Лира отгоняла настойчивые мысли, уводя кота в самую глушь леса. Тиан... добрый наставник, научивший ее скрываться и колдовать. Пора бы вспомнить его науку: Инквизиторы ходят только по дорогам, они не позволят себе замараться в грязи.
*
Солнце высоко светило над головами двоих: колдуньи, одетой под мальчика и говорящего кота. Они выбрались на дорогу с рассветом и почти добрались до Южных троп. Лира ощущала невероятную легкость, не смотря на бессонную ночь в лесу. Кот выглядел угрюмее прежнего. До сих пор он не проронил ни слова. Только коротко кивал на любой вопрос или качал головой.
- Мы оторвались, - блаженно вздыхала Лира, глядя на солнце сквозь пальцы рук. - Аливер, наверняка, отлично справился! Теперь стоит дойти до Магдада и все проблемы решены!
Кот молчал. Лира отодвигала мысли о том, что ей не заплатили на второй план, но вид кота возвращал в самые суровые воспоминания.
- Уж не Боги ли вняли моим мольбам? - усмехнулась Лира, когда молчание стало невыносимым.
- Ты это о чем, скажи на милость? - монотонно пробубнил зверь, глядя вперед.
- Я говорю, овцы тебе язык откусили? - эти фразы она прокручивала в голове не первый час и находила весьма остроумными.
- Глупая девочка, - сокрушался кот. - Ты совсем не понимаешь, в какую глубокую яму влезла!
Колдунья скрестила на груди руки, недовольно хмурясь.
- У меня есть имя вообще-то.
- Это я напоминаю, дорогуша, кто ты есть! - прорычал кот. - Неумелая девчонка с потенциалом, который еще ни разу не принес нам пользу! Если тебя так распирает, восток тебе в помощь! Там магию еще не успели запретить.
Некоторое время друзья прислушивались к пению зарянок, топоту ног и урчанию в животе Лиры. Навстречу проехал мужик в телеге, запряженной кобылой, оставляя шлейф рыбной вони. Теперь заурчало и в брюхе кота. Будто бы вечность минула с того времени, когда они выдвинулись из села.
Дорога исчезала на холме, извивалась пыльной змеей сквозь поля, пролегала на границе с озером. Измученные жарой они напились и отправились дальше. Путь оканчивался крутым поворотом и прямой дорогой на Южные тропы. Именно так именовалась деревня, что легко просматривалась с холма. Но главная особенность здешних мест - развилка, включающая не больше - не меньше, а целых десять дорог разом. Из центра перекрестка торчал столб, увешанный табличками. "Сушград", "Пригорье", "Соцветник". Но привлекала внимание лишь та, что указывала на север с кривой подписью "Твоя погибель". Лира и кот переглянулись.
- Чья-то шутка? - пожала она плечами.
- Не у тебя одной они ужасные, - поддержал кот.
Лира заскрипела зубами, пригрозив коту голодом, на что тот замолчал и поник. Он не знал, что сумка все равно пустовала. На привале у озера они доели последний хлеб, но Лира надеялась, что как-нибудь сама-собой еда вновь появится.
Первым топот копыт услышал кот, навострив уши и оборачиваясь. И когда Лира отбросила попытки найти затерявшийся сухарик, вдали появились всадники, застилая дорогу столбом пыли. От досады она сжала зубы. Скрываться поздно - их уже видели. Бежать - значит позволить усомниться в их невиновности. А кот спрятался за спутницей, поджав уши. И только узрев алые накидки, наброшенные на плечи, Лира пожалела, что не попыталась скрыться. Ей сделалось дурно, а сердце упало ниже колен, захватив душу.
Лошади заржали, тормозя у развилки. Всадников трое по числу коней. Тот, что восседал по центру взглянул на табличку с кривой надписью, от чего его брови поползли вверх.
- Удивительно, - И тут же почтил Лиру долгим внимательным взором. - Кто ты, мальчик?
Он говорил настолько монотонно и умиротворенно, что впору детям сказки читать на крепкий сон.
- Добрый день, господин, - Лира поклонилась как того требовала вежливость. Сердце судорожно колотилось, но голос усилием воли оставался спокойным. - Я держу путь к Пригорью. Там мои родители. Прислали весточку о бабушкиной...
- Ты взволнован, - прервал он. - Почему?
- Что? Я? - девушка замерла с открытым ртом. - Я просто... просто впервые вижу... Инквизиторов.
