И всё же, по половым признакам...
Да засунь ты себе в задницу, или что там у тебя находится между рогами и копытами, все эти половые признаки! Я видела таких напомаженных, надушенных и ухоженных мужчин, которым даже самая расфуфыренная леди в подмётки не годится, и видела таких баб, перед которыми даже у самого тестостеронного альфа-самца затряслись бы поджилки. Не фаллосы и вагины делят людей на мужчин и женщин. А мысли и поступки. Хотя, в общем-целом, люди и на краю земли остаются людьми. Как видом. И разделять их по половым признакам, а значит и навешивать стереотипные ярлыки - наиглупейшее занятие для узколобых кретинов. Так что, заруби себе это на своем демонском носу: Я - не баба. Ты меня понял?
Да, я ведь, вовсе не хотел...
ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ, ЗМЕЁНЫШ?!
Понял, госпожа. Пресмыкаюсь и раболепно прошу прощения.
Смотри у меня, рогатый.
Можем мы вернуться к стержню дебатов?
Извольте. Скажем так, с определённого времени, а точнее, после определённых событий семилетней давности, мне стало плевать на общую людскую массу. Думаю, о каких именно событиях идёт речь, ты и сам помнишь.
О, да...
Так, что, во-первых, я понимаю и полностью отдаю себе отчет в том, чем занимается братство.
Так-так, внимательно слушаю...
То было, во-первых. Во-вторых - своими руками, я эти самые «мерзости» и «гадости» не творю. Моя роль - мудрое руководство и отдача грамотно структурированных команд исполнителям.
Вот, как? Очень интересная позиция. Значит, к примеру, полководец, отдающий приказ жечь деревни и резать селян - тоже, невинная овечка? Ведь «гадости» и «мерзости» творит не он, а его солдаты?
Я понимаю, Руфус, что ты безгранично мудр, но давай-ка не будем путать сахар с мёдом. Мир - не сказочное местечко, населённое добрыми феями и гадящими радугой единорогами. Мир - арена. Жизнь - кровавый спорт. Люди - жестокие по своей натуре существа, кои без зазрений совести давят ногами ближнего своего в попытках дотянутся до господских лож, откуда уже они смогут с комфортом наблюдать за происходящей в яме борьбой. Однако, при всём этом, я остаюсь человеком далеко не жестоким, но трезво смотрящим на окружающую его действительность. При выборе, быть вожаком стаи волков или улепётывающим со страху зайцем, я предпочитаю первое. Да и, коль уж пошла такая пьянка, то не забывай о том, что все эти чиновники, благородные вельможи и лорды, да черт побери, - даже короли! - делают не меньше зла простым людям, чем Чёрный Аконит. Все, все они набивают свои карманы и сокровищницы за счёт гнутой спины рабочего сословия. Все они постоянно придумывают всё новые и новые способы вырвать у крестьянина последнюю монету, на «всеобщее благо», при этом обжираясь в своих златых палатах и нисколько не заботясь, о благе народа. Все эти с виду благородные, но на деле - низменные и подлые господа, постоянно лезут на рожон, устраивают бучи, путчи, склоки и распри, а проиграв, лишь скупо пожимают плечами и кланяются победителю, со словами: «вся наша жизнь - игра, интересная же вышла партия, сударь». Вот только в играх людей благородных, обычно страдает тот, кто оказался внизу сословной лестницы, просто потому, что его родители не носили знатное имя с приставкой де, ле, гун, фон, ан, мон, и так далее. Так чем же Чёрный Аконит хуже? Ничем.
Но всё же, здесь еще имеется ряд противоречий...
Всё, Руфус, надоел! Я и так сказала слишком много, намного больше, чем собиралась. Добавлю лишь то, что принимающий наркотик человек, прекрасно понимает, что этот самый наркотик, его убивает. Но он сознательно идёт на это. А значит, он сам виноват в своей горькой судьбе и, не суть важно, кто именно ему этот наркотик подаёт. Поспоришь?
И не подумаю, моя госпожа. В ваших словах нет изъянов.
Смеёшься?
Дружески подкалываю. Ну, а насчет суженого?
Суженый, зачем-то нужен Безликому. А я, какой бы всемогущественной чародейкой не являлась, всё же не в силах спорить с ним. По крайней мере на данный момент.
Рассчитываешь и его обойти? Недурно!
