Решение было принято. Далее последовали приказы и спустя час мои сотни сместились на пару километров севернее, выбрали лесную поляну, через которую петлял изрядно заросший травой путь, и стали готовить для католиков засаду. Про тракт уже не вспоминали, вдоль него сели разведчики, да еще несколько человек я направил осматривать тропы на Ратценбург, бывший Ратибор, чтобы нас там не подловили.
Через три часа на узкой дороге, которая шла от Зегеберга к тракту, появились наши воины. Впереди дозор из усталых степняков на взмыленных лошадях, отряд Берладника и пехота. За ними дружинники Вартислава и варяги Верена Байковича вместе с десятком крепких повозок. В самом конце снова конные лучники, которые сдерживали германцев, а следом и сами католики
В авангарде вражеского войска двигались саксонские лесовики и бывшие разбойники, коих было около трехсот человек. Германцы шли осторожно, и не торопясь, видать, уже не раз в ловушки попадали. Но у нас было время подготовиться, и они моих воинов все равно не разглядели. С лесной опушки в крестоносцев полетели стрелы, и не менее трех десятков загонщиков остались лежать на дороге и рядом с ней. После этого католики драпанули назад, а спустя малый срок на противоположной окраине леса появилась вражеская кавалерия, и не абы какая, а рыцари при поддержке легкой конницы. Граф Оттон решил навязать нам 'правильный' бой, да только кому из нас он нужен? Никому. Поэтому когда германская кавалерия рванулась через поляну в атаку, католиков вновь встретили метательными снарядами, а тех, кто вломился под деревья и в кустарник вздели на копья, мощные рогатины и били топорами и мечами по ногам.
Первая атака была отбита, надо сказать, что с потерями для нас, поскольку крестоносцы дрались хорошо. Ну, а после этого следовало ждать флангового обхода по лесу, и германцы поступили именно так, как я и ожидал. Одновременно слева и справа на нас пошли вражеские егеря и копьеносцы с лучниками, и опять у них ничего не вышло. Дружинники в лесах ориентировались лучше, а рядовая пехота католиков не хотела умирать, чай не рыцари, которые о славе мечтают. Таким бойцам привычней грабить, баб насильничать, да бухать, а сражаются пусть другие. Поэтому и этот натиск мы отбили.
К тому моменту солнце уже перевалило за полдень. Наши друзья смогли отдохнуть рядом с трактом, который по-прежнему был пуст, видать, на переправе через Траве и на развалинах Любека было кому предупредить обозников об опасности. Ну, а я за это время успел обсудить сложившуюся ситуацию с Вартиславом и Вереном, и было решено, что в Верхней Саксонии нам делать больше нечего. Точнее сказать, воевать-то надо, но слишком серьезно за нас взялись, а потери нести не хочется, да и нельзя, ибо крестоносцев много, а у нас каждый боец на счету.
В итоге было решено уходить, и мы заспорили. Бодрич с варягом сомневались, что надо идти на Ратценбург, но я их убедил, и они со мной согласились.
Тракт начали пересекать ближе к вечеру и все бы ничего, вышли бы к реке, в ночь ее форсировали бы в удобном для этого месте и можно было бы оставить этот день позади. Вот только германцы, которые заметили наше отступление, вцепились нам в загривок, словно клещи, сумели выйти на тракт по лесу и собрались в кучу. После чего рыцари и легкие кавалеристы, которых собралось человек триста пятьдесят, вновь рванулись на нас, и пришлось принять бой, уже не на лесной поляне, а на широкой и ровной дороге.
Всадники набрали разгон и вылетели на нас из-за поворота примерно в трехстах метрах. Про них разведка доложила в самый последний момент, когда мы переходили на правую сторону тракта. Еще бы минута-другая и враги могли нас смять, рассечь колонну напополам, а там подтянулась бы пехота и нам пришел бы каюк. Однако, к нашей общей удаче, мои дружинники с 'Карателя', 'Перкуно' и 'Святослава' были под рукой, а на тракте как раз появились повозки с наиболее ценным барахлом и припасами. По этой причине мои действия были очевидны.
