– Уж послала так послала, – прокомментировал первый кес. – Видал я этого парня – действительно при царевых конюшнях обретается.
Второй кес, успевший заглянуть в обе книги, пожал плечами и, впихнув книги Виану в руки, потерял к парню интерес. Виан еще немного потолкался у кесов за спиной, но, убедившись, что старый книжник совершенно спокойно демонстрирует «гостям» свой товар, выскользнул из лавки и поспешил во дворец.
Передав со знакомым стражником книги Суре и оставшись один, Виан быстро попрятал в сундук большую часть приобретений, почему-то не показав даже коньку. Горбунку же он продемонстрировал «Магию камня» и «Основы подчинения стихий».
– Ты в ювелиры податься собрался? – насмешливо осведомился конек. – А «Основы подчинения…» – неплохая книжечка. Почитай, может, научишься магию от не магии отличать. Только не оставляй на виду, а то выйдет хуже, чем с пером жарптицевым.
В ювелиры Виан подаваться не собирался, а потому бегло, без особого интереса, проглядел гравюры, изображающие способы огранки рубинов и сапфиров. И хотел уже убрать книгу к прочитанным, но тут зацепился взглядом за странный оттиск на первой странице.
Красной тушью, почти не выцветшей за года, был изображен свернувшийся кольцом крылатый змей. Внутри кольца змеиного тела причудливые буквы сообщали: «Б-тека Ун-та в Тище-Луке». Виан некоторое время с удивлением смотрел на эту надпись: что-то в ней казалась ему знакомым, по крайней мере – слышанным прежде.
Как-то раз, когда Виан едва разобрался с утренними делами, по его душу явился мрачный стражник в компании Пастхова жреца. Виан отметил, что кес, закутанный в свой балахон, и днем выглядит не слишком жизнерадостно. Впрочем, возможно, виновата была пасмурная погода.
– Вот он, – стражник кивнул кесу на Виана. Кес приблизился и откинул капюшон. Под капюшоном оказался чернявый молодой человек, чуть старше самого Виана. Похоже, подумал парень, со мной еще не всерьез разбираться надумали.
– Ты – Виан, Нарнов сын, – кес не столько спрашивал, сколько утверждал. Причем пытался придать голосу обвинительную интонацию – тренировался, не иначе. – Настоятель Храма Пасха, бога единого и вездесущего, желает видеть тебя немедля и самолично убедиться, не сбился ли ты с пути истинного.
– Экая честь! – покачал головой Виан.
– Именно что честь! – с запалом неофита заявил молодой кес. – И не забывай об этом! Не всякому боярину такая выпадает. Потому молчи и следуй за мной.
– И в разговоре с настоятелем молчать? – поинтересовался парень, но кес только сердито зыркнул на него, вновь напяливая свой капюшон, и направился к воротам.
По дороге Виан, которому, казалось бы, следовало трепетать перед встречей с высоким храмовым чином, раздумывал о другом. А именно о том, как отнесется государь к тому, что его конюха оторвал от работы и увел куда-то какой-то жрец. Хотя Влас и сам поклонялся Пастху, а потому чтил Храм, едва ли он был бы доволен, что кесы распоряжаются личными государевыми слугами. С другой стороны, дворцовый стражник хоть и не был в восторге, возражать не пытался – вероятно, боялся попасть в число отступников от бога единого и вездесущего. А значит, подобное вмешательство происходит регулярно, царю о нем известно, и он просто не хочет обострять отношений с Великим кесом.
Погруженный в такие мысли Виан вслед за молчаливым кесом добрел до здания Храма, располагавшегося вблизи слободы бондарей, за что и имевшего соответствующее прозвище. Виан уже знал, что Пастхов Храм при Бондарях был одним из четырех в Тищеборе, а по величине (и, предположительно, общественной значимости) – вторым.
При неровном свете пробивавшегося сквозь клубящиеся облака солнца парень искренне залюбовался величественной постройкой, заметно возвышающейся над окрестными домами и единственной целиком каменной в этой части угорийской столицы. Собственно храм напоминал чем-то корабль на верфи – уже почти готовый к спуску на воду, замерший в предвкушении первой встречи с волной и гордо всматривающийся в линию горизонта высоко вздернутым носом-звонницей, но все еще подпертый с боков балками контрфорсов. Сходство с корабельным корпусом усиливали ровные ряды кладки блоков из коричневого пористого камня. Над входом на бронзовом шпиле неторопливо поворачивался вслед за ветром бронзовый же знак Пастха.
