– Моя группа закончила свою вахту в конторе, нас заменила другая команда. Теперь у нас перерыв, к официальным расследованиям нас не привлекают. Мы все маги и нам положено время на восстановление, групповые и индивидуальные тренировки и на отдых, разумеется. Именно поэтому Мартин и попросил вам помочь с лесозаготовками. В захват банды Матильды мы ввязались спонтанно, официально пребывая в тренировочно-отпускном периоде. За это отпуск нашей группе продлили. Всю группу из столицы никто не отпустит, контора предпочитает иметь резерв на непредвиденный случай, а по двое-трое отпускают. Вот я и решил выполнить обещание.
В дверь постучали, и заглянула Лиена.
– Дедушка Ульх тюфяки привез, – сообщила она, смущаясь, – мы их в лазаретные комнаты застелили. И постельное тоже.
Спасибо, Лиена. Дети уже укладываются? – мои часики показывали, что прошло не так уж и много времени, а по ощущениям – полночь. Но разговор надо закончить.
– Малыши спят уже, старшие никак не угомонятся, но сегодня можно, столько событий! У Василы готов успокаивающий отвар, не желаете? Обычно, мы им поим детей перед сном, чтобы спали спокойно и крепко. Она велела спросить.
– Отвар – это хорошо, – сказал Флин, – собери поднос на троих, я сейчас спущусь, не таскай сама. Тяжело.
Мне казалось, что вместе с Лиеной за дверь вышло и напряжение, царившее в кабинете. Все почувствовали себя спокойнее.
В ожидании отвара мы немного поговорили о тренировках. Ведь скоро осень, холод и грязь, стоит ли мне разрешать, безусловно, полезное, но не вполне своевременное начинание. Столько хлопот впереди. Сошлись на снарядах вроде турника, упоров для качания пресса и чего-то, что тренирует координацию. Подробности я слушать не стала, мол, увижу – разберусь.
Флин ушел за отваром, а Ричард, воспользовавшись случаем, начал извиняться за инцидент с котами-оборотнями. Флин, жук, специально нас оставил вдвоем. Впрочем, он прав, пока мы это не обсудим, я не смогу спокойно работать с Ричардом.
– Леди Эмилия, прошу извинить меня за поведение оборотней, – заговорил он. – Вы действительно моя истинная пара, я понял это ещё при нашей первой с вами встрече. А у оборотней есть шуточные проверки, за которыми следуют поздравления и большой праздник, ведь такие пары образовываются сейчас не так уж и часто.
Это мало походило на шуточную проверку, Ричард, – я не злилась, лишь приводила факты.
– Вы правы, конечно, и я очень рад, что вы повели себя столь храбро. Не каждый в состоянии дать отпор оборотням, и труднее всего противостоять именно котам.
– Можете подробнее рассказать об истинных парах? Я пока не совсем понимаю, что это значит.
– Это значит, что мы друг для друга лучшие партнёры для супружества из всех возможных. Если бы я был чистокровным оборотнем, то нас с вами просто тянуло друг к другу с непреодолимой силой, но я полукровка, а значит, подобного не произойдёт, так как нечистая кровь не позволяет сформироваться узам. На самом деле, я до сих пор не совсем понимаю, почему обаяние котов на вас не подействовало.
– Потому, что я не позволил, конечно же, – с превосходством произнёс брат, занося в кабинет большой поднос с чайными атрибутами. – Небось, уже нафантазировал себе сказок. Не рассчитывай на лёгкий путь, будешь добиваться расположения моей сестры самым обычным способом, как и любой другой мужчина. А я тебе усложню эту задачу, не сомневайся.
Я смотрела на веселого Флина, и не могла понять, шутит он, или под смехом скрывается завуалированная угроза. Но Ричард на это лишь кивнул, хоть выражение его лица несколько изменилось, выдавая, что мужчина от открывшегося факта не в восторге. Видимо, и впрямь надеялся на притяжение истинных.
– Я так и планировал, поэтому прошу у тебя позволения ухаживать за леди Эмилией, раз уж ты единственный её родственник в этом доме, – для меня эта фраза прозвучала, как ритуальная. Брат отреагировал со сдержанным достоинством.
– Моей сестре не нужно мое дозволение, она сама в состоянии принимать решения и нести за них ответственность. Захочет твоего внимания, примет его. Дам тебе подсказку, она абсолютно не знакома с вашими оборотничьими традициями.
Внимательный взгляд Ричарда заставил меня поежиться. Я потянулась к Флину по нашей эхосвязи в надежде прислушаться к эмоциям, а вместо них получила в ответ довольно строго: «сама». Знать бы еще, что «сама».
– Как могло получиться, что взрослая магесса, закончившая Академию и работавшая на корону, хотя бы краем уха не слышала о специфических особенностях оборотней? Ведь оборотней и смесков среди людей немало. Особенно в силовых структурах. Да и дело с Матильдой засекретили не из-за высокородной клиентуры, так?
Я внутренне похолодела. А потом резко успокоилась. А почему собственно, я так цепляюсь за свою тайну? Прямого запрета на разглашение я не получала, Флин ведет себя спокойно, да и сама я изрядно устала быть все время настороже. С Верресом отношения налаживаются, опять же, дядюшка дал Ричарду характеристику как «нормальный мужик». Может быть, довольно партизанить?
– Вы говорите о леди Эмили фон Риштар, а я ею не являюсь. Меня зовут Елизавета Андреевна и я из другого мира. По воле высших сил мне досталось это тело и все проблемы его бывшей владелицы. Так что я в Академии не училась и в конторе не работала. И обыденные реалии этого мира пока познаю естественным путем.
Реакция Ричарда на эту экстраординарную новость меня удивила настолько, насколько я вообще была в состоянии удивляться в тот момент, пока мой организм стремился впасть в спячку. Этот человек, или кто он там, облегченно улыбнулся и даже посветлел лицом, не выражая и сотой доли неверия. Мне бы кто-нибудь такое в моём мире сообщил, я точно подумала о розыгрыше первым делом, а потом о психушке.
– Я что-то подобное подозревал, не о иномирстве, нет, то, что Эмилия не Эмилия, – заговорил он спустя какое-то время размышлений. – Когда-то давно я вскользь пересекался с этой леди и никак не отреагировал на нее. В этот раз запечатление произошло мгновенно. Я счастлив, леди Елизавета, найти свою пару – это редчайшая удача. Мне безразличен способ, каким вы появились в моей жизни, главное, что это случилось. Я обязательно расспрошу вас обо всем, но сейчас, если вы не против, хочу немного рассказать о наших обычаях.
– Давай это сделаю я, – вмешался Флин,– кратенько. Лиза очень устала.
– Лиза?
– Лиза, это домашний вариант имени Елизавета. Привыкай, наедине мы общаемся так. Я продолжу. Оборотни сопровождают ухаживания преподнесением ценных даров, ценных Лиза, а не дорогих. Если леди, принимает супружество, она делает единственный ответный дар, дар, сделанный своими руками. То дерево и было первым даром, как я понимаю. Если судить по мыслям и эмоциям Ларри, то любой артефактор пожертвует годом жизни только за возможность купить эту древесину. Это очень ценный для магов материал. Оценить реальную стоимость этого подарка пока невозможно, но уже сейчас ты очень состоятельная женщина.
– А я могу позволить себе принять такой подарок? – с сомнением смотрю на Ричарда, пытаясь понять, обязывает ли меня чем-то принятие такого подарка?
– Даже если леди, приняв первый дар полукровки, не сможет ответить на его чувства,– вмешался Ричард,– она ему ничем не обязана, не беспокойтесь. Эта древесина позволит вам на первых порах очень достойно содержать ваш приют, ведь это для вас самое главное, не так ли?
Глава 8
Я даже не поняла, по какой причине проснулась в такую рань. А вот попытка вернуться в страну грёз и пробыть в ней оставшиеся пару часов до общей побудки провалилась из-за роя мыслей, что наводнили мою голову, стоило открыть глаза. Предыдущий день был чересчур насыщенным, а вот времени, чтобы всё обдумать не было. Видимо, организм решил исправить ситуацию.
Разошлись мы вчера с мужчинами после импровизированного собрания уже после полуночи, когда я чуть было, не уснула сидя за столом. Возможно, подействовал успокаивающий отвар Василы, ведь темы для обсуждений были более чем животрепещущие. Я многое узнала о Ричарде, который, если верить его словам, являлся для меня лучшим кандидатом в качестве моего мужчины. Впрочем, Флин никак не опровергал данную информацию, что наводило на определенные мысли. Но для меня это всё равно было чем-то нереальным, как и многое другое. Истинная пара на всю жизнь без права выбора? Боги жестоки к своим детям в этом мире. Хотя, наверное, с какой стороны посмотреть. Тут эту странную истинность почитают, а на моей родине такую предопределенность многие восприняли бы в штыки. Мне неведомо, что Ричард такое во мне разглядел, ведь для меня ничего не изменилось, даже после его рассказа о предназначении. Хотя, глупо врать самой себе, ведь я прекрасно помню то странное пронзительное чувство влечения, когда первый раз встретилась с ним глазами. Это оцепенение, не поддающееся логике и здравому смыслу. В любом случае, было и прошло. Сейчас ничего подобного я за собой не замечаю, хотя Ричард то и дело крутится где-то поблизости. И раз уж я ничем никому не обязана, то этот факт пока можно просто игнорировать, а вот дружить с Ричем вполне реально. Сегодня еще расскажу ему про Димку, посмотрю реакцию, и решу, кто он нам: ближний круг или просто хороший товарищ, оказавшийся рядом в трудную минуту.
Довольно о личном. Пора подумать о делах насущных и спланировать ближайший день. В этот момент пришло понимание, что приключения закончились, и пора бы вернуться к своим обязанностям и рутинной работе.
Зная, что Васила встаёт очень рано и сейчас уже наверняка вовсю хлопочет на кухне, я отправилась вниз. Но стоило появиться на кухне с мыслью о сладком чае и вкусной булочке, как на меня тут же свалилась проблема в виде расстроенной кухарки.
– Доброе утро, Васила. Что уж успело произойти?
– Что же это делается, Эмилия, – наедине Васила называла меня по имени, – захожу я, значит, в кладовую, а там на полу вот… – и протягивает мне на ладони пяток растоптанных мармеладин припорошенных халвичной крошкой. А на столешнице лежали несколько мятых упаковочных конвертов от сладостей. – Залезли в кладовую, паршивцы, две корзины сладостей разворошили! Что не стащили, опрокинули!
– Успокойся, Васила, и присядь. Ничего непоправимого не случилось. Скажи лучше, много утащили?
– Да нет, халву почти не тронули, она же большим куском лежит. Так, поковыряли немножко. До пастилы не добрались, высоковато, видать, им оказалось. А вот мармалад растащили, где-то с четверть корзины, наверное. Ладно, хоть в запечатанные коробы не полезли, а то б поранились, лихоимцы малолетние, впотьмах-то!
Сердобольная Васила горестно вздыхала, одновременно сердясь на ребятню, тут же истово их жалела и пугала себя всевозможными травмами, грозившими «деточкам» в темной кладовой. Даже оправдания им находила, но потом словно одёргивала себя и вновь начинала придумывать, как накажет каждого из воришек. И почему никому из нас не пришло в голову запереть кладовую? Эти безумные деньки лишили меня всякой осторожности, а по возвращении домой я и вовсе расслабилась.
Пока Васила показывала мне кладовую, я раздумывала о том, стоит ли привлекать Флина для выяснения личностей ночных гостей? Он, конечно, и сам впряжется, но может посмотреть на естественный ход событий? Ведь в любом случае выдадут себя с потрохами. То, что кто-то залез в кладовую, меня не сильно расстроило, и в самом деле сама виновата. Это как перед кошкой оставить кусок колбасы. Стоит тебе отвлечься, и она обязательно его стащит. А вот здоровье глупышей беспокоило. Слопать столько сладкого… Сильный удар по поджелудочной. Как бы плохо им не стало! Судя по количеству пропавших сладостей, визитеров было трое — четверо, до коробов с пастилой не дотянулись, значит, мелкие совсем. Ну, или небольшого роста. Учитывая эти параметры подозреваемых не так уж и много.
– Ладно, Васила, не расстраивайся, – уговаривала я женщину, поглаживая по натруженной пухлой руке. – Дети есть дети, а вот мне стоило быть предусмотрительнее. Сегодня же попрошу Диего повесить замок на дверь, во избежание повторных инцидентов. И обязательно выясню, кто у нас любит ночные перекусы.
За чашкой чая женщина выведала у меня информацию о наших приключениях в столице. Всё рассказывать не стала, решив, что самое неприятное должно остаться в прошлом, а вот рассказ о том, как дети поставили на уши персонал госпиталя, мою собеседницу весьма повеселил. И уже в более благодушном настроении после утреннего происшествия Васила выложила на стол расчеты по плану питания на год. И сразу же наброски идей по систематизированному обучению поварят. Её рассуждения о том, что уж устроиться поварихами в каких-нибудь тавернах девчонки точно смогут, меня очень порадовали.
А те самые девчонки словно выжидали нужного момента, чтобы появиться на кухне. Одеты были кто во что, одежка на всех потрепанная, но вот волосы у каждой были заплетены в тугие косы, а головы покрыты чистыми косынками. Васила уже выдрессировала, судя по всему.
Требовалась форма. Да даже не форма, а хотя бы элементарные фартуки на первое время. А то в чем на улице, в том и на кухне. Неправильно это. Да и конкурс поварят … Васила позаботиться о навыках, а вот мне необходимо продумать внешний вид и подачу наших юных дарований. Потому что, встречают всё же по одёжке, кто бы что ни говорил.
Руки потянулись к блокноту, который я решила постоянно носить на поясе, на специальном ремешке. Посматривая, как упорядочено суетятся девочки, я машинально набрасывала фасон передника. Хотелось сделать его максимально закрытым, как у сестер милосердия в старых фильмах о революции. Только вместо креста придумать и вышить какой-нибудь логотип, отличающий знак. Или даже предоставить девочкам возможность самим украшать фартуки, скажем, на уроках со швеями. Надо бы обговорить эту идею с рукодельницами.
Когда на кухне закипела работа, а ученицы распределились по помещению, я обратила внимание, что уж больно тут тесновато. Для трех женщин места вполне бы хватило, но ведь у нас много девочек, которым требуется обучение. А тут ни рабочих мест, не умело разграниченного пространства, а значит, и нет возможности для маневра. Передвигаться явно неудобно. А если кто-то кого-то случайно толкнет, а в результате пострадают другие? Да хотя бы опрокинет кастрюлю с кипятком. Столы, шкафы и тумбы выставлены в хаотичном порядке создавая какую-то общую загроможденность. Навесных шкафчиков раз, два и обчелся.… Продолжить вести запись задач на ближайшее время решила в другом месте, чтобы не мешаться под ногами. Лишь прошептала старшей по поварёшкам свою просьбу и отправилась в швейную мастерскую.
Как оказалось, девочки всё это время, что я провела в столице, были заняты делом. Как-то я обмолвилась, что в запасах у нас есть подходящая ткань для нижнего белья и ночных комплектов. Если пижамы без согласования они шить не решились, то с бельём таких проблем не возникло. И попав в мастерскую, я обнаружила небольшие кучки из готовых изделий. В целом мастерицы сшили на каждого воспитанника по два комплекта этаких небольших панталончиков без каких-либо излишеств. Маришка кроила ткань на новые изделия, так как у нас есть новенькие воспитанники, а вот Ришка, сверяясь со списком и имен и таблицей размеров, вырисовывала специальными несмывающимися чернилами инициалы детей на изнанке ткани прямо под резинкой. Видимо, чтобы после стирок каждому ребенку доставалось его же бельё. Мне вспомнились специальные небольшие язычки с рекомендациями по стирке и глажке, что я тут же и озвучила, и даже показала на примере малюсенького лоскутка, оставшегося после кройки. Девочки идею оценили и начали размышлять, продолжать ли делать надписи всё теми же чернилами или стоит рассмотреть такие варианты, как вышивка?
А также мы обсудили эскиз фартука, и мне пришлось согласиться с их замечаниями. Фасон красивый и необычный, но для повседневной работы слишком затратный по материалу и времени на отшив. Так что решили не усердствовать как с фасоном, так и с украшательством, а сделать простые глухие передники разных цветов, и обязательно с карманами. И тут идеально подошла бы ткань, вымоченная в специальном составе, который улучшает прочность и влагонепроницаемость. Ткань с такими свойствами нужно закупать сразу и с запасом. Шить можно не только спецодежду, но и ветровки на влажную осень. Что-то у меня нет желания повторно переживать массовые простуды.
Форму для девочек было бы не лишним обсудить с Василой, она лучше знает, что им требуется. Да и пусть выберет фасон спецодежды для себя: платье, верхний халат, или скажем, брючную пару. Воспользовавшись случаем, я еще раз обозначила своё желание иметь брюки-другие в гардеробе. В платье не набегаешься, особенно если вспомнить, что впереди грядет масштабная стройка. По азартному переглядыванию моих швей поняла, что первая модель брюк будет сшита очень скоро. На осторожный комментарий, что в крупных городах женщины-магички и наёмницы брюки носят, но вот среди аристократов это не приветствуется, да еще в глубинке, я лишь махнула рукой. Что-то я не заметила тут барышень аристократок, желающих разделить со мной проблемы и невзгоды. Идти на поводу у каждого тоже не вариант. В конце-то концов, не голая же я буду ходить. Магия во мне имеется, значит, могу себе позволить отступить от общественных норм.