.
Люди из княжества, кстати говоря, не особенно таились. В темное время суток обнаружить их было сложно, а вот днем они вели себя довольно беззаботно — бродили по берегу реки, кидали камешки в воду, нежились на солнце. Похоже, кто бы ни был их командиром, он истово верил, что я попытаюсь проскользнуть мимо них именно ночью. Верно, в общем-то.
На дороге все это время было чрезвычайно оживленно. В сторону Агарока не двигался никто, зато к Утесу проехало в совокупности человек двести.
Каждый из них исправно добавлял мне капельку лишней печали.
Эти люди прибыли в Пустошь по мою душу. И сейчас все большее их количество собиралось где-то там, возле древней столицы. Я же по-прежнему сижу здесь, не имея никакой возможности что-либо сделать. Если так все пойдет и дальше, то вокруг Каххара соберется огромная толпа, пробраться мимо которой окажется совсем не просто.
— Хоть действительно в обход иди… — пробормотал я.
После чего снова принялся двигать камешек.
Возможность сняться с места мне подарил караван, пришедший из Агарока. Он появился поздним утром, подобрался к реке, а затем остановился, заметив собравшихся впереди людей. Вперед отправилась группа воинов, которые о чем-то довольно долго говорили со срединниками. Затем последовала отмашка, и вереница повозок двинулась вперед — уже вместе с примкнувшим к ней княжеским отрядом.
Я проводил взглядом едущего чуть в стороне от основной толпы Халлана и грустно усмехнулся. Путешественник довольно серьезно воспринял мои слова и действительно держался на дистанции от своих товарищей. Надеюсь, ему хватит ума не соваться вслед за ними в Каххар, если дело до этого дойдет…
Ближе к вечеру, когда настала пора собираться в путь, у переправы появился очередной отряд. И здесь меня ждал неприятный сюрприз — среди пары десятков черно-бордовых всадников оказался не кто иной, как Шаран Туманник.
Имперские солдаты добились-таки права пройти сквозь Чернолесье, а вдобавок еще и плюнули на свои собственные принципы, заполучив в помощники неслабого мага. Умный ход, ничего не скажешь.
Пришлось притаиться еще на несколько часов. На всякий случай.
Впрочем, сегодня дорога оказалась на удивление спокойной. Я набрал в речке воды, напился, утолив накопившуюся за эти дни жажду, а затем пересек мост и отправился на запад.
Никто меня не подкарауливал и не таился среди камней, ожидая, пока неосторожный маг подойдет поближе. Наверное, преследователи пришли к выводу, что я все-таки успел уйти вперед. Или же отправился к цели по диким землям, в обход.
— Нет бы просто посчитать меня мертвым и отправиться по домам…
К сожалению, такое развитие событий по-прежнему было практически нереальным.
Сначала меня будут ждать возле Каххара.
Если я там не появлюсь, начнут рыскать по окрестностям.
А затем и по всей остальной Пустоши.
Пятнадцать тысяч золотых — сумма, вполне заслуживающая того, чтобы упорный охотник потратил на ее добычу пару лет своей жизни. Или даже больше…
Меня несколько раз обгоняли небольшие группы всадников, а однажды навстречу прошел одинокий караван. Но никаких засад и ловушек больше так и не встретилось.
В какой-то момент я понял, что далеко на горизонте уже виднеется высокий темный обелиск.
Орлиный Утес.
— Дошел-таки…
Точнее, почти дошел.
Пришлось остановиться и немного подумать. До города осталось не больше тридцати-сорока миль, но вот стоит ли к нему идти?
При большом желании в пользу этого можно было найти довольно много причин — у меня в очередной раз практически закончилась еда, я устал, снова зарос грязью, мне нужно было узнать что-то о расположении противника… И купить лошадь, чтобы иметь возможность двигаться с нормальной скоростью.
Минусы тоже были очевидны. Мало того что весь Утес уже наверняка оповещен о награде, так там еще и полно тех, кто меня видел раньше и может узнать. От городской стражи до хозяина гостиницы, в которой я останавливался во время своего первого визита.
Но, опять же, попасть в Чернолесье и Агарок мне удалось без каких-либо проблем. Немного наглости, чуть-чуть маскировки — и вот оно, счастье… Можно ведь повторить…
Продолжая размышлять, я снова двинулся вперед, не сразу поняв, что уже прикидываю, в какой именно трактир отправлюсь и где буду ночевать.
Похоже, мозг принял решение без моего сознательного участия.
— Ну, пусть так и будет…
Хотя бы подберусь к стенам, посмотрю, что там творится. А дальше уже будет видно. Или все-таки решусь заглянуть внутрь, или двину дальше к столице.
