По тону альбиноса Вэль поняла, кто отдал столь странный приказ.
Нет, это уже просто выше моего терпения! Безликому многое придётся объяснить, ибо теперь я действительно зла...
Судя по всему, твой дружок попал в ба-а-а-альши-и-и-е неприятности.
Рот закрой, трепло. Еще накаркаешь.
- Так что же с этим воришкой? - Вэль говорила спокойно и отстранённо.
- Пропал. Мы искали, но практически безрезультатно.
- Ну что-то ведь вы нашли?
- Ничего. С того момента, как он отправился на дело, о нём больше ничего не слышно. Из наших его тоже никто не видел. Попросту исчез с концами. Впрочем, как и эти таинственные похитители.
- Ясно. Значит, те ребятки оказались не по зубам этому сопляку. Что поделать, одним вором больше, одним меньше. - Вэль откинулась на спинку кресла, пренебрежительно разглядывая свои руки в перчатках. - Сходите, что ли, в Нижний, поищите среди голодающих замену. Мы же должны помогать бедным сироткам, верно?
По залу прокатилась пара смешков.
- Мы из-за сопляка столкнулись лбом с Синдикатом. Этот Львёнок, по слухам, Муху убил, - спокойно отметил альбинос.
- Нам же лучше. Легче будет замять конфликт с Дорианом. Хиро, поручаю это тебе. Назначишь встречу любой из красных шестёрок. Объяснишь главе Синдиката, что к смерти Мухи мы не причастны. Крови не желаем. А человек, которого они подозревают, к нам никакого отношения не имел. Пообещаешь, что мы выдадим Дориану сопляка, если тот попадётся в наши руки. Сделай так, чтобы тебя услышали! Рохам! Тоже пойдёшь на переговоры, со своей бригадой подстрахуешь белоголового. Хиро будет за старшего.
- Какого хера? - рыкнул здоровяк с обезображенным лицом. - Почему он должен командовать, а я - слушаться?
- Потому что я так сказал! - рявкнула подскочившая Вэль, да столь громко и неожиданно, что гавкающее эхо загуляло по просторному залу. - Ты меня понял, Рохам? Или нет?!
- Понял-понял, - буркнул Мастер над Бойцами, сжимая пудовые кулаки.
- На меня смотри, когда отвечаешь! - угрожающе прошипела девушка, низким мужским голосом. - Никакой крови. Никаких волнений. Чтобы всё прошло чинно и мирно. Если, Рохам, если вдруг, нечаянно или нарочно, во время переговоров, что-либо пойдёт не так - я буду спрашивать с тебя. И спрошу я - по полной. Ты понял это? Кивнул, если понял!
Рохам кивнул. Кивнул медленно, закусив нижнюю губу и побагровев от злости. Он не боялся. Такие, как он, вообще никого не боятся. Но перечить не смел. Знал, что бывает с теми, кто перечит.
- Хиро, тебе всё ясно?
- Яснее некуда, - спокойно ответил альбинос. - Всё сделаем.
- Отрадно слышать. На этом совет окончен. Все свободны.
Шестеро мастеров, поклонившись Тринити Безликого, молча покинули зал совета. Вэль тоже собралась уходить, когда её окликнул один из тройки.
- Вэллатрисс! Прошу, подожди.
Девушка обернулась. Голос принадлежал длинноволосому и остроухому нильхэ. Левая копия. Скинув капюшон и черную маску, он смотрел на Вэль. Лицо эльфа, как и лицо любого из его собратьев, было прекрасно и притягательно своими ровными, граничащими с идеальным пониманием красоты, линиями и пропорциями. Гладкая кожа без морщин, буквально дышала жизнью. Тонкие, изящные губы, были сложены в лёгкую улыбку, однако серебристые глаза не соответствовали дружелюбному выражению.
Позади нильхэ, тоже скинув маску, стоял молодой паренёк. Правая копия. Бледная кожа, взъерошенные, угольные волосы и усталый взгляд тёмно-бордовых глаз, словно мальчишка не спал уже тысячу лет. Вэль знала, кем являются эти двое, так же, как и они, знали кто главенствовал в Тринити. Для остального совета, эта троица скрывалась под ликами одноголосых теней.
- Зачем братству так нужен был этот воришка? - мягко поинтересовался эльф. - Он был важной персоной? Настолько важной, что Глава Совета, самолично отправила ему приглашение в далёкий Люран? Какие дела вас связывают?
