— Хватит дрыхнуть! — только и сказал он, увидев, что я проснулся.
Я сел и, сплюнув вслед удаляющейся спине Ламила, огляделся. Однако все уже на ногах. Хотя рассвет только угадывается по чуть изменившей цвет полоске неба над нашими головами, мой десяток уже не только проснулся, но и наемники вовсю суетятся — наскоро завтракают остатками провизии, проверяют оружие и доспехи…
— Алин, — я повернул голову и увидел Нарив, — скажи своему десятнику, что, если будет бой, я буду сражаться в вашем десятке.
Я вздохнул и принялся протирать глаза. Хорошо утро начинается… Сон пролетел настолько незаметно, что я уже засомневался, что вообще спал. Теперь еще и объяснять Ламилу, что женщина, которую он настолько «любит», будет сражаться в его десятке. И ведь будет! И по тону, и по упрямому взгляду видно, что она не просит, а ставит в известность.
— Ладно, — буркнул я и заставил себя подняться. Поправил кожаный жилет с бляхами, подобрал щит, копье и отправился вслед за десятником.
— Господин десятник, — Ламил со стороны наблюдал за тем, как его солдаты готовятся к предстоящему бою, — Нарив хочет драться в нашем десятке.
— В кабаке дерутся! — ответил тот. — А мы — сражаемся. Гном с ней — если она так хочет. Выделите ей что-нибудь из оружия.
Видимо, я еще не до конца проснулся — никакого особого удивления не почувствовал. Просто передал Нарив слова Ламила и задумался о том, где бы раздобыть для нее оружие.
— Возьми у кого-то, кто вчера ногу вывихнул или сломал. — Рассудительный Баин, как всегда, пришел на помощь. — Они все равно сегодня драться не будут.
Так у нашей воительницы появился меч. Обычный короткий меч, которым она, судя по тому, как хмуро рассматривает оружие, не особо осталась довольна. От щита и копья Нарив отказалась, даже не взглянув на них.
— И на кой она нам с одним мечом? — покачал головой Вассон. — Прибьют ведь сразу, и будет дыра в строю. Хоть бы щит взяла…
— А ты вспомни, как она с тем эльфом разделалась, — заступился за женщину Молин. — Она сама кого хочешь прибьет!
— Так то один на один, — вставил свое слово Крамм. — А тут главное — строй держать…
Не знаю, сколько еще продолжался бы спор, но все разговоры прервал Ламил:
— Становись, песьи дети!
Его ор воспринимается уже как что-то обыденное.
Мы поспешно заняли свои места. Десятник прошел вдоль строя и остановился перед Нарив, которая стоит слева от меня — между мной и Навином. Критически осмотрев женщину, на которой из одежды так и была лишь та рубаха, которую я дал ей еще в подземном зале при первой нашей встрече, он повернулся ко мне:
— Бери эту бабу и становись на правый фланг. Чтоб она стояла с краю. Приказы будешь ей переводить.
Пришлось покинуть друзей — они оказались теперь через три человека от меня — и встать слева от Спика. Удовлетворившись увиденным, Ламил встал на левом фланге отряда и скомандовал:
— Вперед!
Мы оказались во второй линии. Позади нас, судя по раздающемуся топоту, уже занимает свое место следующий десяток. Я посмотрел на Нарив, которая крутит в руке меч, привыкая к оружию, и стал прикидывать — как бы прикрыть ее щитом в случае чего. Неудобно… Щит в левой руке, а Нарив стоит справа. Подумав, я решил, что бой начнется, а там что-то придумаем.
— Вперед! — снова раздалась команда десятника.
Медленно, стараясь сохранять строй и одновременно обходить особо крупные валуны, мы двинули дальше по ущелью. Шаг… шаг… Впереди — чья-то спина и край щита. Слева сопит и чертыхается, глядя больше под ноги, чем вперед, Спик. Справа — Нарив, одетая в грязную рубаху, доходящую до середины бедер, и вооруженная лишь коротким мечом. Десять шагов… двадцать… Ущелье начинает, сначала едва заметно, а потом круто, поворачивать влево.
— Поднять щиты!
Теперь впереди вообще ничего не видно. Доски щита в паре ладоней от моего лица и тонкая полоска земли, точнее, камней под ногами. А Нарив?!! У нее же нет щита, — если нас обстреляют, то ее шансы выжить практически исчезают! Даже не думая о том, что делаю, я не глядя протянул руку и, несмотря на то что копье сильно мешает, ухватил женщину за рукав. Ткань рубахи затрещала, когда я рванул ее на себя, одновременно перемещая щит так, чтобы закрыть и Нарив тоже. Вначале женщина дернулась, пытаясь вырваться, но тут же впереди раздалось низкое гудение и громкий стук чего-то, ударившего в щит. И снова… Вскоре воздух наполнился этим звуком. Не стрелы — те, даже арбалетные болты, свистят гораздо тоньше. Или у них такие толстые стрелы?