Кес, не глядя на Храм, прошел к двери и то ли пропустил, то ли втолкнул Виана внутрь, в прохладные сумерки.
Помещение еще более напоминало корабельный корпус – правда, перевернутый – похожими на шпангоуты потолочными балками и стропилами крыши. В конце полутемного прохода выделялась светлым силуэтом скульптура Пастха. Бог единый и вездесущий, изваянный из камня, стоял, выпрямившись во весь рост – примерно вдвое больше человеческого, – и смотрел перед собой полу прикрытыми глазами, в которых застыла печаль. Вероятно, по задумке ваятеля, приходящие в Храм молящиеся должны были не убояться вездесущего божества, а устыдиться своего недостойного поведения. Труд неизвестного скульптора не пропал втуне – Виан, понявший благодаря коньку важность разностороннего образования, слегка устыдился, что ни разу прежде не бывал в Пастховом Храме и восполняет этот пробел только теперь. В правой руке Пастх держал весы, какими, как знал парень, пользуются аптекари да наиболее аккуратные травники. В опущенной левой руке был зажат раскрытый циркуль. У ног статуи стоял совсем непонятный прибор, основу которого составляла сфера, сделанная из узких ободов. То ли Виану подобные приборы еще ни разу не попадались ни в одной книге, то ли ваятель сам не знал точно, что именно изображает. Даже Пастх, по-видимому, был не вполне доволен прибором, поскольку, судя по положению ноги, собирался то ли пнуть непонятный предмет, то ли наступить на него.
– А циркуль зачем? – поинтересовался Виан у провожатого-конвоира, хотя после памятного разговора с Лазаро более-менее представлял если не «зачем», то «почему».
– Циркулем бог единый и вездесущий отмеряет время жизни всякой твари и даже самого мира, – неохотно отозвался кес. – На весах же взвешивает добро и зло, прежде чем вершить свой суд.
– Надо же, как… технично, – пробормотал Виан. Лесной Хозяин или повелевающий тучами Ветробог подходили к оценке людских деяний не столь формально. Более по-человечески, что ли? Понравится им человек какой, так они ему многое спустят и на серьезные проступки сквозь пальцы посмотрят. А не понравится – так из-за пустяка могут осерчать и волка в хлев подпустить или же молнией по избе вдарить. А прочих, не человеческих, тварей они вообще, похоже, не судили, предоставляя им самим как-нибудь разбираться.
Тем временем кес провел задумавшегося Виана еще через одни двери, и они оказались в просторном, но не слишком богатом мебелью покое. В конце покоя за столом сидел пожилой полноватый человек в белом балахоне и писал, неторопливо и старательно водя по пергаменту пером с длинным полосатым опахалом. Заслышав шаги, человек поднял глаза от пергамента, а затем отложил перо и благожелательно кивнул.
– Пересий, ты можешь идти, – сказал он. – Благодарю тебя.
Молодой кес поклонился и быстрым шагом удалился. Виан остался стоять перед столом и, соответственно, сидевшим за этим столом настоятелем.
– И тебя, юноша, могу я поблагодарить за твой визит, – проговорил настоятель, – ибо означает это, что твое сердце не отвергло еще бога истинного, и дух твой можно еще направить на путь исцеления. А это, увы, бывает нечасто, – настоятель искренне и сокрушенно вздохнул.
Виан промолчал, не зная, каких, собственно, слов от него ожидают. Настоятель некоторое время ждал, пристально, хотя и подслеповато рассматривая парня, а затем продолжил:
– До нас дошли слухи, что ты, Виан, сын Нарна, проявляешь пагубную для твоего духа склонность к колдовским знаниям.
– Никак нет, – ответил Виан, – не знаю уж, кто меня оговорил, но чтоб я да к черному колдовству!
– Чтению обучен? – спросил настоятель. – Обучен, знаю. И что ж за книги ты читаешь взамен того, чтоб, как прочие юноши, коротать время за бражкой и в обществе легких нравом женщин?
– Читаю, – не стал отпираться Виан, – читаю книги, поскольку стремлюсь к знаниям. Вот прочел недавно знатное сочинение – «Страны, Соленое море окружающие». Мне ведь, конюху, сыну селянскому, путь в храмовую школу заказан. Где ж мне знания черпать, как не из книг. Нешто Храм полагает это подсудным?