- Тебе какое дело до моих дел, Аресса? - холодно произнесла Вэль. - Отвечай.
- Я попросту хочу знать, ради чего мы влезли в ссору с Синдикатом. Не стоит забывать, что в открытой войне братств, перевес сил будет явно не в нашу пользу. Или ты забыла, под чьим крылом обитает Дориан?
- С Дорианом я сама как-нибудь разберусь, - ответила девушка, обжигающе ледяным, как зимняя вьюга, тоном. - Но вот ты, милый мой, по-моему, забыл, с кем разговариваешь подобным образом.
Вэль двинулась на эльфа нарочито медленной, угрожающей походкой пантеры.
- Ты, видимо, забыл, что бывает с теми, кто неуважительно обращается ко мне, Аресса. Если так и есть, то не стесняйся, продолжай в том же духе! Дерзни заглянуть мне в глаза, нильхэ, и в них ты увидишь, что тебя ждёт, за подобную дерзость...
Аресса, не был бы собой, если бы не понял прямого намёка. Когда Вэль подошла к нему на расстояние вытянутой руки, он опустил глаза в пол и смиренно сложил руки на груди.
- Покорнейше прошу прощения, госпожа, - елейный тон эльфа был явно напускным, но Вэль другого и не ожидала. - Забота о будущем нашего братства застлала мне глаза и очинила мой дерзкий язык. Виноват, госпожа. Впредь я буду тщательнее подбирать выражения. Всё оттого, что ваш смиренный слуга, ратует за общее дело, так же рьяно, как и вы.
Эльф действительно согнулся в небольшом поклоне. Такой реакции даже Вэль не ожидала. Когда Аресса разогнулся, его губы всё еще украшала вежливая улыбка.
- Так могу я получить ответ на свой вопрос, госпожа?
Вэль не дала себя одурачить и нахмурилась еще сильнее.
- Нет, не можешь. Еще вопросы будут?
- Лишь один, моя госпожа. Я хотел бы узнать, когда уже настанет очередь смиренных слуг его Таинственной Мудрости, наслаждаться незабываемым обществом нашего бессменного поводыря? Мне стыдливо это произносить, но я искренне завидую той любви и тому вниманию, кои достаются вам, моя госпожа, в то время, как о нас Великий Ментор, совсем уж было позабыл.
- Что ты хочешь этим сказать, нильхэ?
- О, ничего более того, что уже сказал, - приторно-сладко улыбнулся эльф. - Просто, всё это, наводит меня на завистливую мысль, что быть может, уважаемая госпожа, заслуживает столь близкое и столь частое общение с нашим мастером, благодаря некоему врождённому таланту, коего мы, жалкие смерды, попросту лишены в силу особых анатомических факторов и... кхм... сексуальных предпочтений нашего бессменного лидера?
Вэль на мгновенье опешила. Но тут же вспыхнула, как хворостинка, размахнулась и от души заехала Арессе тыльной стороной ладони. Голова эльфа дёрнулась и опустилась. Он слизнул кровь с разбитой губы, улыбнулся, тихо хмыкнул и обезоружено поднял руки. Мальчишка, что стоял позади и безмолвно наблюдал за немой сценой, лениво зевнул, сверкнув небольшими, но острыми клыками. Этот смотрел на Вэль прямо, без страха, да и вообще без эмоций - пустым скучающим взглядом. Как на букашку.
- Ты переходишь все границы, Аресса. Ты знаешь, что я всегда держу свое слово. Так вот - еще хоть одно подобное высказывание или предположение, и я клянусь своим даром, что убью тебя на месте. Ты меня понял?
- Не сомневайтесь, моя госпожа.
- Какое тебе дело до того, сколь часто я вижусь с Безликим?
- Никакого, госпожа. Просто мне тоже есть, что ему сказать. Но в последнее время он ведёт беседы исключительно с...
- Со мной. Что с того?
- Я лишь желаю знать - почему?
- Потому что Безликий так решил. Ты усомнился в его мудрости, нильхэ?
- Нет, госпожа.
- Быть может, перестал верить в него?
- Нет, госпожа.
- Тогда не суй свой смертный нос не в свои дела, Бессмертный. Если Безликий пожелает с тобой увидеться, он тебя из-под земли достанет. Ты меня понял, нильхэ?
Вэль знала, что перегибает, но по-другому - никак. Дашь слабину хоть на мгновенье - съедят.
- Конечно, госпожа.
- Тогда до следующего сбора.
На этом девушка развернулась, скользнула в тень и, пропустив силу через метку на стене, нырнула в открывшийся проход. Тяжёлый взор серебристых глаз до последнего сверлил её спину.
***
Она искала след Львёнка повсюду, пыталась найти любую зацепку, любой намёк, но - всё тщетно. Молодой и небезызвестный вор, по прозвищу Львёнок из Каменных Джунглей, как сквозь землю провалился. Конечно же, Глава Тринити могла подключить к поиску людей из Аконита, но в таких делах она не доверяла Братству. Кто знает, сколькие из её подчинённых получают приказы свыше? Сундук загадок без ответов полнился с каждым днём. Истратив все силы, но не оставив надежду, Вэль попала домой лишь в предрассветный час, поклявшись себе в том, что продолжит поиски, как только чуть-чуть отдохнёт. Как бы тяжко ей не было, но девушка порешила, что не остановится, пока не увидит его хладный труп. Люди никогда не исчезают бесследно, главное знать, что искать.
Над городом занималось серое как ртуть марево, по холодным камням мостовой стелилась белёсая дымка. Вэль ненавидела это время суток за холод, слякоть и невыносимую, пробирающую до костей, промозглость, которой веяло море. Но при этом и любила - за тишину, умиротворённость и свежесть, в каждом глотке воздуха. Только в этот час, огромный город действительно, по-настоящему погружался в недолгую спячку, скрывая от глаз все свои тёмные и порочные стороны.
Заперев дверь комнат на замок, Вэль двинулась в спальню, ориентируясь в тёмном помещении по памяти. Устало скидывая на ходу одёжку, она мечтала лишь об одном - добраться до кровати и забыться глубоким сном. Часиков эдак на десять-двенадцать, а еще лучше - до самых сумерек. Но вновь, сработало древнее как мир правило: люди предполагают, а боги располагают.
В спальне, у затянутого занавесом окна, в бордовой кайме первых лучей солнца, её ожидала черная, буквально сотканная из мрака, Тень. Вэль моментально призвала Энергии, собираясь зачаровать и спеленать незваного гостя, а уже после разбираться - кто он, и что здесь забыл. Однако, девушка даже не успела поднять руку, как ощутила страшное давление на виски, на грудь, на затылок. Её с ног до головы накрыло тяжёлой как камень, вязкой, как смола, удушливой, как гаррота, волной чужеродной Силы. Вэль охнула и схватилась за дверной косяк, дабы не упасть.
Тень, заговорила не оборачиваясь:
- Здравствуй, Вэллатрисс.
- Господин... - едва смогла просипеть девушка. - Я...
- Можешь выдохнуть.
Удушливость и тяжесть моментально схлынули. Вэль перевела дух.
- Я не знала, что это вы...
- Похвальная предосторожность, - голос Тени был пустым и лишённым какого-либо выражения или эмоции. - Ты искала встречи со мной.
Не вопрос - утверждение.
- Да. Я хотела...
Весь жесткий настрой, все заранее продуманные слова и твёрдость в убеждениях моментально испарились, оставив внутри лишь чувство неуверенности и жалость собственного бессилия. Словно маленький лесной дух, пред ликом древнего и всемогущего божества.
- Я хотела бы узнать о судьбе одного человека, на которого вы указали мне когда-то... О его роли в ваших планах. Я говорю о... Лео. О Львёнке из Каменных Джунглей. Где он?
Безликий молчал долго. Слишком долго. Вэль ни жива, ни мертва, считала удары собственного сердца. Наконец, Безликий ответил:
- Какой бы ни была его судьба, теперь ты уже не в силах ему помочь. Никто не в силах. Впрочем, твоя роль в этом деле, всё еще не окончена. Я тоже искал встречи с тобой. У меня есть для тебя особое поручение, Вэллатрисс. Ты слушаешь меня?
Вэль, несмотря на сдавленное спазмом горло, ослабевшие ноги и болезненный укол в груди, даже несмотря на желание упасть и взвыть раненой волчицей, всё же собралась с силами и взяла себя в руки.
- Да. Я слушаю вас... Мой господин.