Первое что пришло на ум не самым лучшим образом отразилось на реакции мужчин. Тот, что по центру, глядел с насмешкой, остальные устало и недоверчиво.
- Да, я понимаю, - кивнул Инквизитор и приказал остальным. - Окружайте его.
Те мгновенно спешились, заключая девушку в некое подобие круга. Развилка показалась дорогой в преисподнюю. Сильнее расстраивало только то, что кот оказался прав. Их вычислили, нашли, поймали! Маскировка коту под хвост!
- Могу я узнать, в чем нас обвиняют? - вскрикнула девушка, гордо задирая подбородок. Держаться, так до последнего.
- Ответом тебе будет зеркало, мальчик, - пробормотал главный. - Твои волосы, родимое пятно, да еще черный кот в услужении. Быть может, ты и не мальчишка вовсе, а лишь притворяешься?
Капелька пота оставила влажную борозду на ее щеке. Колдунья обхватила руками табличку, прижимаясь спиной. В воздухе витал запах пыли и пота.
- Глупости какие, - усмехнулась Лира, но смешок выдался нервным. - Мало ли рыжих людей в Кампасе? Что ж теперь, каждого под арест?
Занять больше времени разговором, чтобы придумать план - такое решение приняла Лира. Кот зашипел на спиной.
- Мы в Трелучии гости не частые, - задумчиво продолжил главный, глядя на нее сверху вниз. - Мы приходим только на всплеск и вынуждены подозревать каждого на своем пути. Если ты не колдун и не ведьма, уйдешь с миром после проверки. Никто не смеет удерживать невиновного. Но, чем больше ты заговариваешь нам зубы, тем пуще укрепляется вера, что наши поиски, наконец, удались...
- Аааа... - запищала Лира, выкидывая руки вперед, - Арэнам Шот Накро Сом!
Для кота заклинание стало сигналом. Он ринулся в сторону. По зову заклятия песок гейзером хлынул вверх, забивая противникам носы и веки. Кони заржали и встали на дыбы. Пользуясь общим смятением, Лира скользнула в брешь, устремляясь за зверем. Кот бежал, словно помолодевший, но что печально, не в ту сторону. Он с трудом кричал Лире, нагоняющей его позади: "используй щит". Но Лира догадывалась, что щит не спасет от преследования, да и на бегу его удержать непросто. Требовалось хорошее заклинание. Она крикнула первое, что пришло на ум, - то что быстрее и проще сработает. Только надолго оно еще никого не задерживало, а Инквизицию, убедившуюся в ее магическом содержании, и подавно.
- В лес! - вопил кот.
Лира стиснула зубы. В лесу не получится бежать быстро. Нужно скрыться за полем, там озеро, которое можно переплыть и тогда за ними точно не сунутся.
- К озеру, - ответила она. - Скорее!
Но за поворотом они узрели мерцающую стену доспехов. Лира затормозила с открытым ртом, на миг забыв о преследовании. Двое всадников в серебре окружали настоящую карету - карету с картинки из детской книжки. Синие стены украшали резные узоры, расписанные серебром. Колеса тонкие и высокие. Все кони, как на подбор, чистые и стриженные. Лире даже показалось, что пахнут они раз в десять лучше нее. За каретой на поляне разбился небольшой лагерь. В воздухе витал запах костра.
Посеребренная стража отреагировала мгновенно, преградив им путь к поляне. Другие рыцари спешили со всех сторон, оставив посты. "Вот и все", - подумала Лира. Сердце колотилось от бега. Рубашка промокла насквозь.
- Стоять! - один из стражей ухватил ее за локоть. Лира не сомневалась, что от крепкой хватки останутся темные полосы. Если, конечно, она доживет до утра. Кот вжался в землю и убедительно зашипел. Стражи грозили острыми копьями, а в ножнах поджидали мечи. И навыки у королевской дружины, надо полагать, соответствующие. Лира подумала об упущенном времени. Она могла наколдовать щит и убежать в лес. Напрасно кота не послушала. Напрасно не попыталась.
- Кто там? Отойдите, - прозвучал мелодичный женский голос из-за спин солдат.
- Лишь оборванец, госпожа! Ничего интересного, - волевым тоном объявил страж.
- Отойдите, я сказала!