— Праща, — удивленно выдохнула Нарив.
— Что?
— Это праща! Ремень такой, с помощью которого метают камни.
— Камни? Они бросают в нас камнями?
— Или другими снарядами. В мое время… — На этом месте Нарив сделала паузу и повторила: — В мое время… пращами пользовались только в ополчении. Настоящие воины их даже за оружие не считали.
— Значит, мы легко их… — Сильный удар в щит и громкий треск дерева прервал меня на полуслове. — Ничего себе! Дарен, и ты не считаешь это оружием?!!
Грохот уже стоит такой, что приходится кричать. Камни — или что они там в нас метают? — стучат о щиты, как град по железному листу. Вокруг сплошной гул летящих снарядов. Но вскоре, мы не успели пройти и тридцати шагов, град, осыпающий нас, стал заметно редеть. Из постоянного дробного грохота он снова превратился в редкие удары.
— Бегом! — В окружающем шуме я еле расслышал команду.
Мы ускорили шаг. Не побежали — по этим камням бежать почти невозможно, но пошли довольно быстро. Снова удар по щиту и снова. По одной из досок зазмеилась трещина. Еще десяток шагов — и обстрел практически прекратился. Последний удар о чей-то щит — и тишина. Лишь тяжелое дыхание и скрежет камней под ногами, но все же тишина.
— Стоять! Вторая линия — вперед на пять шагов!
Теперь мы оказались в первой линии. Когда мы пробегали сквозь первую линию, я заметил, что большинство солдат в ней осталось без щитов — у кого-то с внутренней стороны щита свисали обломки досок, у кого-то край щита был практически выбит… Зато сразу стало понятно, почему обстрел прекратился. Мы оказались перед крутым поворотом — дальше ущелье уходило вправо. Получается, мы попросту вытеснили стрелков.
— Праща бьет очень сильно, — Нарив уже не прячется за моим щитом, а стоит на своем месте, — но очень неточно. Только когда пращников много, когда много врагов, в которых они метают свои камни, — только тогда будет хоть какой-то результат. Они метают камни не в цель, а просто в определенном направлении.
— А луков или арбалетов у вас тут не изобрели? — недоверчиво покачал головой я.
— Есть и луки, и арбалеты. — Нарив пожала плечами. — Раньше были.
Несколько мгновений мы простояли молча. Я заглянул через Спика туда, где должны быть Молин с Баином, — все в порядке. Стоят и о чем-то оживленно беседуют. Из-за поворота, за который мы вытеснили вражеских пращников, раздался рев и грохот металла о металл.
— Прямо как гномы.
— Что?
Нарив указала на поворот:
— Говорю, они ведут себя как гномы. Те тоже так колотят оружием по щитам перед атакой.
Атакой?
— Господин десятник! — заорал я. — Нарив говорит, что они сейчас пойдут в атаку!
— Сомкнуть щиты! — донеслось с противоположного конца строя. — Держать строй!
— Или там действительно гномы, — продолжила Нарив, наблюдая, как остальные поднимают щиты, — или люди здесь так перемешались с гномами, что переняли их привычки.
— Почему ты так думаешь? — удивился я.
— Потому что ни один командир из моей армии, если есть другой выход, не стал бы атаковать в таком тесном ущелье. Я бы обошла врага, который закрепился здесь, осадила бы его… Но в атаку пошла бы, только если бы не оставалось другого выхода. — Нарив ненадолго задумалась. — А гномы вообще не знают, что такое оборона. Воевать они умеют, только атакуя. Всякие щиты, укрытия… Это все они считают трусостью.
Я слушаю и не верю. Ну не укладывается в моей голове, что эта полуголая женщина — настолько опытный воин. Да, я видел, как она голыми руками убила эльфа, которого не мог одолеть добрый десяток здоровых мужиков. Но если бы не видел своими глазами, просто рассмеялся бы в лицо рассказавшему мне это. С таким красивым лицом, с такой фигурой, с такими… в общем, что-то во мне до сих пор не понимает, как такая красавица может рассуждать о том, как атакуют гномы.
