Мы спускались по узкой тропинке вьющейся среди камней, а меня не оставляло ощущение чуждости окружающего пейзажа этому миру и чьего-то угрюмого взгляда буравящего мне спину, - постоянно хотелось обернуться. А еще в голове постоянно крутилось два вопроса: "что делать дальше?" и "как мы найдем тут Ри?".
Глава 24.
Металлическое кольцо взметывает в воздух небольшой вихрь песка, а привязанная к нему матерчатая ленточка медленно оседает вниз, - чисто. Наша группа перебежкой продвигается до места падения и замирает, ожидая моего следующего броска. Все прямо как по написанному. Блин, никогда бы не подумал, что мне поможет сохранить жизнь, прочитанная когда-то в детстве фантастическая книга. Вот уж точно никогда не угадаешь где что пригодиться. Хорошо еще, хоть кузнец не стал особо расспрашивать, зачем мне нужно четыре десятка небольших металлических колец, а просто сделал и взял по местным меркам копейки. Магеры конечно первое время посмеивались над моей привычкой швырять во все подозрительные места эти колечки, говоря, что только опыт и наблюдательность может помочь в обнаружении аномалий, а не бросание железок. Я смотрел на них с удивлением, ибо прекрасно помнил, что тот же Рик некогда пользовался методом волчицы со швырянием заостренных палок, а ведь колечки практически то же самое, только удобнее. Впрочем, как я узнал позднее, трюк с палочками здесь не всегда прокатывал, ибо местные аномалии почему-то на них не всегда реагировали, поэтому от них отказались, полагаясь в основном на внешние проявления. И все же после потерь трех членов нашего отряда, которые попали в какие-то аномалии ничем себя внешне не проявляющие, насмешки быстро сошли на нет, особенно после того как мои броски позволили нам избежать попадания в довольно крупный гибляк. Непонятно по какой причине, но бросок металлического кольца позволял обнаружить аномалии, которые никак не реагировали на попадание в них деревянного колышка, - это мы вскоре выяснили опытным путем. Конечно же, я видел большинство гибляков с помощью своего нового зрения, однако предпочитал об этом не распространяться. Проще было кинуть колечко в центр аномалии, дабы указать на нее своим спутникам.
Мы уже четвертый день продвигаемся вглубь раскинувшейся перед нами долины, проходя за сутки едва ли больше километра, причем приходится постоянно петлять и нередко наш путь заканчивается не так далеко от того места где мы были утром. К тому же приходиться постоянно взбираться на барханы и большинство нашего пути это хождение вверх, вниз. Это раздражает, но поделать ничего нельзя. Местность по сути один сплошной гибляк, к тому же, судя по разговорам остальных членов отряда, наш путь лежал еще в малоизученные районы города и этот факт мало кому нравился, однако ни кто особо не жаловался. По словам нашего командира Калина, - высокого, смуглолицего мужчины, с волосами странного зелёного цвета, вознаграждение нас ожидало непривычно большое, особенно если мы отыщем кого-нибудь из двух пропавших отрядов, что ушли сюда до нас.
- Все это хорошо, два десятка золотых на дороге не валяются, однако... - Рик, вытер со лба пот и, покосившись в сторону остальных членов отряда расположившихся вокруг костра, продолжил почти шёпотом. - Я слышал, что одна из пропавших групп практически целиком состояла из Старших, а эти ребята частенько чуют гибляки буквально с закрытыми глазами, однако и они сгинули...
Я невольно переглянулся с Дарниром, несколько удивленный осведомленностью магера. Как помниться, нам ничего подобного не говорили и одно дело пропажа обычного отряда и совсем другое, когда на базу не возвращаются Старшие. Да и сама отправка группы подобных существ говорила о многом.
- Похоже, они нашли кристалл, - пробормотал Дарнир, едва Рик отошел в сторону.
- Возможно, - кивнул я. - Хотя сомневаюсь, тогда бы они явно отправили не одну группу. Наш Акмил явно одержим желанием отыскать этот камушек и людей бы он точно не пожалел.
- Старшими тоже так просто кидаться не стали бы... хотя ты прав, скорее всего, хранилище не нашли. Или что-то нашли, но прежде чем докладывать императору решили проверить...впрочем, смысл гадать?
