Как ни удивительно, но для Яги, находящейся далеко от нас, искренняя симпатия Ратмира ко мне не была тайной, о чем она непрозрачно намекнула в последнем послании и категорически велела немедленно возвращаться.
— Тебе и здесь дел по самые ушки и даже выше! — сурово вещала она, глядя на меня из переданного курьером маленького горшочка с бурлящей зеленоватой водой. — Такое творится, что диву даёшься! Немедленно возвращайся! Сей же час! И попробуй только ослушаться, воеводу Ратмира тогда в лягушку обращу! — Пригрозила она и после паузы, подмигнув мне, добавила, — после победы над нечистью!
То, что Яга говорила о победе, радовало несказанно, значит, ей удалось что-то проведать и верно истолковать знаки Судьбы.
Глава 14
Возвращение приготовило свои сюрпризы. Лагерь встретил нас…странно. Отчего-то люди прятали от меня глаза, смотрели с сочувствием и любопытством. Чувствовалось, что в наше отсутствие случилось нечто неординарное. Более того, в воздухе пахло скандалом.
— Что-то произошло… — отметил Ратмир, помогая мне сойти с коня.
Сотни пар глаз наблюдали за нами, пока мы шли до шатра Яромира. Я терялась в догадках. Скандал из-за того, что я два дня отсутствовала в лагере и пребывала в отряде Ратмира, и сплетни по этому поводу? Я сосредоточилась на ощущениях, ловя тонкие флюиды эмоций. Нет. Чувствовалось, что весь лагерь на моей стороне, люди поддерживали меня. Я настроилась на Ратмира. Его тоже окружала волна народной поддержки.
Я сосредоточилась на ощущениях, «считывая» эмоциональный настрой окружающих пока мы продвигались к шатру. Яромир! Чем-то он вызвал негодование. Но что мог сделать так почитаемый и уважаемый войском Князь? Я терялась в догадках.
Яромир встретил нас спокойным ясным взглядом. Выслушал доклад воеводы. Отдал дальнейшие распоряжения.
— А теперь я хочу остаться наедине с моей невестой, — объявил он.
Приближенные, покидающие шатер тщательно пытались скрыть беспокойство. Амаран, явно недовольный тем, что и ему приходится удалиться, криво усмехнулся.
Когда мы остались наедине, Яромир невесело усмехнулся, потом сжал мою руку.
— Что произошло? — спросила я, отвечая ему подбадривающим рукопожатием.
— Верно, я плохой актер… В пылу сражений, мне удавалось лучше скрывать свои чувства… А здесь, во время передышки… — он замолчал.
— Мирра? — догадалась я.
Моё благое намерение предоставить влюбленным шанс хоть немного пообщаться вышло боком. Первая их встреча, под предлогом переданного мной с Миррой рапорта, не вызвала подозрений, но пробудило любопытство к девушке. Яга тоже отсутствовала, и некому было отвести глаза любопытствующим. Несмотря на то, что Мирра практически не снимала перчаток, чародеям не составило большого труда узнать кольцо на её руке. Чародеи, негодуя, обратились к Яромиру за разъяснением. То ли воровка рядом с ним, похитившая кольцо Нареченной, то ли…? Вмешавшийся Светомир, пользуясь своим авторитетом и властью, как глава Чародейного Круга, погасил скандал, спрятал Мирру и, пообещав вскоре всё объяснить, взял с чародеев слово не разглашать тайны. Однако, отголоски скандала, в виде слухов о том, что в моё отсутствие Князь завел интрижку с моей лучницей, просочились. Весь лагерь в едином порыве встал на мою сторону, порицая Яромира, негодуя, что он своим недостойным поведением рискует ввергнуть страну в безвластье и смуту, если я разорву помолвку.
— Мирра в безопасности? — уточнила я.
— Да, Светомир надежно спрятал её…
Яромир был в отчаянье. В Мирре для него сосредоточилась вся радость жизни и счастье. Но жениться на ней он не мог, ибо чародеи не признают над собой власть не ведьмы, а это значит, новая война с соседями, которые сейчас, затаившись, наблюдают, кто победит Яромир или Гастон Черный.
— Сначала завершим войну, уничтожим угрозу, исходящую от упырей, а потом и эту проблему разрешим, — предложила я. — Tempus consilium dabit. Верно?
— Ты мудра и проницательна, Римма… но в этом случае даже время не поможет. Что дальше. Отречься от престола? И тогда тоже война… только ещё более страшная, потому что среди своих… Наш род семьсот лет правит страной…
— И впервые Князь влюбился в не ведьму?
