Истошный вой одержимого словно разорвал пространство – время на микронную долю секунды замерло вовсе, а потом снова пошло, но уже на нормальной, бешеной скорости…
Выпущенная мной пуля попала одержимому – называть его Джо было уже нельзя, потому что это был не он, это был одержимый – в ногу, чуть ниже коленной чашечки. Страшно взревев, он припал на раненую ногу, инерция несла его вперед, на меня. Я начал уходить влево, чтобы по крайней мере находиться со стороны его слабой руки – но уйти от захвата не успел. Махнув рукой, он все-таки схватил меня и увлек за собой – в воду…
В воду полетели мы оба – поскольку находились на самом краю платформы парома. Единственной моей мыслью было – не выронить револьвер, хотя толку от него в такой ситуации – не было. Паром стоял у самого берега, глубина тут была – футов пять, не больше. Грязная, пахнущая гнилью и солярой вода сомкнулась надо мной…
Первым моим действием – чисто инстинктивным – я взмахнул руками – и почти сразу же выскочил как пробка на поверхность, отхаркиваясь и отплевываясь грязной водой…
Первым делом, я бросил намертво зажатый в руке пистолет на паром – здесь он мне ничем не мог помочь, а для того, чтобы выбраться, нужны было две свободные руки. Руками вцепился в край платформы парома, она выступала над водой на фут, краем газа заметил бегущих к парому морпехов, подтянулся – и тут кто-то вцепился в мою штанину – не в ногу, а именно в штанину. Видимо, в воде, не имея твердой почвы под ногами, одержимые чувствовали себя неуверенно… Твою мать!
Сначала я изо всей силы лягнул назад ногой – со всей силы, с какой только мог. Одержимый меня не отпустил – но я хотя бы выиграл секунду времени и не дал озверевшей твари вцепиться мне уже в ногу…
За спиной раздался плеск воды и рев – одержимый всплыл на поверхность, и хотя он был ранен – опасность сохранялась. Стальная платформа парома загудела под ногами бегущих людей…
Одержимый на мгновение отпустил мою ногу, видимо рассчитывая перехватиться поудобнее – и тут сухо треснул выстрел. Я сгруппировался, изо всех сил цепляясь за край платформы парома и ожидая нового рывка одержимого, но… рывка не было. Только тихо плескалась вода…
Подбежавший к краю платформы парома Питер схватил меня за руку, потянул на себя. Через секунду вцепился кто-то еще. Миг – и я уже лежу на платформе парома, мокрый как курица, которую бросили в пруд…
Вот это – ни хрена себе! Одержимых я видел много раз, но сегодня первый раз наблюдал момент «обращения», когда человек превращается в тварь, в одержимого. И теперь я до конца понял, что произошло…
Опаснее некуда. Вот ты идешь с человеком, разговариваешь с ним, едешь рядом в вагоне метро. Минута – и он обратился, превратился из человека в тварь! Точный механизм я пока не понимал, но предполагал, что в организме происходит накопление вируса и в крови – адреналина. Сначала человек не понимает, что с ним происходит, избыточное количество адреналина не влияет на поведение. Просто человек раздражен, всех ненавидит, у него болит голова, и он сам не понимает, что с ним такое происходит – но он сдерживается изо всех сил! Потом, в какой-то момент, количество вируса в крови превышает некий порог – и человек сходит с ума, превращается в одержимого. А те, кто был рядом с ним, даже не понимают, что происходит – до тех пор, пока не станет слишком поздно…
Не вставая, пошевелился, пытаясь определить, есть ли у меня ранения. По всему выходило, что нет – только болело плечо, которое схватил одержимый, увлекая меня в воду. Повезло. Но оставалось еще одно, что нам надо было выяснить…
Выругавшись, поднялся на ноги, пошатнулся – но не упал, устоял на ногах. Подобрал револьвер, не перезаряжая, сунул обратно в кобуру – все потом. АК висел на ремне на груди – хорошо что не М4 с ее водобоязнью и прочими проблемами, которой надо делать неполную разборку после погружения в воду. Не время для неполной разборки – тем более, что сейчас, возможно, мне придется стрелять…
Обернулся – труп одержимого уже всплыл и, медленно дрейфуя по течению, плыл вниз по реке, от парома он отплыл уже футов на пятьдесят…
Положив руку на цевье автомата, я отступил на несколько шагов так, чтобы держать всех под прицелом…
– Так! Оружие все положили и два шага назад! Морпехи недоуменно посмотрели на меня…
– Б…! Оружие на землю и два шага назад! – я выстрелил одиночным по надстройке парома, пуля пролетела чуть выше голов, проделала рваную дыру в надстройке парома
– Ты что, охренел… – начал недоуменно Питер
– Стреляю на поражение!!! – заорал я – оружие на землю и отошли! Надо разобраться!