– Только Пастх судит беспристрастно… – проговорил настоятель. – А был ли ты, Нарнов сын, позавчера в лавке известного тебе книжника?
– Был, – сознался Виан.
– И что же за книги ты там приобрел?
– Про золотые и всякие украшения одну, да про какого-то Коркалеса. Обе купил для государевой спутницы, госпожи Суры. Да вы хоть книжника спросите – он подтвердит!
– Он подтвердил, – согласился настоятель, макнув перо в чернила и сделав какую-то пометку на краю пергамента.
Повисла пауза.
– А что, – спросил Виан, придавая лицу наивное выражение, – в той лавке какие-то запретные книги были? Я ж там оказался как раз, когда кесы пришли, – уж так напугался!
– Нет, – коротко ответил настоятель, – запретных книг там не нашли. А скажи, милый человек, как ты жар-птицу поймал? Неужели без помощи колдовства?
– Какое там колдовство! – делано возмутился Виан. – Вот этими самыми руками за хвост ухватил. А она и сгорела! Думал – все, порешит меня государь-надежа, ан повезло: жар-птица-то из собственного пепла возродилась. Вот ее я царю и привез.
Видимо, какие-то ключевые моменты в словах Виана совпадали с ожидаемым, потому что прежде суровое лицо настоятеля несколько потеплело, и он благожелательно кивнул.
– А вот, – начал он, – слышал я про странного зверя, живущего при конюшне государевой. И говорят, что ты с этим зверем в Тищеборе впервые появился. А еще говорят, будто…
Виан, по-настоящему испугавшись, так и не узнал, что именно «будто». Прозвучали негромкие шаги, и вошел Селиван. Виан весь напрягся – если кто и мог на него наговорить, так именно царский стремянной. Селиван же, даже не взглянув на Виана, подошел к настоятелю, поклонился, а затем принялся что-то нашептывать. Лицо старого жреца вопреки опасениям Виана оттаяло окончательно.
– Виан, Нарнов сын, – проговорил он, – ты можешь идти и заниматься своим делом. Раз за тебя поручился Селиван, пользующийся большим доверием
в нашем Храме… Вот что я тебе скажу, – в глазах настоятеля появилось отеческое выражение, – будь как сей достойный слуга государя и Храма, и дух твой избегнет скверны и исцелится. Иди же!
Виан быстро взглянул на Селивана. Тот, как обычно, смотрел на него с ненавистью. Пожав плечами и поклонившись настоятелю, парень вышел из покоя. Однако у дверей Храма Селиван его нагнал. I
– Благодарю, – сказал Виан, заметив приближающегося стремянного.
– Плевал я на твою благодарность! – скривился Селиван. – А наперед запомни, дурак, что я тебе говорил, и не читай чего ни попадя. И мне не попадайся! Ножками стопчу!
И развернувшись на каблуках, Селиван растворился в полутьме Храма, Виан же вышел на освещенную улицу.
Как-то вечером младшие конюхи – Виановы ровесники, а то и моложе, – собрались за конюшней вокруг старика-слуги, убиравшего двор. Сейчас коренастый дедок, отставив свою щетку, которой обычно гонял всякий мусор, отдыхал, привалившись к нагретой солнцем стене, и травил байки. А хорошие байки чего не послушать? Самое милое дело. Недаром же всяким бродячим баюнам да сказителям за это даже звонкой монетой платят!
– А в боданских лесах, – говорил старик, поглаживая белую бороду, – водится зверь-боннакон. Не слышали небось о таком? Так вот. Зверь тот видом своим напоминает быка-зубра: такой же бурый да кучерявый. Даже копыта у него и хвост аккурат как у зубра. Ну, зубры-то теперь редкость, а раньше водились и в наших краях. Вот, бывало, прямо к стенам тищеборским подходили, точно вам говорю. А уж в лес за ягодами-грибами бывалоча пойдешь, а они тут как тут. Встанут на полянке да и смотрят на тебя. Ну а зубр-то – он тот же бык, только лесной да круторогий, поди узнай, что у него на уме!
Дедок перевел дух, а компания молодых служек и конюхов терпеливо ждала продолжения.
