— От Рона, от Крега, от Виктора, от Хозяина Скелетов, и еще два для поддержания магического резерва. Куда ты предлагаешь мне пристроить этот перстень?
— Ты могла бы снять один из них, — пожал плечами правитель, — с рубином, например.
* * *Стив отпихнул Арга и довольно усмехнулся. Лолка раздвинула ветки кустов и нахмурилась.
— Вы что нибудь слышите? — поинтересовалась она, до предела улучшая заклинание подслушивания.
— Нет. И почему он пригласил ее на лесопилку? Почему не в ресторан?
— Так в лесу же птички, — Лолка мечтательно закатила глаза, — свежий воздух, цветочки…и ни каких надоедливых травников.
— Это ты на что намекаешь?
— Тьфу! Какой ты не понятливый! Для чего мужчина приглашает девушку в лес?
— ???
— Ладно, — вздохнула Лола, — в уединенный уголок, где он дарит ей перстень?
— Он пытается ее подкупить и склонить на сторону вампиров? — зловеще предположил Стив.
— Ага, склонить, только едва ли на сторону вампиров.
— Слушай, Лола, ну хватит говорить головоломками! Для чего этот вампирюга притащил Вишню в лес, и почему она теперь хромает?
— Хочешь сказать, хромать должен он?
— Конечно! Причем на обе ноги.
— Стив, лучше задай этот вопрос Вишне. Ой, нас кажется, увидели!
* * *Мое внимание привлекли кусты, проявляющие чрезмерную активность. Я уже приготовилась швырнуть парализатор, когда из них возникли Арг, Стив и Лолка.
— Приветствуем вас, Ваше Величество! — лучезарно оскалился Стив.
— Привет Вишня! — Арг хитро мне подмигнул.
— И что вы здесь делали? — хмуро поинтересовалась я, стараясь не думать о сотнях микробов, атакующих мою ногу.
— Как что? — удивился Арг, и показал мне две вырванные с корнем ромашки, — цветочки собирали! Нарву думаю цветочков, подарю любимой…
— Лола, он что, с трупами тебе изменяет? До приличного нечетного числа, в букетике явно не хватает одного цветочка.
— А вы это в город собрались? — как бы невзначай поинтересовался Арг.
— Куда ж еще?
— Знаете, лучше вам туда не ходить.
— Это почему?
— Эх, сами увидите, — Стив обреченно махнул рукой и отвернулся.
Надо ли говорить, что после таких заявлений, мы с Лайроном поспешили в город? И Стив оказался прав — лучше бы мы остались в лесу.
Глава 6
— Для усмирения противников, я применяю метод кнута и кнута.
— Кнут вижу. А где же пряник?
— Разве вы не знаете: мучное, вредно для фигуры?
NN
Первое что бросалось в глаза — удивительная тишина, царящая в городе. Второе — замершие кто как люди (вампиры, эльфы, лаксаи…). Весь город напоминал мне музей восковых фигур, в который мы как-то ходили с отцом. Только там фигуры не были такими реальными, и тебя не ошарашивал сам факт того, что еще несколько часов назад «это» было живыми существами.
Лайрон предложил идти во дворец и поискать объяснение происходящему в библиотеке. Впрочем, особо надеяться на нее не стоило. На памяти короля, подобных случаев в Сивханте не было.
Будто на зло, пока мы пробирались к дворцу, небо окончательно затянуло тучами, и крупные капли дождя забарабанили по улицам.
— Этого еще не хватало! — я уже смирилась с тем, что кроме новой обуви, мне придется покупать новый охотничий костюм и новую кожу. Я глянула в лужу и поспешила отвернуться: отражение порадовало меня красным носом и встрепанными волосами. Я прислушалась к себе, с ужасом отмечая приближение простуды. Ох, вспомнить бы, когда ж я последний раз болела? Ну, кроме того случая, когда я сломала ногу в бою с разбойниками?
Нет, пожалуй, это не считается. Это не болезнь, а глупость. Чего было одной, соваться в логово разбойников? Хотя…их было всего семеро, и я еще не знала что на главаре амулет защиты от магии. Впрочем, его одежду это не спало. Эх, здорово я повеселилась, пока не поскользнулась и не упала с уступа….