— Интрижки за семьсот лет были… но ни одна ведьма не потерпит соперницы, тем более народ этого не примет… Я не хочу подвергать Мирру опасности. Гнев чародеев сдерживает только обещание Светомира всё объяснить…
— И всё же… Яромир, будем откровенны, я хочу вернуться в мой мир, поэтому я тоже, как никто другой, заинтересована в благополучном разрешении данной ситуации… Мы справимся!
— Твоя уверенность внушает надежду.
Мы вышли из шатра рука об руку, вызвав ликование и всеобщий вздох облегчения у войска.
Глазами я пыталась найти Ягу, так торопившую меня вернуться. Тщетно, её не было, так как я не могла почувствовать её «ауру», стало понятно, что неугомонная Яга находится вне лагеря. Мы с Жутиковым, ставшим моей тенью, весьма щедрой на едкие комментарии, под охраной отправились в Избушку, пообещав Князю к вечеру вернуться в лагерь.
Василий встретил нас уже на опушке. Радостно оглашая окрестности довольным урчанием.
— Риммау!
Я спрыгнула с коня и подхватила кота на руки. Он умиротворенно зажмурился и лизнул меня в щеку.
— А где бабуля? — спросила я, ощущая смутное беспокойство.
Здесь нас ждал второй сюрприз. Оказалось, что Яга получила неожиданно какие-то сведенья о шарлатанах, изуродовавших её Избушку, и эмоциональная старушка на всех парах, скакнула в ступу и решила быстренько «разобраться с ними по-свойски». Уж что, а «разбираться» Яга любила!
— Надеюсь, ей повезет, и она скоро вернется, — вздохнула я, — тех, кто попадется ей под горячую руку во время разборок, остаётся только пожалеть…
Мы вышли на поляну, где стояла пристыжено нахохлившаяся Избушка. Рядом с ней под соснами устроился наш зеленый друг.
Горыныч пребывал в печали. Глаза, все три пары, были полны тоски, не чуждой, однако, некоторой мечтательности.
— О чем тоскуем? — поинтересовалась я.
В ответ раздались три тяжелых вздоха, и Горыныч отвел глаза.
— Что-то не то съел, вот и мучается, — категорично объявил Жутиков.
Василий возмущенно фыркнул и одарил Жутикова презрительным взглядом. Я вопрошающе смотрела на кота.
— Любовь! — мурлыкнул Василий и томно вздохнул.
У меня от неожиданности дар речи пропал: для полного счастья не хватало только этого. Война. Войско деморализовано тем, что у Князя обнаружилась тайная связь с Миррой и свадьба под угрозой, Баба Яга ловит мошенников, обманувших Избушку, и вот теперь Горыныч влюбился!
— И кто предмет сей страсти нежной? — поинтересовалась я, подхватывая тяжеленного котяру на руки. Василий замурлыкал от удовольствия, привалившись к груди.
— Драконесса… Златокрылая, — масляно щуря зелёные глазищи ответил Василий.
От изумления у меня разжались руки, и кот упал на землю. Сделав кульбит, Василий приземлился по всем правилам кошачьего искусства. Я несколько раз открывала рот, что бы задать вопрос, но слов не было. За спиной раздались сдавленный хохот. Я оглянулась — Жутиков веселился от души.
— И где ж он эту…даму увидел? — наконец спросила я.
Оказалось, перст Судьбы подстерегал нашего зеленого друга на пути к соляному карьеру. Долг свой Горыныч выполнил: помог переправить соль через бурную горную реку, однако, сердце его было пленено прекрасной златокрылой драконессой.
С разомлевшим Василием на руках, я устроилась рядом с мечтательно смотрящим на небо, очевидно, грезящем наяву, Горынычем. Жутиков, хмыкнув, присел рядом. Левая голова по привычки понюхала его и тоже легла на лапы. Избушка, подобралась к нам поближе, и, нахохлившись, пристроилась рядом с нами. Повисла тишина. Без Яги мы чувствовали себя как-то неуютно. А резвая старушка не ведомо где ловила мошенников. Почти физически ощущалось отсутствие молчаливой, задумчивой Мирры. Где её спрятал Светомир? Конечно, с ним она под надежной охраной, но всё равно чувствовалось неясное беспокойство. Постоянная опасность и бои плечо к плечу, прикрывая спину друг другу, сроднили нас.
— Как-то уж слишком всё сразу навалилось, — выразил общее невысказанное мнение Жутиков. — Может быть, останься ты здесь, половины бы не случилось… И чего тебя понесло с Ратмиром этим по лесам по долам?
Я ничего не ответила, задумчиво поглаживая Василия, но Жутикова это не смущало. Жажда выговориться и прокомментировать происходящее была сильнее его.
— Полный бред!… Бабка куда-то свинтила. Остальные как дурного отвара хлебнули. Горыныч влюбился. Князь к Мирре прикипел… А кстати, с чего бы это вдруг, а? Ты на них никакие эксперименты не ставила? С тебя станется…
Рассуждения Жутикова о моих дурных наклонностях прервало появление гонца от Яромира. Князь приглашал меня на вечернюю трапезу и военный совет.
С помощью Горыныча за два дня удалось перебросить в лагерь достаточное количество соли и теперь под руководством деятельного и энергичного Ратмира, обозы двигались ближе к черному замку. Отряды перерезали пути к отступлению. Чародеи прикрывали движение наших войск, отводя глаза любопытствующим и неприятелю. Яромир был сосредоточен, точно отдавая приказы, контролируя перемещения войск. Моё появление рядом с ним и поддержка, укрепляло его авторитет. Приближался час решительного сражения. Руководить окружением врага Князь доверил Ратмиру, которому сразу после военного совета предстояло отправиться в обратный путь в приграничную с землями Гастона лесостепь. Собираясь отправиться в путь, Ратмир, держа шлем в руках, подошел ко мне.
— Нареченная…
— Римма, — с улыбкой поправила я.
— Да, Римма… — улыбка воеводы отдавала горчинкой. — Берегите себя, — и добавил, — Сердце за тебя не спокойно…
— Не волнуйтесь, учитель, благодаря вашим урокам, я могу за себя постоять, — пошутила я, касаясь рукоятки меча на моем поясе.
Ратмир, склонив голову, преклонил колено и едва приметным движением переложил мне в сапог свой засапожный нож. Выпрямился и поймал мой взгляд. На мой безмолвный вопрос, кивнул: «Пригодится!». В его взгляде смешались беспокойство за меня и…любовь, которую он не мог скрыть. Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза. Наконец воевода, чуть прикрыв ресницами глаза, улыбнулся смущенной и беззащитной улыбкой, которую странно было видеть на волевом, закаленном в сражениях лице, поклонился и вышел из шатра.
Храни тебя Бог! Храни тебя Свет! Я смежила веки, плетя для Ратмира защиту, окутывая его в броню оберега.
Глава 15
Вечерние сумерки спустились на лес. От Яги не было весточки. Горыныч тяжело вздыхал, не давая уснуть никому в округе. Жутиков лениво пощипывая приготовленный Василием пирог с грибами, сидел на пеньке рядом с тоскующим Горынычем. Охрана несла службу по периметру опушки.
— А не погадать ли нам, а Васюшь? — обратилась я к коту, ощущая смутное беспокойство и не находя ему объяснения.
Кот с готовностью пододвинул мне колоду карт. Яге выпадали пустые хлопоты и обман. Значит, след, по которому она так рьяно ринулась на поиски злоумышленников, ложный. Опасности для неё не предвиделось и это радовало. Погадать себе? А почему нет? Я решительно перетасовала колоду.
Обилие пиковой масти в раскладе заставляло думать, что карты надо мной смеются. Опасность для жизни, сопряженная с гибелью. Угроза насильственной смерти. Происки врагов и ловушки. Предательство. Переломный момент в судьбе. Холодок пробежал вдоль спины. И это всё мне? В одном раскладе? Я скептически хмыкнула, но продолжила раскладывать карты.
— Васюшь, а правду говорят, что чужими картами гадать нельзя? Колода-то бабулина. Может, оттого карты о ней правду и сказали, а для меня теперь вредничают? — обратилась я к коту.
— Может и правду, а может, для настоящей ведьмы и чужая колода не преграда, — ответил кот, сидя на столе и следя за моими действиями.
Мрачный прогноз отбивал охоту продолжать гадание, но упрямство, — раз начала, надо довести до конца! — взяло верх и было вознаграждено. Карты поведали, что друзья будут готовы прийти мне на помощь, и есть шанс на спасение. К тому же, если я благополучно избегну опасности гибели, то стану сильнее.
— Вот, видишь, Васюшь, не всё так плохо. А заключение, даже обнадеживает! — прокомментировала я коту.
Кот прошелся по картам, пристально всматриваясь, потом мягко перемешал их и, мурлыкая, стал тереться о мое плечо, то ли утешая, то ли подбадривая.
Утро выдалось хмурым и пасмурным. Низкие тучи, казалось, царапали верхушки вековых сосен. Вестей от Яги не было. Мы молча завтракали приготовленными на скорую руку пирогами с ягодами. Вкус теста, созданного мной с помощью чародейства, всё же оставлял желать лучшего. Сложно было сосредоточиться на представлении и концентрации вкуса сдобного теста, отвлекали мысли о Яге, Яромире, Мирре, влюбленном Горыныче, который тяжелыми вздохами оглашал округу. С ягодами повезло больше: их принесли к Избушке белки, служащие Яге.
— Да, кулинар из тебя… неважный, — посетовал Жутиков, беря при этом очередной кусок пирога и прихлебывая чай из большой глиняной кружки.
— По вашему аппетиту этого не заметно, — не осталась я в долгу.
— С голоду и не то съешь, — отозвался Жутиков, пододвигая к себе и крынку, предназначенную в первую очередь для Василия.
У кота от такой наглости даже дар речи пропал.
— Тебе, Васька, худеть надо! — фамильярно заявил Жутиков, черпая сметану. — Вон какое пузцо отъел на бабкиных харчах!
С утробным мявом уязвленный кот кинулся на обидчика, да с такой неожиданной силой, что Жутиков опрокинулся с лавки.
— Только без крови, мальчики! — напомнила я, ягодка за ягодкой наслаждаясь душистой лесной земляникой.
«Мальчики» вняли моим наставлениям: кот вцепился в одежду Жутикова и отвешивал лапкой пощечины, а тот тщетно пытался подняться и сбросить с себя тяжеленного кота.
Стук по стеклу отвлек меня от созерцания поединка на полу. Черный ворон с листком в клюве. Я распахнула оконце, ожидая вестей от Яги. Ворон грациозно поклонился и подал мне письмо. Я развернула листок пергамента. «Римма! Мне нужна твоя помощь. Мне нужно увидеться с тобой наедине и переговорить. Об этом не должны знать чародеи, иначе… я подведу и Светомира и Князя. Буду ждать тебя на восходе у большой поваленной сосны у ручья. Мирра».
Мирра…подала весточку. Надо идти. Мирра не могла покинуть укрытия без ведома мудрого Светомира. Значит, чародей сам проводит её к месту встречи. Хорошо; с ним она в безопасности. Да и мне давно хотелось переговорить с Светомиром с глазу на глаз. Послание заинтересовало дерущихся «мальчиков» и они, со следами побоев — особенно досталась Жутикову-, уселись по обе стороны от меня: мой ворчливый спутник — на лавку, а кот вспрыгнул на стол. Оба принялись изучать послание.
— Объявилась, значит, наша блудодейка, — саркастически заявил Жутиков.
— Не нравится мне это, Риммау…
— Солнце уже взошло, надо торопиться, — отозвалась я.
— Риммау! В свете вчерашних гаданий, на твоем месте, я бы не ходил туда…по крайней мере, одной идти не стоит точно! — заявил Василий обнюхивая листок.
— Так не в Избушке ж мне замуроваться, — отозвалась я. — По пустякам Мирра не стала бы просить о помощи, значит дело серьезное. Да и Светомир её без охраны не оставит, значит, есть шанс переговорить с ним наедине. — Уже рассвело, надо идти.
— Иди Горыныча буди, — подтолкнул Василий Жутикова.
— Вот ещё! — в один голос воспротивились мы оба и переглянулись. Жутиков предоставили мне право говорить первой. — Бедолага лишь под утро сном забылся: всю ночь провздыхал и будить его бесчеловечно! Это, во-первых, а во-вторых, — продолжала я — если меня Горыныч будет сопровождать, то ни о какой тайне и речи быть не может, ведь его издалека видно! В третьих, Горыныч просто не сможет пробраться к ручью, там же заросли сплошные и места для посадки нет!
— Всё равноу, нельзя тебе одной, — стоял на своём кот.
— А я не одна пойду. Я… вот Жутикова с собой возьму! — нашлась я.
Под нашим напором кот сдался, ворча и сетуя, что вмести с силой Создатель не одарил меня мудростью, и отмерил нам на встречу с Миррой час, а при опоздании пригрозил поставить на ноги всё войско.