Рисковал я охрененно – в любой момент могли появиться боевики или одержимые. Но разобраться нужно было…
Питер, пожав плечами, подал другим пример – аккуратно освободился от оружия и сделав два шага назад, застыл на палубе.
– Остальным что – особое приглашение нужно?! Разоружились, быстро! От оружия избавились и остальные, они совершенно ничего не понимали…
– Теперь будем разбираться! Пит, ты видел, что произошло?! Понял что-нибудь?!
– Да ни хрена я не понял! – зло сказал он – кроме того, что вы х…ей занимаетесь, сэр!
– Джо стал одержимым, он где-то заразился! И пока мы не поймем, где и как он подхватил заразу – ни один из нас не может доверять другому! Он стал одержимым за минуту, превратился из человека в тварь! Мне удалось остаться в живых чудом, он вполне мог меня убить! Надо понять, где и как он подхватил заразу – и не подхватил ли ее кто-то еще! Кажется, дошло – все с подозрением украдкой посмотрели друг на друга…
– А как мы поймем, не заразился ли кто-нибудь еще? – спросил Питер
– Не знаю. Если кто-то чувствует раздражение, немотивированную агрессию – лучше сказать сейчас, потому что потом может быть поздно. Лучше умереть человеком, чем стать тварью!
– Лично я агрессию чувствую – подал голос Мик – потому что я спас человека, а он через минуту после этого тычет в меня стволом! Наверное, и остальные эту агрессию чувствуют… А ведь и правда…
– Ладно, хрен с вами… Все равно, одержимый не может стрелять. Разобрать оружие! Будем так разбираться…
Я опустил автомат, все быстро разобрали свои стволы. Но по глазам, по тем взглядам, которые все бросали друг на друга, я понял – проняло. Что такое одержимый – видели все, и никто не хотел оказаться рядом с человеком, пусть даже и хорошо знакомым, в тот момент, когда он взбесится…
– Как же он подхватил заразу? – спросил Питер, непринужденно переместившись так, чтобы за спиной у него был борт парома. Молодец…
– Сам не знаю… – устало ответил я – есть два известных мне основных способа заражения. Первый – воздушно-капельный, но для этого нужен вирус, особым образом заключенный в микронную капсулу из биогеля. На первом этапе заражения кто-то поступил именно так – неизвестным мне способом распылил вирус. Но обычный вирус, без капсулы из биогеля не может передаваться таким способом. Он передается как СПИД – через секс и через кровь. При укусе шанс заразиться тоже есть, но небольшой – в зависимости от того, как сильно и куда вас укусили. Один шанс из пяти. Вот и скажите мне – кто шлялся по бабам в последнее время и кого кусали…
Вопреки обыкновению, смеха это не вызвало, ситуация была слишком серьезной…
– Джо могли укусить в последнее время? Например, когда мы контейнер нашли с оружием на стоянке – тогда вы чистили помещения…
– Кто укусил… – вспомнил один из морпехов – как могли укусить Джо, если он сидел все время в бронемашине, за рулем? Черт, а ведь точно…
– Тогда как? Где он мог подхватить заразу? Почему заразился именно он? Что в нем было такое, что отличало его от всех нас? Вспоминайте – иначе может заразиться кто-то еще! Со всех сторон посыпались реплики, но большей частью бредовые…
– Может, астма… – прозвучало в общем гуле голосов
– Что?!! – выкрикнул я – замолчите все! Астма?
– Ну да, сэр… – неуверенно проговорил один из морпехов по имени Ник – у него была астма. Так вот почему он прикашливал!