— Что-то ты не важно выглядишь… — издалека начала Лолка, наверняка надеясь опробовать на мне новый отвар. — Ты случайно не заболела?..
— С чего ты взяла? — ну, уж нет, живьем не дамся! Пусть свои вонючие, горькие отвары, она сама пьет.
— У тебя нос покраснел и глаза какие-то…
— … красные, будто ты всю ночь не спала, — встрял Стив. — Совсем себя не бережешь. На износ работаешь…
— Точно! — я, кажется, вспомнила, где могла простудиться. Вчера ночью, сидя на перилах…
— Точно заболела. Здоровая, она будет спорить до посинения…
Камень в кольце засветился алым, и я достала пудреницу. Неужели мама… мы же вроде обо всем договорились! Или она хочет пересмотреть условия договора?
— Вишня! — я едва успела состроить радостное лицо, дабы соответствовать высокому представлению Микамира Микамировича о послах. — Как у тебя там дела? Что не звонишь, не пишешь, даже голубя магического не послала? На крайний случай и простой бы подошел. Я же знаю, у вампиров проблемы с магией…
Ой, лучше бы Микамиру Микамировичу не говорить об этом…все-таки, у вампиров слух хороший, а король рядом…
— О, вы же знаете, я так занята, так занята, — это была откровенная ложь, но на что только не пойдешь, ради высокой дипломатической миссии!
— Чем интересно? — вскользь поинтересовался директор, и прежде чем я ответила, сменил тему. — Вишня, из хранилища школы, был похищен камень Жизни. Вернее, предполагаемая его часть. Конечно, это все выдумки, но камень очень сильный накопитель энергии и если он попадет не в те руки…. По некоторым данным, похититель скрылся в Сивханте. Дорогая моя, я буду очень благодарен, если ты его найдешь.
— Конечно! — я была рада, что тема газеты осталась незатронутой.
— Только будь предельна осторожна. Никакой самодеятельности! И еще, ничего не говори никому из вампиров. Правда, можешь подключить своих друзей. Я зашифровал наш разговор, так что его никто не услышал, не переживай. Кстати, ты великолепно получилась на фото. — Усмехнулся директор, прежде чем изображение исчезло.
— Проблемы?
Я только сейчас обратила внимание, что отстала от друзей, и теперь шла вдвоем с Лайроном.
— Почти, — фыркнула я, возвращая пудреницу в карман.
— Камень Жизни… Думаешь, он действительно здесь?
— Как вы узнали?
— Вишня, я же просил не выкать, — Лайрон бросил на меня укоризненный взгляд. — Узнать было не трудно, для того, кто умеет читать по губам.
— Как вам это удается… — лучше бы он лишний раз на меня не смотрел. Что-то я не уверена в привлекательности своего вида. Боги, хоть бы губы не обсыпало! Эта гадость даже магии не поддается…
— Ладно-ладно, я просто обошел шифр, — поспешил успокоить меня король, увидев мое расстроенное лицо.
— Тогда вы… ты слышал, что мне лучше не распространятся об этом.
— Ты можешь сколько угодно рассказывать о нем друзьям. Мы же друзья? — Лайрон улыбнулся, и возражения застряли в горле.
"Древесина, я делаю все это ради древесины, пошлины и выгодных договоров!"
Я повторила эту несложную, формулу несколько раз, прониклась ее смыслом и глубоко вдохнула.
— Так что? — требовательно поинтересовался Лайрон.
— Конечно друзья, — я выдавила из себя улыбку, отлично понимая, что вышла она неискренней.
С какой стати, вампирскому королю, водить знакомство с ведьмой? Пусть довольно знатной и богатой. Неужели все эти уловки только для того, чтобы затащить меня на свое ложе? Нет, здесь явно что-то другое.
Дракон! Я чувствую себя круглой дурой! Что-то важное происходит прямо у меня под носом, а я не могу уловить суть и связать воедино все факты. А может…может мне все это кажется? Нет никакого заговора, а все случившееся не более чем совпадение?
Во дворце было как никогда тихо. Непривычно тихо. Не носились по коридорам слуги, не перешептывалась стража, не хихикали в альковах придворные дамы. Только звуки наших шагов нарушали царящий покой.