Охранники расступились, и Лира обомлела повторно. Перед ней стояла низенькая девушка в пышном голубом платье, которое так нежно оттеняло цвет глаз. Настоящая принцесса! Лира хотела произнести заученную речь, но от волнения только беззвучно открывала рот, напоминая рыбу, выброшенную на берег. А инквизиторы уже выныривали из-за поворота.
- Именем святой инквизиции Вестории! - узрев знатный вид, они затормозили, спрыгивая с лошадей и бормоча под нос. - Хвала богам! Принцесса! Ее святость Бенгерская Тиш здесь!
Лира опустила взгляд и сглотнула сухой комок.
- Ваша милость, как вовремя, - уверенно заговорил главный Инквизитор. - Благодарю за содействие. Мальчишка обвиняется в колдовстве. Он будет наказан в соответствии с законами Вестории.
"Значит, Бенгерская принцесса", - рассуждала Лира. В поток мыслей врывались недавние фразы нечаянного знакомого. Первая поездка. Хороший город, добрый король. Плечо Лиры теряло чувствительность. Воняло потом, - ее потом. И немного костром. Лира уставилась на кота, что гнездился у ног. Не сбежал, не спрятался. Остался из-за нее. Достойно, но глупо.
- За какие грехи его судят? - спросила принцесса.
- Колдовство, Ваша милость, - повторил Инквизитор. Он не боялся принцессу, говорил мягко и спокойно. Лира не сдержалась и взглянула на него. Глава склонил голову набок. Белки глаз покраснели.
- Само по себе, колдовство не преступление, - ее голос стал строже. - Кого он убил? Что он разрушил? Или может...
- Ваша...
- Попрошу не перебивать меня, - отрезала девушка. - Вы не в Вестории. И ваша власть ограничивается пактом о предоставлении опасных магов Инквизиции. А насколько опасен этот колдун, мы еще выясним.
Инквизитор смолчал. Он взглянул на Лиру, отчего та отвела взгляд, словно огнем ошпаренная.
- Как тебя зовут, мальчик? - ее голос излучал материнскую нежность. Лира облизнула сухие губы.
- Я Лир, Ваша Светлость. - она подняла взгляд. - Господа ошибаются. Я не колдун, а лишь фокусник. Благородные мужи перепутали один из моих фокусов с магией. Мне это даже льстит, - она заговорила быстрее. - Если позволите, я кое-что покажу. Прямо здесь.
Лира легонько пнула кота. Тот явного довольства не выказал, ровно, как и протеста. По знаку принцессы, рыцарь ослабил хватку, а Лира, совершив самый обаятельный поклон в своей жизни, начала представление. Кот по ее хлопкам начал прыгать на задних лапках, ходить змейкой между ног и даже повторял некоторые несложные слова.
Бенгерская Тиш радостно хлопала в ладоши. Лицо инквизитора по цвету почти что слилось с накидкой. А Лира поклонилась, чувствуя себя на вершине успеха.
Ее Светлость, тем временем, грозно взглянула на святых мужей:
- Значит, колдун? Какие еще грехи вы припишите простому ребенку! Чтобы через секунду от вас и запаха не осталось!
- Вы слишком юны, чтобы замечать очевидное, - проговорил главарь напоследок. - Только пока Бенгрий перенимает восточные повадки, колдуны захватывают мир по частям. Когда шесть демонов во главе с Мором покинут преисподнюю, вы вспомните мои слова.
И он запрыгнул на лошадь, развернул ее и направил назад по дороге. Остальные переняли пример. Лире показалось, что принцесса дрогнула от напряженного голоса. Пока ее вели на поляну, кот довольно мурчал и терся о ноги Ее Светлости.
Лира рассыпалась благодарностями, выуживая из памяти все, что однажды доводилось услышать или прочесть. Принцесса шла рядом, слушала и улыбалась. И улыбка та была по-детски хитрой. Наконец, она прервала восхваления и на одном дыхании произнесла:
- Где набрался этих милых словечек? Может, ты и правда колдун?
Лира подавилась последним словом. Горло сжалось капканом, не позволяя сорваться оправданиям.
- Все хорошо, - принцесса обернулась к ней, одарив взглядом голубых глаз. Лира отметила, что длинные ресницы Ее светлости не уступают по черноте волосам. - Не бойся. Я ничего не имею против магов. Понял?
Милое ее личико излучало сияние. В каждом движении ощущалась небывалая легкость. Они подошли к полотну, на котором расположились самые разные дорожные яства. Хлеб, сыр, жаренное на костре мясо, сочащееся жиром. Отдельное блюдо заполнено овощами, отдельное - фруктами. Некоторые из них Лира видела впервые. По обе стороны расположились слуги.