– Астма? Он пользовался лекарствами?
– Да, сэр…
– А почему я этого не заметил?
– Сэр, он стеснялся… С астмой могли не взять в армию, поэтому он скрывал астму и применял лекарства, когда его никто не видел… Твою мать!
– Где он брал лекарства?! Какие это были лекарства?!
– Не знаю, сэр… По моему последний раз он в аптеке брал, в Лафайете. Какая то штука, которой в рот иногда брызгаешь, распылитель…
Вот суки!!!
Стал понятен еще один механизм заражения, самый опасный. Блэнчард Фармасьютикалс была крупной фармацевтической компанией, выпускала лекарства под своим брэндом и под чужими. Значит, они добавили в лекарства заразу – вирус был защищен от действия на него лекарства оболочкой из биогеля – и в нужный момент выбросили лекарства на рынок! Часть на продажу, большая часть, видимо ушла в развивающиеся страны как гуманитарная помощь. И те, кто употреблял эти лекарства, заразились! Скорее всего, даже прошла какая-то акция – лекарства заменили на новые, чтобы одномоментно на рынок попала крупная партия. Вот сволота!!!
– Похоже, через лекарства можно заразиться, в них – вирус. Причем мы не знаем – в каких именно есть вирус. Отныне, мой приказ – не использовать никакие лекарства, можно заразиться! Только если край, понятно! Армейскими аптечками пользоваться можно, они со складов хранения, там вируса явно нет…
– А можно вопрос, сэр… – все тот же Питер – ведь одержимый напал на вас. Откуда мы знаем, что вы не покусаны?
– Можете проверить… – устало сказал я – кроме того, я заразиться не могу, я – несовместим. Народ переглянулся…
– Что значит – несовместимы, сэр?
Кое-кто уже готовился к тому, чтобы взять меня на прицел, признаки были видны. Пока все внимание было обращено на меня, Мик стал медленно отступать назад – чтобы быть прикрытым, иметь возможность запереть всех огнем на пароме и первым добраться до бронированного грузовика…
А вот мне сейчас придется оправдываться. И хрен знает, как повернется – нервы сейчас у всех на взводе и без одержимости.
– Есть вакцина. В Техасе… – коротко ответил я – немного, но есть. Сейчас пытаются наладить ее выпуск, тогда эпидемию удастся остановить. И спасти тех, кто еще не заразился. Провакцинированный заразиться уже не может.
– В Техасе… – недобро ухмыльнулся Питер – что-то странное у вас в Техасе происходит. Началась эпидемия, а вы уже готовы ко всему. И даже вакцина у вас есть – странно, не правда ли…
Так я и думал – старая вражда между Луизианой и Техасом выползала наружу. Хотя на месте Питера я бы вел себя точно также и задавал бы точно такие же вопросы. Просто судьба решила так, что я знал, а он нет. И расставила нас по тем местам, которые были.
– Слушайте сюда! – я лихорадочно подбирал слова, понимая, что если не подберу, если мне не поверят – вполне возможно придется мне плыть по реке вслед за Джо – вы можете думать что угодно, но правда остается правдой! Да, я знаю, что происходит, знаю много про вирус – потому что я знаю, кто его разрабатывал! Это делалось по заказу правительства США! Разрабатывалось биологическое оружие, а без вакцины вирус не имеет смысла – он будет косить и своих и чужих!
Судя по выражению лица Питера и всех остальных, понял – я сказал ложь, но это была та единственная ложь, которая была воспринята как правда. Скажи я правду – и непонятно, чем бы все это закончилось! Доверия к правительству США после 9/11, после того как мы облажались в Ираке – не было никакого, это недоверие перекрывало все, даже вражду между Техасом и Луизианой. И мои слова – словно зерна, легли в мягкую и унавоженную почву. Правительству США не верил никто – и мои слова были восприняты с доверием и пониманием…
– Получается, вы работали на правительство?
– Нет… – вот сейчас было время разбавить ложь правдой – на правительство работал мой брат, Питер. Он сейчас в Техасе. Когда он понял, что произошло – он сбежал из военной лаборатории и правительство начало охотиться за ним…
Кажется, возникший лед недоверия я успешно сломал, народ немного расслабился…
– И что же там произошло? Неужели правительство выпустило эту заразу на волю?