- Телеги на дорогу! - выхватывая из ножен клинок, прокричал я. - Возницы уходят! Лошадей в лес! Отряды Саморода, Ратмировича и Твердятова к бою! Арбалетчики, внимание! Залп по команде, а не когда и кому вздумается! Приготовить копья! За добычу и харчи не цепляемся, сдержали врага и отход!
Сотники отдали команды своим экипажам, и когда до германской кавалерии оставалось метров сорок, арбалетчики дали залп. Тяжелые болты пробивали доспехи католиков, калечили и убивали людей, да ранили их лошадей, и на дороге образовалась свалка, в которой кони не ржали, а кричали от боли так, что сердце вздрагивало. Отчего? Да просто все. Животные в отличие от людей ни в чем не виноваты, и уж если кого и жалеть, то только их, подневольных трудяг войны.
- Господь взирает на нас с небес! - раздался среди врагов громкий клич и, было, замявшиеся всадники продолжили бой.
Живая волна из закованных в броню и прикрытых кожей тел налетела на препятствие из неровно поставленных повозок и закипела жаркая схватка. Летнее солнце нагрело воздух, и в кольчуге было душно, словно находишься в отменно натопленной бане. По лицам людей градом катился пот. Мечи и копья вгрызались в тела врагов и моих воинов. Кони вставали на дыбы и не хотели лезть на препятствие. Клубы пыли поднялись над трактом и не давали дышать, но люди все равно выкрикивали боевые кличи, угрозы и проклятия.
Обе стороны бились не жалея ни себя, ни противника. Ожесточение нарастало, никто не хотел отступать, и часть рыцарей по обочине смогла обогнуть повозки и нацелилась ударить во фланг ватаги Твердятова. Допустить этого было нельзя, и вместе с двумя резервными десятками я бросился к ним навстречу.
- Шир-х! - надо мной просвистел вражеский клинок и, подняв голову, сквозь прорези в полумаске шлема я разглядел перед собой крупного воина на мощном вороном жеребце, в добротном доспехе и темно-синей накидке, которая была украшена несколькими крестами.
- Умри язычник! - просипел из-под глухого шлема мой противник и вновь занес свой клинок.
Ждать пока мне раскроят череп, я не стал, а прыгнул на врага. Словно чувствуя мой прыжок, конь имперского аристократа повернулся боком и Змиулан вонзился в бедро рыцаря. Тяжесть моего тела сосредоточилась на клинке, и верный булатный клинок располосовал кольчужные чулки и кровеносные артерии на ноге противника. После чего он вскрикнул и завалился на спину, а его конь прыжком отскочил в сторону и задел меня задними копытами.
Удар! Прикрытая кольчугой грудная клетка выдержала. Однако дыхание перехватило, и сердечко будто остановилось.
- Хе-х! Хе-х! - попытался я вобрать в себя пыльный воздух. Однако во рту был только привкус крови, а язык стал словно деревянный.
- Хе-х! Хе-х! - новая попытка и в глазах все поплыло. Мир стал раздваиваться, и я упал на колени. Острием Змиулан воткнулся в сухой и твердый грунт, и я оперся на рукоятку. После этого попробовал подняться, вот только силы оставили меня и в этот самый миг я услышал шипение, которое напомнило мне змеиное:
- Ж-живи. Вставай-сс. Не все еще сделано-сс...
От этого неприятного голоса мне почему-то сразу стало немного легче, и грудь смогла вобрать в себя небольшую порцию воздуха. Затем был рывок, и я все-таки встал. Мутным взором оглядел поле боя и увидел, что конница германцев отступает, а наши воины уже перешли тракт и по звериным тропам уходят в лес.
'Выстояли', - подумал я и попытался отдать команду на отступление. Однако горло выдавило из себя только неразборчивый хрип, и я схватил за плечо ближайшего воина. Дружинник, который оказался десятником из экипажа Поято, посмотрел на меня, а моя левая ладонь прикоснулась к горлу и указала на спасительную чащобу. Воин взглядом зацепился за кольчугу, которая была порвана копытами рыцарского коня, кивнул, мол, понял и на время стал моим голосом.
- Отступаем! Уходим!