- В любом случае скоро узнаем, - усмехнулся я. - Если конечно выживем.
Впрочем, до самого города надо еще дойти, ибо в данный момент мы топаем по ее предместьям, некогда довольно густонаселенным и, тем не менее, сама бывшая столица Арании еще впереди. Когда-то давно, по словам одного из магеров, эти места славились своими зелеными пастбищами и полями, дающими обильный урожай,- сейчас же кругом песок. Точнее даже не песок, а какая-то мелкая пыль белесого цвета, которая противно скрипит на зубах, не смотря на маску закрывающую рот и нос. А еще душно, - именно душно, а не жарко, но от этого не легче, однако воду приходиться экономить, так как родники тут редкость и воду приходиться набирать в довольно часто встречающихся на пути небольших озерках. Как ни странно, но зеленую жижу, что заменяет в них обычную воду, можно пить, однако на вид она словно чьи-то сопли, да и вкус не лучше. К тому же потом такое ощущение, словно в желудке у тебя что-то шевелится, хотя надо признать, что эта слизь неплохо освежает и после нее долго неохота пить. Ночи в этой странной пустыне, не приносили облегчения, превращаясь в кошмарное пекло. И если днем было просто душно, то едва вокруг темнело, пустыня в буквальном смысле превращалась в раскаленную сковородку и тогда единственные места, где можно было находиться, оставались те самые озерки, наполненные странной зеленой жижей, от которых по ночам буквально веяло холодом, да фундаменты зданий, возвышающиеся кое-где из окружающего нас песка. Однако даже в этой странной пустыне была своя жизнь. То тут, то там поверхность песков пересекали цепочки следов, а краем глаза порой можно было уловить чью-то стремительную тень, мелькнувшую среди развалин. Ночью же вообще начиналась настоящая какофония. Пустыня выла сотнями глоток, действуя нам на нервы и не давая уснуть, впрочем, магический огонь, разводимый одним из магеров, служил достаточной защитой от ночных тварей. По словам того же Калина, который пожалуй единственный из всего отряда относился спокойно к ночным концертам, засыпая практически сразу, местная живность особой угрозы не представляла, если не считать конечно ее громких голосов, да и размерами едва ли была больше локтя. Не верить ему оснований не было, впрочем, и проверять, особо не тянуло.
Сегодня наш отряд разместился в просторном зале полуразрушенного двухэтажного здания и наслаждался относительным покоем, ибо стены хоть как-то приглушали звуки разразившегося с заходом солнца ночного концерта. Можно сказать что повезло, ибо в этой части города хорошо сохранившихся зданий почти не было, в основном какие-то куски кладки, изредка торчащие из песка, указывали на то, что тут некогда было человеческое жилище. Или же неожиданно попадались части мостовой, темной полосой выделяющиеся на белоснежной поверхности песков, - обычно такие места мы предпочитали обходить. А тут целое здание, причем практически не разрушенное, если конечно не учитывать отсутствия крыши, стёкл, давно сгнивших перекрытий и выщербленных от времени стен. Калин долго разглядывал это здание, пытаясь понять подвох, однако выбора особого не было. Уже темнело, а ночевка на раскаленном песке занятие малоприятное. К счастью, все подозрения нашего командира оказались напрасны. Наш отряд рассыпался по зданию, буквально проверяя каждый угол здания, броском очередного колечка - чисто.
И вот теперь большинство отряда уже спало лишь мы с Дарниром и Риком сидели у стены, каждый думая о своем, да Калин разместился рядом с магическим огнем и сосредоточенно наносил наш дневной путь на карту. Делал он это ежедневно, кропотливо отмечая на бумаге все найденный нами гибляки, места пригодные для стоянок и даже более-менее крупные остатки строений. Так что в случае нашего успешного возвращения следующей группе явно уже будет легче, да и нам на обратном пути больше не придется переться наугад, - впрочем, будет ли этот обратный путь? Лично мы с Дарниром твердо решили обратно в Эрон не возвращаться. Правда, как будем выбираться из бывшей столицы Арании, тоже пока не решили, ибо единственным известным нам проходом, был тот которым мы, собственно говоря, сюда и попали. Оставалась единственная надежда на Ри, однако волчица пока ни как не дала о себе знать. Впрочем, путь явно был, ибо если вспомнить рассказы девушки, то она была в развалинах уже много раз, при этом шла явно другой дорогой. В результате мы с Дарниром решили дойти с отрядом до самой столицы и, выждав нужный момент, сделать, так сказать, ноги.