Почему бы и нет? Ведь ты сам, совсем недавно, пел мне дифирамбы, о том, какая я умная, красивая, всемогущая и...
Да-да, я помню, помню.
В общем-целом, вся эта бесконечная, что эти дурацкие ступени, тирада, сводилась к единому и абсолютно простому утверждению: Аконит - это работа. Просто, очередная работа. За которую платят намного больше, чем в Гильдии. А Гильдию я люблю не больше, чем Аконит, ибо она работает с такими людьми, как Флорицио, от которых меня точно так же тошнит. Я ответила на все твои вопросы?
Последний, с вашего позволения, госпожа. Зачем тебе столько денег? На них ты счастья не купишь.
Зато купишь небольшой замок с высокими стенами. Уж в нём-то у меня будет больше шансов стать счастливее, чем здесь. Такой ответ тебя устроит?
Еще как, подруга. Меня с собой возьмешь?
А вот это уже зависит от того, как ты, дружок, будешь себя вести.
Наконец, ступеньки кончились. Оказавшись в небольшой комнате, Вэль накинула капюшон. Рука, капля силы, треск механизма - стена, треснув посередине, медленно отъезжает в сторону. В глубине открывающегося проема проглядывались очертания большого зала.
Тем временем, Вэль запустила руку в нишу и выудила оттуда чёрную, буквально впитывающую свет маску из похожего на стекло материала, только очень хрупкого, воздушного, почти невесомого - казалось бы, даже легкое прикосновение заставит её рассыпаться на тысячу осколков. Приложив маску к лицу, девушка ощутила знакомое покалывание кожи, зуд и щекотку. Дорогая и довольно редкая диковинка была привезена из земель сидхэ - лесов Мэль’ваари. Тамошние заклинатели - интраллы, славились своим мастерством в изготовлении иллюзорных вещей. Теперь любой, кто взглянет на Вэль, увидит лишь черноту под капюшоном и даже самый яркий свет не сможет пробиться сквозь иллюзию.
В зале её уже заждались. За длинным прямоугольным столом сидели люди - шестеро по бокам и двое во главе. Между ними пустовало кресло с самой высокой и самой удобной спинкой, ожидая прибытия Главы Совета. Помещение утопало в антрацитовом, густом как туман и абсолютно непроглядном мраке. Ни стен, ни потолка - лишь стол, который вырывали из тьмы девять больших свечей в золочёных канделябрах. Шестеро Мастеров повернули к новоприбывшей свои искажённые тенями лица.
Первый по левому краю был абсолютно лыс и здоров как буйвол. Рохам, Мастер над Бойцами. Статное, словно высеченное из камня лицо обезображивала пара крестообразных шрамов. Колючие и холодные глаза, кусались словно стая бешенных собак.
Следующей сидела уже не молодая женщина, похожая на ведьму: строгие тёмные одежды, тонкие бескровные губы и белая, как снег, из-за тонны белил, кожа. Арлетт, Мастер над Интригами. Чёрные ядовитые глаза, глубокие, въевшиеся в лицо морщины и тугой пучок тронутых сединой волос под сеткой, лишь усиливали ассоциацию со злой колдуньей.
Третий - черноволосый и узкоглазый уроженец востока, выходец из далёкой Лотуциани. Сирано, Мастер над Убийцами. Этот напоминал грызуна: тонкие, свисающие по бокам рта усики, жиденькая бородка и бегающие, словно букашки по неубранному столу, тёмные глаза. Вот только, грызун сей был не серой мышкой, а хитрой и опасной крысой.
Четвёртый, уже справа - бледнокожий мужчина с острыми чертами лица. Хиро, Мастер над Вестями. Волосы абсолютно белые, альбинос. В глазах с розовой радужкой, цвета мутного льда, плескалось абсолютное безразличие ко всему миру. Непробиваемый тип.
Пятым сидел грузный, похожий на пивной бочонок мужчина. Круглую физиономию искривляла мерзкая ухмылка, в которой недоставало пары передних зубов. Морэн, Мастер-Учёный. Каштановые волосы кудрявой шапкой покрывали голову, по щекам струились вьющиеся бакенбарды. В маленьких, как у свиньи глазках плескалось веселье садиста, отрывающего лапки у мухи. Было в нём что-то противное, неестественное и мерзкое: при одном только взгляде на это лицо, в голове возникала картина личинок, копошащихся в куске тухлого мяса.
