'А неплохой домик. Такая красивая, необычная отделка...'
Я только вздохнула. Феникс воспринял это как согласие, но я его разочаровала.
- Странник, а здесь продают лошадей? Я не могу всё время ездить с вами, это выглядит...
'Нескромно?'
Заткнись.
- По-моему, это не слишком соответствует моему статусу.
'Ты хоть лошадью управлять умеешь?' - не прекращала изгаляться моя внутренняя язва.
Ты умеешь. А я научусь.
'А когда ты ласточкой слетишь в грязь, это будет соответствовать твоему статусу?' - Дефансер насмешливо протянул последнее слово.
Вредина.
- Мы подберём вам что-нибудь в Лекке, - после недолгого молчания промолвил Странник.
- А почему не здесь?
- Здесь нет ничего достойного вас.
- Ты так уверен? Всё равно, я хочу посмотреть сама, - уперлась я. Ещё неизвестно сколько придётся ехать до этой самой Лекки.
- Как пожелаете, мэрил.
Рынок находился в десяти минутах езды от площади и был огромен. Я считала, что на улицах шумно и многолюдно, но здесь... крики зазывал и торговцев, лай и грызня собак, музыка, смех, разговоры, брань... Одним словом, балаган. Кошмар застрял в людском потоке и продвигался не быстрее улитки. Правда, недолго. Странник направил его влево и вскоре мы выбрались из толчеи.
- Здесь всегда так?
- Нет, пару раз в сиан: приезжают перекупщики от эльфов, гномы, магоги и ещё кое-кто. Но лошадей толковых здесь нет.
И правда. Выбирать было не из чего. Мы провели на рынке более получаса, но ничего толкового не увидели. Обидно. А в гостинице нас поджидал недовольный Молния. Чего это он?
- Где вы были? - голосом ревнивого мужа потребовал отчёта светлый феникс.
- Лошадь мне искали.
- Здесь нет хороших лошадей, - безапелляционно заявил Молния.
- Я это уже поняла. Где Киира?
- Она... занята.
- Значит, ужинать придётся в общем зале? - огорчилась я.
- Нет, еду принесут в вашу комнату, мэрил.
Чего это они все? Молния меня с утра на 'ты' назвал, а теперь...
Феникс быстро поклонился мне и направился в общий зал на первом этаже, а я в свою комнату. Кстати, платьев там больше не было. Слава Богу. Я поставила Всполоха на пол и с удовольствием растянулась на кровати. Как я устала! Лисёнок свернулся под боком и заразительно зевнул. Отчего сразу захотелось спать. Ужина я так и не дождалась.
ХХХ
Мы провели в этом городе ещё неделю, пока я окончательно не поправилась, а новая одежда не была готова. Парни в осадок выпали, когда я заказала четыре брючных костюма и ни одного платья. Но возмущаться не стали. Кстати, я добралась до заинтересовавшей моего лисёнка подворотни. Там оказался магазин магических принадлежностей, где я прикупила красивое колечко для вещей. Дефансер гаденько похихикал, но ничего не сказал. Охранники стали ко мне относиться по-другому. Они ничего мне не запрещали, но и разговаривать со мной не желали, прикидываясь глухонемыми или до ужаса занятыми.
За день до отъезда я наконец-то увидела Кииру. Я её сразу не узнала. Если раньше она была просто очень худая, то сейчас больше напоминала призрака. И то рваньё, что она носит... Я же отдала ей столько красивых вещей! Девочка тихо проскользнула мимо меня на кухню. Не поняла. Я пошла за служанкой и с удивлением узрела расфуфыренную девицу раза в полтора шире меня, одетую в нечто лёгкое, пышное, красивое, совершенно не подходящей ни ей, ни окружающей обстановке. И эта фифа отчитывала Кииру, причём совершенно не стесняясь в выражениях. Девочка испуганно жалась к стенке, стараясь стать ещё меньше и незаметнее. Услышанный разговор окончательно поверг меня в шок.
- Мэрид торговец был очень тобой недоволен. Ничего не можешь сделать, как надо. Вечером пойдешь к нему просить прощения.
- Нет, пожалуйста! - взмолилась девочка.
- Молчи, мразь. И как мэрид тебя терпит? Даже мужика ублажить толком не можешь. Ну, чего стоишь? Иди посуду мыть, лентяйка, или думаешь, что всё само сделается?