Я зевнул и, потянувшись, покосился на своего товарища, который уже вовсю клевал носом. Поднявшись, я прошел через зал к двери в соседнюю комнату, которую мы на период ночевки отвели под отхожее место. Не то чтобы меня приспичило, просто в этой комнате было окно, выходившее прямо на странную конструкцию, в виде стрекозиного крыла, торчащую из песка в паре десятков метров от дома. Эти непонятные штуки изредка попадались на нашем пути, однако что это не знал никто. Ночью "крылья" принимались вибрировать, издавая тихий гул, к тому же по их поверхности начинали бегать цепочки голубоватых огоньков. Зрелище надо заметить было завораживающее, мне даже порой казалось, что это некие приборы каких-нибудь высокоразвитых иномирян, которые наблюдают за всей этой чертовщиной, здесь происходящей. Однако так близко я видел это "крыло" впервые. От его мерцания в комнате было довольно светло, а по стенам плясали причудливые тени.
- Лекс, - тихий голос заставил меня вздрогнуть. На краткий миг в окне возник женский силуэт, подсвеченный очередной чередой огоньков, пробегавших по "стрекозиному крылу", а еще через мгновение меня уже обнимали сильные руки волчицы.
- Ри, ты все же пришла...
- А ты как думал, - тихонько хихикнула мне прямо в ухо девушка. - Я уже целый день за вами крадусь и хоть бы кто заметил.
- Ну, ты в этом у нас мастерица, - я покосился в сторону двери.
- Все кроме одного уже спят, - прошептала волчица, заметив мой взгляд. - К тому же я услышу, если кто-то пойдет в нашу сторону.
- Услышишь, в этом- то вое? - я кивнул в сторону окна, из-за которого раздавались звуки ночного "концерта".
- Обижаешь, - хмыкнула та и волосы на ее макушке дрогнули, выпуская наружу волчьи уши.
- Извини, я уже и забыл, какой у тебя чуткий слух. Как Таиль?
- Надо же, только встретились, а он уже о своей фрае беспокоится, - тихонько фыркнула девушка, в голосе которой я уловил нотки плохо скрываемого раздражения.
- Ри...
- Да все с ней в порядке, она у Тавора в Рамионе, - отмахнулась та. - Досталось нам конечно хорошо, однако я быстро смогла раскусить, кто на нас нападает, и разобраться с этими наглецами, правда пришлось раскрыться...- волчица на секунду замолчала, а глаза ее коротко сверкнули. - Впрочем, неважно. Как бы там ни было, мы смогли отойти к реке и, перебравшись через нее, добрались до ближайшего поселка, где нам оказали помощь.
Я понимающе посмотрел на волчицу.
- Сильно зацепили?
- Спина до сих пор болит, - Ри вздохнула. - Эти четырехрукие обладают странной магией, и мне пришлось тяжело, впрочем, в этом бою твоя подруга показала себя с хорошей стороны. Можно даже сказать, что мы спаслись благодаря ей и ее скрывающей магии.
- Скрывающей магии?
- Удивлен? - волчица хмыкнула. - Для меня это тоже была неожиданность.
- Ладно, потом расскажешь. Как там вообще обстановка и что говорит Тавор?
- А ничего не говорит, больше носиться по своим владениям как бешенный ворг, - моя собеседница вздохнула. - Крепость готовиться к войне и Райзен отослал гонцов к властителям ближайших земель с просьбой выделить воинов на защиту, ну и естественно связался с владыкой Родарии, однако тот явно не воспринимает этого Акмила всерьёз...
- Плохо, - покачал я головой. - Сил у этого новоявленного императора предостаточно. Кстати, насчет местонахождения его основной базы в Эроне ты была права, мы как раз оттуда.
- Вот как.. - Ри бросила взгляд в сторону двери. - Кто-то идет. Ладно, до утра. Как рассветет, вернусь и заберу вас.
- Хорошо. Знаешь, Ри, я рад, что с тобой все в порядке.
Девушка, уже вскочившая на подоконник, на краткий миг замерла, затем обернулась ко мне и, улыбнувшись, исчезла за окном.