– Я не знаю… По-моему там была какая то авария…
– Твою мать… – выругался Пит – проклятые вояки. Подонки! Сукины дети! Убил бы! Можно было бы рассмеяться – но было не смешно. Совсем.
– Я бы тоже убил… – сочувственным тоном сказал я – вот только поздно уже убивать… Как бы нас сейчас не перебили…
– И что теперь нам делать, сэр… – после едва ли не минуты молчания спросил Пит Есть! Поверили!!!
– Давайте проверим паром… – спокойным тоном предложил я – непонятно, работает он или нет. Можно переправиться на тот берег – или нет. Четверо – к машине, Мик – за старшего. Подгоняйте машину сюда…
На глаза попалась аккуратно поставленный к лестнице, ведущей в кабину парома, карабин Джо – видимо снял и поставил рядом, чтобы не мешал копаться в механизмах, но и был рядом на случай нападения одержимых. Поставил – а через минуту и сам стал одержимым. Или в последний момент что-то почувствововал? Черт, что же творится… Аж дурно от всего.
– Сэр… Голос Ника отвлек меня от дурных мыслей…
– Да?
– Бесполезно. Кто-то очень хорошо здесь поработал – без кучи запчастей и нескольких часов серьезного ремонта этот паром с места не сдвинуть… Все лучше и лучше…
– Может, попробовать оттолкнуть паром от берега и дальше течение реки само его к другому берегу прибьет?
Я посмотрел вперед, где река делала резкий изгиб, почти на девяносто градусов – здесь река вообще была извилистой.
– А как ты оттолкнешь паром от берега с двадцатитонной машиной на нем? Руками? А если не прибьет, а понесет по течению в байю? Хорош трепаться – все в машину!
С парома я уходил последним. В последний раз взглянул на реку – труп Джо уже унесло течением. И хотя я понимал, что мы еще легко отделались – если бы он взбесился во время боевой операции или в тесном бронированном кузове машины – кровью бы залились – но все равно было хреново. Поднял оставленный карабин, пошел к машине…
– Пробейте связь с основой группой!
Получилось хреново – переправиться на тот берег не удалось, значит, и атаковать внезапно не получится. Оставалось одно – атаковать мост с двух сторон, а дальше – как кривая вывезет. Два направления – прямое, через десятое шоссе и наше – Первая дорога, вдоль реки, через Адис и Брасли. При одновременном ударе можно вообще создать панику и сходу захватить и мост и терминал. Беспокоил только Аддис – там железнодорожная станция на несколько веток – значит, могут быть и бандиты и одержимые и кто угодно. Был еще один путь для нас – мы сейчас были на Сент Ривер, по ней и можно было ехать вдоль русла реки, но в этом случае нас можно было обстреливать с реки, да и дорога эта была более узкой, легко перекрываемой и съехать с нее было сложнее – с одной стороны река. Поэтому стоило ехать по более широкой первой, даже рискуя с проездом через станцию…
– Есть связь, сэр! Я взял рацию…
– Кобра вызывает Кроко один!
– На приеме!
– Кобре переправиться не удалось, предлагаю совместные действия.
– План?
– Совместный удар. Ты выходишь с десятого шоссе, я – с первого. За мной мост за тобой – терминал. И работаем – с ходу!
– Принял. Сколько тебе потребует времени для выхода на исходные?
– Час – максимум. После выхода – отсигналю – три тона.
– Добро, работай! Бросил гарнитуру рации в машину, полез в кузов….
– Итак – переправиться не удалось, поэтому действуем по другому. Сейчас выходим на исходные, дальше основная группа занимает терминал, наша задача – проскочить мост, желательно с ходу и закрепиться на другой стороне. Дальше – держим мост до подхода основных сил. Вопросы?
Вопросов не было, несмотря на то, что все были местные и обстановку знали. Про долбанный завод никто мне и не сказал. На карте там был просто железнодорожный тупик – откуда же я мог знать, что там здоровенный нефтеперерабатывающий завод, на который поступает нефть с Мексиканского залива. Вот и вляпались…