- Киира, - негромко позвала я девочку.
Она вздрогнула и обернулась ко мне. Под скулой служанки переливался оттенками желто-фиолетового цвета огромный синяк. Я начала беситься.
- Кто эта женщина? - я небрежно кивнула на девицу в моём платье.
- Мэрил Идариа. Главная рабыня мэрида, - пискнула девочка, втягивая голову в плечи.
Рабы? Здесь? Откуда?
- А ты тогда кто?
- Я...
- Молчать! Иди, работай! - визгливо оборвала девочку главная рабыня.
- Нет, подожди меня в зале. Я хочу побеседовать с этой женщиной. Хотя нет, постой. Я давала эту одежду тебе, почему её носит она?
- Я сама отдала её мэрил Идариа.
Киира склонила голову, пряча глаза. У неё слегка дрожал голос, но от чего именно: напряжения или сдерживаемых слёз, я так и не поняла.
- Чудесно. А теперь я хочу её обратно. Всю. Теперь можешь идти.
- Но мэрил...
- Иди, - с нажимом повторила я, легонько подталкивая девочку к выходу. И только удостоверившись, что мы остались наедине, обратилась к Идарии: - Теперь вы, малоуважаемая. Как я могу выкупить эту девочку?
Девица побледнела и, запинаясь, произнесла:
- Вы не можете. Она дочь мэрида.
- Прекрасно.
Я спокойно развернулась и направилась в комнату Странника. В момент моего прихода он что-то втолковывал Бесу. Я была совершенно не в настроении извиняться и ждать под дверью, поэтому с порога взяла быка за рога.
- Странник, у меня к тебе просьба: поговори с хозяином этого двора. Я хочу забрать Кииру.
- Елена, это не умно.
- А мне плевать. Она уедет с нами, иначе... - я обвела обоих злым взглядом и вышла.
'Тебя вроде Елизавета называли, или уже как?'
Елизавета... Вот черт, откуда? Неужели я проболталась? Но когда?
'Чего ты нервничаешь? Я ведь с тобой. Вдвоём не пропадем'.
Утешил. Но что можно сделать, чтобы помочь девочке?
'Нужна она тебе. Отдай в хорошие руки и все проблемы!'
Отдать? Точно. Дефансер, ты гений.
'Приятно, когда тебя ценят'.
Я быстренько сбежала вниз. Мне повезло сразу же наткнуться на одного из мальчишек-конюших.
- Послушай, парень, ты многих в городе знаешь?
- Да почитай половину горожан по именам перечислить могу, - напыжился он.
- Превосходно. А ты знаешь какую-нибудь трудолюбивую, бедную, бездетную семью?
- Конечно, знаю. Ариэл вон с женой или...
- А из тех, которые не против удочерить девочку? - жадно спросила я, не дослушав.
Парнишка почесал затылок.
- Ну-у, мэрил, это тяжелее. Её же кормить надо. Да ещё мужа подыскивать потом, приданное собирать... А, знаю. Дериши!
Последующие полчаса я дотошно выспрашивала у мальчишки про эту семью и осталась довольна. Теперь главное, чтобы были довольны все остальные.
К вечеру всё уладилось наилучшим образом. Дериши, которые сиан назад потеряли единственную дочь, были не против взять на воспитание девочку, к тому же такую умелицу и трудягу как Киира. Та была вне себя от счастья, что, наконец, свободна от отца и Идарии. Я незаметно сунула в её вещи мешочек с деньгами и запиской и во всеуслышание пообещала, что приеду проверить, всё ли с ней в порядке. Сомневаюсь, что после такого девочке посмеют назолять.
А вот охранники были мною недовольны, впрочем, они, как всегда, ничего не сказали. Зато Дефансер язвил вовсю. Ну и что, главное, что с Киирой всё нормально будет.
ХХХ
На следующее утро наша компания отправилась дальше. Не успели мы выехать из города, как я опять влипла в историю. Посреди улицы разыгрывалась целая драма. Полный лысоватый мужик тянул за собой упирающегося мальчонку. Тот наступил на что-то, поскользнулся и упал. Мужик развернулся к нему и ударил сапогом по ребрам, но ребенок не проронил ни звука. Мужик бил вновь и вновь, ругаясь, на чём свет стоит. Моя индифферентная охрана собиралась, как ни в чём не бывало, объехать возникшее препятствие и продолжить путь, но я не могла это так оставить.
