– И в чем заключается проклятье? Вы же этого испугались, когда должны были стать одной из них?
– Да, – травница поникла, едва не плачет, – Это ужасно. Они об этом не говорили, лишь обещали силу, долгую молодость. А последствия. Их в Дафгаарде каждый знает. На ушах чародеек Ложи растут костяные чешуйки, чтобы каждый знал, у кого они воруют магию.
– Вроде не так уж и страшно, – удивился Фрес.
– Это только малая часть, – грустно сказала травница, – Все их дети будут рождаться мертвыми. Вся красота рано или поздно обратиться в ужасное уродство. А о том, что ждет их после смерти, боятся говорить все.
– Сомневаюсь, что такая личность как Фригида, так просто смирилась с этим, – подумал я вслух.
– О да, Ложа пошла еще дальше. Сговорилась с демонами! – яростно выплюнула Нигильда, – Безумцы.
– Еще и с демонами? – Фрес распахнул глаза, – Ушлая компания.
– Да их вся страна ненавидит! – еще больше распалилась женщина, – Магия Хэнье, темные силы демонов, да еще и свои наработки используют. Народ даже сомневается, а король ли ими правит? Может Ложа ему шепчет нужные приказы? Да вот только боятся все, слова дурного произнести не позволяют.
Женщина потихоньку успокаивается. Мы оцениваем новую информацию.
– Колдуны и Ведьмы, – быстро рассказывает Нигильда, словно хочет побыстрее закончить со всем, – Никакой своей организации у них нет. Противные люди, да уже не люди даже. Твари. Заключают соглашение с Демонами. Черпают силу из боли, страха и страданий людей.
– Это как?
– А вот так, – передразнивает травница, – Они этим демонов кормят, с которыми контракт заключили. А те в ответ делятся силой. У них противная магия, злая. Проклинают землю, деревни, отдельных людей мучают. Колдуют на языке демонов, от звуков которого у обычных людей волосы дыбом и поджилки трясутся. Создают всяческих тварей в кровавых ритуалах. Те твари тоже несут одно лишь горе и разрушение, создателя этим питают. Но лично мне их даже жалко.
– Кого? Монстров?
– Колдунов, да Ведьм, – грустно отвечает женщина, – Демонам ведь все равно, сколько одаренному лет. Чего стоит, к примеру, обиженному ребенку предложить во сне силу? Чтобы он соседних мальчишек в драке или игре победил? Уговорить свернуть шею цыпленку, не сложно же? И вот маленький мальчик или девочка уже стали на капельку сильнее. Обогнали соседнего мальчишку в поле, побили сынка какого-нибудь кузнеца. Или стали самой красивой девочкой в деревне? И вот так, с маленького шажка они зло творить начинают.
Я в прострации. Демоны оказались настолько опасны? Скольких одаренных они в свои сети забирают?
– А потом случается что-нибудь еще ужаснее, – грустно вещает травница, – Маленькие колдуны и ведьмы попадаются на темном колдовстве. Иногда родным людям приходится заносить над ними нож или меч. Ведь вырастут в монстров, зло плодящих! Те, кто выживает или убегает – людей начинают люто ненавидеть, с удовольствием начинают вредить и убивать. Такие вот они, Колдуны и Ведьмы. Большинство одаренных людей ими становятся. Рано или поздно.
– А к вам демоны приходят? – спрашивает Фрес.
Нигильда вздрогнула. В уголках глаз блестят слезинки.
– Приходят, – шепчет она, – Почти каждую ночь приходят.
Отвернула голову, утерла слезы кончиком рукава. Глянула на нас, тепло улыбается.
– Только сегодня я впервые за последние годы поспала нормально. Никаких злых голосов во снах. Может, потому что здесь вы, Первые живете?
– До Первых мы еще дойдем. Расскажите о низушниках. В городе мы их очень редко видим, они проездом тут. А поговорить еще ни разу не удалось. Какая у них магия, у Кэхас?
– Кэхас, – эхом повторяет травница, – Давно уже никто их так не называет. Только вы, Первые.
– Не отвлекайтесь, – недовольно просит Фрес.
– Тут можно сказать, рассказ из первых уст. Один низушник мне про их магию рассказал.
– О, они настолько разговорчивы?
