- А может это не он и Карий тогда ошибался?
- Возможно, - кивнула Таиль. - Но маловероятно, думаю, с этим знакомым волчицы тоже не все так просто и мы с ним в свое время еще встретимся.
Эльфийка замолкла и повернулась к подошедшему Дарниру, лицо которого прямо светилось радость.
- Вот кинжал гномьей работы купил и всего за пару золотых, - пробасил тот, демонстрируя нам свое приобретение.
- Ага, только два часа потратил на споры с продавцом, - усмехнулась эльфийка.
- А делать все равно нечего, - улыбнулся Дарнир. - А так хоть с приятным человеком пообщался и покупку хорошую сделал.
- У тебя оружие уже скоро в мешок влезать не будет, - буркнула девушка. - Куда тебе столько?
- Оружия мало не бывает, - философски заметил бывший ополченец. - Особенно хорошего.
- Да ну тебя, - эльфийка махнула рукой. - Как дите малое, ладно, Лекс, пойдем лучше отыщем здесь местную кухню, а то я скоро воспользуюсь новой покупкой нашего увальня и прирежу кого-нибудь на супчик с мясом.
Утро выдалось на редкость теплым и безветренным. Солнце еще только выглянуло из-за горизонта и город еще толком даже не начал просыпаться, а посему вокруг царила тишь, прерываемая лишь птичьими трелями, лаем собак и различными звуками местной домашней живности. Я вышел во внутренний дворик гостиницы, представляющий из себя утрамбованную земляную площадку и, улыбнувшись покосившемуся на меня стражнику, несколько минут разогревал застывшие после сна мышцы, готовясь к ежеутреннему комплексу упражнений. Стражник несколько минут внимательно наблюдал за мной, потом зевнул и продолжил свой обход, судя по его снулому виду, спать ему хотелось отчаянно. Я мысленно пожалел беднягу и, встав в нужную стойку, приступил к выполнению первого ката.
*Ка?та (яп. ? или ?) -- формализованная последовательность движений, связанных друг с другом принципами ведения поединка с воображаемым противником или группой противников.*
-Браво, браво, - раздавшиеся откуда сбоку хлопки, заставили меня резко обернуться.
Метрах в тридцати от меня, возле самой ограды, где еще недавно находился охранник, с интересом наблюдавший за моей тренировкой, стоял высокий мужчина и демонстративно хлопал в ладоши. Высокий, поджарый одетый в странную одежду чем-то напоминающую узорчатое кимоно с нашитыми на него металлическими пластинами, незнакомец не слишком стар, но короткие волосы уже вовсю пестрят сединой, лицо волевое, а в пристальном взгляде чувствуется поступь голодного хищника. Я замер, где-то внутри у меня появилось неприятное чувство, что этот незваный зритель опасен...чертовски опасен. Руки непроизвольно рванулись к ручкам катаров, но лишь для того чтобы замереть на пол пути,- клинки я оставил в номере вместе с катаной.
- Смотрю, старый друг тебя все же чему-то научил, - усмехнулся меж тем добродушно мужчина, хотя я заметил, что его глаза цепко следят за каждым моим движением.
Внутри меня все обмерло.
- Алашар, - голос старого ассасина вывел меня из ступора и заставил незнакомца удивленно вскинуть брови.
- Вэнь?
- Да, Алашар, это я, - призрак старика протаял в воздухе рядом со мной. - Давно не виделись...
- Действительно. - Кивнул незнакомец, на лице которого на миг мелькнуло выражение полной растерянности.
- А ты не изменился, - старый ассасин грустно улыбнулся. - Служение злу дало тебе много сил, но очернило твою душу.
Мужчина поморщился.
- Брось, Вэнь, неужели даже после смерти ты не престанешь читать мне нотации. Наш спор разрешился тогда, в той битве на Пеленейских полях и, судя по тому, что ты уже готов к уходу, а я все еще жив, мою правоту можно считать доказанной.
Старик покачал головой.
- Это ничего не доказывает, лишь то, что зло изменило тебя, но твоя душа...
- Какая душа Вэнь, я живой и полон сил, а ты лишь легкий дымок,- облачко памяти, что готово рассеяться от легкого ветерка. К тому же я уже много раз говорил, что то чему я служу, не имеет отношение ни к добру, ни к злу. Эта сила выше их и находится вне человеческого понимания.
- Эта сила страшнее и разрушительнее зла, - старый ассасин нахмурился. - Алашар, прошу тебя, опомнись. Эта неназванная сила разрушит все, что ты знал и любил, она разъест твою душу подобно гнили, разъедающей спелый плод, она погубит миры...
- Разрушит? - Алашар криво усмехнулся. - Конечно разрушит, но лишь для того чтобы взамен создать новые. Миры - где не будет этого опостылевшего равновесия между добром и злом, а мы, его верные проводники и последователи, станем новыми богами того мира.
- Ты всегда хотел власти, Алашар, - старик тяжело вздохнул. - Даже будучи молодым, ты стремился быть лучше всех, стремился стать выше всех, порой доставляя страдания окружающим тебя друзьям. Я видел это, но думал, что со временем пройдет...
- А это разве плохо? - перебил старика его собеседник. - Почему я должен был быть как все? Разве не этому учил нас учитель: быть сильнее, умнее, выносливее...
- И мудрее - это ты забыл? А еще твоя гордыня...
- Хватит, Вэнь, надоело, - глаза Алашара вспыхнули темным пламенем. - Ты слишком задержался в этом мире, пора тебе уйти отсюда.
Призрак старика вздрогнул и стал медленно таять, расплываясь легкой дымкой, а в его глазах отразилась дикая боль, заставившая меня сорваться с места. Алашар явно не ожидал данного выпада с моей стороны и удар в грудь буквально впечатал его в кирпичную ограду, однако на этом мой успех закончился. Ассасин сразу же вскочил на ноги и нанес мне удар руками, причем сделал это, не касаясь меня. У меня сложилось такое ощущение, что сам воздух сгустился где-то в районе моей груди и тут же врезался в меня, вбивая почву из-под ног. Я покатился по земле кубарем, но, правда, вскочил на ноги не менее быстро, чем мой противник и тут же заблокировал направленный в голову удар, одновременно проводя подсечку. Алашар резко подпрыгнул и обрушил на меня новый воздушный удар, едва не впечатавший мое бренное тело в утрамбованную землю гостиничного дворика. В результате я вновь оказался на земле и едва успел увернуться от ноги летящей мне прямо в голову. Что ж попробуем ускорение. Мои руки замелькали с удвоенной скоростью, заставив на какое-то мгновение, попятится моего противника, однако наивно было полагать, что данная техника ему не знакома. В результате, я получил пару чувствительных ударов и несколько "поплыл". Добить меня помешала стрела оцарапавшая щеку Алашара и заставившая его отпрыгнуть в сторону. Я замер тяжело дыша и благодарно смотря на стоявшую у выхода Таиль с натянутым луком в руках.
- Это еще кто? - спросила Ри, выходя из-за спины эльфийки. Она окинула моего противника изучающим взглядом и вдруг злобно оскалилась, а черты ее лица стали резко изменяться, приобретая очертания волчьей морды.
- Интересные у тебя спутники, - бросил Алашар, спокойно отряхивая свою одежду. - Впрочем, не буду утомлять вас своим присутствием и поспешу откланяться. До встречи.
Он демонстративно поклонился и, помахав нам рукой - исчез. Точнее это так выглядело, но я уловил его стремительное движение в сторону ограды и последующий прыжок, правда это было все проделано на такой скорости, что моя способность к быстрым перемещениям на этом фоне выглядела просто детской забавой.
- Почему не стреляла? - бросила Ри, Таиль, придавая своему лицу человеческий облик.
- Ты думаешь, был смысл? - спокойно поинтересовалась девушка.
- Однако попытаться стоило. - Волчица окинула эльфийку раздраженным взглядом и, резко развернувшись, скрылась внутри здания.
Весь оставшийся день, волчица вместе с гномом где-то пропадали, строго-настрого запретив нам троим покидать пределов гостиницы торговой гильдии. Таиль попыталась было возмутиться, но Ри быстро осадила ее, заявив, что на данный момент гостиница самое безопасное для нас место в городе, ибо после происшедшего охрана приведена в полную боевую готовность, а в городе мы будем открыты для удара из-за угла.
В общем, пришлось весь день давить кровать в комнате или сидеть в таверне. Вот тут я впервые пожалел, что не знаю ни одной местной игры. Дарнир например быстро нашел язык с охранниками одного из недавно прибывших купцов и с увлечением резался с ними в местный аналог домино костяшки которого имели вид крестообразных плашек. Я около часа наблюдал за тем, как они выстраивают на столе многослойные узоры их этих странных доминошек, обсуждая между собой особо удачные комбинации, но так и не смог понять смысл игры, а отвлекать Дарнира не хотелось. Таиль же достала где-то книгу и завалилась в казарме, попросив не отвлекать ее от чтения. В результате лишь я один изнывал от скуки, болтаясь по гостинице и заглядывая во все открытые двери. Пару раз пребывал спать, но сон как-назло не шел, в конце концов, плюнув на все, решил заняться штопкой вещей, тем более что некоторые части моей одежды уже просто светились на солнце от протертых в них дыр.
Ри вернулась уже под вечер, причем пришла одна без гнома, бросила на кровать свой пояс и тут же отправилась в таверну, заявив, что просто зверски голодна. Все, не сговариваясь, последовали за ней, тем более что есть действительно хотелось.
То, с какой скоростью и в каких количествах волчица поглощала блюда местной кухни, меня всегда удивляло. Девушка она конечно не хрупкая, однако куда в нее вмещалось два жареных гуся, блюдо из местных овощей размером с небольшой тазик, такой же тазик котлет и кувшин вина, честно говоря, представить могу с трудом.
Где-то через полчаса Ри наконец насытилась и голодный блеск в ее глазах погас. Она подозвала к себе мальчика выполнявшего здесь роль официанта и, бросив тому монету в пол золотых, попросила принести еще кувшин вина, а сдачу оставить себе.
- Ну и где тебя носило? - наконец не выдержала Таиль, все это время спокойно дожидающаяся пока наша волчица насытится.
- Везде, - отрезала та. - Обежала с эти денежным мешком Торофом почти весь город, однако кое-что узнать удалось, причем не все новости будут приятными, - она отлила вина из принесенного кувшина себе в кружку и, отхлебнув того, продолжила. - Ну, во-первых, наших беглецов я нашла. Они и не думают прятаться, а преспокойно сидят себе в небольшом имении кварталах в четырех от нас и наслаждаются жизнью.
- В чем подвох? - поинтересовался я.
- Да так, - усмехнулась волчица. - Просто это имение принадлежит эмиссару новоявленного императора, и охраны там как вшей на бродячей псине.
- Как-будто это нас остановит, - фыркнула Таиль.
- Хочешь попасть в городские застенки за нападение на уважаемую особу, - покосилась на эльфийку Ри. - Хотя скорее даже до этого не дойдет, среди охраны есть несколько "старых", так что думаю, с нами возиться долго не будут.
- Вот уж не думала, что ты боишься подобного? - Таиль вызывающе посмотрела на волчицу.
Та отставила наполненную вновь кружку в сторону и уставилась на эльфийку ледяным взглядом.
- Я не боюсь, - спокойно сказал она, хотя в ее голосе явно слышались раздраженно-металлические нотки. - Просто даже не раздумывала над подобной глупостью. Наше положение и так не ахти, и я не горю желанием, чтобы нас объявили преступниками по эту сторону озера, открыв охоту за нашими головами. Поверь, остроухая, я не собираюсь давать подобный козырь нашим врагам. Ясно?
Эльфийка сверкнула глазами, но промолчала, лишь коротко кивнув в ответ. Я с удивлением посмотрел на свою подругу, что это с ней? Предложить такую глупость. Даже мне понятно, что к таким методам стоило прибегать лишь в крайнем случае, а уж услышать подобное из уст бывшей стражницы Родарии ...
- Новость вторая, - продолжила волчица уже обычным тоном. - Когда мы вчера ходили по городу, заметили что-нибудь необычное в местных стражниках? - Она обвела нас вопросительным взглядом.