- Пусти, - я толкнула локтем Беса, соскользнула с кошмара и направилась к парочке. Вокруг стремительно собирались зеваки.
- Уважаемый, в чём дело? - обратилась я к мужику, стараясь говорить как можно спокойнее. Тот не обратил на меня внимания и занёс ногу для нового удара. Пришлось со всей злости рявкнуть: - Прекратить!
Мужик замер и удивленно посмотрел на меня.
- Что здесь происходит? Чем провинился этот ребенок? - уже более спокойным тоном поинтересовалась я.
- Вали отсюда, девка малоканская!
В следующую секунду мужик взвыл и схватился за правое предплечье.
- Извинись за свои слова перед высокородной мэрил. - Серебряный Дождь говорил невыразительным спокойным голосом, небрежно поигрывая маленьким метательным ножом. Мужик побледнел, осознав, что окружающие нас войны - это моя охрана, и бухнулся на колени. Из предплечья текла светло-красная кровь.
- Простите, мэрил, не признал.
Серебряный Дождь подошел к пострадавшему, хладнокровно вытянул из его руки нож и, не особо заморачиваясь, вытер лезвие о рукав своей жертвы. Та даже пикнуть не посмела.
- Мэрил желает знать, что здесь произошло. Только чётко и по делу, - пояснил светлый феникс.
- Он хотел меня обокрасть.
Воровство здесь очень не любят. Я перевела взгляд на мальчика и наткнулась на глаза загнанного хищника.
'Феникс. С хорошим потенциалом', - задумчиво протянул Дефансер.
Вижу. И гордый к тому же. Теперь понятно, почему он не кричал. Я вновь посмотрела на мужчину. Судя по одежде, вряд ли у него можно уворовать что-либо стоящее.
- Что он украл?
- Серебряник.
Пять обедов в харчевне. Не густо.
- Что ты собирался с ним сделать?
- Продать в Энос. Оттуда не сбежит. - У мужика появилась самодовольная улыбка на лице и какая-то мечтательность в глазах.
У меня вытянулось лицо. У них развита работорговля? Плохо. Но с другой стороны...
- Сколько ты за него хочешь?
- Так он тебя обворовал или сбежал? - Я недовольно посмотрела на Серебряного Дождя, который меня перебил.
- Он хотел сбежать с платой.
Светлый феникс скривился и повернулся ко мне.
- Идемте, мэрил. Это нас не касается.
- Нет, касается, - уперлась я. - Сколько?
Мужик заюлил, как уж на сковородке, начал ссылаться на свою бедность, тяжелую жизнь, потом стал расхваливать мальчонку, уверяя, что тот сильный, красивый, умелый, обученный... Дефансер заливался хохотом, а я пыталась выискать хоть что-то из вышеперечисленного в сидящем на земле подростке, но видела только худого, грязного, избитого и озлобившегося на весь мир мальчика.
Я повернулась к Серебряному дождю и протянула руку, тот скривил едва уловимую гримасу, но выудил небольшой мешочек и вложил мне в ладонь. Я, не открывая, бросила мешочек к ногам мужика и обратилась к мальчику:
- Пошли. Ты сможешь сам встать?
Тот неуверенно кивнул, зыркая по сторонам исподлобья. Я подошла к Страннику, и он усадил меня перед собой.
- Бес, возьми к себе мальчика.
Я была зла: на этот жестокий мир, который позволяет мучить детей. На людей, которые делаю это. На собственных охранников, которые опять чем-то недовольны. На себя, на Дефансера, на всё и вся вместе взятое.
'Что ты собираешься делать с мальчишкой?'
В первую очередь отмыть и поговорить. Там посмотрим, может, толк выйдет.
'Куда выйдет?' - хмыкнул Дефансер.
Туда и выйдет. Сделаю нормального феникса.
'А, ну да, ну да. Ты их хотя бы раз собственными глазами видела, нормальных?'
Значит, сделаю из него человека, - отрезала я. - Кстати, почему они не проходят инициацию?
'Не знаю, - мне показалось, что в его голосе проскользнула грусть. - У нас давно этих чудиков не видели. Ослабели они, хилыми стали. В таком виде инициацию проходить бесполезно. Это всё равно, что идти на заклание'.
Но я прошла.