Окрики десятника разнеслись над трактом и, подпалив брошенные телеги, сотни двинулись вслед за нашей конницей и варягами Верена Байковича. Солнце опускалось к линии горизонта и било своими лучами нам в спину. Впереди была беспокойная и тяжелая ночь, и я, пытаясь понять, кто же со мной разговаривал, когда у меня перехватило дыхание, с трудом переставляя ноги, начал свой марш на Ратценбург.
Глава 16.
Береговые Морины. Лето 1147 Р.Х.Расстояние от Хильдесхейма, где собиралась армия германского короля Конрада Третьего, до столицы бодричей Зверина немногим более ста миль, причем семьдесят миль пролегают по территории Священной Римской империи. И это расстояние грозный король-крестоносец, который являлся опытным военачальником, планировал пройти за три седьмицы. Однако с самого начала его Крестового похода все пошло не так, как рассчитывал Конрад Гогенштауфен, и планы пришлось подстраивать под текущую ситуацию.
Венеды сами перешли в атаку и стали выжигать все замки и поселения, которые находились на землях подчиненного германцам племени древан. Оставить противника в тылу было нельзя и на то, чтобы отогнать юркие и неуловимые отряды князя бодричей Никлота обратно за Эльбу, которая являлась границей между империей и языческими землями, у воинов Конрада ушло пятнадцать дней. Затем еще столько же времени было потрачено на реорганизацию войска и создание егерских отрядов. Потом целую неделю велась переправа войск через Эльбу и зачистка прилегающих территорий. Ну, а после начался марш к озеру Звериному и вражеской столице, и на это у короля ушло еще два месяца. Отчего так много? Да оттого, что каждый день отряды бодричей давали ему бой и наносили подлые удары по тылам германского войска. Оттого, что прежде чем достигнуть цели, крестоносцам пришлось форсировать реку Регниц и десятки ручьев, через которые были разрушены все переправы. Оттого, что подступы к Звериному озеру караулили две весьма неплохие крепости, и штурм каждой из них доблестным крестоносцам обошелся в тысячи жизней. Оттого, что католикам самим пришлось строить оборонительные сооружения вдоль всего пути от империи до сердца бодричей. Оттого, что было слишком много потерь и оттого, что приходилось прорубаться через леса и устилать болота гатями.
В общем, причин, которые замедляли армию короля, хватало. Однако германцы все же прорубились через враждебные леса, взяли славянские крепости, построили форты, обеспечили безопасность тылов и все же вышли к Звериному озеру, по которому скользили многочисленные лодьи венедов. До вражеской столицы было всего каких-то пять-шесть миль вдоль западного берега и оставалось последнее препятствие, которое они должны были преодолеть, деревянный городок Береговые Морины. Некогда это было типичное рыбацкое поселение, где проживало не более четырехсот человек, ни стен, ни рвов, ни валов, только дорога на Зверин, несколько ручьев поблизости, поросшее лесом болото и озеро. Однако венеды ждали германцев. Князья славян понимали, что Конрад выберет наиболее короткий путь, а не станет вновь ломиться через дремучие чащобы, где его ждут ловушки и партизаны бодричей, к коим не так давно присоединились витязи-храмовники Перуна, Радегаста и Яровита. Поэтому они превратили Береговые Морины в мощную крепость, где не было стен, но и без них поселение стало грозным полевым укреплением, ибо ручьи были расширены и углублены, после чего дорогу перекрыли наполненные проточной водой рвы, за которыми находились валы и позиции стрелометов, баллист и катапульт. Естественно, сходу такой укрепрайон, в котором находилось немало венедских воинов, взять было невозможно. Но и отступить государь Священной Римской империи не мог и тогда он собрал военный совет, на котором присутствовали его самые лучшие военачальники и наиболее влиятельные священнослужители.
Крестоносцы совещались целый день, но результат был нулевой. В итоге они так и не смогли договориться, поскольку мнений было слишком много. Одни военачальники утверждали, что необходимо начать фланговый обход и обогнуть озеро. Другие настаивали на правильной и долговременной осаде Береговых Морин. Третьи предлагали совершить дерзкую ночную вылазку, во время которой самые лучшие королевские рыцари и европейские добровольцы должны зацепиться за вражеские укрепления, после чего основные силы католиков разовьют успех. Ну, а главный советник Конрада Третьего по церковным делам цистерианский аббат Вибальд Корвейский, хитрый и лукавый человек, заявил, что необходимо выждать, подтянуть побольше сил, построить лодки, на которых католики смогут воевать на озере, и только затем вновь переходить в наступление.