- Эй, новичок, - в комнату заглянул один из магеров. - Ты что тут поспать решил?
- Да нет, просто приспичило, - ответил я, делая вид, что спешно застегиваю штаны. - Наверное, от местной воды.
- Бывает, - кивнул имперец. - Ты это, долго не сиди, а то мы уже думали, что тебя кто сожрал тут, или еще что.
- Да я уже все, - я бросил взгляд в сторону окна и направился к выходу из комнаты.
Вопреки обещанию на следующее утро волчица не появилась, заставив нас с Дарниром теряться в догадках о причинах ее отсутствия. Из хороших новостей было, пожалуй, то, что пустыня, в конце концов, кончилась, уступив место живописным развалинам столицы. Стало заметно прохладнее и пришлось напяливать на себя дополнительную одежду, так как к вечеру неожиданно сыпанул мелкий снег. Поражало полное отсутствие каких-либо растений, даже засохших, - город, словно голый костяк, обглоданный неведомыми хищниками до самого своего основания. Жутковатые ощущения если честно. Звуки наших шагов, бряцанье оружия и невзначай брошенное слово звучат тут словно набат, эхом разносясь по пустым улицам, невольно заставляя снижать шаг, - такое впечатление, что находишься в огромной пустой бочке. Радовало две вещи: гибляков стало значительно меньше и с ночлегом проблем не возникало, ибо можно было разбивать лагерь в любом более или менее уцелевшем здании. Однако теперь нашим врагом стал холод. Магический огонь давал свет, но практически не грел, а с дровами возникла некоторая проблема из-за отсутствия вокруг растений как таковых, деревянные же перекрытия и мебель, что, скорее всего, были в домах, за прошедшие века давно уже превратились в пыль. Так что все дни из еды только вяленое мясо и сухофрукты, которые за это время задубели почти до каменного состояния, так что приходиться размачивать в воде. Впрочем, особо есть как-то не тянет, и даже не знаю почему, толи от постоянно нервного перенапряжения, толи все дело в этой зеленой гадости, что мы пьем вместо воды. У меня глотание этой жижи постоянно вызывает чуть ли не рвотный рефлекс, и приходиться практически насильно удерживать ее внутри себя, стиснув зубы до скрежета.
Вечером наш отряд понес очередные потери. Какая-то тварь очень похожая на здоровенную летучую мышь, неожиданно спикировала с верхушки пятиэтажного здания, мимо которого мы как раз проходили, и набросилась на замыкающего. Мужик успел среагировать и, сорвав свой грохот с плеча, направил на пикирующую тварь, однако ружье дало осечку, а в следующую секунду эта зверюга сбила его с ног и принялась рвать своими когтями грудную клетку, - не помогла даже надетая на нем кираса. Я, было, рванулся на помощь, вытаскивая из ножен катану, но один из магеров решительно преградил мне путь, а Калин разнес голову твари залпом из грохота. Мышь-переросток дернулась и вдруг стала разлагаться, прямо на глазах, за какие-то секунды, превратившись в дымящуюся кучу слизи, которая в свою очередь буквально растворила тело нашего товарища и, прожгя в мостовой приличную дыру, впиталась в землю. Я подобное только в кино про чужих видел, у тех тоже вместо крови какая-то кислота была, однако увидеть такое в реале...
"Блин", - Я с благодарностью посмотрел на остановившего меня магера. Представляю, что было бы рубани я эту тварь клинком и попади мне на кожу капли ее крови.
- Летуны, - пояснил подошедший к нам Калин. - Если такой нападет отбиваться практически бесполезно, проткнешь клинком, и его кровь добьёт тебя не хуже когтей. Так что лучше сразу держать этих тварей на расстоянии, этой "малышкой",- он с любовью похлопал по прикладу своего "грохота" и добавил. - Впрочем, встречи с ним довольно редки и если вовремя заметить, проблем больших не будет.
- Еще, какие неожиданности будут? - хмуро поинтересовался Дарнир.
- Так тут все вокруг одна сплошная неожиданность, - усмехнулся магер. - Обо всех сразу и не упомнишь. Впрочем, в городе надо держать ухо востро, живности тут хватает и в отличие от той, что водиться в пустыне местная не такая уж и безобидная.