Перед внутренним взором маячила огромная лохань горячей воды. Искупаться и смыть с себя грязь хотелось очень сильно. Слишком сильно…
До окрестностей Утеса получилось дойти уже к следующему утру. Но сразу лезть в город я все-таки не осмелился. Вместо этого сделал огромный крюк, обойдя его по кругу и оказавшись в итоге напротив южных ворот. После чего спрятался среди редких деревьев и постарался заснуть.
Хотелось есть.
Провизия все-таки закончилась, и в животе время от времени предательски урчало. Мозг же упорно подсовывал мне все новые и новые картины — исходящие дивным ароматом куски свинины, золотистая жареная картошка с луком, восхитительно пахнущий хлеб… Чуть позже ко всему этому добавились бочонок прохладного освежающего пива, та же лохань с горячей водой, красивая девушка… Или даже две девушки…
Если уж мечтать, то как следует.
Погрузиться в сон хоть и с откровенным трудом, но удалось. Вот только жареная свинина с пивом преследовали меня даже там.
Соскучился я по нормальной жизни… Впрочем, сколько ее у меня было, за последний-то год?
Вечером, проснувшись, я принялся готовиться. Слегка припорошил пылью и без того грязную одежду, затем сделал порез на голове, сразу после этого закрыв рану повязкой. Растер медленно капающую кровь по виску и щеке, чуть припорошил пылью, потом принялся ждать.
По идее, у меня должен был получиться образ охотника за древностями — долго блуждавшего по Пустоши, пострадавшего от чьих-то когтей, уставшего и замученного. Довольно обычное дело для наших мест.
Жаль, зеркала нет…
— Стоять! — послышался окрик, когда я вошел в полосу света возле стены. — Кто такой?
— Харри, охотник… Из Хрустального. Можно зайти в город?.. — Мой слабый усталый голос свидетельствовал о страшных мучениях, через которые пришлось пройти его владельцу. — Деньги есть!..
Послышалась какая-то возня, затем наверху появился стражник, кинувший в мою сторону серебрушку.
— Сделай одолжение, Харри из Хрустального, капни своей кровью на монетку. А то тревожно нам что-то.
— Зачем? — сделал я вид, что не знаком с местными порядками. — А, понял… Сейчас.
Подняв серебряный кругляш, я достал нож и царапнул тыльную сторону левой руки. Приложил к ранке монету, затем показал ее стражнику.
— Теперь можно? У меня уже сил нет, отдохнуть охота и пожрать нормально.
— Еще одно. Сними-ка повязку.
— Зачем? — спросил я, чувствуя, как весь мой замечательный план начинает рушиться. — У меня там рана, отдирать больно!
— Нужно, друг Харри, нужно… Не беспокойся, мы только на волосы посмотрим, а потом можешь заходить. Давай уже, не испытывай наше терпение. Быстрее покажешь — быстрее в трактир попадешь.
Прощай, жареная свинина… И лохань с водой… И девушки…
— С каких пор вы лезете в дела магов? — спросил я, выпрямляясь и поднимая голову. В душе полыхнул огонь лютой ненависти.
Так разрушить мои невинные мечты…
— Ты о чем? — не понял стражник.
А затем побледнел. Настолько стремительно и сильно, что это было заметно даже ночью, в трепещущем желтом свете факелов.
— Вот именно, — произнес я, протягивая вперед невидимую руку. — Обычные люди не лезут в дела магов.
Воин захрипел, открыл рот… Потом раздался противный хлюпающий хруст — и его голова безвольно свалилось на плечо, демонстрируя мне остекленевшие глаза.
Откуда-то сбоку вылетела стрела, но я неожиданно ловко от нее отмахнулся, отправив деревяшку в притаившуюся за спиной темноту.
И побежал.
ГЛАВА 14
Я двигался вдоль самой стены, пытаясь оставаться вне зоны досягаемости оставшихся за спиной лучников.
Требовалось пересечь освещенную факелами полосу вокруг города, не получив при этом десяток стрел… И очень желательно было сделать это как можно быстрее, пока тревога окончательно не разошлась по городу.
Здесь.
Резко поменяв направление, я промчался через освещенное пространство и скрылся в темноте.
Получилось. Меня не убьют прямо сейчас. Какое счастье…
Где-то совсем неподалеку находилась дорога, ведущая в сторону Каххара. И, похоже, опять настала пора бездумно мчаться вперед, пытаясь просто опередить всех вокруг. Без лошади, без еды…
— Проклятье… — прохрипел я, когда все-таки добежал до начала нужного мне тракта. — Проклятье…
Сердце бешено стучалось в груди, легкие жадно раздувались, пытаясь получить хоть чуть больше воздуха, в боку нещадно кололо. А ведь преодолеть пришлось всего-то около мили…
Наверное, моя скрючившаяся, тяжело дышащая и опирающаяся ладонями на колени фигура сейчас могла вызвать у стороннего наблюдателя только чувство жалости.
Не люблю бегать. Совсем…
Спустя несколько минут самочувствие немного улучшилось, а в мозгу даже появились кое-какие мысли. Собственно, необязательно ведь двигаться до древней столицы пешком. Наверняка разозленные смертью товарища стражники отправятся в погоню. Ради того, чтобы отомстить, и ради огромной кучи золотых монет. Значит, можно дождаться их возле дороги, а затем перебить всех и забрать какую-нибудь лошадь, если она останется в живых.
Почему бы и нет, действительно…
Я покрутил головой, обнаружил растущее на обочине маленькое деревце и, перебравшись за него, притаился, ожидая преследователей.
То, что этот план был весьма глупым, стало ясно минут через десять, когда со стороны ближайших ко мне городских ворот вверх одна за другой взлетели три горящие стрелы.
Деревяшки едва заметными искорками унеслись в небо, а затем расцвели там настоящими огненными фонтанами. Не иначе, потрудилась какая-то интересная алхимия.
— Чтоб вам всем сдохнуть… — пробормотал я, следя за происходящим.
Слишком уж много времени мне довелось провести на континенте. Погоня, лошади… Ага, как же. Ни один разумный обитатель Пустоши не бросится ночью вслед за магом. Собственно, днем тоже мало кто это сделает — всем здесь хочется жить.
Жаль, что до меня это дошло поздновато.
Поднявшись с земли и досадливо сплюнув, я еще раз посмотрел в сторону города. Затем выругался и повернулся к западу.
Там, где-то очень далеко, в черном небе тоже распустился крошечный огненный цветок. Кто-то увидел посланный стражей сигнал и передал его дальше.
— Кажется, у меня неприятности.
Торчать возле Орлиного Утеса больше не имело никакого смысла. Наоборот, теперь нужно было как можно скорее мчаться вперед, пытаясь вырваться из новой ловушки. Которую в этот раз я создал для себя сам.
Захотелось, видите ли, горячей воды и девушек…
Тьфу.
Следующие полчаса я двигался на запад, пытаясь чередовать бег с быстрой ходьбой. К сожалению, беготня никогда не была моей сильной стороной, и за это время удалось преодолеть всего мили три. А потом до ушей донесся топот копыт, и мне пришлось свернуть с дороги, спрятавшись в траве неподалеку.
Несколько минут спустя в сторону Утеса пронеслись три всадника. Наверное, решили первыми меня выследить. Или их кто-то послал разузнать, что же все-таки случилось в городе. Не знаю.
Дождавшись, пока топот затихнет вдали, я опять вышел на дорогу и двинулся вперед. Единственным местом, которое сейчас могло послужить мне надежным убежищем, был, как ни странно, Каххар. И добраться до него нужно было сегодня ночью — пока противники еще не до конца поняли, что случилось, пока они пытаются разобраться, откуда и куда я иду…
Думаю, уже утром все эти сволочи сумеют организоваться и напрочь перекрыть мне дорогу к столице. А ближайшие леса и поля хоть и пользуются довольно дурной славой, но все же достаточно безопасны для того, чтобы даже самый тупой крестьянин мог спокойно по ним перемещаться. И спокойно выслеживать скрывающегося мага.
Неприятная перспектива.
Откуда-то с юга донесся слегка издевательский волчий вой. По коже пробежала стайка мурашек, и я немного прибавил шаг, настороженно прислушиваясь.
— Чтоб вы с голоду передохли, твари блохастые…
Вой зазвучал снова — гордый и немного насмешливый. К первому голосу присоединился второй, третий… десятый… С некоторой оторопью я понял, что уже весь юг стонет и переливается зловещими звуками. И они все ближе, ближе…
— Мать вашу… — Стараясь не паниковать, я оглянулся по сторонам и, приметив шагах в сорока от дороги довольно высокое дерево, шагнул к нему. Одновременно с этим сжимая в руке спасительный артефакт и пытаясь услышать, нет ли поблизости других опасностей…
Волчий вой прекратился. Мгновенно, резко, словно кто-то разом лишил меня слуха.
— Не понял… — Я замер, не дойдя до обочины.
С ушами все было в порядке. До меня доносились шелест травы, тихий скрип цикад, попискивание какой-то мыши… До меня доносилось все, кроме жуткой звериной песни.
Пальцы с некоторым опасением отпустили пластину. Звуки ночи отдалились, исчезли… Зато вокруг снова появился источающий голод и жажду крови многоголосый вой, заставивший меня невольно сделать еще один шаг к спасительному дереву.
— Что это еще такое?.. — пробормотал я, нервно озираясь и переходя на магическое зрение. — Что…
В той стороне, где выли волки, серебристый туман оставался на удивление ровным и спокойным. А вот там, где росло одинокое мирное дерево, энергия как-то странно завихрялась, клубилась и поблескивала многочисленными золотыми искорками.