— Лично я, на месте их командира, — продолжает Нарив, не замечая выражения моего лица, — ждала бы нас у выхода из ущелья. Там довольно широкий каньон. И вот когда мы начали бы выходить, атаковала с трех сторон…
Рев со стороны противника усилился настолько, что, отражаясь от стен ущелья, практически оглушает. Жуткое чувство. Словно что-то огромное надвигается, колотится и гремит о камни… Его еще почему-то не видно, но оно вот-вот раздавит тебя. Размажет по камням… И вдвойне жутко оттого, что сам источник шума не виден. Это мне кажется или рев начал приближаться?
— Идут… — невольно подтверждая мои мысли, проворчал Спик и удобнее перехватил копье.
Из-за поворота показались первые враги. Здесь и люди, и гномы… Но первой в мою голову пришла мысль — «прямо как эльфы!». Нет, они совсем не похожи на обнаженных гигантов, с которыми мне довелось встретиться на поле боя там, у себя дома. Люди как люди… Гномы… Впрочем, много ли я гномов видел раньше? Об их принадлежности к гномьему племени я догадался по росту и длинным бородам. Все одеты в длинные кольчуги без рукавов, на голове — разномастные шлемы. И оружие у всех тоже разнообразное — от обычных мечей до чего-то уж слишком, на мой взгляд, странного. Чего, к примеру, стоят хотя бы два шипастых шара, соединенные толстой цепью, которые лихо вращает над головой вон тот рыжебородый гном! Сходство же с эльфами, которое я невольно приметил, заключается в другом — они так же, как те длинноухие твари, нападают без хоть какого-то подобия строя. Орущая, свистящая, лязгающая железом лавина!
— Точно, как гномы… — Нарив снова крутанула в руке меч и встала в боевую стойку.
— Приготовились! — Голос десятника еле пробился сквозь шум всего за миг до того, как первый враг добежал до нас.
Дальше — все словно в тумане. «Держать строй, держать строй…» — крутится в голове одна и та же мысль. Одновременно какой-то уголок сознания отмечает, что вот на левом фланге что-то громыхнуло в чей-то щит, потом вскрик… В длинном прыжке, кажется невозможном для коротких гномьих ног, какой-то коротышка, дико оскалившись и занеся над головой здоровенный топор, летит на меня. Я даже не успел отшатнуться — рука автоматически направила на него острие копья, и гном, налетев на него с размаху, затрепыхался, словно пришпиленный острой щепкой жук. Сильный удар и тяжесть повисшего на копье тела чуть не вывернули мне руку, но я, подняв щит выше, не сопротивляясь давлению, отвел руку назад и, когда тело соскользнуло с копья, снова поднял оружие. Чуть приопустил щит… И отпрянул — сверкнув прямо перед глазами, на край щита обрушилась железная палица. Щит грохнул нижним краем о землю, чуть не попав мне по ноге, и я попытался — только попытался, потому что понял: следующий удар настигнет меня раньше, — поднять копье… Фонтан крови, вырвавшийся из рассеченного горла того, кто должен был убить меня, на миг залил мне глаза. Нарив! Она, кажется, даже не заметила, что спасла меня! Или заметила, но сейчас у нее слишком много других забот… Впрочем, как и у меня.
Я ударил копьем изо всех сил. Куда ударил — не важно. Просто метил в ближайшего врага. Неудачно получилось — наконечник лишь скользнул по шлему какого-то гнома, сбив его набекрень, и на древко копья обрушился сильный удар. Хорошо еще, я не полностью пришел в себя после того, как мне только что чуть не размозжили голову! Если бы я чуть сильнее сжимал древко копья, то, боюсь, наименьшее, что меня ожидало бы, — это вывихнутая рука. Копье с такой силой вырвалось из моей руки, что она тут же онемела, но все же осталась вполне работоспособной. Пока я, заслонившись щитом, выхватывал меч, еще два удара чуть не превратили мой щит в щепки. Сзади, едва не оторвав мне ухо, змеей скользнул через мое плечо наконечник копья — вернулся он уже окровавленный. Не опуская щит, я ткнул наугад мечом — слабо ткнул! Острие лязгнуло о металл — наткнулось на чью-то кольчугу, — и никакого результата, кроме потока ругательств и нового удара по щиту, мой выпад не принес.
Слева истошно заорал Спик — мощнейший удар разнес в щепки его щит и, похоже, перебил руку. Но крик товарища тут же захлебнулся, когда тот самый шипастый шар, который я приметил ранее, врезался в его лицо и практически взорвал голову бедолаги. Тут же место Спика, прыгнув прямо на его еще не успевший упасть труп, занял стоящий сзади. При виде этого меня на миг охватила паника. Захотелось бросить оружие, развернуться и бежать назад — подальше от этого кошмара. Да лучше б меня повесили в Агиле!.. И снова меня спасла Нарив — пока я колебался, ее меч отбил летящий уже в меня шар, который только что убил Спика.