- Прошу, присаживайся. Ты сегодня гость за моим столом, - ласково произнесла Тиш.
Лира поняла, что если продолжит тянуть, то просто захлебнется слюной. Тут в ногу уперся кошачий лоб.
- Не сочтите за грубость, Ваша светлость, но мой кот... он...
- Он тоже заслужил еду, - важно добавила принцесса. - Пусть присоединяется.
Один из слуг, услышав слова принцессы, пораженно причмокнул. Лире и коту выдали шелковые подушки. Расположившись перед скатертью, друзья приступили к ужину. Тиш великодушно молчала, пока Лира и кот сметали со стола куриные ножки, картофель, булочки. Рыцари смотрели с сочувствием. Когда Лира набила живот и протерла губы салфеткой, она взглянула на Тиш с благодарным вниманием. К тому времени, солнце готовилось уплыть за озеро.
- Ох, Ваша светлость, так вкусно я не ел с тех пор, как... - Лира задумалась. - Да, пожалуй, никогда.
Тиш весело рассмеялась, прикрыв рот рукой. Слуга подлил ей напиток, винного цвета, который она потребляла мелкими глотками.
- Это мое первое путешествие, - призналась принцесса. - Отец позволил подготовить все самой, но я немного просчиталась с припасами, - Она смешно прикусила губу. - Хорошо, что оно не светское. А ты откуда родом?
- Откуда?.. - замялась Лира, которая была уверена, что вопрос будет об их следующей остановке, а не о рождении. - Я из Вестории, Ваша светлость. Город Хмурый. Вы вряд ли слыхали.
- И верно, не слышала, - она отпила из бокала. Над затухающим костром клубилась мошкара. - Пойдем со мной?
Лира кивнула просто потому, что слова в присутствии благородной леди выдавливались с трудом. А принцесса приказала слугам собирать еду и подушки, а страже не подходить ближе, чем на десяток шагов. Кот прислонился в Лире и шепнул про позднее время, про то, что пора прощаться, но она сделала вид, что не слышит. Лира жаждала поговорить с принцессой. В конце концов, Магдад никуда не денется за лишние полчаса. Раздав указания, Бенгерская Тиш поманила Лиру за собой. Та напоследок хлебнула из бокала, но тут же закашлялась, привлекая внимание охраны.
- Ты в порядке? - поинтересовалась принцесса. Лира кивнула. - Я просто не хочу, чтобы они слышали. Только давай без титулов, не будем зря тратить время.
- Хорошо, - Лира направилась за ней по полю. Кот следовал рядом. Неугомонное животное!
- Только не ври, я очень прошу, - попросила принцесса. - Ведь ты колдун, верно?
Лира прочистила горло кашлем, скрещивая руки на груди и потирая плечи. Вечерняя прохлада казалась приятной заменой дневной жаре, но в обществе принцессы будто и вовсе наступила зима.
- А мой ответ повлияет на... на что-нибудь? - вопросила Лира, на что кот выронил украденную кость из полуоткрытой пасти. Тиш замотала головой. - Я не колдун... Я ведьма. Я... я Лира, Ваша...
- Я знала! - Она развернулась к Лире, хватая ее за плечи. При этом ее глаза сделались еще больше. - Я знала. Колдун, колдунья. Не имеет значения, я не выдам тебя.
- Спасибо, - руки принцессы оказались на удивление сильными. А Лира перестала дрожать. Ангельская внешность, девичьи возгласы, взгляд, полный вожделения перед чудотворными силами. Ощущение собственного величия захлестнуло колдунью. Щеки зарделись, а грудь невольно выпятилась вперед. Но следующие слова Бенгерской принцессы отрезвили ее.
- Лир... Лира, у меня серьезный вопрос. Что ты знаешь о договоре с демоном на крови?
- Чего? - поперхнулась колдунья. Зачем королевской дочери знать такие вещи? - Ваша... вы... вы же не для себя...
- Конечно, нет, - Тиш нервно рассмеялась. - Это просто интерес. В книжке вычитала.
Лира набрала воздуха в грудь. Ее мысли долгое время не находили выхода в свет. Она не позволяла им. Ведь когда слова обретут форму, когда их услышат, придется поверить в страшное, придется признать. Но теперь, словно сама судьба благотворила ей, или пыталась уничтожить. Лира призналась: