Максим обалдело смотрел на тетю несущую какую-то чушь о чьих-то невнятных подозрениях и размышлял о том, считают ли его идиотом или он и должен был догадаться, что что-то с этим заданием не так? Чтобы отнесся к нему серьезно.
Может маленькая девочка, с которой нужно гулять, местная террористка, а мерцающие люди ее помощники?
Неужели нельзя объяснить нормально?
Максим посмотрел на серьезное лицо тети и понял, что нельзя. Вот только почему? Не доверяют ему? Боятся что проговорится? Сами не знают, что происходит?
Гулять, как это назвала тетя Айра, Максим отправился не в лучшем настроении. Его раздражал цветущий вид Матиля, придумавшего какой-то дурацкий план по покорению Эсты. Почему-то равновесник был уверен, что задумка сработает и девушка с радостным визгом бросится в его объятья. Переубеждать его не хотелось. Не поверит, а потом еще и виноватым сделает, когда план провалится.
Еще больше раздражала мелкая девчонка, которую следовало выгуливать. Она выглядела равнодушной ко всему фарфоровой куклой. Спина прямая, на губах тень улыбки, в глазах космическая пустота. Не ребенок, а уставшая от жизни старушка.
Далеко уйти в составе трио не успели. Из открывшегося чуть ли не у Максима перед носом переместителя выскочил запыхавшийся парень. Каким-то чудом с ним разминулся и вписался прямо в Матиля. Пока равновесник которого столь грубо спустили с небес неуверенно пялился на возникшее перед ним препятствие, Максим сообразил, где этого парня видел. Маг по имени Марен.
- Я телохранитель, - широко улыбнувшись, заявил новоприбывший. Полюбовался ошарашенными лицами парней и добавил. - Ее телохранитель, - дернул подбородком в сторону фарфоровой девочки.
- Ей телохранитель нужен? - заинтересовался Максим.
- Не то чтобы, - дернул себя за ухо Марен. - Просто она когда задумается или увлечется, может случайно куда-то свалиться. Нужно присматривать.
Взгляд у Максима, наверное, стал очень удивленным, потому что Марен широко улыбнулся и добавил:
- Особенности восприятия. Из-за дара. Она иногда видит то, что не видят все остальные и не видит то, что видят.
- Странная девочка, - пробормотал Максим.
После этого прогулка, как ни странно, удалась. Матиль мечтал и никому не мешал. Марен рассказывал веселые истории из своего ученичества, причем Максиму постепенно начало казаться, что он учится в цирковом училище.
Девочка, которую звали Сока, бродила с отстраненным видом. Время от времени замирала без видимых причин, доставала блокнот с карандашом из сумки, которую таскал Марен, и что-то рисовала. Компания терпеливо ее ждала, пялясь на трехцветную радугу и не думавшую пропадать с неба. Максим, помня о просьбе тети, пытался время от времени высматривать мерцающих людей среди заинтересовавших Соку пейзажей. Так никого и не высмотрел.
И на следующий день тоже.
И на следующий.
И в тот, что был после него.
А потом Максиму все окончательно надоело. И рассказы Марена. И мечтательная физиономия Матиля. И странная девочка Сока вместе с ее рисунками. И городские пейзажи, начавшие сливаться в нечто серое и угловатое. А больше всего надоела трехцветная радуга на небе. Из-за этой радуги Тайрин пропала куда-то с концами. Во дворце-распальцовке появлялись и исчезали какие-то люди. Максиму никто ничего не рассказывал, а подслушать не получалось. И чувствовал он себя из-за этого идиотом, которого все дурят, плетут какие-то интриги вокруг него и насмехаются за спиной.
На четвертый день Максим набрался храбрости и отправился к тете требовать какое-то более внятное задание, чем выгул чьего-то ребенка. Надо было видеть, как его требованиям обрадовалась Серая Кошка. Прямо расцвела, даже ее стервозность куда-то делась.
Максиму стало не по себе и захотелось оказаться где-то далеко-далеко.
- Молодец! - похвалила Айра. - Завтра пойдем в гости.
Прозвучало многообещающе.
Парень кивнул и попытался изобразить радость. Получилось плохо.
- Куда? - осторожно спросил Максим.
- В гости. На праздник. Официальный.
- О, - только и сказал парень.
Вот только этого ему и не хватало для полного счастья. Максим смутно представлял, что будет делать в чужом дворце на празднике. В памяти что-то было, но ухватить это что-то за кончик мелькающего хвоста и вытащить наружу не получалось.
- Я еще не все вспомнил, - попытался объяснить веселой тете.
- Вспомнишь, когда понадобится, - ничуть не огорчилась она.
- Мне опять костюм надевать?
- Костюм меньшая из твоих проблем, - ласково сказала Серая Кошка. - Следи за собой.
Максим удивленно моргнул и потер переносицу.
- И продолжайте гулять. Вы еще не везде побывали.
- Что?! - вытаращился парень.
Айра окинула его недовольным взглядом.
- Что ты знаешь об этой девочке?
Максим разумно промолчал, подозревая, что не знает чего-то очень важного.
- Поверь, сейчас ты занимаешься важным делом. Каким именно тебе не говорят, чтобы ты не вмешался, не наследил и нам не пришлось разбираться где твои следы, а где не твои.
- А, - ошарашено сказал парень.
Кажется, его разводят как ребенка.
Ты делаешь важное дело, малыш, не отвлекайся, продолжай!
И малыш продолжает вырезать из газеты квадратики, не мешая отцу смотреть футбол.
Или не разводят?
Надоели вместе со своими тайнами. Особенно отец. Сборище параноиков.
Гулять Максим пошел с самого утра и опять никого так и не высмотрел. Да и девочка вела себя точно так же. То изображала механическую куклу, то рисовала. Матиль всю дорогу вслух строил планы по завоеванию Эсты. Марен смотрел на него с подозрением, но свое мнение держал при себе.
Когда вернулись во дворец, парней быстро накормили и отправили наряжаться. В доспехи, потому что прием был в честь старшей женщины решившей выйти замуж. Ко всему привыкший Матиль костюмчику тоже не обрадовался. Оказалось, у него за рукава цепляется коса. Иногда сама, иногда помогают. Некоторым недоумкам кажется, что это очень смешно.
На предложение как-то ее закрепить на голове Матиль обиделся и сказал, что женские прически делать не будет.
То, как представители Серых Туманов выходили из дома, было достойно кисти художника. Гордые мужчины в костюмах-доспехах. Почти все невысокие, некоторые откровенно тощие. И дамы во главе с Айрой. Величественные, изящные и в большинстве своем выше мужчин.
Максим несколько ошарашено смотрел на это шествие. Пока родственники не собрались в кучу, то, что женщины выше мужчин в глаза не бросалось.
Немаленькая такая толпа непонятным образом зашла в переместитель и вышла из него возле дворца. Точнее возле хоровода белых башен соединенных подвесными мостами. Казалось, башни держатся за руки и ждут музыку. Или новогоднюю елку, которую обязательно поставят в центре.
Максиму очень хотелось подмигнуть несчастному сидевшему у порога со щитом в обнимку, но он сдержался и прошел мимо с каменным лицом. Даже на запоздавшее «бамм» удалось не отреагировать. Есть чем гордиться.
Прием у Белого Дерева мало чем отличался от того на котором Максим был в качестве дрессированной обезьянки. Вообще парень заметил только одно отличие - стоял на самом видном месте и всем вежливо улыбался не он. А в остальном... Родственники разбежались почти мгновенно. Как тараканы. Разбежались и попрятались.
Максим почувствовал себя неуютно и вообще лишним. Он немного поозирался, так и не высмотрев никого знакомого. Побродил между людьми, чувствуя себя невидимкой. Совершенно случайно наткнулся на Матиля пытавшегося вежливо отшить какую-то глазастую девушку и поспешил уйти подальше, а то еще его втянут.
Прошло совсем немного времени, а парню больше всего хотелось сбежать, или хотя бы спрятаться за занавеску. Только было нельзя. Подобного оскорбления ему бы не простили, родственники в первую очередь.
Послонявшись еще немного и так и не дождавшись торжественного появления семейства Тайрин, Максим решил смириться со своей участью и пошел к столикам что-нибудь съесть. Выбирал долго и вдумчиво. Жители этого дворца явно любили сюрреализм и креатив, так что съедобным на столиках выглядело немногое. А когда протянул руку за корзинкой с ярко-зеленой массой, наткнулся на мужскую ладонь устремившуюся туда же.
- Хм, - задумчиво сказал Максим.
Интересно, это что судьба пытается спасти его от отравления?
- Да, - не менее задумчиво отозвался владелец ладони.
Максим обернулся и интересом уставился на совершенно незнакомого смуглого и темноглазого парня.
- Тигровые Лилии, - сказал незнакомец. - Цвета их, лицо их, но почему я тебя не знаю?
- Я тебя тоже не знаю, - пожал плечами Максим.
Есть ему не хотелось. А тут кто-то решил поговорить. Интересно, почему?
- Меня на твое представление городу не приглашали, - широко улыбнулся парень. - Не принято.
- Почему?
- Наши семьи лет четыреста назад воевали друг против друга. Пока один из владетелей не пообещал и тех и других выгнать из города. Не нравилось ему находить у себя на пороге трупы с перерезанными глотками, - весело объяснил парень.
- Ага, - ошарашено сказал Максим. - И что теперь? Я дожжен плюнуть тебе в лицо и гордо удалиться?
- Нет, - помотал головой парень. - Откуда такие фантазии? Просто не принято друг друга приглашать на приемы. Предкам это не понравится. А так, у нас даже общее хранилище энергии есть.
- А, - сказал Максим, совсем ничего не понимая. - И что теперь?
- Эен, - представился парень, склонив голову. - Седое Озеро.
- Максим, Серые Туманы.
- А что теперь? - Эен опять улыбнулся. - Могу быть твоим официальным врагом. У тебя как раз никого нет.
Максим хмыкнул. Что такое официальный враг он «вспомнил». То же самое, что неофициальный друг. С этими врагами принято проводить спарринги, устраивать скачки по пересеченной местности и всячески пытаться свернуть себе шею. У них же можно попросить помощи и они помогут вопреки всему. Потому что жаль терять такого хорошего врага.
- Ну, если можешь, - улыбнулся Максим.
Спросить, что на столике можно есть, а что лучше не надо Максим не успел.
Раздался громкий, вибрирующий звук, от которого задрожали стела. И мир утонул в зеленой вспышке.
- Демон! - заорали рядом, и мир пришел в движение.
Все куда-то бежали, каким-то чудом не натыкаясь друг на друга. Потом новоиспеченный враг схватил Максима за шкирку и заорал на ухо, что нужно уйти из зала, в нем слишком много окон, которые могут разлететься осколками. И они побежали.
Максим пару раз споткнулся, а потом сообразил, что видеть ореолы зеленый свет, затопивший комнату, не помешает. Они энергия, а не материя.
Бежать сразу стало веселее.
Эен, видимо, был во дворце не впервые. Потому уверенно вывел Максима в пустой коридор, попрощался и бодро умчался разыскивать родственников.
Максим немного постоял, вспомнил, что после посещения храма чувствовал всех своих родственников. А теперь достаточно найти тетю и он будет знать, куда двигаться дальше.
- Вверх? - удивился парень и отправился искать лестницу.
Она оказалась в трех шагах. Узкая, с высокими ступенями и латунными перилами. Максим как можно тише поднялся по ней, сам не зная, почему крадется. Стараясь не топать, прошел по узкому и темному коридору без окон и остановился перед дверью. Над тем, входить или нет, думал недолго. В крайнем случае, извинится и пожалуется, что не знает, что теперь делать.
Дверь открылась тихо, тихо и парень оказался в маленькой комнате. Напротив была еще одна дверь, полуоткрытая и из-за нее слышались голоса.
Максим замер, прислушался, а потом подкрался к двери. Говорил там отец, а это было очень странно. Официально его не то что в городе не было. Он находился на Земле и измывался над оставшимися там детьми.
- Я еще раз прошу, - мягким тоном говорил папа.
Максим не знал, кому он это говорил, но на месте его собеседников начал бы готовить пути к отступлению. Таким тоном отец говорит только когда очень зол.
- Это нарушит равновесие! - злобно зашипел женский голос. - Скоро шторм, оно и так еле держится. А тут еще демон лезет.
- А равновесники вам зачем?! - рявкнул Ижен и опять перешел на уговоры: - Демона нужно выдворить как можно быстрее. Стража не может с ним справиться и не сможет. Посылать им на подмогу молодежь тоже бесполезно. Тем более, чем больше будет этой молодежи, тем сложнее будет равновесникам удержать стены. Без мелких разрушений не обойдется.
