Демонские путы скользят, им труднее зацепиться. Люди чувствуют стыд. Но отнюдь не все.
– Вы можете вернутся домой, который мы вам позволили здесь построить. В тепло, уют. Так-то вы отплатили правящей семье? Графу будет плевать, что вы мне кровь пустили. Этим камнем и криками вы считай плюнули в честь властителей Альсаса.
Подхожу к тетке. Мы одного роста. Смотрю прямо ей в глаза, не моргая.
– Вы здесь тоже пока гости. Не такие дорогие и почтенные. Вам мы дали все. Дом, работу, землю. Защиту.
Женщина пятится. Отводит взгляд. Вместе с ней отводят взгляды и остальные.
– Как когда-то нам ее дали Кэхас. Все еще ненавидите их? А может, моего отца? Раз так обращаетесь с гостями графства?
– Нет, конечно нет, – оправдывается тетка.
Демоны бесполезно рыскают среди людей. Пыл толпы угас, так и не обратившись пожаром.
– Можете идти по домам, – взмахиваю рукой, – Расскажите другим, как пустили кровь сыну графа. И вам за это ничего не было. Всего-то плюнули в низушника. А попали в честь графской семьи.
Стою, скрестив руки. Позади возвышается Гилан, сверлит всех взглядом. Детишки, опасливо глянув на меня, подходят к низушникам.
– Извините нас!
– Мы так не будем больше. Никогда-никогда!
– Простите, хмыг, мы не хотели.
– Да ладно, чего уж там, – низушник чешет затылок, улыбается, – Озорничать это дело молодое.
Люди расходятся. Зато приходит кое-кто другой. На рыночную площадь буквально врывается десяток стражников. Ведомые Гданадом лично. Красным тараном, сквозь площадь они устремляются ко мне.
– Молодой господин, – Гданад встает напротив, – Ваш отец приказал немедленно явится к нему. По поводу остального... Приняты меры.
– Это какие? – улыбаюсь уголками губ, а сам шепчу едва слышно, – Колдун рядом, чувствую его.
Гданад дернулся, зрачки мгновенно расширились. Я же ощущаю, как демоны стремятся к своему хозяину.
– Если не начать действовать, он уйдет. Без меня не найдете.
Гданад про себя прикидывает риски. Борется между долгом и осторожностью. Резко кивает.
– Ведите.
Глава 4. Барон, Колдун и пещеры Турдум.К нам подходят низушники.
— Спасибо, Первый, – серьезно и с благодарностью говорит их старший, утирает ладонью глаз, – Умеет ваш брат речь задвинуть! Я чуть не прослезился.
– Я говорил, что хочу пообщаться, – киваю ему, — Познакомиться и поговорить. Но сейчас меня ждет срочное дело.
— О, не проблема! — низушник оглядывается на своих, – Мы будем в городе еще пару дней. Остановились в трактире "Бодрый Хер". Заходи, угостим выпивкой! Удачи с делом.
Низушник не растягивает разговор. Махает рукой и низушники бодро двигают вглубь города.
– Какое интересное название для трактира. Это же бордель, нет?
— А вы откуда знаете? – интересуется Гданад с хитрым прищуром.
— По нему видно.
— Ну да, ну да. Так где колдун, господин.
– Там.
Показываю рукой на юг. Конец города.
– Там, над домами вьются демоны. Словно колдун приглашает нас. До этого демоны скрывались незаметно.
-- Так, я знаю эти улицы как свои сапоги. Парни, там плотно стоят дома, и всего одна узкая улочка с двумя проходами. Делимся и зажимаем его. Вы пятеро бегом в обход. Мы с господином и остальными пойдем медленно, чтобы вы успели прищучить гада.
– Есть! – пятерка стражи бодро потрусила по улочкам.
Мы пошли тихим шагом. Пара минут и мы там. Я не встреваю в разговор Гилана и Гданада, занят восстановлением маны.
– Не стоит ли еще позвать людей, – Гилан косится на мою макушку, волнуется, – Маловато нас.
– Я уже сражался с одним колдуном, – тихо отвечает командир стражи, – Скажу, что для них не важно, сколько там воинов. Сколько придет, столько и поляжет. Я рассчитываю на магию молодого господина.
Мне приходится оторваться от легкой медитации. Уж больно взгляды ожидающие.
– Если буду стоять впереди, смогу защитить от одного-двух ударов.
