- Яр, Дар к капитану! - В палатку заглянул Рик. - Давайте собирайтесь скорее.
- Маргонова душа, - проворчал Дарнир, поднимаясь со своей лежанки. - Мы же час как с лошадей слезли, с утра мотались в соседний гарнизон.
- Ничего не знаю, - усмехнулся бывший магер, ставший сейчас ординарцем капитана. - Фабиан требует вас к себе и как можно быстрее.
- А что случилось-то? - спросил я, стараясь особо не выдать вспыхнувшую внутри меня тревогу.
- Не знаю, - пожал плечами Рик, заходя в палатку. - Мне было просто приказано отыскать вас, причем срочно.
- Ясно, - Дарнир кивнул и принялся спешно натягивать обратно недавно снятые доспехи. - Скажи капитану, что сейчас будем.
- Да я уж подожду, - усмехнулся Рик.
Я невольно покосился на гиганта, который абсолютно спокойным выражением лица затягивал ремешки доспеха. Однако по несколько обеспокоенному взгляду, который он бросил мне в ответ и то с какой силой он затянул свой протестующе затрещавший пояс, было понятно, что Дарнир встревожен не на шутку.
Мы вышли из палатки и направились вслед за магером. Я тихонько тронул Дарнира за плечо и, кивнув в сторону Рика, вопросительно посмотрел на своего товарища. Гигант задумчиво посмотрел в указанную сторону и легонько покачал головой, показывая, что не стоит пока предпринимать поспешных решений.
К моему великому облегчению ни кто нас арестовывать не собирался. Палатка капитана, размещавшаяся в центре лагеря, была пуста, если конечно не считать самого хозяина который сидел на стуле за небольшим походным столом, поглощенный чтением какого-то свитка. Заметив нас, Фабиан коротко кивнул в ответ на приветствие и вновь углубился в чтение.
Кстати, спасенный нами Эрнесто Фабиан оказался довольно высокой шишкой в местной иерархии военачальников, ибо, не смотря на звание капитана, принадлежал к кругу приближенных и доверенных лиц самого Акмила. Я пару раз был свидетелем, как он распекал местных генералов, а те даже слова против сказать не могли.
Да, еще пару слов надо сказать об армии Арании и ее устройстве. Если с названиями типа отделение, взвод еще было понятно, то слова квадрант, тераграм и энтерия звучали для меня как полная белиберда. Я, конечно, прекрасно понимал, что это аналоги каких-то земных названий, однако на этот раз мое сознание упорно отказывалось проводить какие-либо параллели, переводя их на привычный русский язык. В конце концов, конечно, все выяснилось и мне объяснили, что квадрант - это три взвода по десять отделений в каждом, энтерия состоит из двух тераграм, которые в свою очередь включают в себя четыре квадранта. В принципе ничего не обычного, если конечно не считать названий.
А вот офицерские звания и структура управления войсками была мне вполне понятна: выше всех естественно стоял император, которому напрямую подчинялся "магистр" являющийся чем-то типа верховного главнокомандующего. В свою очередь тому подчинялись четыре " командора" стоявших во главе армий аранийцев, каждая из которых включала в свой состав три энтерии, над которыми в свою очередь главенствовали генералы. Ниже последних по званию были "протекторы" управляющие тераграмами и, наконец, капитаны, в распоряжении которых находились квадранты и взводы. Ну и естественно младшие офицеры в различных лейтенантских званиях, командующие мелкими подразделениями аранийской армии от разведки, до обоза.
- Господа, - капитан, наконец, отложил свои бумаги в сторону и окинул нас пристальным взглядом. - Я знаю, что вы недавно вернулись из очередного задания, однако вынужден просить вас отложить свой отдых, ибо время не терпит. Сопротивление "отщепенцев" нарастает (я мысленно усмехнулся) и нам нужна помощь основных сил. - Он взял со стола небольшой кожаный тубус, залитый с одной стороны прозрачной смолой, и протянул его Дарниру. - Немедленно отправляйтесь в лагерь Эрон и передайте это сообщение командору Тайлусу, после чего поступите в его распоряжение. Это все. - Фабиан вернулся к столу и, взяв с него очередной документ, вновь погрузился в чтение, давая таким образом понять, что разговор окончен.