'Звучит смешно, но ты сильнее и устойчивее. В определённом смысле. К тому же мы с тобой не сражались'.
Не понимаю.
'И не нужно. До поры, до времени'.
Ехали мы почти без остановок и под вечер оказались в очередном городе. В гостинице первым делом я заказала бадью горячей воды к себе в комнату и вторую в соседнюю - для мальчишки.
Пока воду готовили, мы поужинали внизу в полном молчанье. А потом я блаженствовала в горячей мини-ванне, медленно смывая с себя всю грязь и пыль дороги. Из соседней комнаты послышался шум и плеск воды. Он там что, решил устроить показательные прыжки в бадью со стула, но не рассчитал, и стул опрокинулся? Ладно, пора вылазить. Неохота-то как! Завернувшись в огромное полотенце, я выглянула из комнаты. В пяти шагах скучал, прислонившись к стене, Бес.
- Передашь мальчику, чтобы потом зашёл ко мне.
Феникс презрительно усмехнулся, но кивнул. Не понимаю я их.
'Скоро поймешь'.
Ты уверен?
'Абсолютно'.
Ну что ж, посмотрим.
'Ты бы оделась, что ли'.
Что, нормы не позволяют разговаривать с ребенком, укутавшись от подбородка до пяток в полотенце? - съязвила я.
'А если выйти понадобится?'
Потом надо раздеваться. К тому же я относительно одета.
Портной очень удивился необычному заказу, но сшил для меня десяток комплектов белья из слегка растягивающейся ткани, чем я была безумно довольна.
'Вы называете это одеждой?'
Ты наших купальников не видел! - обиделась я.
'Покажешь?' - моментально заинтересовался феникс, на что я презрительно фыркнула и отрезала:
Размечтался.
'Он здесь'.
Я недоумённо оглянулась. Парниша стоял посреди комнаты, одетый только в свои грязные рваные штаны. В вымытом виде он казался немного старше, сейчас ему можно было дать лет 13-14. Волосы больше не напоминали свалявшуюся паклю. Чёрные с темно-красными прядями, они доходили до лопаток. Глаза темные, чуть раскосые, большие. Волевой подбородок, полноватые губы. Худющий настолько, что может подрабатывать ходячим пособием по анатомии. И больше десятка синяков разной давности расцветали по всему телу. Шикарно.
Одежду ему нужно, мазь от синяков и нормальное питание.
Я оперлась о жалкое подобие подоконника (не то, что в нашем универе, на таком не посидишь) и кивнула на стул.
- Садись. Как тебя зовут?
- Денис. - Мальчик проигнорировал моё предложение и остался стоять, с вызовом глядя на меня.
- Денис?
У них бывают нормальные русские имена?
- Тебе не нравится моё имя?
- Нет, совсем нет. Имя хорошее, просто не ожидала услышать подобное. Где твои родители?
- Их нет.
- Быть может, ты знаешь о них какую-либо информацию?
- Нет.
- Понятно, а кто тогда тебя воспитывал?
- Никто. До пятнадцати сианов бродяжничал, а потом оказался у Ирка, - небрежно бросил мальчик, но я заметила, как нервно дёрнулся уголок его рта. Да, похоже, этого Ирка он не забудет до конца жизни.
- А сейчас тебе сколько?
- 28.
Значит, 28 сианов - это лет 12-14, на большее он точно не тянет.
- Послушай, а у тебя есть мечта? - Денис недоумённо посмотрел на меня, пришлось пояснить: - Кем бы ты хотел стать?
- Кем? - вопрос, похоже, сбил мальчика с толку. - А у меня есть выбор?
- Выбор есть всегда.
Я отвернулась к окну и посмотрела на заходящее солнце. А у меня был выбор? А сейчас он есть?
Денис не произносил ни слова, я тоже молчала, погруженная в себя. Рычание Всполоха у моих ног заставило вздрогнуть от неожиданности и оглянуться. Денис стоял в паре шагов от меня и зло смотрел на лиса.
- Всполох, успокойся. Это друг, - урезонила я малыша.
Мальчик очень тихо передвигается.
'Ага. И быстро'.
- Зачем ты со мной играешь? - Денис сделал ещё шаг вперёд, глядя прямо мне в глаза.
- Играю? Что за бред? Всполох, перестань на него рычать. - Я подхватила лисенка на руки, отчего полотенце начало медленно сползать.