Короче говоря, сколько людей, столько и планов. К вечеру король устал и прогнал советников прочь, а когда он остался один, то еще раз подумал о ходе войны, которая развивалась совсем не так, как бы ему хотелось. Затем государь вызвал к себе разведчиков, которые уверили его, что в Береговых Моринах не более трех тысяч венедов, а на озере еще тысяча. После чего Конрад поужинал и вздремнул, а поутру, на свежую голову, огласил свое решение.
Король, под началом которого находилось тридцать три тысячи воинов, плюс еще шесть тысяч оставались позади, и охраняли дорогу на империю, приказал готовиться к штурму Береговых Морин, сколачивать щиты, которые лягут на рвы и волчьи ямы, вязать фашины и делать лестницы. Войско, которое немного отдохнуло, встретило слова Конрада пусть и без радости, но и без ворчанья. Католики верили, что чем раньше они возьмут Морины, тем быстрее подойдут к Зверину, разрушив который, они надеялись выиграть всю войну. Конечно, это было наивно, ведь бодричи никогда не цеплялись за крупные города, поскольку предпочитали жить в лесах и на озерах с реками в небольших родовых поселениях. Однако простые крестоносцы о своем противнике, несмотря на многочисленные схватки с венедами, знали очень и очень мало, а потому сравнивали их с собой и приходили к выводу, что победа близка.
Впрочем, речь не об этом. Днем Конрад вновь собрал военный совет и изложил военачальникам свой план. Задумка короля была не оригинальна и проста. Он знал, что продовольствия в армии мало и в ней слишком много 'лишних' ртов, нищих бродяг и разбойников, а так же разорившихся крестьян и горожан, которые присоединились к Крестовому походу после проповедей Бернарда Клервоского, Вибальда Корвейского, Адальберта Бременского, Генриха Ольмюцкого и многих других. Такие воины были для Конрада обузой, и он их никогда не жалел. Поэтому всегда кидал на особо опасное направление и то же самое собирался сделать сейчас. Ополченцы должны были первыми пойти на штурм вражеских укреплений, а за ними последуют кнехты и наемники, и только затем, если это потребуется, в бой вступят рыцари. К тому моменту венеды должны были выдохнуться и истратить свои боевые запасы. Да и передовые колонны крестоносцев могли ворваться в поселение и завязать с бодричами ближний бой, так что шансы на успех имелись, и они были высокими.
Незатейливый план короля был одобрен военачальниками и еще один день прошел в приготовлениях к штурму. После этого пролетела относительно мирная ночь, во время которой не было ни одного вражеского нападения. Ну, а с утра началась битва, которая позже получила название 'Сражение за Береговые Морины'.
Одна за другой в болотистые поля перед вражеским укрепрайоном выдвинулись четыре штурмовые колонны из слабо вооруженных и практически необученных ополченцев. В каждом отряде было от трех до четырех тысяч воинов, и прежде чем крестоносцы отправились на смерть, перед ними выступили проповедники с большими деревянными крестами в руках. Священнослужители католической церкви, как правило, фанатичные монахи низового уровня, рассказали бойцам о Царствии Небесном и райских кущах, и смогли воодушевить штурмовиков на подвиг. После чего пропели свою бодрую мелодию звонкоголосые трубы и под песнопения и молитвы свыше четырнадцати тысяч католиков пошли на штурм Береговых Морин.
В синеве небес над ними медленно проплывали белые облака и многие крестоносцы, пристально вглядываясь в них, видели парящих ангелов. С озера дул свежий прохладный ветерок, который разгонял духоту последнего летнего месяца. Качали своими густыми зелеными кронами древние дубы славянских лесов по левую руку от католиков. Солнечные блики скакали по редким доспехам в строю крестоносцев, а затем перепрыгивали на шлемы и копейные наконечники. Позади штурмовых колонн били в барабаны королевские сигнальщики и Воины Господа смело шагали вперед и знали, что каждый, кто умрет в этом бою, обретет вечную жизнь, очистится от всех грехов, будет прощен Богом и окажется на небесах, вместе с ангелами и праведниками.