Непорядок…
Я чихнула, неловко дернулась, и красивая фарфоровая ваза упала на пол, где превратилась в осколки.
— Ой, я не хотела! — я состроила невинное лицо, а Лайрон только покачал головой.
Возле кабинета короля, нас поджидала любопытная фигура, в позе профессионального шпиона. Господин главный советник, пристроился у двери с явной надеждой услышать, что же происходит внутри.
— Наверное, он не знал, что нас нет. — Король аккуратно отодвинул советника, и открыл дверь. — Кстати, а где твои друзья?
— Друзья? — я обошла советника по кругу, с трудом сдерживая желание пнуть его. — Не знаю. Может в библиотеке? — Сосредоточенное лицо советника раздражало меня все больше и больше. Интересно, что он рассчитывал услышать? Неужели дружеская беседа может способствовать такому выражению? Хм…
— Странно, — голос Лайрона показался мне озадаченным, — я же убирал твою характеристику, что она делает на столе?
— Мою характеристику?
— Ну да, ту самую, что мне советник достал.
— Ах, советник…
Если я сейчас не сдержусь, господин советник долго не сможет сидеть.
— Он еще и видео мне предлагал посмотреть. Как думаешь, я не много потерял, отказавшись это делать?
— Ну, все! — я отошла на пару шагов, а потом с размаху пнула советника пониже спины.
Мужчина резко разогнулся, и пронзительно взвыл.
— Ой! — я юркнула в кабинет, не дожидаясь кровавой расправы. — Там советник ожил… — я улыбнулась, встретившись с удивленным взглядом правителя. — Даже не знаю, как это получилось!..
— Леди Вишнерия! — ввалившийся следом, прихрамывающий мужчина, был не в духе, — как вы могли?
— Что? Кто? А что случилось? — я усиленно хлопала ресницами, непонимающе глядя на советника.
— Вы пнули меня!
— Я? Да вы что.
— Хм. А это тогда чей след? — советник повернулся спиной, показывая четкий отпечаток моей подошвы, на его черной мантии. Жаль, что я не успела уничтожить улики…
— Господин, неужели вы хотите сказать, что леди могла так поступить? — Лайрон снисходительно улыбнулся и сделал жест в направлении двери. — Идите, отдохните, а потом принесите мой черный список.
Советник хотел, было возразить, но потом только рукой махнул и, положив руку на поясницу, вышел из кабинета.
— Что еще за список?
— Список заговорщиков и ненадежных личностей. Я намерен воспользоваться сложившейся ситуацией, и по-тихому отправить их в темницу.
— Правитель, а вы коварны…
— М-да, у меня есть, у кого учиться.
— Это вы на кого намекаете?
* * *Я встряхнула список и пробежала взглядом по именам. Замершие люди и вампиры, заняли уже почти всю дворцовую темницу. Даже не думала, что у вампирского короля, может быть столько недоброжелателей.
— …леди Анабель есть?
— Есть, есть, — вздохнул стражник, устанавливая девушку под стеночкой. — Принесли ее родимую.
— Как продвигается робота? — Лайрон одобрительно посмотрел на застывшие фигуры.
— Хорошо. Разбудила пятерых стражников (не спрашивайте как), собрала почти всех из списка.
— Раз у тебя так хорошо получается, не могла бы ты еще повара разбудить, а то скоро ужин?
— Чего? У меня уже нога болит пинать, кого попало.
— А ты не кого попало…
— Так, Ваше Величество: вот вам список, а я пошла по своим делам.
Если уж сам король счел возможным воспользоваться ситуацией, то почему я не могу? Вот пойду и найду того мерзкого журналиста, что опорочил меня в глазах родных и близких. Благо, его имя было в конце статьи, а редакция газеты располагалась на центральной улице.
Виновница моих душевных страданий, обнаружилась в кабинете редактора. Гаденькая улыбка цвела на ее лице, устремленной к читающему мужчине. Ну конечно, читал он этот злополучный номер!
— Ты попала!
Для начала, я подпилила этой гадюке шпильки, полила волосы пивом (как вовремя мужчина решил выпить пивка, и оставил кружку на столе!), распорола шов на юбке и размазала ей туш.