Уж в чем я уверен, так это в Щите Амона. Чтобы мы не пробовали, его так и смогли пробить. Только Плеть Нигала, запущенная Фресом заставила барьер пойти трещинами. Неизвестно, какой силы колдун. Но на удар другой щита точно хватит. Все поняли, о чем речь. Мы ведь у казарм тренируемся.
– Это той золотой стенкой? – интересуется Гданад на всякий случай, – А на нас ее хватит?
– Если подать больше маны – барьер станет не только плотнее, но и больше. Мы обычно не тренируемся во всю силу. Так что, если увидите что-то новенькое, не разевайте рты.
Подходим к месту, где чувствуется колдун. Не могу его почуять, пока что. Тут все для меня провоняло демонами.
– Прохладно стало, – осторожно и тихо говорит один из стражников.
– Еще бы, – уголки моих губ дрогнули, – Рядом с тобой демон. С каждым шагом их все больше.
Стражник схватился за меч, озирается яростно во все стороны. Остальные не отстают, напряжение подскакивает.
– Расслабься, – советую я, – Сохраняй спокойствие, держи отвагу в сердце. Тогда они не смогут тебе навредить.
– Они могут проявиться в реальности? – Гилан выдыхает вопрос с парком изо рта, настолько холодает.
– Эти слишком слабы, – качаю головой, – Им не прорвать ткань незримого. Все что они могут – жути нагонять.
Выходим на место встречи. Все, как и говорил Гданад. Широкая улочка, стиснутая стенами домов.
Прямо по центру, не скрываясь стоит зловещая фигура колдуна. Под описание подходит идеально. Среднего роста, глуповатое лицо горожанина. Вот только отметина под левым глазом, в виде лапы демона, черна и противна на вид. Не хочется смотреть на нее. Желтые белки глаз рассекают красные капилляры. Эти страшные, болезненные глаза смотрят на нас.
Никаких разговоров. Колдун скидывает коричневый плащ. Оставаясь в богатом на вид камзоле и штанах тех же цветов. Растопыривает руки, пальцы его превращаются в черные когти.
Мы, с лязгом стали о ножны, достаем мечи. Краткий момент затишья. Киваю. Срываемся в атаку. Колдун вытягивает руки. На нас обрушивается поток ветра с черной сажей. Щит Амона! Вспыхивает золотая звезда, а за ней и барьер полусферы. Золотая энергия защищает нас. Потоковое проклятье, как я понял, врезается в щит тараном! Вот тебе и ветерок. Который давит, не переставая! Колдун удивлен, темные брови хмурятся, поток нарастает.
Держу Щит Амона почти без напряжения. Стена барьера не дрогнула. Колдун резко разворачивается на пятках и задает стрекача. Быстро отрывается от нас. Опускаю барьер.
– Куда! – орет Гилан.
Понимаю, что колдун слишком быстр. Использую ману, насыщаю тело магией под завязку. Вижу, как вздуваются вены на тыльной стороне ладони. Рывок, другой, я догоняю беглеца.
Наша засада успевает вовремя. Пятерка воинов в красном перекрывают улицу. Колдун останавливается резко. Встает, как вкопанный, будто инерции не существует. Мгновение, и перед парнями из засады встает стена зеленого воздуха. Она перекрывает улицу от дома до дома. Вижу, как на стенах дерево осыпается черной, гнилой, пылью. Колдун на пятках разворачивается, ускоряется еще больше. Мощным рывком он стартует в нас, темным ядром пролетает в каких-то миллиметрах от меня.
Стараюсь задеть его мечом! Гад изворачивается в воздухе, как долбанный циркач! Еще одна стена зеленого барьера отрезает нас от воинов.
– Назад! – кричу Гданаду и остальным.
Прикоснутся к ней, и помрут как мухи. Колдун нас переиграл. Демоны оказались отличными разведчиками.
Теперь мы с колдуном зажаты тут, как два зверя в клетке. Он не нападает, старается скрыть тяжелое дыхание. Я же изучаю эту зеленую хмарь за его спиной, где расплывчато видны лица Гилана и остальных.
Удивительная магия. Там вообще никакой структуры. Голая сила и воля колдуна. А он держит две таких! Силен, скотина. Когда он передо мной, понимаю, почему не чувствовал его раньше. Он сам как демон! Будто демона заперли в человеческую плоть. Ничего человеческого в нем не ощущается. Только грязная, наполненная отзвуками боли и страданий, сила. Мерзко, как же мерзко он ощущается. Вот она, разница между колдуном и магом. Его сила от демонов, а наша от нас самих.