– Чего вы так смотрите? Я не вру. Когда путешествовала по Розарии, то остановилась там в небольшом городке. Делала зелья на продажу. А тамошние жители меня за ведьму приняли, – Нигильда поджала губы, – Зелья охотно покупали, а как отказалась бесплатно отдать, так сразу ведьма! Так вот, мне тогда один низушник помог, что в том городе жил. Вышел он перед толпой, разразился бранной речью, что мол, деревенщина тупая травницу от ведьмы отличить не может.
– И что дальше?
– Отлупили его страшно, едва не до смерти, вот что, – голос травницы обретает печальные нотки, – Его сородичи еле от толпы отбили. Я помогала, чем могла, чтоб на ноги его поставить. Разговаривала с ним, вот он мне и поведал. А потом все в городе совсем плохо стало. Голод там был, а людям лишь ткни пальцем, сразу найдут виноватого. Пришлось мне оттуда бежать.
– Нам больше про магию интересно, – безжалостно ведет в нужное русло Фрес.
– По легендам низушников, их создал бог Кардас, из корней великого дерева, что вгрызалось в землю до невиданных никем глубин. Оттого и силы у ремесленников Кэхас необычные. Умеют они специальные деревья проращивать, у которых кора и побеги стали прочнейшей не уступают. Металлы им покоряются, и все, что с землей и природой связано. Умеют они из дерева и металла творить, даже смешивать вместе в единую вещь. Даруют таким вещам свойства волшебные. Молва ходит, что кузнецы-мастера низушников способны дерево раскаленное ковать! Оттого у них оружие такое странное на вид, да доспехи.
– Это все? Больше про Кэхас ничего нет?
Нигильда повела плечами.
– Нет.
Странно. Мы знаем больше в некоторых моментах. Из сообщения Даргала, когда наши души перерождались.
– Ну тогда давайте самое интересное, – азартно потирает руки Фрес, – Что там про магию Первых? Вы много таких встречали?
Я тоже навострил уши. Смотрим с ожиданием. Видать, что-то она в наших лицах уловила, моргнула озадаченно. Кивает.
– Хоть я сказала про магию Первых, она не только их касается. Всех людей одаренных, кого демоны не склонили. Просто обычно у остальных силенок маловато, на что-то серьезное. А кто с пробужденной кровью родился, магической силой не обижены. Я встречала других Первых, пару раз они даже в Белый Сад заезжали. Говорили, что ищут таких же, как они сами, да помощь людям предлагали.
– Зачем они других искали? – озадаченно переглядываемся с братом.
– Говорили, защитить, помочь, научить чему-нибудь, – Нигильда разводит руками, – Эти добрые были. А раз я встретила жутко раздраженного Первого. На границе Розарии и Гондарии дело было. Там стража пограничная, Розарийская, у людей последнее отбирали. Он не сразу осерчал, подошел сначала с разговором и улыбкой. Те от него отмахнулись, послали обратно в очередь стоять.
Травница замялась, теребит край платья. Вроде как прикидывает, стоит ли подобное детям рассказывать. Все-таки решается.
– Там очередь дошла до семьи низушников. Ребенок у них был, маленький. И повозка с небогатым добром. Стражников человек двадцать на посту было, окружили повозку, стали выбрасывать на землю вещи, рыться, ценности выискивать. Другой народ, обычный, лишь смотрел на это. Улыбались некоторые, чужому горю радуясь, да надеясь, что самих эта беда стороной обойдет. Мне их жалко было, но что я могла сделать?!
Женщина всплеснула руками. Волнуется, что мы о ней плохо подумаем.
– Дальше что было, – я сам чувствую, как брови хмурятся, губы сжимаются.
– Там ребенок то, низушников, девочка. Маленькая такая, – Нигильда показывает рукой на уровне колен, – У нее медальон был, блестящий такой, красивый, на цепочке. Стражники его с шеи сорвали, да с такой силой, что цепочка кожу до крови содрала. Родители конечно, возмущались, низушник с кулаками полез. Воины мечи обнажили, кричали про нелюдей.
Нигильда замолчала, взгляд затуманился, совсем ушла в воспоминания.
– Вот тогда-то Первый и осерчал. Выше всех на голову, в простой одежке, но с добротным мечом. Глаза зеленью горят, как угли... Обычных людей распинал как щенят, вперед вышел. Сказал только громко: "Нелюди для меня – это вы". И что-то про договор. Не успел никто и рта открыть, как стражников убивать стал. Те ничего ему поделать не смогли. Мечи вязли в воздухе, земля под ногами тряслась. Все быстро кончилось. Люди с криками разбежались кто куда. Когда я мимо прошла, он на меня и не взглянул. Девочку ту маленькую лечил, видела я, как ранки быстро затягиваются.