Через полчаса мы покинули лагерь и погнали лошадей на юг в сторону Карголымских гор. Нам можно сказать подфартило. Судя по всем сведениям, лагерь Эрон был той самой опорной базой Акмила, о существовании которого мы уже давно догадывались, причем находился он именно там, где и предполагала волчица - прямо за пустошами Туманов. Расположенный в долине среди гор, через которую вели все основные маршруты в столицу империи, этот город некогда называли вратами Арании. Именно там император готовился дать решающую битву райпорским легионам, однако те неожиданно ударили прямо по столице, перевезя свои основные силы морским путем и высадившись в тылу. Позднее, после того как призванные императором демоны восстали, этот город недолгое время служил основным форпостом удерживающим их войска за Карголымом, пока реальность вокруг не начала "плыть". За все те годы город несколько раз был осажден, но сумел выстоять и, по словам аранских солдат, которые смогли там побывать, сохранился в прекрасном состоянии. Однако, что интересно, на выданной нам дорожной карте его месторасположение нанесено не было, а отмеченный крестиком конец нашего пути находился где-то в десятке километрах восточнее вышеупомянутых пустошей.
Вспомнив о словах Ри, что пустошь непроходима даже для нее, я предположил, что отмеченная дорога видимо приведет нас к какому-то тайному пути, известному лишь имперцам. Как бы там ни было, но это был реальный шанс не только проникнуть в самое логово нашего противника, но и практически вплотную подобраться к цели нашего путешествия, - это не могло не радовать.
Правда из-за Рика детально обсудить свои дальнейшие действия нам никак не удавалось, но пока это было и неважно.
Около недели мы двигались по торным дорогам к указанному на карте месту, постоянно встречая тянущиеся навстречу войска. Похоже, заварушка там позади действительно была нешуточная, и новоявленному императору приходилось кидать в бой все новые и новые силы. И все же ни танийцев, ни кого-либо из Старших мы среди этих войск не заметили, а это могло означать только одно - времени решающего удара пока не пришло. Возможно как раз приказ о чем-то подобном, или же какую-то необходимую для него информацию мы сейчас и везли.
Фабиан был довольно интересной личностью и, если честно, я не совсем понимал его места в иерархии местных военачальников. Властью он обладал довольно большой, однако применял ее редко, а все что мы делали у него на службе, это постоянно отвозили какие-то приказы и документы по различным отрядам и гарнизонам или наоборот, мчались черт знает куда, чтобы привести капитану очередной свиток. У меня даже возникла мысль, что он что-то типа командира местной фельдъегерской службы, однако это не объясняло, почему в его присутствии многие из генералов стояли по стойке смирно. В самом отряде ходили различные предположения и слухи о капитане, однако никто точно ничего не знал. Впрочем, весь отряд капитана составлял чуть больше тридцати человек, что были набраны им из различных подразделений и более или менее друг с другом знакома была только наша тройка.
- Думаю, к завтрашнему вечеру будем на месте. - Голос Дарнира заставил меня очнуться от дум и посмотреть на подъехавшего вплотную друга.
- Лезем прямо зверю в пасть, - буркнул я, оглядываясь на приотставшего Рика. - Знаешь, Дарнир, у меня не очень хорошее предчувствие насчет этого. Может, плюнем на все и свернем где-нибудь.
- И как мы переберемся через горы? - гигант бросил на меня вопросительный взгляд. - Наверняка все известные проходы контролируются имперцами, а неизвестные еще отыскать надо.
- Тоже верно, - я вздохнул. - Однако все равно это мне не нравиться.
- Чем?
- Предчувствие нехорошее, а я ему в последнее время верить, знаешь ли, начал.
- Ну, со мной боги напрямую не общаются, - усмехнулся Дарнир.
- Знаешь, я был бы рад, если бы хоть один сейчас появился, а то в последние месяцы как отрезало.
Как говориться: "накаркал". Когда Дарнир с Риком уснули, предо мной появился туманный образ старого ассасина. Старик выглядел каким-то осунувшимся, а его силуэт был настолько прозрачен, что едва виднелся на фоне ночного леса.
- Времени уже не осталось ученик, я больше не могу находиться в этом мире, и тебе придется самому завершить мое дело.
- А справлюсь ли?
- Я верю в тебя. Алашар силен, но эта сила ослепляет его, а значит, он слаб.
- Что-то не заметно, - усмехнулся я, вороша палкой в костре. - При нашей последней встрече мне так не показалось, вообще удивляюсь, как это он нас всех не убил, а ведь мог...
- Или сделал так, что ты поверил, будто бы он это может. - Призрак на секунду побледнел и расплылся, словно собираясь исчезнуть, но затем вновь обрел четкие очертания. - Не верь всему тому, что видишь, ибо часто другие заставляют нас видеть то, чего хотят они.
- Банальная истина.
- Возможно, - не стал спорить старик. - Однако мне действительно пора и я здесь только для того чтобы попрощаться. Мои умения спят внутри тебя, и со временем ты их все познаешь, а пока я хочу пожелать тебе удачи и...прощай.
Образ старика вздрогнул, на миг вновь стал расплывчатым, и вдруг принялся меняться. Старый ассасин словно сбрасывал год за годом, молодея на глазах. Высокий стройный юноша с волосами собранными в длинный хвост и двумя клинками, рукояти которых торчали из-за его спины, с легкой улыбкой посмотрел на меня. Позади него пространство неожиданно брызнуло ярким светом, в глубине которого угадывались смутные очертания каких-то причудливых строений и фигуры людей. Юноша кивнул мне и, резко развернувшись, направился в свет.
- Удачи, - пробормотал я, неожиданно чувствуя какую-то непонятную грусть, словно только что проводил старого друга в дальнюю дорогу.
- Значит, вас прислал Фабиан? - Генерал Тайлос был худым мужчиной с усталым осунувшимся лицом и недельной щетиной на впалых щеках. Он с помощью ножа сковырнул смолу с тубуса и, достав оттуда свиток, быстро пробежался по нему глазами, затем повернулся к нам.
- Все это я и так знаю, - Тайлос раздраженно откинул свиток в кучу бумаг сваленных в углу его кабинета, что находился на втором этаже башни примыкающей к полуразрушенному замку. - Ваш доклад опоздал на пару дней.
- Мы добрались, как смогли.
- Да я вас не виню, - отмахнулся тот, доставая из тубуса второй свиток. Несколько минут он смотрел на него, причем его брови неожиданно сошлись к переносице, а лицо стало сосредоточенным, словно прочтённые им новости были не очень хорошими.
- Значит, ему все же не удалось? - наконец спросил он каким-то усталым голосом. - Потери большие.
- Нас всего пятеро уцелело, - ответил Дарнир быстрее меня сообразивший, что речь шла о той нашей злополучной атаке и столкновении с таинственными кукловодами.
- Значит все так плохо. М-да. Император будет расстроен, он очень надеялся на эту экспедицию, - Тайлос нервно пробарабанил пальцами по столу. - Ладно, Фабиан пишет, что вы поступаете в мое распоряжение, так что...
Генерал поднялся со своего места и, подойдя к узкому стрельчатому окну, пару минут разглядывал что-то во дворе, затем повернулся к нам.
- Внизу найдете лейтенанта Намоса, пусть он вас определит к себе в отряд, скажите, я приказал.
Лично я ожидал от Эрона нечто большего, чем полуразрушенных зданий с прогнившими перекрытиями и провалившимися крышами. Конечно, удивительно, что в этом городе сохранились даже непонятно как действующие фонтаны, да и здания выглядели довольно прилично, не смотря на прошедшие века, однако если вспомнить виденный нами город, облюбованный некроводами, то, по моему мнению, тот находился даже в лучшем состоянии. Не знаю в чем тут дело: заклятия, мастерство строителей или близость "гибляков", но факт был, как говориться, "на лицо".