После проделанных манипуляций, я перевела свой гнев на мужчину. Наверняка это редактор…. Так, а что это у него такое? Никак кошелек с золотом.
— Сто золотых, наверное, — взвесила я мешочек на ладони, пытаясь определить сумму.
Странные эти вампиры, носят свою зарплату в таких же кошельках, в каких у нас дают плату ворам или наемным убийцам за выполненную работу. Вообще, всем наемникам.
Стоп! А что если это и есть плата! Только за что?
Я посмотрела на девушку, потом на мужчину, потом на газету. Снова на девушку, на мужчину и на….
Хм. Есть газета. Есть деньги. И эти двое, скалятся во всю.
Возможно, им заплатили за статью? Я взяла в руки фото, на котором, несомненно, были мы с Лайроном. Значит, фото им предоставили, и за статью заплатили…. Только кто?
Я села на свободный стул, надеясь сложить в единую картину все, что сегодня произошло.
Итак, Лайрон пригласил меня на лесопилку. После нашего возвращения оказалось, что все в городе застыли. Возле кабинета обнаружился подслушивающий советник, а на столе лежала моя характеристика. Но Лайрон сказал, что убирал ее…. И лицо советника…. А нас ведь не было…. Тогда что он там делал?
А что если в кабинете был кто-то другой? Этот кто-то что-то искал, советник, как всегда решил подслушать, проходя мимо…
Так, еще раз. Что могли искать в кабинете, и почему все жители города застыли?
Впрочем, не все. Мы с Лайроном, и мои друзья не застыли. А почему? Потому что мы были в лесу.
Выходит, заклинание действовало в пределах города…
Что такого, могло быть у Лайрона?
Или обыскивали вовсе не Лайрона?
Камень Жизни! Как я могла забыть! Микамир Микамирович говорил, что его часть выкрали, и она предположительно в Сивханте. М-да, я даже не успела сказать, что произошло в городе. И что у меня есть часть камня, только не та.
С другой стороны, неужели городские маги не почувствовали таких сильных колебаний магии? Чушь. Мы с королем тоже их не почувствовали, хотя были совсем рядом. Это скорее магия хаоса. Только она не вызывает заметных колебаний. Хотя, Микамир Микамирович может быть причастен к происходящему. Магам сложно доверять, ведь никогда не знаешь, что у них на уме. Что если часть камня у директора школы Магии, и город в сон погрузил он, а когда не нашел камня, решил доверить это дело мне?
Пожалуй, не буду я пока рассказывать Лайрону о своей маленькой тайне, а постараюсь выяснить как можно больше о камне. Возможно, это приблизит меня к разгадке. Слишком много пробелов в этой истории.
Ясно только одно — камень нужно объединить, или всем нам будет туго. Знать бы еще, как именно это «туго» выразиться. Пока что, достаточно того, что половина камня у меня, и она не попадет в ненадежные руки.
Я усмехнулась, подумав, что мои руки, тоже не гарант. Пошарила в кармане, надеясь ощутить гладкую поверхность камня, и обомлела, когда его там не оказалось.
— Черт! — я бросилась к выходу, надеясь всем сердцем, что забыла часть камня в другой куртке, иначе… туго будет мне.
* * *Я влетела в комнату, подобно ураганному ветру. Бросилась к лежащей на полу курточке, и начала обшаривать карманы.
— Ну, пожалуйста, найдись!
В последнем кармане, я таки нашла полусферу и смогла облегченно вздохнуть.
— Можно? — в двери постучали, и на пороге возникла Лолка.
— А… конечно, входи. — Я спрятала камень назад в карман куртки и приняла беззаботный вид.
— Вишня, сейчас мы сядем, и ты мне все расскажешь. — Лицо Лолы стало серьезным. — Я по горло сыта твоими играми. Что происходит? Куда ты постоянно исчезаешь? Что еще за тайны с правителем?
— Какие тайны?
— Вишня! Как твоя подруга, я имею право знать! Я специалист по безвыходным ситуациям, и всегда рада поддержать тебя.
— И найти приключения на свою голову…
— Так, рассказывай, давай. — Подруга уселась на кровать, — и учти: пока я не услышу все подробности, ты от меня не избавишься. А нам еще что-то с горожанами нужно делать…. И с поваром, тоже…