– Так вот, – возвратился к рассказу старик, выдержав положенную драматическую паузу, – Бонна-кон – он на зубра похож, только более щуплый, а рога такие крутые да загнутые, что бодаться ими он не может вовсе. Не живет боннакон в наших местах – и слава Пастху. Вот, помню, был я, ну, примерно как вы сейчас, такой же зеленый. И тоже на конюшне служил, лошадей чистил да навоз выгребал. Не при Власе это было еще, не при нынешнем царе. И вот довелось мне, молодому парнишке, служкой при посольстве царском в Боданию отправиться. Ну, чего я в пути навидался – и за двадцать вечеров не пересказать. А ежели кратко, так и там тоже люди живут, пшеницу растят да коров пасут.
Встретили наше посольство местные люди, знатные да ученые. Встретили прямо на границе, и дальше в столицу ихнюю мы поехали уже вместе. А заправлял нашим посольством воевода тогдашний, сейчас уже и не припомню, как его зовут. И был тот воевода страстным охотником. Прямо хлебом его не корми, дай с самострелом да с собаками по лесам-полям поскакать! Чтоб хоть зайца – да подстрелить. А уж ежели какой новый зверь попадется, которого он не видал прежде, тут уж не будет ему счастья, пока он того зверя не сохотит! Ну и разбирался он в звериных породах, книжки, видать, какие-то читал.
И вот едем мы, значит, лесом. Ну не то что лесом, а так – деревья вроде высокие, и много их, а стоят как будто бы друг от друга особняком. И вдруг впереди перебегает дорогу какой-то зверь. Я было подумал – корова. А воевода наш углядел да и загорелся: «Это ж, – говорит, – боннакон! Такого добыть, не осрамившись, большое дело для доброго воина!» Боданец, что рядом ехал, – ученый, видать, у них там этих ученых пруд пруди, да все важные такие! Так вот, боданец этот – говорит: «Это не боннакон, а лесная антилопа зоргель!» «По-вашему, – отвечает воевода, – может, и зоргель, а по-нашему – бонна кон, и зверь этот редкостный весьма!» Так слово за слово – и поскакали они вдвоем с боданцем за этим зверем, а за ними и еще кое-кто из бояр. Боннакон-то недалеко убежал, они его на полянке догнали в четверти переклада или около того. Воевода и выстрелил из самострела, да зверя и ранил в плечо.
Стоит боннакон, убежать не может. Стоит, набычившись, хвостом помахивает. Воевода с боданцем спешились, и боданец давай зверя сзади обходить. А воевода-то ему и говорит: «Осрамишься!» А сам смело к зверю спереди идет да меч достает. Боданец лишь головой качает, дескать, куда же этот угориец прямо к морде прется! Нешто его не учили, как к зверям коровьей породы подходить надобно. И тут боннакон как задерет хвост!
Молодое поколение потешалось над незадачей ученого боданца: боннакон-то из-за своих коротких рожек только так и защищается, обдавая врага потоком «ароматных» удобрений! Конек выглянул из неплотно прикрытых дверей и некоторое время слушал рассказчика. Затем негромко фыркнул, покачав ушастой головой, и, выйдя во двор, улегся у стены конюшни, подобрав под себя ноги. Улегся, поерзал, устраиваясь поудобнее, и вперил взгляд в старика. Дедок закашлялся, поперхнувшись, и замолчал ненадолго, словно потеряв мысль.
– Вот что я вам, ребятки, еще расскажу, – начал он, – история эта новая, мне ее только недавно один прохожий человек поведал. Живет за Соленым морем царь-девица. Живет она одна на волшебном острове. Ни в чем нужды она на острове том не испытывает: что ей ни понадобится – тотчас же чудесным путем возникает!
– Что же она, девица эта, – чернокнижница, что ли? – с подозрением спросил один из слушателей.
– Какое там! – отмахнулся дедок. – Это остров чудесный, а сделался он таким неведомо когда – теперь уж не упомнить, не узнать! И потому всегда та царь-девица сыта и довольна всем. Рассказывают, что она самому Месяцу родней приходится, вот небось за это Пастх милостивый и позволил ей до поры безбедно на чудесном острове обретаться. Дева эта отменной красоты, и многие цари да королевичи хотели бы к ней присвататься, да не могут тот остров отыскать – не знают шкиперы к нему дорогу! Но есть все же способ с той девой встретиться. Три раза в год садится она на золотой челн, что сам всякую дорогу знает, отправляется поперек Соленого моря в условное место на берегу. Место это тайное, но человек упорный может его разыскать да царь-девицу подстеречь!