– Страшно вам, наверное, было, – задумчиво произносит Фрес.
– Не то слово! – горячо отвечает травница, – Чтобы один из Первых, образцов праведности и благородства, да на людей меч поднял! Да сроду о таком не слыхивали!
Мы встали. Переглянулись. Много чего нам обсудить теперь надо.
– Ладно, уважаемая Нигильда. Если это все...
– Да, – спохватилась женщина, поднялась, – Все как есть рассказала.
– Спасибо вам, – легко кланяюсь, – Вы красивая и мудрая женщина. Если вам так легко спалось в Черной Грани, то в качестве благодарности можете погостить у нас. Сколько захотите.
– А вашему батюшке... – осторожно подбирает слова Нигильда, – Травница не нужна?
– А у него самого и спросите, – киваю ей за спину, на выходящего отца, – А мы пойдем, поиграем.
Еще раз поклонились. Оставили отца и Нигильду наедине.
Заходим в мою комнату. Сдвигается засов. Фрес тут же прыгает на кровать, развалился, руки в стороны. Я на стол сажусь, приходится подтянутся.
– Ну что, уже можно делать какие-то выводы, – начинает разговор брат.
– Рановато, – качаю головой, – Слишком мало данных. Всего-то немного знаний о других магах.
– Но ведь когда-то надо начинать! Отдых затягивается, как мы будем выполнять...
– Тихо ты, – поднимаю руку, – Забыл слова отца? Тут повсюду любопытные уши. Давай повременим с этой темой, пока не получится поставить что-то вроде полога тишины.
– Ну да, – хмыкает Фрес, – Неизвестно, куда не те слова могут долететь. И в какие уши. Но с чего-то надо начинать?
– Есть предложения?
– Может, ускорим пробуждение магии?
– Это опасно!
– Да ладно тебе, – легкомысленно махает рукой брат, – Мы же не рывком. Медитациями немного простимулируем магические каналы. Ядро трогать не будем. Глядишь, на месяц или два раньше шестилетия начнется первая перестройка.
– Может сработать. Но куда так торопиться?
– А ты знаешь, что случится через год? Через два? К чему готовиться? – задал Фрес резонный вопрос.
– Хорошо. Ты прав. Чтобы не случилось, магия всегда поможет.
– Вот он, ответ настоящего мага! – Фрес рывком садится, – Ну что? Приступим?
– Сейчас?!
– Почему нет?
– Действительно, – посмеиваюсь, – Почему нет. Начнем. Помнишь хоть, как нормально детские упражнения выполнять? Их вообще-то между первой и второй магической перестройкой делать надо. Осторожнее будь.
– Эй, я учитель с огромным опытом, – возмущенно, но шепотом говорит брат.
Я уселся прямо на столе, скрестив ноги.
– Да, молодец. Не отвлекай.
Так и потекли наши дни. На одном из завтраков узнали, что травница Белого Сада теперь будет проживать в усадьбе зимой. Полгода будет работать в деревне, а полгода на стражу, зелья заживляющие готовить. Воины много тренируются, да и сражаться приходится с опасными тварями в лесах. Лекарям будет огромное подспорье, качественные зелья на дороге не валяются. Обычно у городских травников закупали. Экономия, опять же, бешенная.
Время в медитациях пролетало так быстро, будто листают страницы. Одинаковые. Проснулся, завтрак, в комнату с братом, обед, снова закрываемся, ужин и опять медитация. Разминались только по утрам. Родители долго терпели такое поведение. Вот и лето закончилось. Пожухли деревья в саду, землю укрывают опавшие листья. Праздник Плодородия прошел мимо нас. Вытащить нас из комнаты было не под силу никому.
Отец как мог успокаивал жену. Она молчала, бросала каждый день неодобрительные взгляды. Осень подходила к концу. К воротам поместья уже приходили знакомые дети горожан, спрашивали все ли в порядке. И вот, в конце осени мама не выдержала.
– Все, меня это достало! – мама громко хлопает по столу, бумаги разлетаются.
Я отвлекся от привычной каши в тарелке, поднял глаза. Мама сверлит взглядом, недовольная, глаза сверкают, раскраснелась. Фрес же внимания не обращает, в полу сне наворачивает кашу.
– Вы и раньше все время вместе были, а теперь совсем друг от друга не отлипаете! Запираетесь вдвоем, вообще ни с кем не общаетесь! На улицу не выходите, сколько это будет продолжаться?!