Завершала шестёрку мастеров юная и миловидная особа. Большие сапфировые глаза, длиннющие ресницы, вздёрнутый носик и пухлые, капризные губки. Мия, Мастер над Коллекторами. Голову девушки венчала длинная и толстая рыжая коса, ниспадающая почти до округлых ягодиц. Уголок рта смазливой барышни кривился в злобной и жестокой усмешке - истинный суккуб во плоти ангела.
Вэль вошла в зал, безмолвно прошествовала мимо мастеров и заняла высокое кресло во главе стола. По бокам восседали её точные копии в длинных накидках, да с тьмой под капюшонами - ближайшие советники так же прятали лица под иллюзорными масками. Безликое Тринити Безликого. Совет Мастеров братства Чёрного Аконита был в сборе. Вэль, как Глава Совета, первой нарушила тишину ритуальной фразой:
- Тень от тени, кровь от крови.
Благодаря иллюзии маски, все услышали не чарующий, женский контральто, а хриплый, мужской бас - жуткий и царапающий ухо голос.
- Тень от тени, кровь от крови, - хором отозвались мастера.
- Приветствую вас, братья и сестры. Перейдём к делам.
Вэль ощущала на себе внимательные и тяжёлые взгляды собравшихся. Что творилось в этих головах, ведали лишь боги. Выдержав паузу, глава начала речь:
- Один небезызвестный нам барон обратился с просьбой: его дряхлый дядюшка-лорд, уже долгие годы разбитый частичным параличом и глубоким старческим маразмом, явно засиделся на этом свете. Наш заказчик очень обеспокоен тем, что вся власть содержится в руках больного телом и разумом калеки. Барон, переживая за благополучие своего рода, порешил, что наступило время ему принять графский титул. Мы же, в свою очередь, как люди добрые и сопереживающие, обязаны помочь барону в его стремлениях к счастью и процветанию своей семьи. После чего он обещал оказывать братству большую поддержку. Смерть, дабы не запятнать честь нашего заказчика, должна прийти к старому маразматику-графу по естественным причинам. Морэн, дело за тобой. Что предложишь?
Кудрявый учёный мерзко улыбнулся, демонстрируя щербатую улыбку.
- Agaricus muscarius.
- Поясни.
- Мускарин. Алкалоид красного мухомора. Он провоцирует диастолическую остановку сердца возбуждением периферических задерживающих нервных центров, заложенных в самом нутряке, ежели говорить точнее - в его венозном синусе.
- А, теперь, повтори человеческим языком.
- Мускарин вызывает быструю остановку сердечной мышцы в диастоле, то бишь в состоянии покоя. Всё будет выглядеть так, словно ничего и не случилось. Граф откушает вечернюю трапезу с ядом, затем он довольный и радостный, для калеки конечно же, ляжет спатеньки, а поутру слуги найдут его уже холодненьким.
- Придворный медикус проведёт вскрытие и обнаружит остатки яда. Подозрения тут же падут на барона.
- На этот случай я добавлю в зелье кое-что из моих личных наработок, - ухмыльнулся Морэн. - Яд выветрится в течении трёх часиков. Всё пройдет гладко и мягонько, как с хорошо облобызанной деточкой, хе-хе.
Все знали об увлечении Мастера-Учёного маленькими деточками, но Вэль все равно едва не передёрнуло от отвращения.
По тебе могила плачет, мерзкое ты подобие человека...
Мы сегодня не в настроении?
Нет, просто не могу спокойно смотреть на его ухмылку. Убила бы на месте, как таракана! Но эта тварь, к сожалению, является профессионалом в своем деле. А братству только профессионалы и нужны...
- Будущий граф Туани будет ждать тебя до конца недели в «Золотом Руне», - произнесла Вэль, всё тем же ровным тоном. - Отправишь с ним одного из своих помощников. Барон проведёт его на кухню и устроит в родовом замке, как нового поварёнка. Что делать дальше, думаю, вы и сами разберётесь.
Морэн кивнул, нетерпеливо потирая руки в предвкушении работы.
- Продолжим. Поступил заказ... Хотя, пожалуй, даже не заказ, а просьба об услуге. Речь идёт о Капитане Агатовых Ястребов, Аридане ин Крофе. Не будем забывать о том, что этот самый человек распространяет в городе маут. Чем составляет нам сильную конкуренцию. Также, не забудем, что именно этот бравый слуга закона и порядка, прилюдно обещал перевешать всё наше братство до единого.