Глава Одиннадцатая
«Моя бы воля, жил бы как Король!
Не знал тоски и хлада, нищеты разбойной!
Со страстью исполнял бы свою роль.
И жил бы долею одной, Богов достойной.
А я бы жизнь мечтал прожить Бродягой.
Дороги, лица, сотни городов!
Познал бы счастье быть судьбы трудягой.
Под звёздами испил бы чашу снов...»
Отрывок из баллады «Два Соседа»
Люди неправильно понимают слово "удача". Если ты пережил длинный день, и с тобой не произошло ничего дурного - это удача. Если же произошло, но ты остался жив - вдвойне удача.
Маршал Колоносс
На территории Кафедрального собора имени святого Арциана раскинулся дивный цветущий сад, скрытый от глаз людских высокими белыми стенами. Завалон как обычно в полдень слонялся по саду и дышал полной грудью. Держа в руке бутыль красного церковного вина «Сан-Каро», а в зубах - трубку из кости тролля, варвар вышагивал вдоль тенистых аллей и наслаждался буйством животворящей природы.
Он любил Природу во всем её великолепии - любил её силу и непреклонность, её терпеливость и доброту, её статность и нежность. Варвар восхищался красотой Природы и преклонялся пред её зрелостью и логичностью, пред созданной её руками схемой, продуманной до самых мельчайших мелочей матрицей взаимосвязи всего сущего и живого, что есть на свете. В своё время Завалон увлекался учениями кеиллитов - единственного из народов людей, кто, ведомые жрецами-друидами, чтил и боготворил Природу, понимая и принимая её, как некое божество-демиурга, из чьего лона появились все живые твари и в чье лоно все они когда-нибудь уйдут. По воздуху плыл сладковатый запах табака из листьев растения Blasus с родных островов и, сливаясь с благоуханием райских цветов, сей запах рождал неповторимую эйфорию ароматов в носу рагхарца. Припекало солнышко. День обещал быть воистину чудесным.
Прошла почти неделя с того момента, когда варвар, преследуя убийцу своего брата, ворвался в собор и прервал церковную службу. Дальше всё произошло быстро и чётко, как в хорошо продуманном спектакле - его отвели в Верхнюю Кордегардию, а оттуда, практически сразу же, перевезли в закрытой телеге в Кафедральный Собор, где он теперь и отбывал заключение. Впрочем, заключением, его состояние было назвать сложно: варвару выделили небольшую комнату и разрешили гулять по всей территории храма, с единственной оговоркой - не выходить за ворота. Оружие само собой изъяли. На все вопросы служители церкви отвечали, что «уважаемого гостя» ожидает личная аудиенция Белого Кардинала. Когда? Когда кардинал решит!
Во всех прочих пунктах гость оставался пленником, но честно говоря, жаловаться ему было бы грешно - кормили здесь на убой, да и полюбившееся «Сан-Каро» из церковных погребов ему тоже давали вдоволь. Знаков от Лиса Завалон больше не получал, посему особо и не переживал о нынешнем положении. Всему свое время. Единственное, о чём жалел здоровяк, так это о собственном языке. Точнее о владении семируном. Вспоминая, какую чушь он нёс в церкви, да и в общем, пока скитался по городу, варвар клялся, что улучшит свое знание местной речи. И придерживаясь данной себе клятвы, он слушал всё, что произносилось вокруг, навострив уши и стараясь запоминать каждое слово, каждый оборот речи, каждую особенность акцента и словосочетания. Так и тянулись деньки.
Завалон гулял по саду, пускал струйки дыма и насвистывал незатейливую мелодию. Оказавшись возле одной из белых беседок в конце аллеи, он укрылся в её тени от палящего полуденного солнца. Мимо сновали служители церкви, ведя какие-то, только им понятные пространные беседы и стараясь не обращать на варвара внимания. Завалона это очень забавляло, и он в ответ корчил им смешные рожи или, нацепляя гримасу кровожадного дикаря, жутко скалил зубы, а когда церковники панически оглядывались и прибавляли ходу, громко хохотал, страшно довольный своими выходками. Когда варвару это наскучило, а вино закончилось, он откинулся на спину и закрыл глаза. Мысли поплыли вдаль, к недосягаемым, но родным островам: белый песок, голубые волны, зелёные джунгли и величественный город у подножья вулкана. Полёт фантазии прервал тихий голос: