— Нет, — спокойно ответил желтоглазый.
Под плащом у него оказалась шелковая рубашка с золотой вышивкой, явно не из дешевых. Впрочем, если он ходит по таким ресторанам, то это уже о многом говорит. Меня смущало другое — почему его выбор пал именно на мою персону? Я прекрасно понимала, что на меня вряд ли кто позарится, разве что какой-нибудь ненормальный. Впрочем, какая разница. Поем на халяву и уйду. И вообще, я будущий боевой маг и в случае чего всегда смогу за себя постоять.
Мы проследовали по красной ковровой дорожке к крайнему столику у окна. Наверное, я вела себе неподобающе званию «мадам», но не могла скрыть восхищения и глазела по сторонам. До чего же здесь шикарно!
Передо мной отодвинули стул с высокой спинкой, и я, поблагодарив, села. Надо же, тут даже скатерть шелковая. А на столике свечи в подсвечниках в виде ангелов. Я невольно скривилась от этой романтической мишуры. Похоже, и правда растлитель.
Не успели мы сесть, как к нам уже подошел официант:
— Чего бы вы желали?
— Не бойтесь, заказывайте. За мой счет. — Незнакомец улыбнулся, и я заметила у него два небольших клыка. Вампир, что ли? Или темный эльф? У кого там еще клыки имеются? Впрочем, даже если он позвал меня сюда, чтобы потом мною полакомиться, я все равно оторвусь по полной.
— Значит, так… — Я раскрыла меню и начала перечислять, водя по странице пальцем: — Мне, пожалуйста, это, это, это, ах да… и это.
Я перевернула страницу:
— О! Еще вот это! Да-да, и это!
Вытянувшееся лицо официанта меня позабавило.
— Это все? — изумленно спросил парень.
— Нет, конечно! Три стакана сока.
Официант кивнул, подобрав упавшую челюсть.
— А вам, месье?
— Бокал вина, — скромно ответил незнакомец, явно пораженный моей прожорливостью. Хотя это, скорее, жадность, вряд ли я столько съем. Но на халяву и уксус сладкий!
— А вы уверены, что съедите все это? — недоверчиво спросил желтоглазый.
— Да! — нагло соврала я. — Вы же сами сказали, что за ваш счет.
— Да, конечно, я этого не отрицаю…
— Как вас зовут? Надо же мне как-то к вам обращаться.
— Трэшен… — все так же изумленно ответил желтоглазый.
— Вы вампир? — без обиняков спросила я. А смысл откладывать вопросы в долгий ящик? — И явно не бедный…
Другой бы давно уже послал. Есть у меня такая привычка — рот не закрывать и вопросов много задавать.
— Нет, — неожиданно тихо ответил Трэшен.
— Хм… ты странный. Не против перейти на «ты»? — Я даже не дала ему ответить. Впрочем, он согласно кивнул. — И какое у тебя ко мне дело? Ты сказал на улице про какое-то предложение. Если руки и сердца — я не согласна!
Все сразу стали с любопытством на нас оборачиваться, но меня это совершенно не волновало. Официант подкатил столик с моей едой, и на какое-то время я замолчала.
Начала с какого-то салата. Я вообще-то даже не имела представления о том, что заказала. Просто названия понравились.
— А как тебя зовут? — неожиданно с улыбкой спросил желтоглазый.
— Сэлирра, но для друзей Сэл. Впрочем, ты в эту категорию не входишь, так что Сэлирра. Для чего я тебе нужна? — вновь спросила я, переходя к ароматному мясу.
— Только ты сможешь мне помочь, — сцепив руки в замок и положив их на стол, начал вмиг посерьезневший молодой человек.
— Почему ты так решил? — Я настолько удивилась его словам, что даже подавилась кусочком мяса и тут же запила соком.
— Этот кулон… — Он рукой указал на мой выигрыш, и я с облегчением выдохнула.
Хотя, не скрою, я была слегка разочарована. На моем месте должен был находиться другой человек, только Трэшену об этом знать совершенно необязательно. Пока он за меня не заплатил, я не скажу правды, а то еще выгонит или сам уйдет.
— Это долгая история, но если вкратце: у меня есть проблема. И мне сказали, что помочь мне сможет только истинный хозяин кулона, маг невероятной силы. Я приехал в вашу страну только из-за него. Ты даже не представляешь, сколько городов я обошел…
— Вам нужен маг? — Только теперь во мне проснулся интерес.
— Мне нужна ты… — Он неожиданно посмотрел таким взглядом, что мне стало не по себе. — Прошу, не отказывайся. Только ты можешь мне помочь.
Кажется, я заигралась, и стоит ему сказать правду. Но уж больно жалостливый взгляд был у молодого человека.
— Разумеется, не бесплатно, мы заключим договор… — После этих слов у меня язык не повернулся сказать, что он ошибся и этот кулон я выиграла вчера.
Тут уже проснулась моя жадность, и невольно стало интересно, сколько он готов заплатить за помощь.
— Тысяча золотых.
Вилка с громким звоном стукнула по тарелке, выпав из моей вмиг ослабевшей руки. Да на такие деньги можно лет пять жить припеваючи! Каждый день питаться в подобных ресторанах! Снять шикарную квартиру в центре города либо домик на окраине, купить целую конюшню с десятком лошадей!
Кто же он такой, раз у него такие деньги водятся? Я взглянула на желтоглазого другими глазами.
— Ну что, согласна? — Вновь этот просящий взгляд. Да какой дурак откажется?
Все еще не веря, я кивнула головой, не в силах хоть что-то ответить. Сейчас мне даже было неинтересно, какого рода помощь ему понадобилась. Ему нужен маг? Пожалуйста. Ну да, я не та, кого он искал, но ничем не хуже! Только теперь надо решать что-то со школой.
— Где ты живешь? — неожиданно спросил Трэшен. — Я за тобой завтра зайду, заодно и заключим договор.
— Э-э-э… Нет, постой! Я сама приду, просто назови место.
— Гостиница «Королевский уют» на Главной площади.
Ничего себе! Это же одна из самых дорогих гостиниц. Там сам король останавливался!
— Хорошо, завтра в это же время около входа в гостиницу! — все еще не веря своему счастью, предложила я. Сегодня явно мой день. — Ладно, я пошла, до встречи, в смысле до завтра.
Улыбнувшись ему, я встала, собираясь уйти. Парень изумленно спросил:
— А доесть?
— Ты и вправду думал, что я все это съем?
— А зачем же ты столько заказала? — В голосе Трэшена было искреннее изумление.
— Так бесплатно же! — Я рассмеялась и побежала к выходу, не забыв забрать свою куртку у гардеробщика.
* * *Я, конечно, радовалась тысяче золотых, но сейчас, направляясь к месту встречи, размышляла над словами Рэна. Вчера я проговорилась обо всем лучшему другу, не скрывая самодовольства. Впрочем, кроме того, что меня наняли как сильного мага, я ничего не сказала, с гордым видом заявив, что все очень секретно. Но друг, как всегда, быстро меня раскусил, догадавшись, что я воодушевилась названной суммой и даже не подумала спросить, кем этот Трэшен является. Я не хотела уронить себя в глазах Рэна и поэтому заявила, что все будет обсуждаться сегодня, на что друг мне посоветовал все поподробнее разузнать перед тем, как соглашаться на сделку. «Может, у него и нет тысячи золотых», — предупредил меня Рэн, хотя в платежеспособности нового знакомого я почему-то не сомневалась. Про мой заказ в дорогом ресторане я тоже не умолчала, с наслаждением заметив зависть в глазах друга.
Возле двухэтажной элитной гостиницы я остановилась, оглядевшись. Странно, пришла вовремя, а моего нанимателя нет. Спрашивается, зачем в таком случае надо было так рано вставать?
— Сэллира? — Я обернулась на голос и увидела перед собой вчерашнего молодого человека. Улыбнувшись, он нервным движением поправил высокий воротник нарядной светлой рубашки. Длинные темные волосы собраны в хвост, два остреньких ушка… Эльф? Я изумилась: на дроу он явно не тянет, но у светлых эльфов нет клыков! Все, я запуталась. Кстати, в одном ухе у Трэшена я заметила изящную серьгу с красным, явно дорогим камнем.
— Идем… — Он галантно взял меня под руку, не забыв открыть передо мной дверь. — Думаю, лучше все обсудить у меня в номере.
— Меня вообще-то учили не ходить к незнакомым дядькам в гости. Впрочем, ты под описание страшного и ужасного не подходишь.
— Спасибо за комплимент, — улыбнулся Трэшен. — И поверь, ты мне нужна только для дела! Я к тебе даже пальцем не притронусь.
— Я что, такая страшная? — Мне вдруг стало обидно. В этот момент мы как раз пересекали просторный холл с высокими колонами, где находилось множество людей. Справа было бюро, за которым сидела молоденькая девушка, при виде моего спутника поправившая декольте.
— Что ты подразумеваешь? — Парень явно не понял ход моих мыслей.
Мы свернули к главной лестнице. Ух ты, как тут красиво! На стенах — картины в золотых рамах, окна занавешены бархатными гардинами.
— Я про то, что ты и пальцем меня не тронешь, — с обидой ответила я, отвлекаясь от красоты этой гостиницы. Нет, я понимаю, что маленькая и плоскогрудая. Но неужели на меня даже маньяк не позарится?
Парень закашлялся и с изумлением посмотрел на меня.
— Сэллира, меня это совершенно не волнует! — Его голос неожиданно стал холодным. — Я прошу тебя помочь и готов заплатить за помощь.
— Я еще в раздумьях… — не скрывая усмешки, ответила я, пораженная тем, как он быстро сменил тему. Впрочем, я действительно перегнула палку, но мне было просто интересно посмотреть на его реакцию. Все же, если нам придется вместе работать, мне надо знать, как он будет относиться к моим выходкам. Что я могу поделать, если у меня в семнадцать лет шило в одном месте и язык без костей. Зато вот за сильного мага сошла. Хотя я такая и есть, ни одной тройки в зачетке! Нет, я, конечно, не круглая отличница, как Рэн, но и меня часто в пример ставят. Эх, если бы не мое поведение…
Мы остановились перед десятым номером, и Трэшен открыл передо мной дверь, пропустив вперед.
Ого! Я так и застыла. Полукруглая комната с длинным балконом была обставлена богато и с размахом, одна огромная кровать с роскошным балдахином чего стоила. А какая люстра!
— Прошу. — Парень улыбнулся, указав на два мягких кресла у балкона.
Я развалилась в кресле, с любопытством продолжая крутить головой. Рядом на низеньком стеклянном столике лежали какие-то бумаги.
— Это необходимые документы, — объяснил Трэшен, заметив мой любопытный взгляд.
— Нет, давай перед тем как заключать договор, ты расскажешь мне о себе. Я же должна знать, на кого буду работать. Откуда у тебя такие большие деньги?
— Я отвечу на все вопросы только после подписания договора. Я должен быть уверен, что ты никому не расскажешь о том, что здесь услышишь.
— Многообещающе. А вдруг я подпишу, но помочь буду не в силах?
— Я в тебе не сомневаюсь!
Маленький росток самоуверенности, который после слов Рэна о моей безалаберности немного зачах, сейчас снова приподнял голову. «Тысяча золотых! Когда тебе снова выпадет такой шанс?» — шептал внутренний голос. Может, и не выпадет, но мало ли какая помощь нужна этому эльфу. Он вообще принимает меня за другого человека. «Ему нужен сильный маг, а разве не о такой судьбе ты мечтаешь? Ты затмишь свою сестру…» Ага, если раньше не умру.
Да-а-а, спор между разумом и азартом — страшное дело. Впрочем, здравый смысл явно проигрывал, так как я все сильнее склонялась к тому, чтобы подписать договор.
— Чем именно я могу помочь? — поинтересовалась я. — Мы подпишем договор, и каковы мои дальнейшие действия?
Трэшен задумался над ответом, а потом произнес с расстановкой, словно чеканя каждое слово:
— Я знаю только то, что человек, носящий этот амулет, — единственный, кто в силах мне помочь. В чем? Я пока не нашел ответа на этот вопрос. Моя цель — остановить брата, разрушить его планы…
Тут он неожиданно в упор посмотрел на меня.
— Прошу, соглашайся… — Трэшен протянул мне бумаги.
Ничего не говоря, я приняла договор и быстро пробежала глазами текст. В нем было сказано, что Трэшен Тор Ориэстэн Шерт обязуется выплатить Сэллире сумму в размере тысячи золотых. Но больше всего меня поразило оформление документа: на нем стояла печать Темной империи. Все-таки, несмотря на то что Бэрд меня сильно раздражал, историю я учила. Но ведь Темная империя — это владения дроу. Трэшен Тор Ориэстэн? Неожиданно я вспомнила это имя, точнее, не совсем это. Лирэш Тор Ориэстэн являлся одним из самых сильных владык за последние шестьсот лет. Когда мы проходили Темную империю и эту расу, нам рассказывали, что недавно в стране случился переворот. Прежнего владыку сверг собственный старший сын, хотя трон должен был занять младший.
Я посмотрела на Трэшена другими глазами. Да нет, не может быть. Он совершенно не похож на темного эльфа, у него даже кожа светлая! Но его фамилия и титул… Нет, таких совпадений просто не бывает! Кстати, этим объяснимо и его богатство. В случае чего теперь я могу быть уверена, что он заплатит мне указанную в договоре сумму. Но зачем ему чья-то помощь? Ах да, он же сказал: разрушить планы брата. Интересно, а сам он справиться не может? Я все больше запутывалась в догадках и предположениях.
— Так что? — прервал мои раздумья новый знакомый.
— Ты брат владыки Темной империи? — прямо задала я вопрос.
— А ты умна, — улыбнулся он. — Немногие осведомлены о политической ситуации в наших владениях. Редко кто может назвать хотя бы имя нынешнего владыки, не говоря уже о фамилии и титуле.
Просто ты не знаешь, что перед тобой сидит студентка Школы магии и целительства, которая прекрасно знает историю. Впрочем, никогда не отрицала, что я умная.
— Но одного я не могу понять… — Не стесняясь, я выпалила то, что крутилось на языке: — С кем гулял твой папа, что ты на дроу совсем не похож?
Неожиданно он рассмеялся. Искренне, как смеются дети. Но все же ответил сквозь смех:
— Со смертными, такими же, как ты…
— Это что за намеки? И чем это твоему папаше темные эльфийки не угодили?
— Тем, что они не умеют по-настоящему любить…
Мало сказать, что я была поражена: меня просто унесло в астрал. Впрочем, парень не стал развивать эту тему, поспешив вернуться к предыдущему разговору.
— Может, мы все-таки перейдем к делу? — Трэшен тут же стал серьезным, а его желтые глаза немного потемнели.
— Я согласна тебе помочь! Мне только вот что интересно: мы в Кэристан направимся?
— Нет. Мне нельзя там появляться. Меня разыскивает брат. А в столице Темной империи меня сразу почувствуют, едва я пересеку границу города.
Хм. И что теперь делать? Я уже решила, что соглашусь, но как быть с практикой?
— Если ты согласна, — он протянул мне перо с чернильницей, — прошу, подпиши.
Я подписала соглашение, продолжая размышлять над задачкой. Как оформить запрос? Дроу, пусть и полукровка, берет к себе мага на обучение? Купится ли на это директор? Ведь практика уже вся распределена. Но мне совсем не хочется отправляться куда-нибудь в глухое село. Ладно, думаю, я все же уговорю директора…
— Трэшен… — Я мило улыбнулась. — Только у меня одна ма-а-аленькая просьба.
— Да? — Он удивленно на меня взглянул.
— Ну, в общем, тут такое дело…
— О родителях беспокоишься? — предположил он, впрочем, неверно.
— Дело не в этом, я просто хотела попросить тебя подписать запрос.
— Какой запрос?
— На практикантку… — Я запнулась, видя изумление парня. — В Школу магии и целительства, иначе я не смогу с тобой пойти.
— Так ты школьница? Почему сразу не сказала? Хотя еще в нашу первую встречу я подумал, что ты слишком молодо выглядишь. Я бы тебе больше пятнадцати не дал.
Ну вот, опять! Я обиженно взглянула на Трэшена, пробурчав под нос:
— Мне семнадцать! И я не школьница, а маг! Да, может, это место и называется школой, но в нем не используют таких понятий, как в обычных школах для людей без дара. Ни школьников, ни учителей у нас нет. Маги, профессора, преподаватели и студенты.
— Я бы с удовольствием вник в структуру твоего учебного заведения, но давай как-нибудь в другой раз! — Трэшен прервал так резко, что мне даже обидно стало. Чего я так распинаюсь, если оно ему сто лет не надо?
— Так тебе нужен запрос? Хорошо, я его подпишу.
— Не забудь написать свое имя и род занятий.
— Я уже говорил тебе, что не могу слишком часто пользоваться своим титулом. Меня ищет брат.