Ангелок вскочил на ноги и зашипел:
- Я этому Крофу голову размозжу! - в доказательство своих слов она выхватила из-за пояса нож и вонзила в стол. - Убью ублюдка, и всю родню вырежу к чертям собачьим!
- Закрой рот, Мия. Успокойся и сядь.
Барышня с длинной косой обожгла главу испепеляющим взглядом, но всё же плюхнулась на стул, обиженно надув пухлые губки.
- Порой, слишком длинный язык перерезает собственное горло, - тихо произнёс мастер-альбинос, вызвав своими словами пару смешков. - Так, кем же является просящий об услуге?
- Не суть важно, - ответила Вэль. - Скажу лишь, что эта личность очень влиятельна. Пожалуй, одна из самых влиятельных личностей, во всем нашем королевстве.
Альбинос понимающе хмыкнул. В голове Вэль на мгновенье всплыл воистину благородный, достойный самих королей, профиль заказчика. Затем, мысли девушки вернулись к делам насущным.
- Сирано. Займёшься ты. Несчастный случай, никак иначе. Скажем, пускай ин Кроф попадёт под карету или сорвётся с балкона. Сегодня первый день праздников, капитан скорее всего будет пить до Великого Монда. После того, как он уйдёт в Свет, узнай, кто продавал ему дурь, да сделай так, чтобы они убрались из Миротауна. Раз и навсегда. Пускай торгуют где захотят, но дай им понять, что столица - наша прерогатива. Когда вся шумиха утихнет, поставишь над притонами ин Крофа наших людей.
Желтокожий лотуцин сдержанно поклонился. Слово взял один из Тринити, сидящий слева от Вэль:
- Из ячейки Касадира сообщают о конфликтах с местными авторитетами, - произнесла копия тем же хриплым голосом. - Просят помощи и поддержки.
- Кто осмелился?
- Валдас Бошвит, - лениво, словно зевая, ответила копия, сидевшая справа. - Лидер братства «Тонких». И Малакай Вуль, по прозвищу Сизый Доу, со своим братством «Молящие Луки».
- В чем проблема попросту избавиться от них?
- В том, - ответила сидевшая слева копия, - что их обоих прикрывает местный законник, Мастус ос Фаун. Убьем их, и нас в Касадире тут же закроют.
- Мастус ос Фаун... Хм. Знатный род. Семья есть?
- Трое детей, два внука, жена, любовница, - отозвалась зевающая, правая копия. - Не считая целого сонма двоюродных братьев, сестриц и престарелых родичей.
Вэль на секунду задумалась, затем повернулась к даме в чёрных одеждах.
- Арлетт, отправишься ты. Стравишь Валдаса и Сизого меж собой. Затем разыщешь этого Мастуса и убедишь его перестать прикрывать всякую мелочь. Пускай оба отправляются со своими бандами на каторгу или на дыбу, плевать, пусть сам решает. Если законник заупрямится, поработай с его любовницей. Бери страхом, а не силой. Будет упрямится дальше - возьмёшься за детей, но к физическим действиям, прибегай лишь в крайнем случае. Лишний знатный род во врагах нам ни к чему. Затем, когда Мастус сдастся, объяснишь ему, только вежливо, что с нами работать выгоднее. Но без лишнего шума. Поняла?
Седовласая женщина медленно кивнула, поджав свои старческие, сухие губы.
- Остальные работают по своим заказам. На этом всё. Если есть какие-либо вопросы, говорим сейчас или расходимся.
- У меня вопрос.
Все повернулись к альбиносу.
- Да, Хиро. Мы слушаем.
- По поводу одного вора. Речь идёт о Львёнке из Каменных Джунглей. Тот самый типус, которого мы так «рьяно» ждали в братстве.
Вэль вся напряглась, но виду не подала.
- Продолжай.
Хиро вкратце поведал историю об украденной у инквизиции книги, о пропаже заказчика, а затем и самого вора. В деле оказались замешаны некие субъекты, похищающие людей, рождённых под какой-то там звездой из какого-то там орденского списка.
- Послать на разведку молодого воришку? Очень умно. - Вэль говорила спокойным голосом, но внутри нервы натянулись тетивой длинного лука. - Твоя идея, умник ты наш?
- Нет. Не моя.