– Вот и свиделись, – открывает рот колдун, – А я думал, ты взрослее. Что за мной охотится взрослый Первый.
Голос у колдуна слегка шипящий, но как ни странно, приятный на слух. От такого типа ожидаешь криков и безумия.
– Ну вот запер ты нас, дальше что? – я с силой втыкаю меч в землю, здесь он не помощник, – Долго ты так не протянешь. Сдавайся.
Колдун встает прямо, когти становятся обычными пальцами. Дышит ровно. Демоны влетают в его тело, увеличивают его мощь. Я бы оценил его на пятый ранг мага. Но с такой магией трудно прогнозировать его силу.
– Когда увидел тебя, родилась одна идея, – доверчиво, словно мы старые знакомые, говорит колдун, – Не хочешь стать моим учеником? Такого еще никогда не случалось, Первый – колдун! Ты станешь по настоящему могущественным.
– Ты в курсе, что сейчас говоришь, как колдун из дамских романов? – решаю вывести его из себя, причем, правдой, – Такие мама моя любит читать.
– Если их написал Рубедит Розалийский, – пожал плечами тот, – То ничего удивительно. Это же я их автор.
– Чего? – протянул я.
Ощущаю, как ошалели воины за барьерами. Колдун – писатель женских любовных историй.
– А что ты так смотришь? Колдуны не сердцами младенцев питаются, – мерзкий смешок, – Надо же на что-то жить. Многие из нас имеют мирные, уважаемые профессии. Так что скажешь? На мое предложение?
– Когда я тебя убью, маме не расскажу. Она бы очень расстроилась.
Распаляю ядро еще сильнее. Этот гад быстр, как молния. Не успею среагировать, и я труп. Разумеется, я не верю в эту показную миролюбивость. Ясно вижу его суть. Он демон. Колдун.
– Да брось, соглашайся, – он махнул рукой, легкомысленно, будто зовет в трактире выпить, – Разве плохо быть сильным? Мне жалко тебя убивать, ты перспективный.
Книги, что написал Рубедит, датируются от полувека тому назад. Да ему тридцати не дашь!
– Сколько десятилетий ты копил свою силу, колдун? – с презрением отвергаю его предложение, – Мне всего одиннадцать, чтоб ты знал.
У колдуна брови ползут вверх. Такого он явно не ожидал. Продолжаю речь, тяну время, чтобы он сильнее выдохся от поддержания барьеров перед схваткой.
– Я уже сильнее тебя. Пройдет пару лет, и я подобных тебе буду уделывать, как раз плюнуть. Ты слабак, раз поддался демонам.
– Горькая, прямолинейная правда, что колет глаз. В стиле Первых. Прямо в мое черное сердце! – колдун тихо смеется, – Обожаю это в вас, ребятки. Отличная шутка.
– Это не шутка, – сцепляю руки в замок перед собой, готовя Плеть Нигала.
– Вот как, – становится серьезным колдун, веет холодом, – Тогда мне следует убить тебя раньше.
– Верный вывод, – я уже готов к схватке, – Попробуй.
Колдун нападает первым. Вот чего не ожидал, так это демонов, что вырвутся из него! Они почти проявляются в материальном мире, напитанные силой колдуна. Черными тенями, жутких форм, они летят на меня. К голове тянется черное щупальце. По земле стелются черные твари, по очертаниям как гончие собаки. Вырываю огненную плеть из левой ладони. Треск пламени, жар огня, плеть развернулась во всю мощь. Громко щелкает в воздухе, сыпанув ворохом искр. Бью со всей силы!
Плеть достает демонов даже в таком пограничном состоянии. Рассекает как рыхлый снег, перерубает пополам. Колдун отпрыгивает назад, чуть не достаю до его противной рожи. Плеть исчезает после удара, оставляя за собой вой боли поверженных демонов.
– А ты и впрям силен, малыш! – хохочет колдун.
Я чую, это блеф. Разрыв связи с демонами стоил ему уйму сил. Снова поток черного проклятья, что старит землю под ногами до состояния пепла. Щит Амона!
На этот раз я не отступаю, иду вперед. Как против урагана. Шаг, за шагом. Зеленые барьеры колдуна падают. Поток проклятья усиливается. Воины ломанулись вперед, на колдуна, летят с мечами как стая гончих псов, желая разорвать на кровавые ошметки!
Колдун резко обрывает давление. Я снимаю щит. Ну, сейчас получишь! Новую плеть я подготовил за секунду, вложив все силы. В теле пустота, похожая на голод, зато в руках будто второе магическое ядро держу.