– Мама, я тебе уже все объяснял, – спокойно сказал я.
Под столом пинаю Фреса, чтоб очнулся. Тот вздрагивает, выпадает ложка из пальцев, звякает об стол. Мама переводит убийственный взгляд на него. Пока внимание отвлечено, стараюсь тихо и быстро доесть. Брат, я буду за тебя молиться. Прими Даргал твою душу. Все, помолился.
– Фрес! Ну хоть ты скажи брату... Совсем меня не цените... – понесло графиню, – Я же волнуюсь. Гидеон, а ты чего молчишь?! Наши дети грезят магией днем и ночью! Это ненормально в их возрасте!
Отец, собиравший разбросанные по столу бумаги, замирает статуей. Медленно поворачивается к жене.
– Кгхм, дорогая, тут такое дело... – и за спиной махает кистью.
– Валим, – шепчу брату.
Медленно, незаметно сползаем под стол. Ползем к выходу, пока отец там пространно рассуждает про нравы современной молодежи.
Это в первый раз чувствуешь себя глупо. Вроде разумом взрослый человек, ползет от мамы под столом. А вот когда получаешь получасовую выволочку, от которой мозги отказывают, готов хоть под землей ползти. Благо нам возраст позволяет такие выходки. Лет в десять это уже будет выглядеть действительно не солидно. В таком возрасте уже меч в руки берут. Хотя, я подозреваю что и отец, в свои сорок два готов от мамы под столом свинтить. Иногда.
***
Второе число. Первый месяц зимы. Двести шестой год от основания Гондарии. (02.01.206г)
Ночь. Просыпаюсь внезапно, распахнул глаза. Изнутри тела раздается мощный удар, по ощущениям, будто в ребра осадной таран вмазал. Подскакиваю с кровати, как кипятком ошпаренный.
Рвано, со всхлипом вздыхаю. Картина мира резко меняется. Все вокруг обретает дополнительный объем. Смотрю на стол, чувствую дерево, словно касаюсь пальцами, его запах, даже вкус на языке. Рывком расширяется чувствительность. Ощущаю весь дом разом. Тусклую энергию сотен людей в усадьбе. Мягкую и нежную матери. Яркую, непреклонную отца. За стеной пылает факел магии. Фрес.
Губы сами разбегаются в улыбке, аж щеки трещат. Прикрываю глаза. По каналам бежит магия, ровно полыхает магическое ядро, щедро разливает ману по телу. В один миг я стал полноценным, будто до этого ходил с закрытыми глазами. Тело ощущается, как в глубокой медитации. Меня бросает в холод, тело покрывается мурашками. Следом в жар, да такой, что при выдохе легкий пар изо рта.
Душа, эфирное тело и тело материальное сливаются воедино.
– Блаженство, – мягко тяну слово, лаская языком каждую букву.
Привычное дыхание теперь ощущается совсем иначе. Произносить слова, слышать больше звуков, чем до этого... Даже от такого начинаю получать удовольствие. Эйфория.
Даю себе минутку наслаждения. Поздравляю сам себя. Теперь я не просто человек, а нечто большее. Маг.
Плавно успокаиваю разум, прихожу в норму. Чувствую, как брат идет на выход из комнаты. Хочет пообщаться? Или сразу приступить к экспериментам? Мне тоже не терпится. Хоть капельку, но сотворить магию.
Открываю дверь, выхожу, тихо притворяю за собой. Все внимание на дверь, лишь бы не скрипнула на весь коридор. Поворачиваюсь. Нос к носу с Фресом. Глазища брата мерцают зеленью. Радужки пылают, как подсвеченные изнутри изумруды. Едва не заорал от неожиданности!
– Тьфу ты, гад, – шепотом ругаюсь, брат озадаченно мигнул, – Я всегда знал, что у тебя в черепе пусто. Но чтобы там вместо мозга свечки поставили?
– Ты о чем? – озадаченно спрашивает.
Приглядывается ко мне. Цыкает языком на весь коридор.
– Ты свои глазищи в зеркале видал? Любой приличный человек в темноте встретит – сразу скажет, рожа камня просит!
– Если в штаны не наложит.
Тихо хихикаем как два нашкодивших ребенка.
– Куда пойдем?
Фрес понимает с полуслова.
– Давай на полигон стражи. Который для лучников. Там и мишени есть, чучела, если что.
– Пошли, только тихо. Если мать разбудят, такое начнется.