Кстати, сам город наполовину поглощён гибляком и из-за этого как бы разделен на две части высокой стеной возведенной имперцами, на которой постоянно дежурит стража. Мы с Дарниром ради любопытства поднимались туда, благо этого никто не запрещает - зрелище надо сказать завораживающее. Такое впечатление, что смотришь на огромный постоянно меняющийся мираж - все какое-то зыбкое, расплывчатое, плывущее и к тому же картинка постоянно меняется. Особенно чудно, когда ночью из-за стены вдруг выныривает какое-нибудь зеленое солнце, освещая город своим призрачным светом, заставляя лошадей испуганно ржать, и тут же ныряет обратно. Впрочем, к чудесам быстро привыкаешь и через неделю мы уже мало обращали внимание на подобные выкрутасы расположенной рядом аномальной зоны, к тому же забот хватало. Не знаю уж за какие заслуги или прегрешения, но Тайлос определил нас в отряд местных магеров на службе империи занимающихся чем-то типа рекогносцировки бывшей столицы Арании. Каждую неделю несколько новых групп отправлялись туда, дабы исследовать очередной сектор развалин Тарбурга. По возвращении все найденные артефакты сдавались лейтенанту, и здесь с этим было довольно строго, за утайку любой вещи вполне могли вздернуть прямо перед казармой. Среди магеров ходили упорные слухи, что Акмил разыскивает какой-то древний артефакт, утерянный в незапамятные времена, впрочем, мы с Дарниром сразу сообразили, о чем речь. С какой-то стороны назначение в отряд Намоса был нам выгоден, ибо первоначально наш план был связан с рисками дезертирства, но с другой стороны мы вновь были вынуждены топтаться на месте, теряя время, так как новые группы поисковиков еще не были до конца сформированы. Вообще потери среди местных магеров были довольно большими, однако желающих вступить в отряд хватало; платили им достаточно, да и в армии члены подразделения были как бы привилегированной группой. Даже Старшие, державшиеся всегда обособленной группой и с презрением относившиеся к остальным людям, высказывали им уважение. Поэтому лейтенант, бывший сам магером со стажем, всегда лично и очень придирчиво отбирал новых членов своей команды. Наверное, именно из-за этого, наше назначение генералом в его отряд очень удивило лейтенанта, после чего он лично отправился к Тайлосу за подтверждением и все равно первоначально довольно косо посматривал в нашу сторону. Впрочем, нам как-то было все равно. Волновало лишь одно, казавшимся вечным лето постепенно заканчивалось, и дни становились все холоднее. По словам Дарнира зимы тут были довольно короткими и практически без снега, в основном с холодным моросящим дождем, однако даже в таких условиях обратный путь нам предстоит не самый легкий и приятный. Возможно, поэтому-то имперцы и спешили со своим наступлением, пытаясь до наступления холодов завершить разгром так называемых "отступников".
И вот, через две недели нашего вынужденного "безделья", нас присоединили к одной из групп магеров, что недавно потеряла нескольких своих членов, и отправили в Тарбург на поиски других пропавших.
Сам путь до столицы мне чем-то особенным не запомнился, опять пришлось идти по тоннелям, прорытым внутри горы, что вели в обход аномальных зон с обеих сторон окружающих Эрон. Примерно таким же путем мы попали в него, выйдя по дорожной карте на одну из застав, куда выходил тоннель ведущий из города, правда там он все же был пошире, лучше обустроен и освещен. Здесь же царил вечный мрак, разгоняемый лишь нашими факелами, да огромными светляками, что иногда проносились над нашими головами, пронзительно треща своими крыльями.
В результате тоннель вывел нашу команду из десяти человек на склон горы, с которой открывался вид на то, что некогда было столицей Аранской империи. Пустыня - раскинувшиеся практически до горизонта пески необычного белого цвета, из которых словно гнилые зубы торчат остатки зданий и каких-то сооружений. Изредка, то там-то тут, можно увидеть огромные воронки и траншеи, заполненные страной зеленоватой водой и непонятные стекловидные образования, возносящиеся к небу и напоминающие своим видом гигантские стрекозиные крылья. Небо над головой какое-то тусклое, бесцветное и совершенно безжизненное, словно что-то неведомое вытянуло из него все краски. Я долго смотрел вверх, пока командир отряда не крикнул, чтобы я поторапливался и лучше смотрел вперед и под ноги, чем пялился без толку вверх.