Я отрицательно мотнул головой, Таиль пожала плечами, а Дарнир почесал в голове и буркнул:
- У некоторых на щитах был знак в виде белой короны, а у других какая-то птица.
- Молодец, - улыбнулась волчица, - давай кружку, плесну винца. - Она наполнила кружку Дарнира, правда, не забыв об остальных.
- Действительно странно, - задумчиво пробормотала эльфийка. - Хотя с другой стороны, у нас в страже чего только на щитах не малевали.
- Тут по-другому, - покачала головой Ри. - У вас форма и нашивки, а здесь местные войны на щитах изображают герб города, которому служат.
- Подожди, - я потер лоб, вспоминая наше посещение Приозерного. - Вроде бы у стражников в предыдущем городе на щитах было сразу несколько гербов.
- Верно, - кивнула девушка. - Приозерье, Надия и Карсар - тройственный союз торговых городов образованный лет пять назад.
- Ясно. Так вот, что вы тогда подразумевали с Торофом, говоря, что тут вскоре и так возникнут государства, видимо здесь происходит нечто подобное, - задумчиво пробормотал я.
- И, да и нет, - волчица отхлебнула вина и, бросив взгляд в кружку, потянулась к кувшину, но обнаружив, что тот практически пуст, с легким вздохом сожаления вылила остатки себе и, отставив его в сторону, продолжила. - Так вот, ребята с короной на щитах - это солдаты нового императора Акмила.
- Ух ты у него даже имя есть? - ухмыльнулась эльфийка.
- Есть, сама только сегодня узнала - Акмил Аранийский.
- Даже так? - фыркнула Таиль. - Аранийский.
Волчица молча пожала плечами, как бы говоря, что ничего такого в этом не видит.
- Тогда получается, что этот город находиться под его протекторатом? - пробасил Дарнир.
- Официально, насколько я знаю, пока нет, но фактически его сторонники занимают уже многие ответственные посты в городском совете, к тому же, судя по всему, подобное происходит во всех городах по эту сторону озера.
- Это плохо?
- А ты как думаешь? - вопросительно посмотрела на меня волчица. - Этот Акмил оказался куда умнее и могущественнее чем мы думали. В течение многих лет он готовил почву для своей новой империи, продвигая своих сторонников, причем делал это с такой осторожностью, что вся наша шпионская сеть практически ничего не замечала. А месяц назад все наши агенты были уничтожены и теперь он начал действовать в открытую. Нам еще повезло, что здесь до сих пор сильно влияние торговой гильдии иначе нас взяли бы прямо в порту.
- Все так плохо? - удивилась эльфийка.
- Нет, - грустно усмехнулась волчица, - еще хуже.
Она сунула руку за пазуху и, извлекя оттуда мятый листок бумаги, кинула его на стол. Таиль взяла его, несколько мгновений внимательно рассматривала, затем покосилась в мою сторону и повернула тот изображением ко мне. Я обмер. На желтоватом листке бумаги нарисованная чем-то вроде простого карандаша, красовалась физиономия вашего покорного слуги, надо сказать, довольно похожая на оригинал.
- За твою голову дают пять тысяч золотых, а это практически целое состояние, - заметила Таиль и посмотрев на Ри, спросила. - Откуда это?
- Из трущоб города, эту бумаженцию распространили средь местного отребья. Уверена, что твой утренний гость, Лекс , напрямую приложил к этому портрету свою руку.
- Умно, - покачала головой Таиль. - Кто-то решил остановить всю нашу группу, сфокусировав весь удар на одном из ее членов, причем удар этот должны нанести те, которые и так ходят по краю, а значит терять им все равно нечего.
-Это точно подмечено, - волчица неожиданно зевнула. - Кстати, Лекс, когда я возвращалась, заметила у ворот несколько подозрительных субъектов, собственно этот портретик я у одного из них и забрала, хилый мужичонок попался, костлявый, - она плотоядно облизнулась. Я недоверчиво покосился на волчицу, но так и не понял шуткой ли были ее последние слова или действительно ее звериная натура вновь взяла верх над человеческой, впрочем, судя по количеству съеденного за столом, вернулась Ри довольно голодная.
- И что нам делать?