– На! – с выдохом и ревом пламени бью огненной плетью.
Колдун вскидывает руку. Его плащ влетает в ладонь, закрывает его, оборачивает. Плеть рассекает все это.
– Кар! – из лоскутов плаща вырывается огромный черный ворон.
Едва не задевая стены домов крыльями, ворон резко взмывает в небо. Я ошалелыми глазами смотрю на него. Колдуны и так умеют?!
Птица насмешливо каркает. Улетает в сторону гор. На земле тлеют обрывки плаща.
– Я приставлю лучника к каждому отряду, – подходит Гданад, – Таких больших воронов не бывает. Больше он так просто в город не попадет.
С последней плетью я переборщил. Перед глазами черные мушки летают. Предвестники обморока. Такого позора себе не позволяю. Твердо шагаю на выход.
– Хорошо. Идем домой.
***
Вот мы и в Черной Грани. Солнце клонится к закату. Неплохо прогулялись, посмотрели на людей. Особенно впечатляют демоны. У главного входа меня, Гилана и Гданада встречает служанка. Только порог переступаю, как она выпаливает:
– Лорд Гидеон и барон ожидают в кабинете.
– А где мой брат? – стараюсь говорить разборчиво, язык почти не шевелится, губы немеют.
– Господин Фрес тоже там.
От меня несет паленым, уверен, вид у меня не лучший для первого впечатления.
– Гданад, мне надо привести себя в порядок. Объяснишь все без меня?
– Я скажу, что вы немного задержитесь. Гилан, ты со мной, – коротко командует Гданад.
– Господин, – кивком прощается Гилан.
В его глазах сожаление, Гилан прекрасно понимает мое состояние. В отличии от командира стражи. Воины уходят. Жаль, Гилан мог бы мне помочь.
– Как тебя зовут? – обращаюсь к служанке.
Она довольно мила. Молодая девушка, белые волосы, курносый носик, веснушки. Темное платье с передником.
– Я Фелика, господин, сирота.
– Пусть наберут воды в купальнях. Я скоро подойду.
Девушка потупила взгляд, щеки краснеют.
– Хорошо, – шепнула и убежала.
Она явно поняла что-то не так. Честно говоря, плевать. Плетусь наверх, в свою комнату. Чудом не отрубаюсь на лестнице. Демонов колдун! В последней атаке я поспешил снять Щит Амона, зацепило остатками его атаки. Держусь сейчас на одной магии, физических сил нет.
Когда переодеваюсь в домашнее, чую себя отвратительно. Рубашку натягиваю, шатаюсь как пьяный. Теперь легкие, широкие штаны. Наклоняюсь за башмаками под кровать, повело, врезаюсь головой в пол. Искры из глаз сыплются. Хорошо хоть шкуры смягчили.
– Сраный колдун, – натягиваю обувь, сидя на полу.
Горячая ванна, я наполню воду маной, должно помочь. Вода смоет остатки чуждой магии, такова сила этой стихии. Посидел минут пять на кровати, собрался с силами. Перед выходом глянул в зеркало. Бледный, губы без единой кровинки, темные круги под глазами. На голове воронье гнездо. Красавчик, Даргал побери! Вперед.
Купальни у нас на первом этаже. Для графской семьи отдельные, в правом крыле. Большая комната с высоким, круглым потолком. В центре глубокий бассейн. не знаю, какой гений это сделал, но туда ведет система, как в городском фонтане. Открываешь вентиль – бассейн наполняется. Открываешь другой – отворяется смыв. А вот нагрев это уже другая песня. Его там нет. Хорошо быть магом. Со стихией Огня им быть еще лучше.
Возле двери в купальню стоит Фелика. В руках деревянный тазик.
– Господин, – она старается говорить твердо, голос дрожит, – Я помогу вам с помывкой?
– Ага, идем, – еле улавливаю смысл слов, отдам пол графства за ванну.
Заходим. Внутри никого, низкие каменные скамьи у стен. Столбики окружают бассейн, на них вырезаны рыбы, волны. Шумит вода, наполняет бассейн. Почти до краев. Темновато здесь, два маленьких окошка у потолка дают два кратких луча света. Солнце почти зашло, лучи красноватые. У дальней стены стоит три глубоких ванны из дерева. Из крайней поднимается пар от горячей воды. Отлично, уже набрали. Действия просты, моешься в горячей ванне, потом купаешься в бассейне, если захочешь.