- Поэтому ты предлагаешь масштабные разрушения, - промурлыкала тетушка, ласково, словно уговаривала маленького ребенка бросить каку.
- Я предлагаю не расшатывать стены, а выдворить его одним ударом, - не согласился отец.
- А если не получится, отдача будет такая, что все равновесники города стены не удержат, - сказал кто-то незнакомый.
- Именно поэтому я требую старших магов из дворцов, чтобы удар не отразил.
- А если не получится...
- Получится, не настолько силен этот демон, чтобы с ним не справились старшие. А если мы будем ждать, то дождемся того, что среди стражи будут не только раненые, но и убитые. А если дождемся до шторма...
- Тогда демон разнесет город вдребезги, - уныло сказал еще один незнакомый голос.
- Так что выбора у нас нет, - опять заговорил Ижен. - Только собрать всех равновесников...
- Всех не получится, - перебил унылый. - У старшей равновесницы Желтой Горы дочка-стражница ранена, сильно, сам понимаешь, сосредоточиться сложно. А Лаина страж равновесия во дворце, без нее подчиненные вряд ли смогут сконцентрировать внимание...
Что там говорили дальше, Максим слушать не стал. Ассоциативная цепочка - Желтая Гора, Тайрин, ее мама главная равновесница - выстроилась мгновенно. И парень развернулся и бросился искать выход.
Стражем равновесия Желтой Горы была мама Тайрин. Значит ранена тоже Тайрин.
И уже выскакивая в коридор, парень услышал как кто-то громко и напористо сказал:
- Ты готов рискнуть городом, лишь бы не рисковать сыном!
После этого отец начал нецензурно орать на уважаемых людей. Причем, назвать их уважаемыми он не забыл.
Как Максим выскочил из дворца он, потом, вспомнить не мог. Просто куда-то бежал, бежал, казалось, заблудился, а потом оказался на улице. Тайрин он нашел не мгновенно. Подумал о ней, радар-бабочка распахнул крылья, и парень побежал дальше, каким-то чудом сообразив не ломиться напрямик через кусты. Даже костюм-доспехи перестал мешать.
Тайрин, к счастью, нашлась в больнице. Максим слабо представлял, как бы ломился в чужой дворец. Его и в больницу не хотели пускать, пока не вышла Эста и не объяснила кто он такой. На доспехи парня персонал больницы смотрел круглыми глазами. Видимо, просто так бегать по городу в подобных костюмах, было не принято, а его, как всегда, забыли предупредить.
Эста тоже полюбовалась костюмчиком и прежде чем вести к сестре поинтересовалась, с какого приема парень сбежал. Шутила, как оказалось. Потому что стоило Максиму рассказать о своем забеге, девушка дернула себя за ухо и злым шепотом объяснила ему, что он идиот. Потому что сбежал, не сообщив, куда бежит. И стоит Серой Кошке обнаружить его отсутствие, она бросится искать. И найдет, родственник все-таки.
- О! - сказал Максим. Вздохнул, тетушки ему здесь было ненужно, и спросил: - А спрятаться никак?
Девушка недовольно на него посмотрела, сняла с шеи монетку с просверленной дырочкой и вручила ее парню.
- Пользуйся. Только никому не говори, откуда взял.
- Что это?
- Тенька. Как бы тебе объяснить... Ты словно оказываешься в тени другого человека. И видят его, а не тебя. Я образ с одного торговца овощами сняла. Так что безопасно. Вряд ли его искать в городе станут.
- О! - повторил Максим.
Умная девушка Эста, хоть и стерва. Может Матилю действительно жениться на ней? Он парень по-своему наивный. А с такой женой не пропадет.
Парень повесил монетку на шею, кое-как затолкал за воротник и пошел следом за девушкой. Поднялся по лестнице на второй этаж, постоял под дверью, пока Эста вела переговоры с миловидной женщиной. Потом тихонько вошел в палату. Светлую, с бежевыми стенами. Двухместную. Одна кровать пустовала, а на второй лежала Тайрин. Бледная, с прозеленью. На стене за головой какая-то овальная штуковина с медленно перетекающими снизу вверх цветами спектра. Ничего похожего на медицинское оборудование Максим не увидел. Но кто знает, как оно в этом мире выглядит? Парень точно не знал.