— Сдохнуть хочешь?! — проорала она мне, вонзая клинок в чей-то живот.
Чудесным образом этот крик заставил меня встряхнуться. Вовремя — пока Нарив убивала очередного врага, сбоку на ее руку, держащую меч, начало опускаться лезвие топора. Я нырнул вперед и, упав на колено, успел подставить щит. Одновременно с тем, как мощный удар отсек край щита, я вонзил меч в ногу нападавшему. Но удар оказался настолько силен, что буквально вбил меня в землю. Ожидая каждое мгновение нового удара, я, преодолевая шум в голове, вскочил с земли. Нарив дерется сразу с тремя противниками, нанося удары руками и ногами. Честно скажу, что, если бы не угроза моей жизни, я бы замер на месте и залюбовался этим зрелищем…
— Соберись, чтоб тебя! — прорычала она, метнув в мою сторону такой взгляд…
И я «собрался». Слева какое-то движение… Резко разворачиваясь, я саданул краем щита по лицу замахнувшегося на меня мечом человека, одновременно вонзил меч в бок гнома, все внимание которого занимала Нарив. Резко выдернул меч и… застыл. Как раз в этот момент Нарив выпустила рукоять меча, застрявшего в груди очередного противника, и, отпихнув его ногой, ухватила другого за руки — этот оказался вооружен двумя короткими, изогнутыми, очень похожими на тот, который мы нашли на пляже, мечами. Глаза Нарив неестественно сверкнули, ее ладони снова окутало красноватое сияние… Упершись ногой в живот своего противника, мощным рывком она вырвала у него мечи… Клянусь Дареном, она вырвала их вместе с руками! Безрукое тело, орошая все вокруг кровавыми брызгами, отлетело куда-то назад, а Нарив, стряхнув с рукоятей мечей вцепившиеся в них кисти, закрутила вокруг себя новоприобретенное оружие и, запрокинув голову, захохотала. Меня мороз пробрал по коже при виде этого, но внимание тут же переключилось. Я еле успел чуть отклониться — еще бы каких-то пару пальцев, и мою шею пронзило что-то похожее на меч, вместо лезвия у которого был острый трехгранный шип. Отбив в сторону оружие, заслонился щитом… Увидел, как сосед слева ткнул копьем и, судя по раздавшемуся крику, попал… Выглянул из-за щита и еле успел отскочить в сторону — лезвие топора, насаженное на длинную рукоять, пронеслось мимо… Даже не раздумывая, ткнул мечом в спину врага справа и на этот раз смог пробить кольчугу… Нарив, бешено размахивающая клинками, словно чертит странные сияющие узоры в воздухе… Что-то она слишком далеко вышла из строя — сражается уже не меньше чем в трех шагах от меня… Еще удар — мой меч, жалобно взвизгнув, сломался о чей-то шлем, но и противник упал с залитым кровью лицом… Снова удар по щиту, от которого мне прямо в лицо брызнули щепки невыдержавших досок… Я быстро выхватываю нож и, чуть отведя щит в сторону, вонзаю его в горло замахнувшемуся вновь врагу… Какое-то движение с той стороны, где сражается Нарив…
— Нарив! — заорал я и, даже не успев подумать, бросился к женщине.
Она все же слишком далеко отошла, и какой-то пронырливый гном это заметил. А я заметил этого гнома. Нарив в этот момент занята сразу тремя противниками, которые ее не скажу что теснят, но и отвлечься на что-либо другое не позволяют. Этим и воспользовался тот коротышка. Змеей скользнул за спину женщины и занес над ней оружие, похожее на стальной птичий клюв, прикрепленный к палке. Я прыгнул изо всех сил, выставив перед собой остатки щита. Вовремя! Клюв вот-вот должен был опуститься на спину Нарив, защищенную лишь разодранной, грязной тканью рубахи, когда я всем своим весом навалился на гнома и сбил его с ног. Мой противник хрипло крякнул, когда я, упав сверху, вышиб из него дух. Скрипнуло, разрывая плетение его кольчуги, лезвие ножа. Я выдернул нож, снова ударил бьющееся подо мной тело… Что-то почувствовав, быстро перекатился в сторону, а предназначавшийся мне удар булавы добил моего противника-гнома. Булава снова взмыла вверх… Я постарался, насколько мог быстро, отползти назад… Один из изогнутых клинков Нарив снес голову занесшему надо мной оружие человеку — она уже успела разобраться с той троицей и заметила, в каком положении оказался я.